LA DEVINIÈRE, COMMUNE DE SEUILLY

Maison où naquit Rabelais, d'après un dessin de la collection Gaignières, 1699 {Bibliothèque Nationale).

bornorons-nous ici n (Mncllro cette simple siipposiliori en laissant à l'aNiMiii" le soin d'en (h'^cidcr.

Le nom (1(^ Ixahehiis s'(\st pr('\senl('^ [)lnsi(nii'S l'ois sons notre [)lnme; nons ncî sanrions escpiisser l'histoire dn Condray et de l'abbaye de Senilly, sans nous arrêter quelcjne temps à cet illustre (Mifant des bords de la Vienne. Sur la paroisse de Seuilly, au penchant dn cot(\m septentrional, paraît le village de la Devinière, qui était le siège du. fief de ce nom. Auxv^ siècle, la famille Rabelais y possédait une maison que Ton voit encore et qui, avec son entrée, son intérieur, sa cheminée et sa physionomie générale, est bien dans le style de l'époque; ici, comuK^ il arrive trop souvent, pas de trace d'anachronisme arcliéologi(iue.

La tradition, d'accord cette fois avec les documents, place à la Devinière le berceau de François Rabelais, auquel sa mère aurait donné le jour vers l'année 1483. L'écho ' de la tradition locale a été recueilli au jcvii*^ siècle par Gaignières, qui enrichit la France d'une si magnifique et si précieuse collection de dessins et de renseignements. L'une de ces aquarelles figure la demeure rurale avec la mention : « La Devinière à une bonne lieue de Chinon, à deux portées de fuzil de l'abbaye de Sully et presque vis à vis la Roclie-Clermault, et le lieu où est né Rabelais, de la paroisse Saint- Pierre de Sully, en Touraine, 1699 ». Un autre dessin, représentant l'abbaye et l'église paroissiale, porte auprès de cette dernière la mention : (( Saint-Pierre de Sully où a esté bap tissé Rablais )) {Catalogue n« 5325,5327).

Cette opinion a été suivie pai' la plupart des auteurs (|ui se sont occupés de l'éminent écrivain. Rabelais, sans doute, a écrit sur les rc^^gistres de la faculté de médecine de Montpellier qu'il était (( Chinonais —

Chinonensis — , mais cette désignation signifie seulement qu'il était né dans le Cliinonais et que sa ville patrimoniale était Cliinon, où ses parents avaient un domicile*. Au lieu de rappeler un village inconnu, comme celui de la Devinière, ou bien un bourg ignoré, tel que celui de Seuilly, il trouva tout naturel d'indiquer le chef-lieu, à tous égards célèbre, de la région. Le fait est arrivé à plus d'un personnage renommé et pour ne pas sortir de la Touraine, il suffira de mentionner Plan tin et Grécourt.

On a prétendu que le père de François Rabelais était apothicaire; mais c'est une affirmation sans preuve, et Ton serait tout aussi fondé à soutenir qu'il appartenait à l'ordre judiciaire, si l'on songe que le 16 février 1556, un Rabelais exerçait les fonctions de procureur à la tenue des « plet », ou plaids, de l'abbaye de Seuilly^. Nous ignorons si, à l'instar du héros auquel il a prêté plus d'une fois ses idées, le petit François fut par sa mère vêtu de blanc et de ])leu, couleurs c[ui signifient (( joye et choses célestes )) ; toujours est-il que sa complexion était saine et que, de bonne heure, la vivacité de son intelligence se manifesta en « petits propous puérils », qui furent comme les premiers rayons de son (( hault sens et merveilleux entendement ».

Cet esprit « agu, subtil », le moment vint de le (( bailler à quelque homme sçavant, pour l'endoctriner selon sa capacité ». A quelles mains mieux préparées le confier qu'aux bénédictins du voisinage, dont le renom de savoir n'était pas inférieur à la culture des

* Conformément aux conclusions d'une intéressante notice rédigée par M. H. Grimaud, le conseil municipal de Cliinon a fait apposer une plaque commémorative sur la maison qui aurait été habitée par la famille Rabelais.

2 Archices d'Indre-et-Loire, Nous avons publié naguère cette pièce dans le Messager d' Indre-et- Loire (n» du !6 mai 1886).

autres îil)l);iy(^s du inôino ordiv. Fi<"m'(» Jcmm des iMiloinmouros dil I)i(Mi (|U('I(|U(' pari : « \\\\ nosti'c; abhayc;, nous n'(\studi()ns jamais, do paoïu- des auiijX'aulx ; nostro fou abbô disoii (\\n) c/osi cliosi; ni()nstru(Mis(; vooir ung nioino soavant )) ; mais c.o ne. sont là (|U(; boutades d'un rolif^i(Hix fantaisiste, fait bien phis poiule mouvement et le travail manuel (jue pour l'étude;; il avoue d'ailleurs que pour lui, s'il a n'estudie [)()ini o, tel autre « ne faict rien qu'estudier depuis je ne sçay quand )). Le jeune François ne tarda pas àconnaîtr-e le trésor monastique des lettres et des sciences, ou j)()ui' employer ses expressions, la moelle d(^. (piintessence scientiticjue et « les couleurs de rliétoricque ciceroniane ». Son penchant pour l'étude, sinon le goût de la vie méditative qui s'allie parfois avec l'humeur, le porta à se faire religieux. Il choisit l'ordre de Saint-François d'Assise et entra chez les Cordeliers de Fontenay-le- Comte, en Poitou, où il demeura plusieurs années et reçut la prêtrise vers 1511, s'il faut en croire un historien *.

A partir de cette époque jusqu'en 1536, Rabelais nous a retracé lui-même les grandes lignes et comme le canevas de son existence dans une supplique latine adressée au pape Paul III, en vue d'être relevé des censures qu'il avait encourues. « François Rabelais, prêtre du diocèse de Tours, a fait profession dans l'ordre des Frères mineurs de l'Observance, chez lesquels il a été élevé aux ordres sacrés et à la prêtrise et a souvent célébré la messe. De ce couvent, avec la permission du pape Clément VII, il est passé en toute liberté dans un couvent de bénédictins, au diocèse de Maillezais ; pendant qu'il était dans ce monastère, il a

* Cf. P. de Saint Romuald, Trésor chronologique et historique, 1642, in-lol.

obtenu la faculté de recevoir un ou plusieurs bénéfices ecclésiastiques, à condition qu'ils lui seraient conférés canoniquement. En ce temps-là, sans autorisation de son supérieur, il a quitté cette résidence, a déposé l'habit monastique et revêtu le costume ecclésiastique. Il a vécu de la sorte, longues années dans le monde, où il s'est attaché à une Faculté de médecine (Montpellier), y a pris ses grades, a professé publiquement et exercé fréquemment l'art médical tout en disant la messe, en récitant le bréviaire et en remplissant peut-être d'autres fonctions saintes. » Dans une autre supplique, envoyée au même pape l'année suivante, tout en résumant cette première partie de sa vie d'une façon plus brève encore, Rabelais ajoute quelques détails plus explicites : a II resta nombre d'années — plures annos — au couvent des bénédictins de Maillezais ; en le quittant, il se rendit à Montpellier, où il professa publiquement plusieurs années — plures annos — et prit tous ses grades, même le doctorat ; il exerça la médecine durant un long temps, en cet endroit et en maints autres lieux ».

Nous n'avons pas à retracer ici la carrière de Rabelais ni à le suivre dans les voyages et les travaux qui occupèrent son existence. On sait ((u'à Fontenay-le- Comte, il rencontra de quoi satisfaire pleinement son goût pour les humanités, les sciences et la philologie; à Maillezais, près du docte évêque son ami et au couvent bénédictin, il respira le parfum des lettres antiques et retrouva vivant le souvenir du monastère de Seuilly, qui, nous l'avons vu, dépendait de l'abbaye poitevine ; à Montpellier, il s'adonna à la culture des sciences médicales et naturelles; à Rome enfin, il fut à même d'affiner son sens artistique et son culte du beau par la vue des chefs-d'œuvre de la Grèce et de l'Italie.

Rabelais fut lié d'amitié avec les personnages les

— loi) —

plus illustres, t(îls (juo rcvù(jU(î GciolTroy (l'Kstissac, lo cardinal du Bollivy, GuillîuniK; du Bellay, sc^igncur iU) Laug(\y, dont \r, (ombcau l'ait l'oi iiciucnt (h; la caJlKÎdi'akî du Mans, (;t Joachini du Jî(illay, u('A(;u du cardinal, avec les chefs de laPléiad(M3tlaj)lu[)art des lettrés de son temps. Aussi bien, délié des c(insures qu'il avait encourues et soutcMui pai- de puissants patronagcîs, il reçut, en 1550, la cure de McMidon, près de Paris, ci celle de Saint-Christophe de Jambet, au diocèse (.\u Mans. 11 dut se démettre de celle-ci en 1552, et conserva le bénéfice de Meudon jusqu'à sa mort arrivée à Paris, le 9 avril 1553, selon c^u'on l'admet communément. Au frontispice de son œuvre, Rabelais avait écrit :

Vray est qu'icy peu de perfection Vous apprendrez, sinon en cas de rire.

Cet immense éclat de rire, nourri de la moelle des lettres, des sciences et de tout ce qu'on savait alors, fit la fortune du Maître. Son succès fut prodigieux comme son savoir; l'esprit public goûta singulièrement les trésors d'une érudition exempte de pédantisme et les charmes d'une langue vraiment géniale, et il applaudit surtout à la vivacité des satires et à la licence des images, alors trop en harmonie avec les habitudes de l'aristocratie du sang et de l'esprit aux mœurs légères et aux idées entachées de scepticisme.

Nous avons hâte de revenir à Seuilly et d'envisager Rabelais dans le milieu où il vécut. Peut-être ne sera-t-il pas sans profit de se rendre compte des liens qui rattachaient le domaine de sa famille aux seigneurs du pays, et puis de prendre l'écrivain comme guide à travers cette contrée qu'il a connue et décrite jusque dans les plus petits détails.

Si, par la visite du cliartrier^nous consultons la série des redevances dues au Coudray, nous relevons, à cet égard, quelques renseignements utiles. Le 19 janvier 1524, Jean Guyot déclarait tenir du seigneur du Coudray certains domaines, « séant au carroy veuleguerement appelle La Futaye )), pour lesquels il doit, à la Saint-Michel, III bois, de froment mesure de Loudun et deux chapons a en fraische avecques Pierre Symon o. (( Item plus, pour ces héritaiges, 14 boisseaux froment de rente en fraische avecques Vincent Tripier et Pierre Boutault; plus 1 bois, froment en fraische avecques Rabellays, Guyon d'Ancher, Vincent Tripier et autres » ; la déclaration est signée : Charpentier et Courillon (Co^^e cccc). Dans ce (( Rabelays » mentionné sans prénom peut-être faut-il voir, sinon François qui, cette même année, obtint la faculté d'entrer dans l'abbaye de Maillezais, du moins soit son père, soit un frère. Sept ans plus tard, l'auteur futur de Gargantua semble avoir fait un voyage en son pays natal, s'il faut en croire un passage de son livre. Parlant de Pantagruel, il écrit ironiquement : « Lequel j'ai servi à gaiges dès que je fuz hors de page jusqu'à présent, que par son congié je m'en suis venu visiter mon païs de vache et sçavoir si en vie estoyt parent mien aulcun ))*.

La famille Rabelais jouissait d'ailleurs d'une véritable aisance. Parmi ses domaines on remarque un (( doux » qui conserva dans la suite le nom de ses possesseurs. Si nous pénétrons « en la court de Suilly l'abbaye,)) le 20 mars 1598, nous trouvons « nobles relligieux frère René Dellaunay prieur conventuel de l'abbaye, frère François de Vernay aumosnier de la d., frère Nicollas Arment segretain de la dicte abbaye, et

* 11" livre, Prologue.

frère Gilles du Verger |)ii(Mir de losld Dieu de la d. îihbaye, tous cout^'iM^gez (^t ussc^inhlcz eu leur (•liaj)|)itr(3 Mil son de la cloclio pour Iraicler (1<' Iriiis n(.'g'osse.s et nlïaires en la manière aeousIinniM', laisani la plus grande (^1 saiiH^ par(v(Ml(>s relligi(Mi\ do la d. al>l)aye)). Au cours d(d(Mn'(lélil)èialion il s'agit d' u un(;|)ièc(; de vign(^, sis(î à la, Devinière », d'un demi-arpent environ dej)(Mi(lant de la d. aumônerie « (jui n'est de grand valleur », (( joignant dung longt aulx cloulx des Rahcl lays » et qu'ils entendent échanger avec Marie Mahu, veuve de Jacques Tliipluiine, contre un demi-arpent de vigne sis au-dessus du pavillon appelé les Guerinelles. En outre, des aveux de cette époque mentionnent comme tenues à l'obéissance féodale des terres « près le clos Rabelays », et au « grand clos Rabelays et près le moulin du pont ». Enfin dans un arpentage de divers domaines, le 22 novembre 1625, il est (juestion d'une pièce sise à Cinais et touchant à la terre de (( y[vo Thomas Rabellais ».

Parmi les documents que nos recherches nous ont fait découvrir, l'attention se -porte tout spécialement sur une pièce signée d'un personnage qui parait jouer un rôle important dans l'épopée héroï-comique, imaginée par Rabelais. Le 9 avril 1527, « en la court de l'abbaye », Gilles Mesmineau, « marchant drappier » à Chinon, vend à frère Pierre Pasquier, religieux aumônier de Seuilly, « la moitié par indivis d'une pièce de pré séant en la prée de Doué près le doyt du dit lieu, dont l'autre moitié appartient au d. Pasquier, à cause de sa dite aulmosnerie, contenant toute la d. pièce ung arpent de terre ou environ, joignant d'un costé au pré de madame de Coulaines, d'autre costé aux prez de la Tourette, dung bout au chemin comme l'on va de la maison Pierre Carré aux marays, et d'un bout au chemin comme l'on va du pont de la Nonnain â la d.

Tourctte, chargé de 5 sols de rente vers madame labasse de Fontevrault, pour 40 livres payées comptant, — présents Jehan Baschier, Phelippon Avrener et Vincent Barré. » — Au dos de cette pièce, on lit : « Nous Gaucher de Sainte Marthe escuier docteur en médecine, sgr de Lerné et de Chappeau ' confessons avoir receu les rentes et honneurs certains emblèmes à cause de ces présentes estans les choses nommées de Faultre part en fief de ma seigneurie de la Thorete. Faict et passé le xix<^ jour de février l'an mil cinq cens trante quatre, sans préjudice des aultres droicts de lad. seigneurie de la Thorete^ (signé) f. Gaucher de Ste Marthe » \

Grâce à ces renseignements, il nous est permis d'envisager la personne et l'œuvre de Rabelais par un côté qui a échappé à l'attention commune. Outre que la tâche de l'historien consiste à remonter des eiïets aux causes et à étudier les événements dans leur principe, il nous appartient de considérer l'en-fant de Seuilly et son ouvrage sous l'aspect qui touche particulièrement notre province. Les créations humaines les plus hautes trou- Vent leur raison d'être tout à la fois dans le génie qui les a conçues et dans le milieu mondial, domestique et social où elles ont vu le jour. A cette époque, plus encore que de nos jours, la propriété était la source de litiges dont les droits seigneuriaux augmentaient la gra-

* Chappeau est un village de la commune de Sainl-Lambert-des- Levées, en Anjou. Un manoir y fut bâti vers 1510 par Louis de Sainte- Marthe ; M. Port constate qu'il appartenait en 1529 à « Gaucher de Sainte-Marthe,, médecin ordinaire du roi », et, en 1551 à Louise de Sainte-Marthe. On y voit une chapelle à deux travées avec ouvertures ogivales et vestiges de peintures [CL Dictionnaire de Maineel- Loire).

2 Le fief de la Tourette se trouvait paroisse de Saint-Louans, près de Ohinon, et se rattachait à l'abbaye de Fontevrault.

3 Bibliothèque de Tours, Ms. 1414.

Phototypie L. Bousrc

FRANÇOIS RABELAIS ((a lyon en 1532)). Tableau du iiiuscc de la •'Société archcoloçjique de Toy raine.

Une Étude sur ce portrait est en préparation.'

— ll.i —

vite et la diircM'. AssuroiiKMit la (louccMir du iialiiivl dt^^ hîihitaiils (l(^ la coulriv^ [(MUixMail: (rordiiiaiic ra(iiil<'; des ('onllils, mais il y a\'ail encore assez d'ahtis où ne s'en giiss(ï-t-il j)as? — pour (|u'uii esprit saliii(|U(; y trouvât matière à de pi(iuaiiies ohsiU'Viitioiis.

Rabelais, au caractère^ im|)atient du joug et peu disposé à s'inclincH' dexant l(*s vieilles coutumes, a comiu ces rivalités locah^s. Au loycM' (loinesli(|U(% u'a-t-il pas entendu ses parents se plaindre du poids (h» certaine dépendance domaniale, si même son amour-propni n'a, pas souiïert directement de la hauteur de quelque suzerain trop rigoureux à exiger u la foy et hommage » ? A la tôte de la châtellenie placez un suzerain, disciple d'Hippocrate, et vous fournirez à la verve de l'écrivain un thème d'une richesse inépuisable. De fait, on sait que Gaucher de Sainte-Marthe, seigneur de Lerné, près de Seuilly, jouissait d'une grande réputation auprès des gentilshommes et dames du pays, et notamment fut le médecin de la noble abbesse de Fontevrault. Dès lors, Rabelais, aussi profondément versé dans la science médicale que résolument opposé aux vieilles méthodes empiriques et aux abus féodaux, a trouvé le modèle du personnage qu'il va mettre en scène. Picrochole, « roy de Lerné, tiers de ce nom )), entre en campagne, tente d'imposer sa domination et réalise des exploits auxquels son biographe octroiera les lauriers de l'immortalité.

Cette interprétation, basée tout à la fois sur le rapprochement des documents et sur les tendances de l'esprit humain, trouve sa confirmation dans les souvenirs locaux. Un érudit de Touraine, des débuts du xvii^ siècle, a laissé sur un manuscrit de la collection Dupuy, conservé à la Bibliothèque nationale, une note ainsi conçue : a Picrochole estoit médecin de M"^^ de Frontevaulx. Il se nommoit Scévole ou Gaucher,

grand-père de Messieurs de Sainte-Marthe. Il demeuroit à Lerné qui est unz beau village dépendant de Frontevaulx. Lequel village Madame luy avoit donné sa vie durant, comme elle avoit faict à deux précédons, ce qui fut cause qu'il (Rabelais) l'appela tiers du nom... Il estoit fort cholère : estant en consultation avec Rabelais, qui estoit médecin de Tabbaye de Seuilly, il frappa Rabelais qui fut cause qu'il appela Picrocliole, le roi de Lerné, troisième du nom. Il levoit les cens et rentes de sa seigneurerie et les loyales tailles. Il y eut procès entre aulcuns de Lerné et les moines ~ de Seuilly; leur temporel fut saisi, entre aultres le clos de Tabbaye qui fut baillé à ferme, peu avant les vendanges. Les fermiers s'ingérèrent de jouir, à quoi s'opposa frère Jean des Entommeures, qui estoit leur procureur )) ^

Sans rechercher le bien fondé des réflexions relatives à la brutalité et aux vendanges, il nous suffit de constater la tradition bien assise au sujet de Gaucher, seigneur de Lerné, devenu le roi Picrochole. Elle se conservait d'ailleurs dans la famille elle-même et l'auteur de Menagiana a écrit : « Messieurs de Sainte- Marthe m'ont dit que le Picrochole de Rabelais estoit leur grand-père qui estoit médecin de Frontevault ».

Le moraliste, dont les vues s'étendent bien au-delà des horizons de la province, pensera tout naturellement que dans le duel de Picrochole et de Gargantua le Maître a personnifié la lutte de la société ancienne et de la société nouvelle avec leurs mœurs et leurs aspirations ; mais cela n'empêche pas que l'œuvre ne plonge ses racines dans le terrain que nous explorons et y puise l'intarissable sève d'humour, de liberté et d'ironie qui circule de toute part et s'épanouit en une floraison

* Les héros de Rabelais, par F. Audiger, dans la Revue moderne, 1896.

jnxiiriimlc, l;i(|ii('ll(' (rnillciii's (l(''<>j|f^n' un |);ii riiiii p.irl'ois (1ô1(H('m'(;, S()uv<'iil ('\(iiiis, toujours ciiivrîml.

Quoi(ju'il on soit av(U' Rabelais, chîvcnn n()tr(î ciccroiu; pour la t()|)()f^ra|)lii(i — nous n'osons pas (Jir'(; absolument ])our la ('lu()ni(|U(' locale,— nous eulions dans la, voie ouverte devant nous avec Tintention d'y r(M'u<'illiides observations ayant trait à la peinhnc des inuMus et des usages du pays, où fut jadis l'abbaye (l(i fScuilly et où se dresse, dans sa iière attitude, le cliât(iau du Coudray ^

A tout seigneur tout honneur. Pour ce qui est du Coudray, il paraît que la charge d'intendant n'allait pas sans quelque déboire. Une anecdote du temps va nous redire a ce que naguères advint à Jean Dodin, recepveur du Couldray, au gué de Vede, quand les gens d'armes rompirent les planches. Rencontrant sus la rive frère Adam Couscoil, cordelier observantin de Mirebeau, luy promit ung habit, en condition qu'il le passast oultre Teaue a la cabre morte sus ses espaules, car c'estoit ung puissan tribault.Le pacte feut accordée.

* F. Rabelais a déjà été l'objet de doctes commentaires, au premier rang desquels se placent la Notice historique sur la Vie et les ouvrages de Rabelais, par le bibliophile Jacob ; la Vie, bibliographie et glossaire, par M. Moland, et Rabelais anaiomisle et physiologiste, par le savant D"" Le Double, professeur à l'École de Médecine de Tours, lauréat de l'Institut et membre correspondant de l'Académie de Médecine. Mais le sujet est si vaste que le grand écrivain peut encore être étudié sous divers autres aspects. Il y a beaucoup à glaner notamment pour l'archéologue. On y rencontre, en particulier, nombre d'observations touchant les habitudes, les préjugés et les travaux des difîérentes classes de la société, les étoffes et les costumes, les engins de guerre, les moyens de locomotion, l'art au point de vue de l'architecture, de la peinture, del'orfèvrerie, de l'émaillerie et de la joaillerie ; il y a de précieuses indications à recueillir par rapport aux industries du vêtement, à l'art de la calligraphie, de l'imprimerie, de la musique avec les instruments, aux mœurs et usages locaux, aux jeux et exercices, tels que la chasse, la natation, l'équitalion, les

Frère Couscoil se trousse jusqucs aux cuisses et charge a son dos, comme ung beau petit sainct Christoplile, leclict suppliant Doclin. Ainsi le portoit guayement, •comme Eneas porta son père Ancliises hors la conflagration de Troye ; chantant ung bel Ave maris siella. Quand ilz feurent au plus profund du gué, au dessus de la roue du moulin, il luy demanda s'il avoit point d'argent sus luy. Dodin respondist qu'il en avoit pleine gibbessière, et qu'il ne se defhast de la promesse faicte d'ung habit neuf. Comment, dist frère Couscoil,tu sçays bien que, par chapitre exprez de nostre reigle, il nous est rigoureusement defïendu porter argent sus nous; malheureux es tu bien certes qui me lias faict pécheur en ce poinct. Pourquoy ne laissas tu ta bourse au meusnier? Sans faulte tu en seras présentement puny. Et si jamais je te peulx tenir en nostre chapitre a Mirebeau, tu auras du Miserere jusques a vitulos (c'est-àdire la discipline en chantant le Miserere). Soubdain se descharge et vous jecte Dodin en pleine eaue la teste au fond ^ »

amusements de la ville et de la campagne, aussi bien que relativement à l'intérieur des gentilshommes, des bourgeois, des marchands, sans négliger la boutique des apothicaires avec leurs « petites boytes ».

Tout naturellement, la Touraine, avec ses traditions et ses souvenirs occupe une place à part dans les tableaux du Maître.

Indépendamment des traits qui se rattachent à Seuilly, on peut mentionner Narçay, la Devinière, Beuxes, Bréhémon, Montsoreau, le Verron, Brenne, Marigny, Saint-Clouand de Cinais, Saint-Mexme de Chinon, Saint-Martin de Candes, Faye, Vaugaudry, Vauguyon, la Pommardière, Chavigny, Gravot, l'Ile-Bouchard, Rivau, Port- Huault, Varennes, Quinquenais, Ligré, Villaumaire, Coulaines, Turpenay , Grandmont , la Billonnière , La Saulaye , Montpensier, Sinais avec une série de noms de fiefs des environs de Chinon (p. 81-82), les Essars, N.-D. de Rivière, Villandry, Basché et une foule d'autres localités, ainsi que maints gentilshommes de Touraine.

1 Pantagruel, liv. III, c. XXIII. — Ce conte est dans les épigrammes latines de Nicolas Barthélémy, imprimées à Paris en 1532.

M;us soudain U) cAidvc s'()hir^'il, (;1 la (:()1i(i(m; loiit eniiÔL'o ost agitôci ])jir l'oxplosioii (l(\s passions locahis. On sait comuKMii l'c^sprii l)('lli(pi(Mi.\ d'anian so nuiin"fostait parfois dans les liValiU's (!(». paroiss(^s et (1(5 ham(^.aux. Souilly (^1 Lciih'^ (Hai(Mit iiop pioches pour no })as donner lo spoxtacle de (piohpi'une- d(i ees luttes alimentées par ramour-propni do cloclKir, en(^lin à hausser les barri(^r(^s (pii s(3paraient cha([ue localit(3, au profit des usages singuliers et au d(3triment de l'esprit de fraternité et de patriotisme. L'une de ces échaulîourées villageoises est restée célèbre sous le titre des Fouaciers de Lerné et des Bergers de Seuil ly, et Rabelais, bien placé par sa naissance pour enetre témoin, Ta immortalisée dans une de ses pages les plus spirituelles et les plus pittoresques. (( En cestuy temps, (|ui feust la saison de vendanges au commencement de automne, les bergiers de la contrée estoyent à garder les vignes, et empescher que les estourneaulx ne mangeassent les raisins. )) Au (( grand Quarroy )) vinrent à passer les fouaciers de Lerné qui menaient à Cliinon une douzaine de charges. L'occasion était favorable, (( car notez que c'est viande céleste, manger à desjeuner raisins avec fouace fraîsche. )) Les bergers en demandèrent « au prix du marché)), mais ce fut en vain ; outre le refus ils eurent encore à essuyer (( épithètes diffamatoires )), de la part des fouaciers les assurant qu'ils étaient faits pour manger non pas de belles fouaces, mais (( gros pain balle et tourte )>.

L'outrage excita les bergers. L'un d'eux, Forgier, (( bien honneste homme de sa personne», fit observer que « ce n'est faict de bons voisins )) et, ajouta-t-il, (( ainsi ne vous faisons nous, quand venez ici acheptcr nostre beau froument, duquel vous faictes vosgasteaulx et fouaces ; encores par le marché vous eussions-nous donné de nos raisins )> ; aussi quelque jour, (( nous

ferons envers vous à la pareille ». Les esprits s'échauffèrent. Marquet, a grand bastonnier de la confrarie desfouaciers)), feignant de tirer une fouace pour Forgier qui s'approchait sur l'invitation, « luy bailla de son fouet à travers les jambes, si rudement que les nœuds y apparoissoyent ». Le berger, s'armant de son bâton, frappa à la tête le fouacier qui a tombit de dessus sa jument ».

Cependant, au cri d'appel poussé par Forgier, « les mestaiers, qui la auprez challoyent les noiz, accoururent avec leurs grandes gaules et frapparent sur ces fouaciers comme sus seigle verd ». De leur côté, « les aultres bergiers et bergières y vindrent avec leurs fondes et brassiers, et les suyvirent à grands coups de pierres, tant menuz qu'il sembloit que ce feust gresle ». Ce fut un jeu de leur ôter quatre ou cinq douzaines de fouaces que d'ailleurs les bergers « payarent au prix accoustumé », non sans ajouter « ung cent de quecas (noix) et trois panerées de francs aubiers ». Quant aux fouaciers, après avoir replacé leur chef sur sa monture, ils « retournarent à Lerné, sans poursuy vre le chemin de Pareille, menassans fort et ferme les boviers, bergiers et mestaiers de Seuillé et de Sinays ».

Pour fêter le triomphe du paysan sur le marchand, (( bergiers et bergières feirent chiere lye avecques ces fouaces et beaulx raisins et se rigoularent ensemble au son de la belle bouzine, se mocquans de ces beaulx fouaciers glorieux, qui avoyent trouvé maie encontre ». De leur côté, les vaincus portèrent aussitôt devant Picrochole, « leur roy », ou seigneur, à Lerné, leur (( complaincte » de ce qui leur avait « esté faict par les bergiers et mestaiers de Grandgousier, près le grand quarroy, par de la Seuillé ».

Picrochole, « tiers de ce nom », se mit de suite en mesure de venger l'affront en mobilisant toutes ses

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ti'oupos ; iiif;interi(5, caviil(3ri(^ d. :iitill(M'i(^ coimnciicèrout à pilloi' l(;s ('.ampap^iuîs (l(;s alciiloiit's, a «^inistans et (lissipans tout par on il/ passoycnt n. C(^p(Mi(i;iiil les soldats (( laiToiinaiis » ariivèrcni à S(Miilly ni S(; j(^t('w('iij, sur 1(3 bourg (ju'ils pillèr(3nt, puis siii* le liclic dos (h; l'abbaye, ({u'ils tentèrent de saceag(3r; mais ils avairînt compté sans le frère Jean des Isntommeures, « jeune, guallant, bien a dextre, hardi, adventereux ». Le vigilant gardien (( mit bas son grand habit, et se saisit du baston de la croix, (jui cstoitde cueur de cormier, long comme une lance, rond h plein poing, et (juehpKî peu semé de fleurs de lys toutes presque efîacées ». « Son froc enescharpe », il usa si parfaitement de cett(3 arme, (( frappant à tors et à travers à la vieille escrime », qu'il écrasa ou mit en fuite l'armée des ennemis qui, paraît-il, si bien coupoient « seps et raisins qu'il n'y aura de quatre années que halleboter dedans ».

Le second corps d'armée fut plus heureux. A sa tête, marchait Picrochole en personne, lequel, « à grande hastiveté, passa le gué de Vede avec ses gens et assaillit la Roche-Clermauld, » domaine de Grandgousier, lieu (( fort et par art et par nature à cause de la situation et assiete ». Il s'en empara sans résistance et s'y installa avec sa troupe, non sans garnir la place de munitions.

Grandgousier se trouvait alors dans la Capitale. Quand la nouvelle du désastre lui parvint, le bonhomme, après souper, se chauffait « à ung beau clair et grand feu », attendant « graisler des chastaignes » et (( faisant à sa femme et famille de beaulx contes du temps jadis ». Grandgousier s'étonna de ces pilleries de la part de son a amy ancien, de tout temps, de toute race et alliance ». D'humeur tranquille et d'âge à goûter le repos, il résolut de ne recourir à la voie des armes qu'après avoir « essayé tous les arts et moyens de paix », en vue d'apaiser « la colère tyrannicquc »

de Picrocholc. Il députti Ulrich Gallet, a homme saige et discret », vers l'envahisseur avec mission de lui faire les propositions les plus amicales pour réparer a toute alliance brisée, toute amitié conculcquée, tout droict trespassé ». Afin de toucher plus sûrement Picrochole, Grandgousier, en retour des cinq douzaines de fouaces, d'ailleurs bien payées, en fit faire cinq charretées a à beau beurre, beaulx moyeux (jaunes) d'œufz, beau safïran et belles espices », et y ajouta un don en or et en terre. Les soldats de Picrochole, « mal avitaillés etpourveuz maigrement des harnoy s de gueule », firent main basse sur le convoi dont ils s'ébaudirent joyeusement.

Picrochole, enflammé par le succès, rêve de nouvelles conquêtes dont les bornes seront les limites même du monde connu. Mais a ont toutes choses leur fin et période, et quand elles sont venues a leur poinct suppellatif, elles sont en bas ruynées ». L'heure des revers allait sonner pour le roi et seigneur de Lerné. Gargantua, seigneur et roi du Coudray, de la Roche- Clermault et de plusieurs autres places, résolut de défendre son peuple et de protéger gens et biens, assaillis par le belliqueux voisin. Il accourt en hâte de Paris, rassemble ses troupes, passe (( le pontàNonnain » devant Chinon, et arrive à Seuilly, à l'heure où Tripet, capitaine de Picrochole, va assiéger les châteaux de (( Boys de Vede et Vaugaudry ». Sa vaillante légion marche sous ses ordres avec, au premier rang, le capitaine Gymnaste qui défit la bande de Tripet, auquel il (( tailla d'ung coup l'estomach ».

Gargantua sur « sa- grande jument » assiéga, prit et démantela le castel du Bois de Vende, dernier refuge des ennemis, dont il fit une si grande déconfiture que les cadavres « avoyent enguorgé le cours du moulin ». La lutte se termina par une victoire au profit des défen-

soins (lu (Iroil. Les soldats (1(5 Gîii'^Jintiiîi, (( yssiis l:i iiv(; (l(i V(hI(5, j)(ui (1(5 temps aj)i'("îs ahordafeiit au cliaslcau de Grandgousier, (jui les attendoit en j^raiid d('isif; a leur veiuKî, ilz se festoyareiit il loui* de bras », dans un festin vrainKMit royal ; il suflit do rappehîi- (pio \(\ menu bien penlagruéli(iue remplit la moiti('; d'une pag(î (it que l'un (l(^s plats les plus modestes l'ut « unze sangliers qu'envoya l'abbé du Turpenay )).

Comme bien Ton pense, on alla (iu(3rir ïviiro J(3an des Entommeures qui si crânement « avoit triumplié à la deiïense du clous de l'abbaye ». Il fit honn(iur au banquet. Son portrait, tracé par lui-même, se détache en relief parmi les autres convives et nous en donnons une copie fidèle : (( Fn^re Jean n'est point bigot, il est lionneste, joyeux, délibéré, bon compaignon. Il travaille, il laboure, ildeffend les opprimez, il conforte les affligez, il subvient aux souffreteux, il guarde le clous de l'abbaye. Je foys, dist lemoyne, biendadvantaige; car, en depeschant nos matines et anniversaires au cueur, ensemble je foys des chordes d'arbaleste, je polys des matraset guarrotz (pièces de l'arc), je foys des retz et des poches à prendre les connins. Jamais je ne suis oisif ».

La campagne entrait dans sa dernière période. Une troupe des meilleurs guerriers, Gargantua en tête et sans omettre frère Jean, non loin du Coudray et en descendant vers Seuilly, en vint aux mains avec les soldats de Picrochole. Ces derniers furent mis en déroute; frère Jean, monté (( sus une grosse roche qui estoit sus le chemin, avec son grand bracquemart frappoit sus ces fuyars à grandz tours de bras ». Le capitaine Toucquedillon, grand écuyer et maitre de l'artillerie, fut par lui fait prisonnier. Grandgousier traita le captif avec magnanimité. En paroles mesurées.

il remontra rinjustice de ces guerres, véritables a briganderies », non sans ajouter, à propos de Picrocliole : (( Mieulx eust-il faict soy contenir en sa maison, royallement la gouvernant, que insulter en la mienne, hostilement la pillant )). Grandgousier rendit la liberté au prisonnier ; non content de lui remettre ses armes et son cheval, il lui « donna une belle espée de Vienne, avec le fourreau d'or, faict a belles vignettes d'orfebvrerie, et ung collier d'or garny de fines pierreries », avec dix mille écus de présent. Une escorte fut chargée de le a mener jusques es portes de la Roche-Clermaud, si besoing es toit ».

Cependant la lutte n'était pas terminée et le pays tout entier était en éveil . Devers le seigneur du Coudray- Montpensier arrivèrent des ambassadeurs, envoyés par (( ceulx de Besse, du Marchévieulx, du bourg Sainct- Jacques,duTrainneau, deParillé, de Rivière, des Roches Sainct Pol, du Vau Breton, de Pautillé, deBréhémont, du pont de Clain, de Gravant, de Grandmont, des Bourdes, de la Villaumère, de Huymes, de Segré, de Hussé, de Sainct-Louant, de Panzoust, des Coldreaux, de Verron, de Coulaines, de Chouse, de Varenes, de Bourgueil, de l'Isle-Bouchard, du Croullay, deNarsay, de Cande, de Montsoreau et aultres lieux confins ». Les délégués déclarèrent à Grandgousier que, « pour leur ancienne confédération, ilz luy oftroyent tout leur pouvoir, tant de gens que d'argent et aultres munitions de guerre. » Le « bonhomme » les remercia de leur proposition, résolu de se contenter des troupes qu'il (( entretenoyt ordinoirement en ses places de la Devinière, de Chaving, de Gravot et de Quinquenois » ; elles étaient d'ailleurs si bien organisées « que mieulx ressembloyent une harmonie d'orgues et concordence d'horloge qu'une ono gearméndarmerie ».

Malgré les conseils pacifiques de Toucquedillon, du

vcMc. |):iy('^s do sa vie-, Picioclioic, ne voiiliil, pns faire la paix. Mil consckjiKMico, tandis (]n(M( son porodcmoura on son fort », Gargantua so mit do r(M'Ji(if à la tôto do son armée. C(^ll(i-ci passa le giiô do Voudc;, (( ti"ivorsa los marais otguaignaan-dossus loPuy, jus((nesaiigr;iiid clKMnin do Loudnn ». I^iciocliole, assiégé dans sa forteresse, fut réduit à jU'ondre la fuite, et la tr()up(; d(i Gargantua le « pou rsuy vit jusques près Vaugaudiy ». Le roi vaincu a soiuia la retraite » et « s'enfuyt vers risle Boucliart, et en chemin de Rivière son cheval broncha par terre ». Enfin « passant l'eaue au Port Huaux », il se sauva à travers la France jusqu'à Lyon, où le « paouvre gaigne denier », en attendant a la venue des cocquecigrues ». Avec leur avènement, paraît-il, il sera réintégré dans son royaume, suivant la prédiction d'une (( vieille lourpidon ».

Après la victoire, Gargantua recommanda « que l'on ne feist oultraige quelconque en la ville, veu qu'elle estoyt sienne ». S'adressant aux soldats de Picrochole, amenés en la place, il leur dit qu'il entendait pratiquer la clémence ; la troupe recevra une paye de trois mois, et, quant à la succession de Picrochole, il « veulx que son royaulme demeure entier à son filz ». Le vainqueur réclama seulement la remise des meneurs et des chefs ; pour toute punition, il « les ordonna pour tirer les presses à son imprimerie, laquelle il avoit novellement instituée. Puisceulx qui la estoyent mortz, il feit honnorablement inhumer en la vallée des Noirettes et au camp de Bruslevieille ».

Gargantua réunit les principaux officiers dans un festin magnifique, à la suite duquel il leur distribua « le parement de son buffet », consistant en « grandz vases d'anticque, grotz, bassins, tasses, couppes, potetz, candélabres, calathes (corbeilles), nacelles, violiers, drageouers. et aultre vaisselle toute d'or massif, oultre la

pierrerie, esmail , etc. )) . En plus d'une somme d'argent, il donna à chacun d'eux a perpétuité « ses chasteaulx et terres voisines, selon que plus leur estoyent commode. A Ponocrates donna la Roche Clermauld ; à Gymnaste, le Couldray ; à Eudemon, Montpensier ; le Rivau, à Tolmere; à Ithybole, Montsoreau; à Acamas, Cande; Varenes, à Chironacte; Gravot, à Sébaste; Quinquenais, à Alexandre; Ligré, à Sophrone; et ainsi de ses aultres places )).

Pour ce qui est de frère Jean, qui en toute circonstance s'était conduit si bravement, que pouvait-on bien lui offrir ? Gargantua voulut le « faire abbé de Souillé », mais il refusa. Frère Jean n'accepta pas davantage d'être abbé de Bourgueil et de Saint-Florent. Il préféra fonder une abbaye à son « devis )), et ce fut celle de Thélème dont on connaît la curieuse description, si pleine de délices ; la règle entière « n'estoit que ceste clause : Fay ce que voudras )) ; aussi « là ne seroit horloge ni quadrant aulcun )). Nous n'avons pas à entrer dans le détail des us et coutumes de ce couvent, lequel, installé fictivement « jouxte la rivière de Loire, à deux lieues de la grande forest du Port Huault )), n'a subsisté que dans l'imagination du spirituel auteur de Gargantua.

Bien que frère Jean eût quitté, parait-il, le monastère de Seuilly pour sa nouvelle abbaye, il ne faudrait pas croire qu'après lui il ne restât plus, en notre couvent, de religieux « hardi, adventureux », à son exemple. Nous en avons pour preuve un événement, raconté cette fois non pas dans les fictions romanesques, mais dans les pièces les plus au-thentiques, extraites du chartrier du Coudray.

Nous franchissons un intervalle d'un siècle et demi. C'était par une froide matinée du mois de février 1703.

On vit atiivcr ;iii hotiff^- de S(Miilly l'MppafJîil (!<• la justice loodiilc (mi hi pcisoiinc de (limlcs Sa^^ct, avocat au l)aillia{>'(^ de. C/liiiioii, si^irclial, jii^i; ordiiKiiic civil (tt criniiiK^I du ('()ii(lray-M()ntp(3iisicr, licfs, tcrros et s(3igneurics on dôpondaiit ; il était assisté du grc^lTicr Mom'i Guôriiioau, et de l'huissier ou sergent François Jiesnard. Ils rédigèreut un })rocès-verl)al constatant (pu; « le poteau (pii estoit ])lanté proclui et au devant du cimetière a esté cou})é et abatu et ({ue les escusons einprins au mesme poteau ont esté couppés et biiïés ». Le même bris avait été commis sur le poteau aux armes des seigneurs du Coudray, planté devant le cimetière de Saintr Hilaire de Cinais, ce qu'ils constatèrent le dit jour.

Le sénéchal fit conduire les poteaux chez Thuissier Besnard, demeurant au bourg de Seuilly, « après avoir fait apposer le sceau des armes de Monseigneur de cette cour sur un écusson de chacun desdits poteaux qui ont parus estre restez dans leur entier, » avec mission pour riuiissier de « veiller à la garde et sûreté desd. poteaux ». En présence de cette a entreprise attentative à ses droits», Henri-François de Bouex, chevalier, comte de Villemor, seigneur marquis du Couldray- Montpensier, s'émut et, le 17 juillet, fit lancer un décret de prise de corps et d'assignation contre les délinquants. Les coupables étaient deux frères du nom de Richard; l'un, appelé François et « surnommé Basse », fut emprisonné « es prisons royaux » de Saumur, et l'autre, nommé Charles, « religieux de l'abbaye de Seuilly », fut sommé à « comparoir dedans huictaine pour estre interrogé sur les charges » relevées contre lui.

L'affaire traîna en longueur. Pourtant, le 4 janvier 1704, le lieutenant rendit une sentence par contumace contre a frère Charles Richard, religieux de l'abbaye de Seuilly, ordre Saint-Benoist, et François Richard, sieur de Basse, demeurans mesme paroisse de Seuilly ».

Elle portait qu'ils étaient « atteints et convincus d'avoir niiitamant couppé et abattu à coups de hache les deux potteaux qui estoient plantez es lieux désignez, biffé et brizé les armes desd. seigneuries du Coudray-Montpensier avecque les écussons qui y estoient emprints )). Ils étaient condamnés à comparaître devant la chambre du conseil pour s'entendre lire la sentence et (( demander pardon », à « restablir bien et deuemant les potteaux avec les armes et escussons », à payer « trente livres vers le roy d'amende et trois cens livres de reparacion civille dommages et interests vers le seigneur du Coudray,» et à « porter honneur et respec aud. seigneur », avec « plus grande peine » pour le cas de récidive. La sentence devait être publiée « aux prosnes des grandes messes de Seuilly et Cinais ». Mais les deux frères interjetèrent appel de ce jugement et, de son côté, le seigneur se mit en devoir de le faire confirmer en vue de a continuer et approfondir son accusation ».

Cependant l'esprit de modération reprit le dessus et aboutit à une transaction, passée le 7 mars 1704. Par celle-ci les sieurs Richard se désistent de tout appel, acquiescent à la sentence rendue contre eux et protestent au seigneur du Coudray « qu'ils auront tous jours les sentismans du plus profond respec pour sa personne et sa famille ». Pour ce qui est de la pénalité, ils promettent de solder « la dite réparation de trois cens livres moitié à la saint Jean-Baptiste prochaine, et l'autre moitié à la saint Martin d'hiver suivante ». Quant aux (( despéns, épices et expéditions » pour la sentence, ils furent réduits, du consentement de Guérineau, à 400 livres, que Gabriel de la Lande, sieur de Beau, marchand à Montsoreau, prit l'engagement de payer, moitié à Noël etmoitiéàla Saint-Jean-Baptiste suivante. Les 50 livres de surplus de dépens, les sieurs Richard s'obligèrent à les verser « dans le premier moy prochain »

ainsi (lu'à n'itahlii' les poltc^aiix iiicessaiiKUit ». h'-dcXa fut ré(Ji^('' à Saiiiniir' pai* (h^vaiii les notainis et hî rcpréseiitanl de licnii de lioLUix, (|iii était Rartliélemy GiiôriiK^aii, (( |)i()ciii(Mir dr, coiiii dos toiM'es (;t cJiastcl finies du C()ii(lray-M()iit[)ciisi(3i', (hMiicuianJ paroisse do Seuilly ». T.a, pi<'c(^ poile: « Faitet pa,ss(';(3n lacliainhro du g(M)lli(M' des pi'isoiis do c(3tto \ill(^ (;n hupicllc; h; dit sieur Richard n^ligieux a esté atteint a rell'et des présentes par le geollii^r desd. prisons ».

Dès le lendemain, le sieur de la Lande versait la première partie de la somme aux mains de Guérineau. Par suite de la transaction et du jugement, ce dernier, au nom du seigneur du Coudray, consentit « provision et liberté de la personne du sieur Charles Richard ». Le 10 mars, par devant notaire à Saumur, les clauses de la transaction furent reconnues et approuvées pleinement par (( frère Charles Richard religieux de l'abbaye de Seuilly ordre Saint-Benoit, et François Richard sieur de Basse, demeurant paroisse de Seuilly, à présent en cette ville », qui s'engagèrent, avec tous leurs biens et au besoin par contrainte, à payer ce qu'ils devaient. Enfin, le 18 mars, le seigneur du Coudray, logé à Saumur « aux fauxbourg de Fenet, paroisse de Nostre-Dame de Nantilly », ratifia la transaction.

Un tableau imaginaire tracé par Rabelais et un récit emprunté aux sources historiques, avec la vallée et les coteaux de la Vende pour théâtre, ont fait revivre sous nos yeux les habitudes et les rivalités du vieux temps. Peut-être avons-nous eu tort de laisser, en apparence du moins, le fil de notre travail pour esquisser l'histoire d'un des enfants du pays et raconter une scène qui s'est passée plus tard. Nous trouverons, pensons-nous, une excuse dans la peinture des mœurs, dont l'allégorie ne détruit pas la vérité, et dans les détails de la topogra-

phie locale qui font réellement partie de notre sujet. Quoi qu'il en soit, nous reprenons la série clos annales du Coudrav au milieu du xvi*^ siècle.