SCENE IV

MATHILDE, CLOTILDE, JEANNE, AMÉLIE. Les deux jeunes filles entrent avec précipitation par la porte du jardin. Elles sont émues et haletantes d'avoir couru.

JEANNE, à sa mère., d'une voix entrecoupée.

Maman !,.. Nous n'avons pas pu aller à la gare. A l'entrée du sentier nous avons été arrêtées par un homme... un homme horrible... qui nous a fait une peur !

CLOTILDE

Est-ce qu'il mendiait ?. . . A-t-il été grossier?. . , Vous a-t-il menacées ?

JliANNE

Non, pas précisément grossier... pas menaçant non plus.

AMELIE

Ce n'est pas un mendiant, il est proprement habillé.

MATHILDE

Enfin, qu'est-ce qu'il voulait?

JEANNE

Nous n'en savons rien. Nous étions arrivées très près de lui sans le voir, parce qu'il était assis dans l'herbe, sur l'extrême rebord de la falaise : lui, devait nous observer depuis un instant. Je marchais la première. Il s'est tout à coup dressé devant moi et, pendant un bon moment, m'a regardée droit dans les yeux. Puis il m'a demandé : ft Vous êtes la fille de Bernard Prinson?... » Il a dit celad'un tel ton!... Nous avons filé comme des flèches et cour a jusqu'ici...

MATHiLDE, passaiit la main sur le front de sa fille.

Ont-elles chaud!... Pour si peu, se mettre dans un état pareil !...

JEANNE

Si vous aviez vu sa figure, vous ne diriez pas : pour si peu... Une figure marbrée de cicatrices, hachée, couturée, tailladée, et, là-dedans, des yeux qui ont l'air d'avoir été arrachés, puis remis en place au petit bonheur, des yeux brûlants de fièvre ou de colère. Quant à l'homme, je suis sûre, que, d'un bras, il culbuterait n'importe quel lutteur. Je n'ai jamais rien vu de plus hideux ni de plus terrible.

CLOTiLDE, souriant.

Quel tableau !... Et dire qu'il représente peut-être un très brave homme !...

JEANNE

Oh! ça, maman, je jurerais bien que non! Il

ne peut pas être un brave homme !... (On entend le roulement d'une voiture sur le sable du jardin.)

GLOTILDE

Ton père ! (Jeanne poitsse un cri de joie et se précipite vers leperron. Aumême instant, la porte vitrée s'ouvre et Bernard Prinson entre, suivi d'Hélène.)