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part des assembleurs de collections pileuses.
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Tous les goûts, etc. Quand j'étais au collège, j'adressais dans des cornets mes rognures \^y d'ongles à un camarade qui avait l'habitude de se ronger les siens.
Je pourrais en faire aussi un petit pinceau de]i pot à colle.
Soudain, précipitamment, pour en finir, j'ouvre ma fenêtre; et, élevant à hauteur du menton l'exemplaire des « Fleurs du mal >>, je souffle, d'un seul souffle, sur les cheveux de ma bonne amie.
Ils sont partis, s'accrochant les uns aux autres, formant touffe, ailés, presque repris de vie, insectes, moins le bourdonnement sonore. Ils se sont envolés dans les intempéries ! Eux disparus, j'ai eu tout de suite la conscience nette que je venais de commettre une petite infamie, et j'ai baisé leur place, oui, la place des cheveux, bien vile, à la dérobée, à l'insu de moi-môme, sur la page où, par coïncidence, le
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poète infernal s'exclame en des vers qui m'ont ^inglé^comme des baguettes ;
Extase! pour peupler ce soir l'alcôve obscure
Des souvenirs dormant dans cette chevelure,
Je la veux agiter dans l'air comme un mouchoir !
Mais je suis bien bon d'avoir du chagrin : une chevelure n'est pas une mèche de cheveux 1
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Des bœufs se chauffaient au soleil, blancs, immobiles, et comme oubliés là, aux places dénudées, au milieu de pies éparses sous leurs mufles, dans leurs pattes. A l'un des coins du pré, une meule de paille, haute autant qu'une maison, qu'on n'avait pu entasser dans les granges trop pleines, avait l'air d'un gigan- I tesque bouvier accroupi dans sa limousine. '
Un ruisseau filait sous des treillis de joncs,
des rigoles claires y couraient, suivant la pente
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du pré, étroites lanières d'argent, où tout un vol onduleux de pigeons s'émiettait au passage.
La fermière, marne Husson, plongeait ses mains dans les poches de son tablier, et leur jetait des grains à poignées. Elle avait une camisole légère aux manches courtes, entrouverte, qui laissait voir, par un bâillement, un bout de chemise, avec, entre les seins et le cou hàlé, un peu de peau grasse et blanche, où luisaient les perles de métal d'un collier.
Elle affectait de s'intéresser aux cercles des pigeons, aux cornes des bœufs qui tournaient lentement la tête vers elle, à la fuite d'une pie. au bruit de l'eau, à l'herbe penchée et lourde de soleil, mais, sensiblement, avec des coups d'yeux obliques, elle s'approchait de la meule.
Quand elle fut au pied, elle regarda autour d'elle, du côté de la ferme, partout, la main en abat-jour sur les yeux.
Là-bas, la tourelle grise de la ferme montait
du bois, comme un monumental sac de plâtre
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dressé, avec une petite couverture rouge en chapeau chinois, apercevable de plusieurs lieues à la ronde.
Aucun être humain n'était en vue. D'ailleurs elle le savait bien, son mari ne reviendrait de la foire que tard et, à cette heure du jour, tous les domestiques se trouvaient dispersés dans les champs : rien à craindre.
Elle arrondit ses deux mains en cornet autour de ses lèvres et cria
— Hé 1 Bernot !
Presque aussitôt, comme d'une boîte à pantins dont on a pressé le ressort, une tête surgit au faîte de la meule, les cheveux en broussailles, môles de paille.
— C'est vous, Mélie?
— Pardine !
La tête rentra.
Plus bas, à mi-hauteur, un large faisceau de
paille se souleva comme une charnière. La tête
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reparut, Bernot déroula jusqu'à terre une échelle de corde grossièrement faite.
— Tenez-vous bien.
Marne Husson coula encore un regard derrière elle, puis des pieds, des mains, des genoux, elle grimpa, et disparut, la tête en avant.
Bernot tira l'échelle.
La paille retomba, docile, en couvercle : ni vu ni connu.
Tout un petit appartement en ville, qu'ils s'étaient fait là, un vrai nid d'oiseaux qui n'ont pas le vertige, où vivotaient leurs amours, paisiblement, en attendant mieux, cois, saturés, à l'étouffée et sans risques. On entrait comme chez soi par le flanc, on respirait par le haut, une trouvaille miraculeuse tout simplement, ni plus ni moins qu'un palais.
— T'es tout de môme adroit, dit mame Husson, en s'installant.
C'était sa réflexion d'entrée.
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Elle commençait toujours par admirer ; une façon heureuse de se mettre en goût.
Sans se lasser, Bernot faisait les honneurs.
11 tournait, rampait sur la paille, à genoux, en maître. Il donnait amicalement des coups de coude à Mélie, puis à la meule, une brave amie aux r udes reins qui ne les trahirait pas.
Marne Husson appréciait les avantages, cherchait ses mots, se croyait en visite, examinait tout, un escalier pour de bon improvisé, la lucarne, les creux élargis, les coins obscurs pour s'y rouler.
Aucun bruit ne venait du dehors ; une lueur douce de veilleuse les éclairait. En levant la tête ils apercevaient un petit rond de ciel blanc comme du petit-lait.
« Etait-ce assez trouvé? »
Et Bernot, ébouriffé, assis sur ses talons, ses mains frottant ses genoux, fermait presque
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ses petits yeux clignotants, modeste, attendant sa paye.
— Prends les aises, Mélie.
— C'est égal, Bernot, si Husson le savait...
— Tu me fais rire.
Et par bravade, Bernot voulut se hisser en haut de la meule, pour se montrer, en disant :
— Je voudrais qu'il fût là.
La tête émergea de la meule. Presque aussitôt un coup de vent lui apporta un roulement lointain de voiture. Il voulut effrayer Mélie.
— Bon sang, si c'était la sienne !
— C'est pas son heure, dit tranquillement marne Husson, et elle accrocha, à l'écart, loin d'elle, son collier de perles de métal qu'elle ne voulait point abîmer.
Bernot insista, taquin :
— Bon sang ! je crois qu'elle s'arrête.
Mais marne Husson le tirait par les pieds, lui
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prenait les deux joues avec le bout des doigts, l'embrassait à pincette, sur ses lèvres sucrées comme le cidre, et l'attirait, rouge, frémissante, dans un coin.
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Husson bouclait son cheval à la barrière du pré. Derrière la voiture à capote baissée, un petit veau tout roux, grêle de jambes, tendait la langue, essoufflé, tirait sur sa longe à s'étrangler, en se cognant la tête aux rebords.
— Vous avez ben le temps de rentrer, docteur. Nous allons le mettre au vert.
Le docteur auscultait sans cesse, quoique à peu près sourd. Il portait, comme signe particulier, une moustache si longue, qu'elle lui servait de brosse à dents.
Husson l'ayant rencontré dans un fossé, en
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quête de marguerites blanches, l'avait fait monter à son côté pour un bout de route.
— Ce n'est pas de refus.
Le docteur descendit,
Husson détacha le petit veau et tous trois entrèrent dans le pré. Husson ouvrait la marche, traînant le veau. Le docteur tournait autour d'eux, regardait le flanc gauche de la bête, penchait la tête, avec une vague envie d'y coller son oreille.
— Vous ne fumez pas, docteur ?
— Rarement, Husson.
— Si je vous la prêtais, pourtant?
— Point, Husson, je ne fumerais pas.
— Vous auriez tort. Aïe donc, vali !
Le petit veau accéléra.
— Ah ! vous êtes méprisant pour ma pipe ; vous ne savez donc pas... ?
— Dites tout de même, Husson.
— Un jour que je l'allumais avec un tison rouge, une étincelle est tombée sur une de nos
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servantes qui tirait des pommes du feu. Ça a brûlé son bonnet et ses cheveux.
— Voyez- vous ça, dit le docteur, et elle est morte ?
— Mais non, docteur. Une autre fois mon berger dormait sur le dos, couché par terre. Un peu de cendre chaude a coulé de la pipe sur son œil gauche qu'elle a crevé.
— Tiens, voyez-vous, dit le docteur, et il est mort ?
— Mais non, docteur. En voilà des idées d'enterrement pour le pauvre monde.
Le docteur trouva qu'on aurait pu anéantir cette pipe fatale.
Mais Husson la bourrait; tout à ce travail, son pouce piétinait le tabac. La pipe informe, presque sans tuyau, profonde, absorbait tout : plus il y en a, meilleur c'est.
— J'ia garde, dit-il, parce qu'elle ne fait pas de mal à son maître ; elle n'en veut qu'aux autres. Aïe donc, vali !
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Le petit veau roux sauta comme une chèvre.
Ils marchaient toujours. Le docteur passait l'autre flanc du veau à une inspection sérieuse. Husson, les deux mains derrière le dos, déroulait au-dessus de sa tête de fragiles écharpes de fumée grise.
— Si on le lâchait ?
Le petit veau lâché, demeura immobile, fit un mouvement de la tête, la secoua, se sentit libre, eut une gambade, et partit à toute vitesse, les pattes jointes deux à deux, ainsi qu'un veau mé-
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canique.
Il décrivit un demi-cercle, puis soudain se planta droit, comme si son ressort se fût cassé net, le museau tendu, les jambes obliques, la queue raide.
— Ça te prend souvent ! cria Husson.
— Tiens, le feu! dit placidement le docteur.
Husson se retourna.
Tout le bas de la grande meule flambait.
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Il courut : le docteur sujvit. Le petit veau s'élança.
— Ça ne sera rien, dit le docteur.
Et son chapeau mou aux mains, il trottait aux rigoles, pour l'emplir.
La flamme pétillait et montait.
Husson, les yeux agrandis, hébété, n'avait plus sa tête à lui, ne tentait rien pour éteindre.
Il pensa :
— Ma paille est frite.
Le petit veau roux entourait furieusement la meule de cercles cabalistiques.
— Si vous m'aidiez? disait le docteur.
Il tirait des poignées de paille et les jetait au loin.
— Faisons la part du feu, ce sera peu de chose.
En effet, ce fut l'affaire d'un instant.
La flamme faisait à la paille une belle crinoline rouge dentelée.
Tout à coup, comme sous une pesée énorme,
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