PRÉFACE DE L'AUTEUR

Il nous semble nécessaire d'arrêter un instant le lecteur, au risque d'abuser de sa patience , pour lui dire dans quelles vues a été composé le Traité que nous lui offrons aujourd'hui. Les livres, les revues, les conversations, notre expérience personnelle, et les observations que nous a fournies notre ministère auprès des âmes, ont concouru à nous faire reconnaître que le trait caractéristique de notre siècle consiste, en quelque sorte, du moins en Angleterre, à nourrir à Fégard de Dieu une manière de voir défavorable, sans affection, jalouse, pleine de soupçons et de méfiance. Ce n'est pas que, comme dans les temps passés, on refuse de croire en lui, ou que, comme à une autre époque, on le soumette aux critiques d'une curiosité téméraire; quoique l'incrédulité et l'impiété de l'esprit ne soient encore que trop fréquentes, elles ne sont plus, comme autrefois, le péché le plus commun dans notre société. Au contraire, nous voyons admettre volontiers l'existence et même l'excellence de Dieu; mais, en même temps, quoiqu'on ne se

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l'avoue point, nous constatons une répugnance à reconnaître sa divinité. Il y a comme un désir de le dépouiller de sa majesté, de fixer ses droits et de diminuer ses prérogatives, de l'abaisser de manière à le rapprocher de nous, d'exiger qu'il se soumette à nos notions sur les lois de la morale, et de le circonscrire dans des limites de justice et d'équité qui conviennent peut-être à la créature, mais non certainement au Créateur. Il y a une tendance à considérer la religion comme un contrat entre deux parties, inégales il est vrai, mais non infiniment inégales; à soulever des objections contre tout ce qui, dans la providence de Dieu, s'élève au-dessus des règles qui fixent nos devoirs d'homme à homme; à se révolter contre toute apparence de privilège, de volonté suprême, et d'irresponsabilité qui se manifeste dans ses rapports avec nous. Telle nous semble être l'attitude que notre siècle prend vis-à-vis de Dieu. On consent à le reconnaître, mais à condition qu'il se soumettra à être loué et admiré de toute autre manière que doit l'être un Dieu qui n'a de loi que sa volonté, de fin nécessaire que sa gloire, et qui, en vertu de ses propres perfections, ne peut avoir de fin, de repos, de contentement parfait que dans son propre Être éternellement béni.

Si nous ne voyions là qu'une forme adoucie de l'incrédulité particulière au dix-neuvième siècle, et n'appartenant qu'aux partisans du monde, nous n'aurions pas écrit ce Traité, car il est tout pratique et ne s'adresse qu'aux croyants. Mais l'épidémie du monde a fait irruption même dans l'Église; l'air est vicié, et les âmes des fidèles reçoivent quelque atteinte de la contagion qui sévit au dehors. Dans les difficultés à travers lesquelles les hommes doivent, avec l'aide de la grâce, se frayer une voie pour

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arriver à Tunique bercail; dans les obstacles qui rendent difficiles à d'autres le chemin de la sainteté; dans les tentations qui fatiguent la foi, si elles ne la mettent pas en danger; dans L'allure des controverses religieuses; dans la manière de résoudre les questions ecclésiastiques; dans les tendances des opinions théologiques, même dans les exercices ordinaires de la dévotion de chaque jour, nous retrouvons des traces évidentes du mal que nous signalions tout à l'heure. Il semble que l'esprit chrétien soit faussé par l'invasion de Tesprit du monde, et que dans les âmes l'adoration et l'obéissance en reçoivent logiquement quelque atteinte. Cela ne va pas chez les fidèles jusqu'à altérer leurs notions sur Dieu, mais, ou ils ne comprennent pas, ce qu'ils croient avec raison, ou bien ils ne s'en font qu'une idée superficielle

C'est ainsi que, par diverses circonstances qu'il est inutile d'énumérer, la composition de ce livre s'est trouvée être une œuvre de charité pour les âmes, inspirée à l'auteur par la position qu'il occupe et par le ministère qu'il remplit dans une ville telle que Londres. De longues réflexions ont amené ce résultat, qu'il est possible à l'inconséquence intellectuelle des hommes de comprendre qu'ils ont un Créateur, sans comprendre, ce qui pourtant s'ensuit, qu'ils sont eux-mêmes des créatures ou ce qu'implique cette condition de créature; puis , il nous a paru que cette inconséquence elle-même expliquait le phénomène moral en question.

Ce Traité, donc, se divisera naturellement en trois parties. Dans le premier livre, composé de trois chapitres, nous établissons l'état de la question. Il renferme une exposition des phénomènes qui nous entourent, il fait, avec détail, comprendre ce que c'est que « avoir un Créa-