III . Les Banques d'Ecosse

L'Act du Parlement écossais relatif à la création de la Banque d'Ecosse est du 17 juillet lôgS ; elle fut créée sur le modèle de la Banque de Londres ; elle avait obtenu pour vingt années le privilège d'émission des billets de banque. Un des principaux articles de ses statuts prohibait les prêts au Roi. Ainsi, dès l'origine, elle séparait nettement le crédit privé du crédit public; pendant la durée de son privilège, ses actionnaires reçurent de 3o à 40 p. c. de dividendes. Son capital primitif de 100,000 liv. st., avait été porté successivement à i,5oo,ooo liv. st. et à 2,5oo,ooo liv. st.

En 1715, le privilège ne fut pas renouvelé; à partir de ce moment jusqu'en 1845, des banques purent se constituer moyennant autorisation et émettre librement des billets sans aucun contrôle législatif, mais moyennant la responsabilité solidaire et complète de leurs actionnaires.

En 1826, dans l'espace d'un siècle, les faillites de ces banques n'avaient pas fait perdre au public plus de 36,ooo liv. st. et cependant leur circulation totale était considérable. En 1825, il y avait 34 de ces banques avec i33 succursales ; l'année suivante, les dépôts s'y élevaient à 20 millions de liv. st.; leur circulation en billets était :

En 1834 de 3,498,000 liv. st.

Remarquons maintenant qu'avant 1846, la proportion de leur

encaisse à leur circulation est très faible :

Leurs clients versaient aux banques non seulement toutes leurs rentrées en espèces ou en billets, mais leurs effets de

commerce ; la banque, de son côté, n'avançait que ses billets ou bien le client disposait sur elle ; rarement elle convertissait les billets en or ; elle ne pouvait pas le refuser, mais elle fermait généralement le compte courant du client qui en réclamait et cessait toutes opérations avec lui. Elles étaient donc basées sur le principe de la solidarité tout au moins des actionnaires et sur celui de la non conversion en fait des billets.

Survint alors l'Act de 1845 qui étendit à l'Ecosse et à rirlande à peu près les mêmes dispositions qui avaient été adoptées pour l'Angleterre. Il fut dès lors défendu de fonder de nouvelles banques d'émission et celle des banques existantes ne pouvait plus dépasser la moyenne de la circulation de 1845 sans être couverte par l'encaisse métallique à concurrence de l'excédent; c'était une régression vers le système métallique.

Le législateur tendait surtout vers l'unité de l'émission. Aussi tandis qu'en i837 les banques autorisées étaient encore au nombre de 36 et de 28 en 1844, leur nombre diminue de plus en plus.

A cette dernière époque, les dix banques écossaises subsistantes avaient la situation suivante :

Capital .... liv.st. }l,aQ2,000 Encaisse. . . . liv. st S2,7M|695

Réserve 6,788,000 Prêts 68,941,189

Notes 7,964,176 Garanties ^OJiOJSM

Dépôts 94,609,349 Autres ressoiirces . . . 6,719,669

En somme, la situation antérieure, comme on le voit, est transformée. La circulation et l'encaisse se présentent maintenant comme relativement indépendants; la seconde est trois fois plus considérable que la première et, de même qu'en Angleterre, la circulation des billets, en grande partie remplacée par celle des chèques, ne progresse que très lentement :

La proportion de l'encaisse à la circulation depuis TAct de 1845 a presque sextuplé :

Avant TActy l'encaisse était habituellement à la circulation dans le rapport de 7 à i ; après, l'encaisse augmenté dans la proportion de 3 à i .

Les banques d'Ecosse sont à base métallique mais surtout en apparence. L'encaisse métallique a été pour elles une source de tentations dangereuses ; n'en ayant en réalité que faire, elles se sont laissées aller parfois à immobiliser leurs capitaux, y compris les dépôts, dans des opérations foncières et à long terme ; de là, les crises redoutables qu'elles ont eu à traverser.

Ce qui les distingue essentiellement au contraire, c'est le crédit en compte courant et leur immense réseau de succursales ; chaque village un peu important a sa banque et quiconque a économisé quelques liv. st. a son dépôt et son crédit à la banque. Comme la solvabilité de chaque client est parfaitement connue sur place, elles ont pu donner une large extension au crédit personnel par le Cash Crédit^ crédit à découvert qui est au contraire généralement abandonné en Angleterre et sur le continent ; elles accordent ce crédit moyennant la caution de deux ou trois amis honorablement connus. Elles ouvrent ainsi des comptes courants, font les recettes et paiements jour par jour pour leurs clients, et ce grâce à l'usage généralisé des chèques ; les comptes courants sont productifs d'intérêt, mais seulement pour les difierences. Les banques d'Ecosse avaient, en 1896, i,oi3 succursales et agences; les 4/5 de leur circulation se font en notes d'ime livre, mais le chèque est l'instrument le plus usité de tous pour les recettes et les paiements.