CHAPITRE XX

Une lettre ministérielle. — M. le Gouverneur la notifie à M. Levêque. — Le mémoire du Sous- Gouverneur. — Les tergiversatiou d'un Conseil d'administration. — Les bruits répandus. — Inexactitude et vérités. — .Réponse de M. A. Chistophle. — L'enquête administrative.

Nous avons prononcé, en terminant le précédent chapitre, le mot d'enquête. Il est, croyons- nous, indispensable de donner le pas aux événements qui sont survenus depuis le mois de mai jusqu'en juillet 1890 ; nous reprendrons, ensuite, le rapport sur l'exercice 1889. Pour le moment, le récit de ce qui a eu lieu à la Chambre, le rapport de MM. les inspecteurs des finances, l'étrange sanction donnée à ce rapport, tout cela constitue des faits du plus haut intérêt, devant avoir une influence capitale sur l'avenir du Crédit foncier de France

Dans la journée du 2 mai 1890, le bruit se répandit dans Paris que M. Levêque, Sous-Gouverneur du Crédit foncier, venait de donner sa démission. Généralement on accordait peu de créance à ce, bruit, d'autant que, à la même heure, on prétendait avoir obtenu de M. Levêque qu'il retirerait sa démission.

Ajoutons que, d'autre part, des personnes d'ordinaire très bien informées affirmaient comme irrévocable la décision prise par l'honorable Sous-Gouverneur du Crédit foncier.

Ces derniers avaient raison, Les journaux de samedi,

3 mai, en effet, annonçaient, officiellement, la démission de M. Levêque.

En historien véridique et impartial, nous allons raconter les incidents de cette affaire qui, on le sait, a donné lieu à un débat parlementaire ressemblant fort,, par certains côtés, à l'affaire Wilson.

Il est exact que M. le ministre des Finances avait adressé une lettre à M. Ghristophle, dont le contenu peut se résumer ainsi : M. Ghristophle est incontestablement le Gouverneur du G redit foncier et lesSous-Gouverneurs doivent exécuter tous ses ordres.

Quelques jours après avoir reçu le pli ministériel r M. Ghristophle en notifia le contenu, par une copie littérale, à M. Levêque.

A la réception de cette notification, M. Levêque n'hésita pas un seul instant à adresser une lettre à M. Rouvier, ministre des Finances, dans laquelle il lui disait que, ayant été nommé par décret, Sous- Gouverneur du Crédit foncier, il remettait sa démission au ministre de qui il tenait ses fonctions. Cette lettre était accompagnée d'un Mémoire volumineux, dans lequel l'honorable M. Levêque signalait les agissements de M. le Gouverneur, indiquant les folles et inutiles dépenses faites par ce dernier, ainsi que lesactes d'administration dont il ne voulait point endosser plus longtemps la responsabilité morale, sinon matérielle, notamment, une grosse opération d'immeubles situés dans un quartier très populeux de Paris, et dont la tractation ne lui paraissaitpoint des plus limpides. Ce dernier fait n'a pas été dénoncé à la tribune.

Si nous en croyons ce qui nous a été rapporté au sujet de ce Mémoire, M. Levêque n'aurait pas hésité à révéler l'accord qui paraissait exister à l'égard de plusieurs actes critiquables, entre M. le Gouverneur et

plusieurs membres du Conseil d'administration du Crédit foncier.

Quoi qu'il en soit à ce sujet, le mémoire de M. Levêque, — dont nous devons le dire, le public n'a pas encore eu complète connaissance, — serait la confirmation de la plupart des plus sérieuses critiques que nous avons faites de la gestion de M. Christophle, en même temps qu'il révélerait des faits nouveaux» d'une gravité exceptionnelle, faits prouvant, de façon indiscutable, avec quelle indifférence des intérêts des actionnaires et des emprunteurs sont administrées et gouvernées les affaires sociales.

Gomme bien on pense, l'émoi fut grand au Crédit foncier.

M. Christophle était à son château, dans l'Orne. On l'informa de ce qui se passait, en l'invitant à revenir immédiatement.

Dés le jeudi suivant, M. le Gouverneur travaillait à sa réponse au Mémoire de M. Levêque. Ce travail était ardu, et M. Christophle eut bien de la peine à triompher de son adversaire.

Plusieurs membres du Conseil d'administration, parmi lesquels on cite MM. Le Trésor de la Roque, Bret, Guérinet, Mathieu-Bodet, Thoureau, avaient pris * fait et cause disait-on pour M. Levêque. Gomme lui, ilsne voulaient pas endosser une responsabilité incombant, en droit et en fait, à M. le Gouverneur, et rien qu'à lui.

D'autre part, les amis de M . Christophle -?- considérant, pour des motifs que nous n'avons pas à rechercher, qu'il y avait un intérêt majeur à étouffer l'affaire — firent faire, dit-on, des démarches pressantes auprès du Sous- Gouverneur démissionnaire, afin qu'il ne soulevât pas un incident parlementaire.

M. Levêque ne devait, ce nous semble, en cette occurence, prendre conseil que de son honneur.

Or, son honneur lui imposait le devoir strict, inéluotable,de faire la plus grande lumière sur les causes lui ayant fait donner sa démission. Il ne pouvait — sous peine de laisser planer sur sa conduite passée, sur la manière dont il a rempli ses fonctions de Sous-Gouverneur, des soupçons injurieux — se soustraire à l'obligation de dire au public une partie de ce qu'il avait écrit à M. le ministre des finances.

Il ne s'agissait point ici de l'administration d'une petite Société quelconque : il s'agissait de la gestion de notre premier établissement de crédit, d'un établissement qui a en circulation pour plus de trois milliards de francs d'obligations.

Les 'porteurs de ces titres, représentant une grosse partie de notre épargne nationale, devaient savoir ce qui s'est passé, ce qui se passe au Crédit foncier.

Se taire était porter un coup mortel au crédit du Crédit foncier; c'eût été provoquer une baisse sérieuse, écrasante sur les obligations foncières et communales, Garder le silence était cent fois pire que de révéler des « faits graves, car le silence produit toujours une impression plus fâcheuse que la divulgation d'une vérité, quelque pénible soit elle à connaître.

M. Levêque, député de la Côte-d'Or, tenu par tous ceux qui le connaissent pour un honnête homme, d'une loyauté hors de pair, ne pouvait se dispenser de porter à la tribune ses doléances et ses révélations.

Il ne devait pas hésiter à suivre l'exemple de M. Christophle qui, lui, en 1879, saisit la Chambre d'un fait sans grande importance, touchant très légèrement l'administration du Crédit foncier à laquelle il venait de succéder en qualité de Gouverneur.

M. Christophle aurait été malvenudeblâmerM. Levêque faisant juge le pays des causes de son désaccord avec M. le Gouverneur du Crédit foncier, puisque

M. Levêque se bornait, ce faisant, à marcher sur ses traces.

L'épargne nationale, à qui on vante depuis dix ans — au prix de 1,800,000 francs par an payés pour publier ces louanges — l'excellence et la solidité des obligations du Crédit foncier, l'épargne nationale avait besoin d'être pleinement rassurée.

De même, les actionnaires du Crédit foncier de France, à qui, il y avait à peine un mois* on affirmait l'honnêteté, la droiture de l'administration de cette Société, en même temps que la sincérité des comptes soumis à leur approbation, devaient être eux aussi complètement édifiés.

La question portée à la tribune par M. Levêque causerait un scandale, disait-on !

Eh bien, pourquoi ce scandale n'aurait-il pas lieu ?

Pourquoi, sous, un gouvernement républicain, alors que nous avons un ministère présidé par le très honorable, très intègre M. Charles de Freycinet, chercheraiton à dissimuler la vérité, sous le prétexte que sa divulgation peut porter atteinte à la considération de quelques individualités? .L'intérêt public, la res publica doit primer tous les intérêts privés;

M. Levêque comprit quelle attitude lui commandait son devoir, d'abord, le respect de soi, ensuite et, enfin, le besoin de décliner toute responsabilité dans la gestion de M. Christophle.

Avant de raconter la séance du. 8 mai 1890 à la Chambre des Députés, plaçons sous les yeux des lecteurs une partie des documents qui ont donné lieu à ces débats parlementaires. ;

Après avoir, rappelé la visite .que M. Levêque lui avait faite et dans laquelle yM. le Sous- Gouverneur exposa les faits sur lesquels il appelait toute l'attention de M. Ronvier, voici comment M. le ministre des

finances Ht part à M. le Gouverneur de la visite de son subordonné :

MINISTÈRE Paria, le 12 avril 1890.