CHAPITRE PREMIER

M. ALBERT OHBISTOPHLE

Avant d'examiner la gestion de M. le Gouverneur du Crédit foncier de France, présentons-le au lecteur.

M. Ghristophle (Albert-Silas-Médéric-Charles) est né à Domfront (Orne) en 1830.

Il fit ses études de droit à Caen. Reçu avocat, il se fit inscrire au barreau de Domfront, où il obtint de médiocres succès. Ni la fortune, ni la gloire ne pouvaient lui être données dans sa ville natale. Aussi, trouva-t-il préférable de venir à Paris où il acheta, en 1856, une charge d'avocat à la Cour de cassation.

De 1858 à 1860, toujours à la recherche du meilleur moyen de se faire un nom, il entra dans le journalisme, tout en restant avocat, et collabora à divers journaux, entre autres à la Presse et à la Revue pratique et critique de Jurisprudence,

Non content de cela, il voulut donner un échantillon de la variété de ses connaissances en publiant le Traité des Travaux publics. Prévoyait-il, en écrivant ce traité, ce que lui gardait l'avenir ? Dans tous les cas, c'était donner une préface à ses futures fonctions.

Malgré cette accumulation de travaux divers, et quoique se produisant par la plume et par la parole, M. Christophle ne parvenait pas à obtenir ce qu'il ambitionnait.

Les clients étaient rares dans son cabinet d'avocat, si rares qu'il se décida à vendre sa charge, croyant être plus heureux en se livrant tout entier à la politique.

Son flair normand ne l'avait point mal servi, puisque le Gouvernement delà Défense Nationale le bombarda, au 4 septembre, préfet de l'Orne.

C'était son premier pas heureux dans la vie politique; il, venait de gravir le premier degré de l'échelle devant le mener au pouvoir.

Mais, M. Christophle ne conserva pas longtemps ses fonctions. Ayant éprouvé un échec au Conseil général de l'Orne à propos d'un emprunt de 2 millions 1/2 qu'il demandait pour équiper 4 bataillons de mobiles, il donna sa démission de préfet, en décembre 1870, et attendit les événements.

11 ne les attendit point au coin du feu. Loin de voir venir, il allait au-devant de tout et de tous. Républicain avec les uns, conservateur avec les autres, il donna, dés cette époque, la mesure de son inconstance en politique, de son manque absolu de conviction en toutes choses.

Cette façon d'être lui réussit à merveille. Porté sur la liste conservatrice, à côté de MM. d'Àudiffret Pasquier, de la Sicotière et autres, il fut élu député aux élections de février 1871.

Naturellement, dès son arrivée à l'Assemblée nationale, il abandonna ses amis les conservateurs et fit partie du centre gauche, commençant ainsi son évolution politique, en se mettant à la remorque de MM. de Marcère, Ricard, etc., en qui notre rusé Normand avait pressenti des hommes de gouvernement; il comptait bien atteindre au pouvoir, grâce à leur amitié.

Son espérance se réalisa : M. Ghristophle fut nommé ministre des Travaux publics en 1876.

Était-il apte à remplir ces fonctions ?

Les chefs de service du ministère des Travaux publics, qui se trouvaient sous ses ordres, ont gardé un triste souvenir de son incapacité, de son ignorance en la matière.

C'est M. Ghristophle qui, un jour où on lui faisait observer qu'après avoir été le défenseur des petites Compagnies de chemins de fer, il était devenu leur adversaire depuis qu'il était ministre, fit cette réponse étonnante :

c Messieurs, lorsqu'on est au pouvoir, on voit les c choses d'une façon toute différente qu'auparavant. >

M. Ghristophle est tout entier dans ces quelques mots. Il a les convictions qui peuvent le servir. En politique comme en affaires, il manque totalement de principes. C'est un sceptique doublé d'un ambitieux.

Quand eurent lieu les élections du 16 mai, M. Ghristophle fut un des 363 députés réélus.

Il avait été convenu, avant ces élections, que les ministres renversés par les hommes du 16 mai seraient réintégrés,' après la victoire, dans leurs fonctions. Seulement, M. Ghristophle avait donné, étant ministre, de telles preuves de son insuffisance, qu'il ne put faire partie d'aucune combinaison ministérielle. Il avait été fruit sec du barreau, il devint le paria de la politique.

Tout semblait l'abandonner ; mais, pour le croire perdu ou simplement découragé, il faudrait ne pas connaître l'esprit d'intrigue, l'entêtement et la roublardise de ce Normand. Député ! c'est honorable, sans doute, mais cela ne donne pas toujours la fortune, la puissance. Or, M. Ghristophle désirait ardemment devenir très riche, — il ne l'était point — afin d'agrandir son petit

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domaine du Gué aux Biches, et de pouvoir poser et en imposer à la population de Domfront.

he hasard vint à son aide.

La présidence de la Cour des Comptes devint vacante. Il n'hésita pas à briguer ces hautes fonctions. Mais les conseillers de cette Cour trouvèrent que cette présidence ne pouvait point être donnée à un avocat de cinquième ordre, lequel, du reste, ne plaidait plus.

Et M. Christophie, dont la suffisance est telle qu'il trouverait fort naturel d'être nommé président de la République, se heurta à une vigoureuse opposition.

Voici où le hasard joue un rôle important.

En même temps que M. Christophie convoitait la présidence de la Cour des Comptes, un jurisconsulte de grande valeur, aimé et estimé de tous les partis, l'honorable M, Bethmont, désirait, lui, être nommé gouverneur du Crédit foncier de France.

Alors, le Gouvernement, dans le but de donner une compensation — point méritée — au député de l'Orne et placer à la tête de la Cour des comptes un homme digne d'occuper ce poste, nomma président M. Bethmont et envoya M. Christophie gouverner le Crédit foncier de France.

On conviendra que, comme compensation, le député de l'Orne en recevait une fameuse. Il n'a jamais dû regretter le chassé-croisé gouvernemental, grâce auquel il a pu édifier une fortune énorme, ce qui lui a permis d'agrandir son domaine du Gué aux Biches au point de posséder aujourd'hui pour plus de sept millions de propriétés dans son département.

Pour Christophie, la chose était merveilleuse, mais sa nomination a été loin de faire la fortune des emprunteurs du Crédit foncier. Ils ont été les victimes immolées sur l'autel de l'ambitionde M. le Gouverneur. Ce sonteux qui ont payé sa fortune et celle de son entourage intime*

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N'anticipons pas sur les événements.

Donc; Christophle est gouverneur du Crédit foncier. Que sait-il de son fonctionnement? Rien. — Connaît-il la trituration des opérations hypothécaires? Il les ignore. — A-t-il étudié les questions financières, les a-til pratiquées ? Il n'en sait pas le premier mot. C'est au point que douze ans après sa nomination, on l'entend dire à la tribune de la Chambre des Députés : c qu'il se fait au Crédit foncier des opérations financières dont il ne comprend pas le mécanisme. >

Il n'a rien oublié, n'ayant jamais rien appris. Pour les fonctions de gouverneur du Crédit foncier, il fallait un financier, un calculateur; on prit un avocat ! Ce fut une nouvelle affirmation du mot de Beaumarchais. C'est pourquoi M. Christophle, ignorant tout ce dont il allait avoir à s'occuper, dut, lui pétri d'orgueil, subir les conseils, les idées, la volonté de M. de Chancel, secrétaire général du Crédit foncier.

A la même époque, le conseil d'administration avait pour secrétaire M. Méliodon. Celui-ci convoitait-il la succession de M. de Chancel, ou bien fut-il mécontenté par autre chose? Mystère. Toujours est-il qu'un beau jour il alla trouver M. le Gouverneur pour le remercier de ses bontés (?), et lui annoncer qu'il entrait comme secrétaire général à la Banque hypothécaire de France .

Stupéfaction, colère de M. Christophle. M. Méliodon ne pouvait ni ne devait devenir le collaborateur d'une institution de crédit rivale de celle qu'il gouvernait. Puis, il avait jaugé M. Méliodon, il pressentait qu'il lui serait d'un grand secours. A tout prix, il devait le garder.

M. de Chancel fut sacrifié et M. Mélodion nommé à sa place.

Pourvu, dès lors, d'un collaborateur intelligent et actif — il faut rendre justice à qui elle est due —

M. Ghristophle se désintéressa de la partie administrative du Crédit foncier et se donna avec ardeur, en compagnie de M. Le Guay, sous-gouverneur, à des combinaisons financières — n'ayant rien de statutaire.

Il ne tarda pas, notre Gouverneur, à se livrer à des banquiers étrangers, allemands et belges, dans le but d'organiser des syndicats pour la liquidation des Affaires égyptiennes, et, plus tard, de celle de la Banque hypothécaire de France.

On a beaucoup parlé des Affaires égyptiennes du Crédit foncier, ou, pour être plus exact, de celles traitées par le Crédit agricole; mais, ce qu'on ignore généralement, ce que M. le Gouverneur du Crédit foncier n'a jamais dit, c'est que leur liquidation, considérée un moment comme pouvant être onéreuse, a donné, en définitive, un bénéfice avoué de cent trente-deux millions de francs*

L'intégralité du vrai bénéfice réalisé est-elle entrée dans les caisses du Crédit foncier ? C'est peu probable, puisque il y a eu des syndicats pour réaliser les diverses "valeurs, Suez et autres, garantissant les sommes avancées, et que, naturellement, les membres de ces syndicats entendaient gagner de l'argent. On peut évaluer à quarante-cinq millions le bénéfice encaissé par les syndicataires sur les Parts Civiles du Suez.

D'après des données à peu près certaines, la masse du bénéfice réalisé aurait été partagée entre les syndicataires, la part réservée au Crédit foncier, aurait servi, depuis dix ans, à constituer une partie des dividendes.

Il est vraisemblable que M. Christophle ne resta point étranger à ces syndicats, et que, participant à leurs bénéfices, il dut y trouver le point de départ de sa fortune princière. .

L'appétit vient en mangeant, dit-on; il est à croire

que notre Normand avait dû manger pas mal, car il avait acquis un appétit extraordinaire pour les syndicats.

Aussi, lors de l'emprunt de 1879, M. le Gouverneur, imagina-t-il de constituer un syndicat de garantie^ lequel ne garantissait rien, si ce n'est... des bénéfices à ses membres.

Pour faire partie de ces syndicats point n'était besoin d'argent, car on ne versait rien ; il suffisait d'être bien avec le Gouverneur et ses collaborateurs intimes. On recevait toujours, sans avoir jamais rien donné. C'était facile et agréable. Utile dulci.

L'invention de ces syndicats remonte à... M. Christophle, et leur combinaison est enfantine. Tout se bornait à majorer de 10 francs par obligation le taux auquel on devait émettre celles-ci et on distribuait ces 10 francs aux syndicataires, au prorata du chiffre pour lequel ils étaient inscrits dans le partage des bénéfices.

Ce prélèvement de 10 francs par obligation augmentait le prix de revient de l'argent, augmentation mise à la charge des emprunteurs ou prise sur les actionnaires, car c'était une dépense improductive pour la Société ; dès lors, elle était onéreuse pour les intéressés, qu'ils fussent actionnaires, obligataires ou emprunteurs.

Or, sait-on que les emprunts émis de 1879 à 1885 forment un total de 6,600,000 obligations qui, à 10 francs l'une, donnent 66 millions comme bénéfices encaissés par les Syndicats de garantie ! H

Nous inclinons à penser que lorsque M. Christophle entrait dans le salon où se trouvaient réunis les membres de ces syndicats et qu'il les surprenait faisant le partage des bénéfices, il ne lui est point venu à l'idée de s'écrier ironiquement, comme Ruy Bios : c Bon appétit, messieurs ! >

Vers la même époque, c'est-à-dire en 1880, M . Chris-

tophle, en veine d'idées heureuses... pour lui-même et ses plus intimes amis, décida d'allouer à la presse, grande et petite, quotidienne et hebdomadaire, même à celle représentée par des titres de journaux ne paraissant jamais ou presque jamais, sous le nom de mensualités, une somme annuelle de .1,800,000 francs.

C'était Tunique moyen d'obtenir le silence sur des actes critiquables . Du moment où tout le monde recevait, qui donc aurait blâmé les agissement de M. le Gouverneur ?

L'esprit du Normand retors avait deviné juste. La suite — et récemment encore le silence de la presse sur l'incident Levêque — a prouvé que la presse était achetée.

Voilà donc, depuis onze ans, 19,800,000 francs sortis des caisses du Crédit foncier pour payer le silence de la presse. Elle n'a parlé que pour donner des éloges. Cette somme a été prise sur le capital (ceci a été constaté dans le rapport de M. Machart), de même qu'une partie des bénéfices distribués sous formes de dividendes ont été fournis par la c bourse de jeu >, dont on a évalué le capital à 450 millions.

C'est encore une invention de M . Christophle ; car, si on peut le dire piètre avocat et économiste nul, il est, par contre, un inventeur remarquable, tout au moins un innovateur.

Nous lui devons la « Photographie financière instantanée >, c'est-à-dire l'art de grossir instantanément V actif te* bilans ; les c Syndicats de garantie > dont on vient de voir les excellents résultats pour qui y participe; lac Prime de présence >, représentée par une pièce d'or de 100 francs remise à tous les actionnaires assistant aux assemblées générales annuelles, et, enfin c l'Art de s'enrichir facilement >. M. Christophle a inventé, innové tout cela et en a tiré bon parti.

Dans la dernière de ces inventions, M. Christophle a placé l'esprit d'économie normand bien au-dessus de celui aecordé jusqu'ici aux Auvergnats. Ces derniers travaillent avec acharnement, se privant du nécessaire, afin d'économiser quelques sous pour leurs vieux jours ; les Normands, quand ils s'appellent M . Christophle (Albert-Silas-Médéric-Charles) parviennent, sans grand travail, à vivre très largement et, avec un traitement annuel de 40,000 francs, .se constituent, en douze ans, une fortune évaluée à 30 millions. C'est là un talent d'économie poussé au superlatif, talent dont le Gouverneur du Crédit foncier devrait faire profiter ses contemporains.

On dit que M. Christophle a eu la bonne fortune de

rendre quelques services à des hommes politiques ;

plusieurs ministres seraient ses obligés. On ajoute qu'il

1 es tient au point de pouvoir les briser. , . s'ils ne lui

accordent pas tout ce qu'il désire.

L'ancien petit avocat de Domfront a eu la main heureuse à la loterie. N'est-ce pas vrai, monsieur Rouvier? Vous qui êtes chargé de faire contrôler les opérations du Crédit foncier, vous devez en savoir quelque chose, tous son ami, son protecteur. Oui, M. Christophle détient la protection ministérielle. C'est énorme, par le t emps qui court.

Il a été question, au mois de juin, de « petits papiers », qui sont entre les mains de M. le Gouverneur. Pourquoi ne les publie-t-il pas ?

Est-il méchant? Question de circonstances. Vindii atif ? On le dit. Ce dont ont peut être certain, c'est u'il veut mourir Gouverneur du Crédit foncier.

S'ily est obligé,il démissionnera comme député, parce ue, dit-il, sa famille le presse de renoncer à la politique,ce qui ramènerait la paix dans son intérieur ; mais renoncera être Gouverneur du Crédit foncier, jamais!

Les c petits papiers > en question pourraient donc être publiés un de ces jours, si M. Ghristophle se sentait menacé. Or, il ne saurait être éternellement heureux et victorieux en toutes circonstances.

Déjà, son influence politique subit une grave atteinte dans l'arrondissement de Domfront. Aux dernières élections du Conseil d'arrondissement, le candidat qu'il patronnait a été battu par M . le docteur Cachet, candidat conservateur.

Donc, politiquement, il est diminué.

Si, financièrement, il est à l'abri du besoin, il pourrait bien survenir tel événement dont sa fortune aurait à souffrir. Dans tous les cas, ses nombreux millions ne le mettent pas à l'abri des brocards de ses compatriotes.

M. Christophle a pu triompher, pendant un temps, des justes attaques dirigées contre sa gestion du Crédit foncier, grâce à une protection ministérielle inexpliquée quoique explicable, mais le Seigneur du Gué aux Biches est impuissant à se protéger contre la désaffection de ses électeurs.

S'il parle de renoncer à son mandat de député et de sortir de la vie politique, c'est qu'il redoute au plus haut point d'être blakboulé aux prochaines élections, comme il le fut à celles de 1885. L'argent ne donne pas toujours la considération.

Tel est M. Christophle (Albert-Silas-Médéric-Charles) devenu Gouverneur du Crédit foncier, grâce aux hasards de la politique, et maintenu dans ses fonctions par la volonté de M. Rouvier, ministre des Finances.