CHAPITRE PREMIER

Diverses Manières dont les Africains sont réduits en Esclavage. Pourquoi les Habitons de l'Intérieur des Terres sotit plus civilisés que ceux des Côtes. ......

LA plupart des esclaves que les Africains vendent aux Européens sont des prisonniers de guerre. Selon Mungo Parle, les guerres en Afrique sont de deux espèces ; les premières sont, comme celles d'Europe, des guerres publiques, et sont précédées d’une déclaration préalable. Le même voyageur observe, que ces sortes de guerres sont ordinairement terminées en une seule campagne. Les deux partis livrent bataille. Jamais les vaincus ne songent à se rallier. Ils s’abandonnent à une terreur panique, et fuient en désordre ; les vainqueurs n’ont alors d’autre peine que de faire des prisonniers, et de les emmener dans 1 leur pays, d'où, lorsqu'ils en ont l’occasion, ils les font passer dans les marchés d’esclaves. Il y a une autre espèce de guerre : on la nomme Tegria, dans le langage des Africains ; c’est-à-dire, vol, pillage. Ces sortes d’expéditions, qui ne sont précédées d’aucune déclaration, consistent à voler des hommes, et c’est cette dernière espèce de guerre qui alimente en grande partie la Traite. Ces expéditions ont plus ou moins d’étendue selon les circonstances. Ordinairement elles se composent de quatre ou cinq cents hommes, à cheval, armés d’arcs et de flèches. Ils se cachent

derrière les arbres jusqu’à ce que quelque créature faible et désarmée vienne à passer. Alors, semblables à des tigres, ils se précipitent sur leur proie, la conduisent au fond des bois, et quand la nuit arrive, l’emmènent en esclavage.

“ Ces sortes d'expéditions,” dit Mungo Park, “ sont ordinairement conduites avec le plus grand secret. Quelques individus déterminés, commandés par un homme courageux et entreprenant, s’avancent en silence à travers les bois, fondent pendant la nuit sur quelque village sans défense, et en emmènent les habitans avec tout ce qui leur appartient, avant que leurs voisins puissent les secourir. Un matin, pendant que j’étais à Kamalia, un parti de cette espèce nous jeta tous, dans la plus grande alarme. C’était le roi des Foulahs, qui, à la tête de 500 cavaliers, s’était avancé secrètement à travers les bois au sud de Kamalia, et dans la matinée avait pillé trois villages appartenant à Madigaie, chef puissant de la nation de Jallonkadoo.

“ Ce succès encouragea le gouverneur de Bangassi, village des Foulahs, à faire une semblable irruption dans une autre partie du même pays. Ayant réuni environ 200 de ses sujets, il passa pendant la nuit la rivière Kokow, et emmena un grand nombre de prisonniers. Plusieurs habitans qui avaient échappé à ses attaques, et qui s’étaient réfugiés dans les bois, dans les vallées, et sur les montagnes, tombèrent ensuite entre les mains des Mandingues. Ces barbares expéditions produisent toujours de funestes représailles quand on ne peut réunir pour ce dessein une troupe considérable, un petit nombre d’amis se concertent entre eux, et s’avancent sur le territoire ennemi, dans la vue d’y surprendre quelques habitans, et de les emmener en esclavage. Los marchés d’esclaves offrent aux habitans les moyens d’utiliser leur vengeance, et c’est ainsi que se perpétuent des haines héréditaires, de nation à nation, de tribu à tribu, de village à village, et souvent d’une famille à une autre.”

Tels sont les moyens employés pour procurer des esclaves aux Européens, dans tous les pays qu’a traversé Mungo Park ; mais le résumé des interrogatoires, relatifs à la Traite, imprimé par ordre du parlement britannique, nous prouve que ces expéditions, appelées Tegria, sont en usuge dans toutes les autres parties du continent Africain, où ce célèbre voyageur n’a pas pénétré. Nous y trouvons que lorsque les chefs ou petits rois du pays ont besoin de quelques marchandises d’Europe, ils envoient leurs soldats s'emparer de leurs

propres sujets : ces soldats • attaquent un village pendant la nuit ; quelquefois ils y mettent le feu pour augmenter la confusion, et tandis que les habitans cherchent à échapper aux flammes c’est alors qu’on s’empare de leurs personnes. Il est prouvé que des troupes armées se réunissent pour exercer le même brigandage, tant par terre que par mer. Ils prennent tout ce qu’ils rencontrent, hommes et choses, qu’ils transportent chez eux. Quand ces expéditions n’ont que peu d’étendue et d’importance, elles prennent le nom de Panyar; ce dernier nom est surtout en usage sur les côtes, particulièrement sur la côte d’Or. Il répond au mot Tcgria, plus usité dans l’intérieur du continent.

De ce que ces excursions barbares ont des noms spéciaux qui les désignent, on peut en conclure leur fréquence et leur notoriété. Mais avant de continuer les détails des autres moyens mis en usage pour procurer des esclaves aux Européens, qu’il nous soit permis de nous arrêter un moment, pour faire une ou deux observations sur ce qu’on 1 vient de lire. Les hommes intéressés dans la Traite ont allégué, pour leur justification, qu’il faut attribuer les guerres d’Afrique non au désir de faire des prisonniers pour les vendre, mais au caractère féroce de ces peuples. Nous accordons que quelques guerres publiquement déclarées, ne sont pas entreprises dans cette intention >, avouée ; mais peut-on douter que ces excursions, dont nous avons parlé plus haut, n’aient leur origine dans la traite ? Les noms seuls de Tegria et Panyar, qui signifient vol et brigandage, donnés vulgairement et spécialement à ces excursions, suffiraient pour lever tous les doutes à cet égard. Nous avons observé plus haut, que cette espèce d’excursions est la source la plus productive de la Traite. Ajoutez à cela un fait important, fourni par le résumé, des interrogatoires, fait qui a été pleinement confirmé, savoir que la fréquence de ces criminelles expéditions est en raison du nombre des navires négriers qui sont à l'ancre sur la côte. Qu’on nous permette d’observer qu'il ne faut pas juger des guerres de l’Afrique par les guèrres de l’Europe. Les premières sont signalées par une bien plus grande cruauté, enfantée par l’esprit de représailles qui anime les deux partis rivaux ; et cet esprit, c’est la Traite qui l’a fait naître : aussi ces guerres sont-elles horriblement destructives et meurtrières ; car on y tue tout ce qui est trop vieux pour être esclave. Ce qui les

distingue d'une manière plus déplorable encore des autres guerres, c’est que rien ne peut en faire prévoir le'tcrme, et c’est là leur plus grand mal. Ah !. quel est l’Européen qui, voyant envahir sa patrie par les phalanges ennemies, n’a pas dit dans son cœur que la guerre est le plus grand des fléaux qui puissent affliger la malheureuse humanité, et ne s’est pas flatté de l’espoir que ce fléau aurait une fin! Et en effet, ce qui fait qu’on supporte un mal, c’est qu’on espère en voir le terme. De quelle déchirante compassion ne devons-nous donc pas être touchés pour ces malheureux enfans de l’Afrique, sur la tète desquels plane une étemelle désolation, et qui n’ont que peu ou point d’espoir de voir finir leurs malheurs ! Le Temps marche inutilement pour eux ; toujours il amène à sa suite les mêmes calamités. Pour eux seuls, l’infortune est stationnaire; et tant que la Traite sera exercée, l’Europe et l’Afrique ne cesseront de voir naître dans leur sein, la première, de nouvelles générations d’oppresseurs, la seconde, de nouvelles générations d’opprimés.

Mais il ne suffit pas aux marchands d’esclaves d’exciter et de fomenter ces cruelles hostilités, pour satisfaire leur odieuse cupidité. Leurs visites sur le continent Africain leur ont fait trouver de nouveaux moyens de satisfaire leur avarice, et d’accroître les calamités des naturels du pays; Ils ont corrompu parmi eux l’administration de la justice, et cette corruption leur a valu de nouvelles victimes. Lorsque ce continent fut visité pour la première fois par les Européens* les punitions étaient légères, et le génie simple et naturel des habitans les avait proportionnées aux fautes. Mais depuis, on accommoda la jurisprudence Africaine aux demandes des négriers, de sorte que, maintenant, toutes les fautes, mêmes les plus légères, sont punies de l’esclavage. Le crime imaginaire de sorcellerie est celui qui fournit en ce genre aux chefs du pays les profits les plus abondans : d’abord, parce que la manière de procéder est facile dans un genre de cause qui n’admet aucune preuve raisonnable ; ensuite parce que la condamnation entraîne alors la vente de toute la famille de l’accusé.

Voici comme on procède. L’accusé est soumis à ce qu’on appelle l’épreuve de l’eau rouge. S’il boit l’eau qu’on lui présente, sans

• Voyez Nyandael et Artus de Datntzic, dans riniia oricntalis, édition «1e Brv; voyez aussi Bosnian, Barbot, Moore et autres.

éprouver de douleur, il est déclaré innocent; si au contraire, ce qui est le plus ordinaire, parce que l'eau est empoisonnée, l’accusé tombe malade, ou meurt, sa famille est alors vendue aux Européens ainsi que lui lorsqu’il ne meurt pas de l’épreuve. Cette espèce de jugement est la plus affreuse de toutes, parce qu’elle cause la mort d’un grand nombre d’accusés. Un témoin oculaire a déposé devant le parlement britannique, qu’il avait vu un jour le roi de Sherbro mettre à mort six personnes de cette manière, par suite d’une accusation dirigée contre elles. Ainsi voilà six personnes privées de la vie, et six familjes condamnées aux horreurs d’une captivité lointaine. Ces sortes d’accusations sont fondées sur une opinion superstitieuse que les négriers s’attachent avec soin à propager et à perpétuer parmi les naturels du pays. Ils leur ont persuadé que ceux qui meurent sont victimes de quelque maléfice jeté sur eux. Quelle immense carrière ouverte par ce moyen à la cupidité ! Malheur à l’habitant qui s’est acquis quelque bien ; malheur à celui qui possède une nombreuse famille, dont la vente promet un gain considérable ! Ils n’échapperont pas à l’œil perçant d’un chef avide. Il a été prouvé, dans un des districts maritimes, que le tiers des malheureuses victimes, exportées comme esclaves, ont été vendues pour crime de sortilège. On doit bien s’imaginer aisément que, pour procurer un plus grand nombre de condamnations, des crimes sont' forgés, et les accusations multipliées ; et que souvent, dans ce même but, des malheureux sont conduits au crime par des agens provocateurs. Le résumé de l’evidence est rempli de faits de cette nature les plus déplorables.

Au nombre des causes qui amènent l’esclavage parmi les Africains, Mungo Park compte la famine. On a vu des habitans sc vendre I eux-mêmes pour obtenir des alimens, et d’autres ont vendu leurs J enfans pour le même objet. Quant à cette espèce d’esclaves, peu de / mo ts suffiront. Bien que la famine produise ce déplorable effet, cependant, si nous en croyons Mungo Park et les autres voyageurs, c’est à la Traite qu’il faut en attribuer la cause première, parce que c’est la Traite qui produit les circonstances d’où naît cette nouvelle espèce d’esclavage. La fréquence des excursions connues sous les noms de Tcgria ou Panyar, les accusations fausses, les condamnations arbitraires, les provocations au crime, toutes ces causes réunies ont contribué à arrêter, dans ces contrées, les progrès de la culture. L’Africain qui n’a aucune sécurité pour sa personne, n’est

pas disposé à cultiver plus de terrain qu'il ne lui en faut pour sa subsistance. Il ignore, lorsqu’il confie ses semences à la terre, s’il sera encore dans son pays pour recueillir le fruit de ses travaux. Il a donc peur d’avoir travaillé inutilement. Ajoutez, que les expéditions meurtrières, appelés Tegria, entraînent la destruction nonseulement des villages attaques, mais encore des champs de riz qui en dépendent ; de sorte que les malheureux habitans qui, en fuyant dans les bois, ont échappé à l’esclavage et à la mort, ne trouvent plus rien pour se nourrir ù leur retour.

Mungo Parle range encore, parmi les causes de l’esclavage, les dettes ou l'insolvabilité. Ici, comme dans la punition des délits, on remarque, avec douleur, combien on a indignement perverti les lois originaires de ce malheureux continent. On voit que les chefs du pays ont adapté les coutumes et les lois aux intérêts de la Traite. En Afrique le créancier a le droit, non-seulement de vendre comme esclave son débiteur, mais, si ce dernier se dérobe à ses poursuites, il peut vendre quelque membre de sa famille, ou s’il n’en trouve pas, il peut saisir eu h&zard un habitant du même village que son débiteur, et se payer par sa vente Les capitaines des vaisseaux négriers européens, ont encore un autre moyen de s’assurer du payement de ce qui letir est dû. Us confient des marchandises à des facteurs noirs, qui les transportent dans l’intérieur des terres, et qui doivent revenir avec un nombre déterminé d’esclaves. Cependant les capitaines ont soin de se faire remettre, par le facteur, plusieurs de ses enfans, ou d’autres membres de sa famille, formant la valeur des marchandises confiées; ils les prennent en étage à bord de leurs propres navires, et si les stipulations ne sont pas rigoureusement remplies, ils ont le droit de les emmener comme esclaves. Alors les facteurs commencent leur tournée. Ils mettent dans leurs opérations toute la promptitude possible ; l’amour de leur famille est pour eux un stimulant puissant qui les excite à ne pas perdre de temps et à revenir à l’époque désignée. Mais hélas! il arrive bien souvent qu’ils sont eux-mêmes pris dans leur voyage et vendus comme esclaves. Ainsi tandis qu’un navire les entraîne à un cruel esclavage, un autre navire emmène leur famille innocente et infortunée. Mais nous ne finirions pas si nous voulions raconter tous les actes de fraude, de violence, d’injustice, consignés dan3 le résumé des interrogatoires relatifs à la Traite et qui servent à alimenter ce commerce odieux. Qu’on se

figure quelle doit être leur effrayante efficacité, puisqu'il a été prouvé que le nombre des esclaves, transportés d’Afrique aux Indes occidentales, s’élevait de soixante-mille à cent mille par année.

Mais ici une question se présente: c’est un fait universellement reconnu, dit-on, que les habitans de l’interieur des terres sont plus doux, plus honnêtes, plus industrieux, et généralement plus civilisés que les habitans des côtes. Pourquoi cette différence ?

Arrêtons-nous un instant, pour résoudre cette importante question, dont la solution doit jeter un nouveau jour sur le caractère des Africains, et sur celui des négriers d’Europe.

La réponse nous paraît se présenter d’elle-même.

Les habitans de l’intérieur font eux-mêmes leur commerce d’esclaves. Ils ne connaissent pas les Européens. Ils savent seulement qu’a une grande distance de leurs cantons, il existe des marchés où les esclaves qu’ils ont vendus, sont vendus de nouveau à des navires étrangers. Mais ils ne voient point ces navires; ils ignorent l’endroit et l’époque où ils arrivent ! Nul doute que la connaissance qu’ils ont de l’existence de ces marchés ne soit pour eux un motif puissant pour saisir toutes les occasions qu’ils peuvent trouver de satisfaire leur vengeance ou leur cupidité ; mais comme ils n ont point, parmi eux, comme les habitans des côtes, des négriers d’Europe, qui les corrompent et excitent leurs passions cruelles par de3 liqueurs fortes et autres moyens atroces, ainsi que par des excès de tout genre, il en résulte que la Traite n’a jamais, parmi eux, un cours forcé, et se maintient toujours, à peu-près, dans la même proportion. Aussi les expéditions barbares, dont nous avons parlé, bien que trop fréquentes encore dans l’intérieur, sont-elles rares en comparaison de celles qui ont lieu sur les côtes. Elles sont plus fréquentes sur les frontières des divers états, mais beaucoup moins parmi les membres d’une même tribu. On peut en dire autant des Panyar ou expéditions particulières de quelques individus. Joignez à cela que les accusations, qui n’ont pour but que de réduire l'accusé en esclavage, ont rarement lieu dans l'intérieur des terres. Il y a, conséquemment, moins de crimes et plus de sécurité personnelle; voilà pourquoi les habitans de l’intérieur sont plus doux et moins féroçes que ceux des côtes; voilà pourquoi aussi la culture y est plus

générale et mieux entendue.

D’un autre côté, la Traite, à l’embouchure des rivières et sur les

eûtes de la mer, est conduite par les Européens eux-mêmes. Les naturels ont sous les yeux les navires de ces derniers. Ils les voient chargés des articles adaptés à leurs besoins, dans la vue de recevoir, en échange, des hommes, des femmes, et des enfans. Là est la tentation. Là, ils ont sous les yeux les objets que convoitent leurs désirs. A peine un de ces fatals navires a-t-il jeté l’ancre, aussitôt en sortent la convoitise, l’avarice, la haine, la vengeance, et toutes les passions funestes qui agitent le cœur humain ; l'arrivée d’un navire négrier est un appel à tous les crimes. Heureux alors celui qui peut trouver son salut dans la fuite ! . Alors commencent les épreuves de l’eau empoisonnée, les Tegria, les Panyar, toutes les expéditions ■incendiaires. Un témoin, interrogé 1 , par le parlement britannique, a déposé que, dans de telles circonstances, les habitans ne sortaient jamais qu’armés. Il demanda à l’un d’entre eux pourquoi il portait des armes sur lui, pendant qu’on n’était pas en guerre. La réponse fut silencieuse mais expressive. L’Africain lui montra du doigt un navire négrier qui étuit à l’ancre près de là. Et ici nous ferons une remarque importante, c’est que les négriers européens ne font jamais aucune question pour s’informer si les esclaves qu’on leur livre, ont été légalement ou illégalement obtenus. Quelques-uns d’entre eux sont franchement et hardiment convenus devant le parlement, qu’ils achetaient indistinctement tous ceux qu’on leur présentait, sans s’informer nullement de la manière dont ils avaient été faits esclaves, ni du droit qu’avait le vendeur de disposer de leur personne. “ Il suffit, disaient-ils, que les habitans nous les vendent pour que nous les achetions.”

Heureux pour des milliers d’Africains si le fléau de la Traite avait été abandonné à son cours naturel, et si les négriers d’Europe ne lui avaient pas communiqué une coupable impulsion par l’emploi des moyens les plus honteux et les plus criminels ! Mais, hélas ! que peut-on attendre d’hommes qui quittent leur pays pour arracher des hommes comme eux de leur terre natale, et spéculer sur leur esclavage ? Est-il probable que de tels hommes seront scrupuleux dans le choix des moyens qui peuvent le conduire à leur but ? Les faits, comme nous allons les prouver, ne justifient que trop cette appréhension! ...Il est reconnu que les peuples barbares ont tous un goût excessif pour les liqueurs fortes, que ce goût s’accroît par l’usiige, et finit par devenir une invincible habitude. C’est ici que

nous niions voir, dans toute sa hideuse laideur, la conduite des négriers d’Europe envers les malheureux enfans do- l’Afrique. Ces hommes trop instruits de cette déplorable faiblesse des naturels du pays, n’ont pas manqué de la faire servir à leurs coupables intérêts. Ils donnent des repas aux chefs du pays, et après les avoir enivrés, à la faveur de cette ivresse, ils tirent d’eux des ordres cruels pour diriger des expéditions militaires contre leurs propres sujets. Mais ces moyens ne sont pas les seuls que les négriers aient mis en usage: ils en ont employé d’autres, non moins vils, non moins funestes. . Ils ont soufflé le feu de la discorde entre les chefs des états voisins, quoiqu’ils vécussent en amitié avec chacun d’eux. Lorsqu’ils ont trouvé des semences de querelles déjà existantes entr’euxyil les ont cultivées et entretenues, sachant trop bien que, de quelque part que se rangeât la victoire, la guerre se terminerait à leur avantage, l’our mettre les- deux armées en état de combattre l’une contre l’autre, ils leur ont fourni à toutes deux des armes et des munitions. Alors ils restaient tranquilles spectateurs du combat, et quand tout était terminé, ils se faisaient payer de leurs avances, en recevant à ' leur bord les prisonniers des deux partis. Mais, ce n’est pas tout. Quand l’nomme s’est une fois familiarisé avec le crime, qui peut prévoir où il s’arrêtera ? Lorsqu’il a une fois secoué le joug de la morale, qui peut le retenir? . Les négriers d’Europe ont poussé l’audace et la -perversité jusqu’à enlever eux-mêmes les habitons, lorsqu’ils ont cru pouvoir le faire sans danger, sans être découverts, et sans avoir à craindre des représailles. . Combien de fois n’ont-ils • pas saisi des canots isolés dans les rivières et sur la côte ? Les malheureux qui s’y trouvaient étaient pris et emmenés aux Indes occidentales, patrie de l’esclavage.

Ah ! s’il en est ainsi, faut-il s’étonner de voir si peu d’industrie parmi les habitans des côtes ! Faut-il s’étonner de les voir si peu avancés dans la carrière de la civilisation ? L’auteur de l’histoire de la Jamaïque, M. Bryan Edwards, bien qu’en sa qualité de planteur il ait cru devefir se prononcer contre l’abolition de la Traite, a eu la franchise de convenir que, grâce à la Traite, une grande partie du continent Africain n’est qu’un vaste champ de carnage et de désolation, une forêt où les habitans sc déchirent entr’eux, un théâtre de fraude, de pillage, d’oppression, et de sang; et ce tableau, dit-il, il île tient de ses propres esclaves, tirés d’Afrique. — Quelles doulou-

reuses réflexions fait naître ce hideux tableau, qui n’est que trop

conforme à ce que nous avons établi plus haut ! Mais combien

cette douleur s’accroît, lorsque l’on réfléchit que toutes ces atrocités sont dues à des hommes qui osent s'appeler chrétiens !