CHAPITRE IL

Morale et Intellectuel des Africains, Réfutation de t Argument tiré de la prétendue Infériorité de leur Nature. Pourquoi les Africains sont au-dessous de quelques Peuples dans l'Echelle de la Civilisation.

Ainsi, 60 à 100 mille hommes sont tous les ans arrachés à leur patrie, à leur famille, à leurs amis, et transportés, sans espoir de retour, dans des contrées lointaines, condamnés eux et leur postérité à travailler éternellement au profit des tyrans qui les oppriment. Si ces malheureux Africains sont des hommes comme nous, s’ils ont les mêmes passions que nous, s’ils pensent et sentent comme nous, ils ont des droits à notre compassion. Nous Souffrons quand nous entendons les cris douloureux de quelque animal, et nous nous sentons émus de pitié ; il y a quelque chose en nous qui nous dit qu'il y a de l’analogie entre la douleur dont nous sommes témoins, et celles que nous souffrons nous-mêmes. Se peut-il donc que nous voyons tant de maux accumulés sur une nation innocente et inoffensive, sans prendre intérêt à ses souffrances, sans plaider la cause de l’infortune ?

Les négriers ayant la conscience de leurs crimes, et entendant la voix de la nature s’élever contre eux, ont, dès long-temps, préparé des argumens pour leur justification. Ils n’ont pas trouvé d’autre moyen d’excuser leur conduite qu’en avançant, ce qu’ils continuent encore de faire, que les Africains sont d’une nature différente de la nôtre, qu’ils n’ont point les facultés et les sentimens qui sont le partage de l’homme, et qu’enfin il faut les ranger dans la classe des brutes. Ils ajoutent, pour prouver leur assertion, que depuis plu-

sieurs siècles que l'Afrique est connue et visité, les habitons de ce continent n’ont point fait, dans la civilisation, les mêmes progrès que les autres peuples. Pour réfuter leurs argumens, nous nous contenterons d’en appeler à l'autorité des voyageurs célèbres qui, dans le seul intérêt de l’humanité et de la science, ont visité ce vaste continent. Voyons d’abord s’il est vrai que les Africains n’aient aucun caractère moral.

iS Le caractère violent des Féloops,” dit Mungo Park, “ est con* trebalancé par beaucoup de qualités excellentes. Ils montrent pour ceux qui leur font du bien, beaucoup d’affection et de reconnaissance, et ils sont d’une fidélité remarquable dans tout ce qui leur est confié.” “ L’amour de la vérité est l’une des premières leçons qu’une mère Mandingue donne à son fils. Le lecteur se rappelle cette mère infortunée, dont le fils avait été tué par les Maures à Funingkedy. Sa seule consolation dans son malheur était de penser que, pendant tout le cours de sa vie, son fils n’avait pas une seule fois trahi la vérité.” “ Il est à remarquer que l’Africain pardonne plus facilement les mauvais traitemens qu’on lui fait subir, que les injures qu’on adresse à ses parens. * Frappe-moi, mais respecte ma mère,’ est une expression souvent dans la bouche de ce peuple.”

Quant à leur sensibilité, et à leur affection mutuelle, écoutons encore Mungo Park :

“ Sur les deux heures nous découvrîmes Jumba, le lièu natal du forgeron,” (c’est le noir qui accompagnait Mungo Park.) u II l’avait quitté depuis plus de quatre ans. Bientôt son frère,' qui était instruit de son arrivée, vint à sa rencontre, accompagné d’un chanteur. Il amenait un cheval pour son frère, afin qu’il put faire une entrée distinguée dans le lieu de sa naissance ; en même temps, il nous témoigna qu’il désirait que nous chargeassions nos fusils. Le chanteur ouvrait la marche, il était suivi des deux frères ; nous fûmes bientôt joints par un grand nombre d’habitans du village. Tous témoignaient par la joie la plus folle, accompagnée de chants et de danses, combien ils étaient heureux de revoir leur concitoyen. Quand on arriva au village, le chanteur commença un chant improvisé en l’honneur du forgeron ; dans cet espèce d’hymne, il le louait du courage avec lequel il avait surmonte tant d’obstacles, affronté tant de périls, et il terminait en exhortant ses amis à lui préparer un festin splendide.

“ Quand nous fûmes arrivés à la maison du forgeron, nous mîmes pied à terre, et nous fîmes une décharge de nos armes à feu. Son entrevue avec ses parens fut signalée par la plus touchante tendresse. Car ces simples enfans de la nature, libres de toute contrainte, déploient leurs émotions par les démonstrations les plus expressives. Au milieu de ces transports, on amena sa vieille mère appuyée sur un bâton. Chacun s’écarta pour la laisser passer. Elle tendit la main à son fils. Comme elle était entièrement aveugle, elle toucha, avec une tendre anxiété, ses mains, ses bras et son visage. Elle paraissait heureuse de voir le retour de son fils consoler ses derniers jours, et d’entendre encore une fois le doux son d’une voix si chère. J’éprouvai dans cette entrevue que, si la nature a mis quelque différence entre les hommes dans la conformation du visage, ou la couleur de la peau, elle n’en a mis aucune dans l’expression de ces sentimeiis naturels qu'elle a déposé dans le cœur de tous les hommes.”

Veut-on des exemples de leur hospitalité et de leur humanité pour les voyageurs qui ont besoin de leurs secours ? écoutons encore le même voyageur.

“ Le matin,” dit-il, “ tandis que j’étais assis par terre, ne sachant quel parti prendre” (ceci se passait dans le royaume de Ka- « jaaga) “ une vieille Esclave vint à passer, ayant un panier sur sa tête, elle me demanda si j’avais à dîner ?

“ Croyant qu’elle voulait se moquer de moi, je ne lui fis aucune réponse. Mais l’enfant qui était assis près de moi, répondit pour moi, et lui apprit que j’avais été dépouillé de tout mon argent par les gens du roi. A ce récit, cette vieille femme, jetant sur moi un regard plein de compassion, éta son panier de dessus sa tête, et me montrant qu’il contenait des noix de terre, me demanda si je voulais en manger ? Sur ma réponse affirmative, elle m’en présenta quelques poignées, puis elle s’en alla avant que j’eusse eu le temps de lui adresser quelque remercimens pour ce secours qui me venait si à propos. Cette circonstance, quelque petite qu’elle soit, ne laissa pas que de me causer une joie toute particulière. Je réfléchis avec plaisir à la conduite touchante de cette pauvre esclave, qui, sans s’informer de mon caractère ou des autres circonstances qui me concernaient, suivit à mon égard le mouvement spontané de son cœur. Hélas ! elle savait par son expérience que la faim est un tourment

douloureux, et le malheur lui avait appris à avoir pitié des malheureux.”

“Voici comment Mungo Park s’exprime dans une autre occasion.

Il était alors près de Ségo. “ Je fus obligé, dit-il, de m’asseoir au pied d’un arbre, sans avoir rien à manger. La nuit menaçait d’être orageuse. Déjà le vent commençait à s’élever, et tout anonçait une pluie abondante. D’ailleurs, les animaux sauvages sont en si grand nombre dans les environs, que j’aurais été obligé de monter sur l’arbre et de passer la nuit sur les branches. Sur le soir, tandis que je me préparais à passer la nuit de la sorte, et que déjà j’avais détaché mon cheval pour qu’il pût paître en liberté, une femme revenant des travaux de la campagne, s’arrêta pour m’observer ; remarquant mon air fatigué et abattu, elle s’informa de ma situation. Je l’en instruisis en peu de mots. Alors, jetant sur moi un regard où se peignait la compassion la plus vive, elle prit ma bride et ma selle, et me dit de la suivre. Elle me conduisit dans la hutte, alluma une lampe, étendit à terre une natte, me dit que c’était là que je pouvais passer la nuit ; et voyant que j’avais faim, elle ajouta qu’elle allait me chercher à manger. Effectivement, elle Sortit et revint bientôt avec un très-beau poisson, le fit griller légèrement sur des cendres chaudes, et me le donna pour mon souper. Après avoir ainsi rempli les devoirs de l’hospitalité envers un. étranger malheureux, ma re- # spectable hôtesse me montra la natte du doigt, et me dit que je pouvais dormir là en toute sécurité; puis s’adressant aux autres femmes de sa famille qui étaient occupées à me regarder avec étonnement, elle leur dit de reprendre leur travail qui consistait à filer du coton ; elles continuèrent en effet cette tâche une grande partie de la nuit. Elles entremêlaient des chants à leurs travaux. J’en remarquai un entr’autres qu’elles improvisèrent, et dont j’étais moi-même le sujet. Une jeune fille chantait seule, et de temps en temps toutes les autres joignaient leurs voix à la sienne en forme, de chœur. Ce chant était modulé sur un air doux et plaintif. J'en ai retenu les paroles, dont voici la traduction littérale.

“ Le vent mugit dans les airs,” chantait la jeune fille ; “ la pluie t( tombe à flots précipités. Le pauvre homme blanc, faible et abattu,

" est venu s’asseoir sous notre palmier : hélas ! il n’a point de mère “ pour lui présenter du lait, point d’épouse pour lui moudre son ‘‘ grain.