CHAPITRE III

Comment les Africains, une fois réduits en Esclavage , sont dirigés vers les Navires Européens.

Apres la longue digression à laquelle nous venons de nous livrer, revenons sur nos pas et continuons de suivre les opérations de lat Traite.

Nous avons vu, dans le 1 er Chapitre de cet ouvrage, les divers

moyens par lesquels les malheureux Africains sont réduits en esclavage dans leur patrie. Un tableau non moins douloureux nous attend; nous allons suivre ces infortunés jusques dans les navires qui doivent les recevoir, dans ces navires d'Europe qui vont les «jrracher à tout ce qui leur est cher, et les transporter à un lointain esclavage. , , .

. Ceux ,qui sont faits esclaves sur le bord des rivières, ou sur les «ôtes, n'o»t que peu de chemin à faire pour joindre les navires Ewrppéqns. On leur fait traverser le pays, à pied, les bras liés pnsemhle> ou on les entasse dans le fond des canots, attachés deux à deux, et couchés sur le dos. t . ,

. Mais ceux qui sont faits esclaves dans l’Intérieur des terres ont un long espace à parcourir, et souvent leurs voyages durent plusieurs mois. Us marchent, à pied, sur un terrain rocailleux, ou SU r un sable brûlant ; ils ont à traverser des déserts immenses, où

ils ne trouvent souvent aucune habitation pour les recevoir. Avant ^entreprendre ces sortes de voyages, les mar chands noirs qui les conduisent aux Européens, ont généralement soin d’attendre qu’ils soient en nombre suffisant. Quand le moment du départ arrive, marchands, esclaves, bêtes de somme, inspecteurs, gardiens, tout se met en route. Ces sortes de caravanes s’appellent en Afrique des Coffies. Souvent il arrive que plusieurs Coffles se rencontrent et fout route ensemble. Mungo Park a trouvé l’occasion de voyager avec une d’elles, et comme c’est Je seul Européen qui se soit trouvé dans cette circonstance, c’est de lui et de lui seul que nous devons tirer les détails qui se rapportent à ce douloureux sujet.

Mungo Park se trouvait à Kamalia dans le moment où un marchand d’esclaves en ayant réuni un nombre suffisant pour en composer une Coffle, ou caravane, se préparait à se mettre en voyage. Mungo Park causa avec ces malheureux. ‘‘ Je trouvai,” dit-il, “ qu’ils étaient d’un naturel curieux ; ils me questionnèrent beaucoup; mais dans le premier moment, ils ne me regardaient qu’avec horreur. Us me demandaient fréquemment s’il était vrai que les blancs, mes compatriotes, mangeaient des hommes. Us désiraient beaucoup que je leur apprisse ce que devenaient les esclaves après avoir passé la mer. Je leur répondais, qu’on les employait à cultiver la terre, Mais ils refusaient de me croire ; et l’un d’eux, frappant la terre de sa main, me dit avec le plus grand sérieux; ‘ Avez-vous aussi dans

votre pays une terre comme celle sur laquelle vous marchez actuellement?’ C’est une idée fortement enracinée dans leur esprit, que les blancs n’acbètent des esclaves que pour les manger ou pour les vendre pour le même usage. Aussi n’envisagcnt-ils qu’avec terreur leur voyage pour la côte ; de sorte que, jusqu’au jour du départ, les marchands les tiennent constamment enchaînés, et les gardent avec un soin extrême, de peur qu’ils ne parviennent à s’évader. Ils ont coutume, à cet effet, d’enchaîner la jambe droite de l’un à la jambe gauche de l’autre. En soutenant leurs fers, par le moyen de cordes, ils peuvent marcher, mais lentement. Ils sont attachés quatre à quatre, par le cou, au moyen d’une forte corde. La nuit, on leur met en outre les fers aux mains, et quelquefois même on leur passe autour du cou une petite chaîne de fer.

“ Pour ceux qui donnent des marques de mécontentement et de rébellion, on a recours à diverses précautions. On prend une grosse pièce de bois de trois pieds de long, à l’une des extrémités on pratique une entaille uniment façonnée, dans laquelle on introduit le talon de l’esclave, de manière à comprimer les deux chevilles du pied. Alors on réunit les deux parties saillantes de la pièce de bois par une gâche de fer mise en travers, qui comprime le devant de la jambe. Tous les fers et toutes les chaînes sont fabriqués avec du fer du pays. Le forgeron les attachait aussitôt que les esclaves arrivaient à Kamalia, et on ne les leur ôtait que dans la matinée du jour fixé pour le départ pour la Gambie.”

Enfin ce jour arriva, et Mungo Park se prépara à partir avec la caravane. La première chose que firent les marchands noire fut de déchaîner les esclaves qui devaient partir. Ils les rassemblèrent devant la maison de Karfa. Us firent les paquets, et assignèrent à chaque esclave la charge qu’il devait porter. “ Quand nous nous mîmes en marche,” dit Mungo Park, “ nous fûmes accompagnés jusqu’à un demi-mille de Kamalia par une foule d’habitans de ce village. Les uns pleuraient, les autres serraient la main de leurs parens qui allaient les quitter.

“ Comme plusieurs esclaves étaient depuis des années dans les fers, le mouvement soudain d’une marche rapide, avec de lourds fardeaux sur leur tête, leur occasionnait des contractions nerveuses dans les jambes ; nous n’avions pas encore marché un mille, qu’on fut obligé de détacher deux d’entre eux des cordes qui les retenaient,

et de leur permettre de marcher plus lentement, jusqu’ A notre arrivée à Moraboo, village entouré de murs, où plusieurs personnes joignirent la caravane.”

Trois jours s’étaient déjà écoulés depuis leur départ. Mungo Park continue. " Durant ces trois jours,” dit-il, “ une femme et une jeune fille appartenant à un marchand de Bala, se trouvèrent tellement fatiguées, qu’elles ne pouvaient suivre la caravane. On les fouetta violemment, et on les traîna de force jusqu’à trois heures de l’après midi. Alors elles furent affectées d’un vomissement, et on découvrit qu’elles avaient mangé de la terre. Cette circonstance arrive souvent parmi les nègres, mais je ne puis affirmer si cela provient d’un appétit dépravé, ou de l’intention de se détruire. On leur permit de se coucher dans les bois pour se reposer ; on laissa trois personnes avec elles. Elles ne purent arriver au village de Kinitakooro qu’après minuit ; elles étaient alors tellement épuisées que le marchand, à qui elles appartenaient, renonça à leur faire continuer le voyage dans leur état actuel, et se détermina à retourner avec elles à Bala, pour y attendre l’occasion d’une nouvelle caravane.” “ Quand nous entrâmes,’’ continue Mungo Park, " dans Kinitakooro, le premier village frontière du pays des Mandingues, on observa une étiquette plus sévère que de coutume. Chacun reçut ordre de marcher .à son rang, et nous fîmes ainsi notre entrée en forme de procession. A notre tête marchaient cinq ou six chanteurs qui appartenaient à la caravane. Ils étaient suivis par les autres hommes libres. Puis venaient les esclaves, attachés quatre à quatre comme à l’ordinaire, par une corde autour du cou. Entre chaque groupe de quatre esclaves, il y avait un homme armé d’une zagaie. Alors venaient les esclaves domestiques ; la marche était fermée par les femmes de condition libre, les épouses des marchands noirs,” etc.

De Kinitakooro, la caravane entre dans le désert de Jallonka, et, après avoir passé les rivières de Wonda et de Co-meissang, elle fit halte dans un grand bois pour y passer la nuit. Le lendemain matin on se remit en route. Ecoutons Mungo Park pour les détails de cette journée et de la journéo suivante.

24 Avril. “ Avant la pointe du jour les Bushréens* firent leur

• Nom des Prêtres Mahometans en Afrique.

prière du matin ; le plupart des personnes de condition libre burent un peu de rnœnivg (sorte de gruau) ; on en fit également boire à ceux d’entre les esclaves qui paraissaient le moins en état desoutenir les fatigues du jour. L’une des femmes esclaves, appartenant au marchand Karfa, était dans l’abattement et le désespoir, fet refusa de boire le gruau qu’on lui offrait. Dès que le jour parut, nous nous mîmes en marche ; nous traversâmes toute la matinée un pays désert et rocailleux ; mes pieds étaient meurtris et brisés par cette marche fatigante, et je craignis de ne pouvoir suivre la caravane pendant la journée. Mais je me rassurai quand j’observai que les autres étaient encore plus fatigués que moi. La femme esclave surtout qui avait refusé de boire le matin, commença à rester en arrière, et à se plaindre de grandes douleurs dans les jambes. On lui ôta son fardeau que l’on donna à un autre esclave, et on lui ordonna de marcher à la tête de la caravane. Sur les onze heures, tandis que nous nous reposions sur les bords d’un ruisseau, quelques personnes découvrirent une ruche à miel dans le creux d’un arbre ; dgà elles se préparaient à en prendre le miel, lorsque tont-à-coup un innombrable essaim, tel que je n’en ai jamais vu de ma vie, s’élança dans les airs, attaqua la caravane, et nous força de fuir dans toutes les directions. Cette alarme générale me causa d’abord de l’effroi. Je crus que c’était quelque esclave qui avait réussi à s’échapper. Enfin notre ennemi ailé cessa de nous poursuivre. Chacun alors s’occupa à panser les blessures qu'il avait reçues; mais on s’aperçut que la pauvre Nealée, l’esclave dont j’ai parlé plus haut, n’était pas avec la caravane. Comme, dans leur fuite précipitée, plusieurs esclaves avaient abandonné leurs iardeaux, on envoya quelques personnes pour les reprendre. Afin de le faire sans danger, on mit le feu à l’herbe dans une grande étendue de terrain dans la direction du vent, de manière à ce que le vent poussât la fumée du côté de la ruche. Effectivement, la chose arriva comme on l’avait désiré, et nos gens s’avançant à travers la fumée, reprirent les paquets abandonnés. Ils ramenèrent également la pauvre Nealée, qü’ils trouvèrent couchée près du ruisseau. Elle était extrêmement épuisée, et s’était traînée vers le ruisseau, dans l’espoir de se défendre des abeilles en se mouillant le corps ; ce moyen lui avait été inutile ; car les abeilles l’avaient horriblement maltraitée. Après avoir tiré tous les aiguillons qu’on pût trouver, on la lava avec de l’eau, et ou la frotta avec des

feuilles. Mais elle refusait obstinément de marcher, déclarant qu’elle ne ferait pas un pas de plus. Après avoir inutilement employé les prières et les menaces, on employa le fouet ; elle en reçut d’abord patiemment quelques coups ; puis tout-à-coup se leva et marcha assez bien pendant quatre à cinq heures ; au bout de ce temps, elle essaya de s'échapper de la caravane ; mais elle était si faible, qu’elle tomba. On se servit inutilement du fouet pour la faire relever. Karfa pria alors deux marchands noirs de la placer sur l’âne qui portait nos provisions sèches. Mais il lui était impossible de se soutenir, et comme l’âne était extrêmement revcche, il devint impossible de l’emmener de cette manière. Cependant comme la journée touchait à sa fin, les marchands ne voulaient pas l’abandonner: on prit donc le parti de faire une espèce de litière avec des cannes de bambous, sur laquelle on la plaça en l’attachant avec des écorces. Deux esclaves, l’un devant, l’autre derrière, portaient cette litière sur leur tête. Ils étaient suivis de deux autres qui les relevaient de temps en temps. On la transporta de cette manière, jusqu’à la nuit, où nous arrivâmes près d’un torrent au pied d’une colline appelée Ganfcaran Kooro. C’est là que nous nous arrêtâmes pour souper et passer la nuit. Comme nous n’avions mangé qu’une poignée de farine depuis la nuit précédente, et que nous avions marché tout le jour par un soleil brûlant, plusieurs esclaves qui portaient des fardeaux sur leurs tètes, étaient ép’uisés de fatigue ; quelques-uns faisaient craquer les doigts, ce qui est parmi les nègres un signe de désespoir. Sur-lechamp les marchands les mirent tous dans les fers. Quelques-uns plus désespérés que les autres, furent mis à part, les mains enchaînées. Le lendemain matin, on les trouva tous beaucoup mieux.

“ 25 Avril. Au point du jour, la ]>auvre Nealée se portait un peu mieux ; mais ses membres étaient si roides et si douloureux, qu’elle ne pouvait ni marcher ni se tenir debout. On la plaça comme un cadavre immobile sur le dos de l’âne, et les marchands noirs s’efforcèrent de la maintenir dans cette situation, en attachant ses mains sous le cou de l’âne, et ses pieds sous le ventre de l’animal- Mais ce dernier était si mutin, qu’il était impossible de le faire avancer avec son fardeau.- Comme d’ailleurs Nealée ne faisait aucun effort pour se retenir, elle fut bientôt jetée par terre, avec violence, et sa jambe grièvement endommagée. Alors, toutes les tentatives pour emmener cette malheureuse étant inutiles, un cri général reten-

tit dans la caravane ; * Rang tegi, kang tegi * c’est-à-dire ; * Qu'on lui coupe la gorge, qu’on lui coupe la gorge.’ Ne voulant pas être témoin de cette horrible opération, je marchai en avant avec les premiers de la caravane. Je n’avais pas fait un mille, que l’un des domestiques esclaves de Karfa, vint à moi avec le vêtement de la pauvre Nealée au bout de son arc en me criant, Nealée affecleeta ! c'est-à-dire ‘ Nealée n’est plus.” Je lui demandai si les marchands noirs lui avaient donné le vêtement de cette infortunée pour le récompenser de l’avoir tuée ; il me répondit que Karfa ainsi que le maître d’écoles*, n’avaient pas voulu consentir à cette mesure ; et qu’on l’avait laissée sur la route, pù elle ne manquerait pas de périr bientôt, et où elle serait sans doute dévorée par les bêtes sauvages.” ! ». ;i ; ( .

Du 25 Avril au 13 Mai, que la caravane continua de s’avancer, ,Mungo Parle ne donne aucun détail relatif aux esclaves. Le 13 Mai, ils furent joints par une autre caravane d’esclaves appartenant à -quelques marchands de Serawoolli. On convint de faire route ensemble jusqu’à Banisérile, capitale de Dentila. “ Nous marchâmes donc tous ensemble,” dit Mungo Parle, “ et nous nous avançâmes rapidement à travers les bois, jusqu’à midi. C’est alors que l’un des esclaves de Serawoolli laissa tomber son fardeau de dessus sa tête. Il fut fouetté sévèrement pour cela. On replaça le fardeau sur sa tête ; mais il n’avait pas fait un mille, qu’il le laissa tomber de nouveau. On lui infligea une seconde fois le même châtiment. J1 continua à marcher avec beaucoup de peine jusqu’à deux heures où nous nous arrêtâmes auprès d’un étang pour respirer un peu ; car la chaleui était brûlante. Le pauvre esclave était alors tellement épuisé qu’on fut obligé de le détacher de la corde qui l’enchaînait à scs trois compagnons d'infortune, et il resta immobile couché par terre. Un individu de Serawoolli entreprit de rester près de lui afin d’essayer de l'amener à la ville de Baniscrile pendant la fraîcheur de la nuit, Nous continuâmes notre route, et, après une journée extrêmement • fatiguante, nous arrivâmes enfin à Banisérile sur le soir. A huit heures, l’habitant de Serawoolli nous rejoignit ; il nous dit que l’esçlave était mort. On pensa généralement qu’il l’avait tué, ou l’avait abandonné sur la route.”

* Ce sont des Mahométans qui remplissent cet emploi. Ils y en a dans beaucoup d’endroits de l’ Afrique.

Le 30. Mai, Mungo Parle raconte un «autre fait affligeant, que nous allons transcrire. “ Nous arrivâmes, dit-il, à Jalacotta ; là, l'un des esclaves de notre caravane, qui ne marchait qu’avec difficulté depuis trois jours, fut jugé incapable d'aller plus loin. Son maître, qui était l’un de nos chanteurs, proposa de l’échanger contre une jeune fille appartenant à un habitant de Jalacotta. Cette infortunée ignora son sort jusqu'au moment où l’on chargea les paquets et où la caravane se disposa à partir. Hélas ! rayonnante de santé, de jeunesse et de joie, elle était venue avec ses jeunes compagnes pour assister à notre départ, quand, tout-à-coup, son maître vint la prendre par la main et la remit à notre chanteur. Jamais on ne vit une plus touchante sérénité remplacée par une plus profonde et plus vive douleur. Une terreur générale agitait tout son corps, lorsqu’on lui plaça son fardeau sur la tête et lorsqu'on lui passa la corde fatale autour du cou. L’adieu douloureux qu’elle adressa en partant à ses compagnes, était fait pour attendrir tous les cœurs.”

La caravane continua de marcher jusqu’au 5 Juin, où elle arriva à un lieu appelé Jindey. Comme le commerce des esclaves destinés pour la rivière de Gambie dont Jindey n’est qu’à une petite distance, n’était point alors dans une grande activité, il fut décidé qu’on y attendrait que la Traite prît plus de vigueur. C’est là que Mungo Park, qui désirait retourner en Europe, prit congé de ses compagnons de voyage. Les détails qu’il donne à cette occasion sont trop intéressans pour que nous les passions sous silence. “ Je touchais, dit-il, à la fin du plus pénible et du plus douloureux voyage. Encore un jour, et j’allais me trouver avec mes compatriotes, dans les bras de mes amis. Cependant, quelques raisons que j’eusse de me réjouir, ce n’est pas sans une vive émotion que je me séparai de mes malheureux compagnons de voyage dont la plupart, je le savais, étaient destinés au plus dur esclavage dans des contrées lointaines. Dans le cours d’un voyage pénible de plus de 500 milles anglais, sous les chaleurs brûlantes du tropique, ces pauvres gens, au milieu de leurs souffrances présentes et de celles qui les attendaient, avaient encore pitié des miennes. Que de fois ils sont venus d’eux-mêmes m’apporter de l’eau pour étancher ma soif! Que de fois, à l’approche de la nuit, je les ai vus rassembler des feuilles et des branches d’arbres, pour me préparer un lit dans le désert ! Nous nous séparâmes en soupirant en nous exprimant nos regrets, en nous comblant de béné-

dictions mutuelles. Je gémissais de n’avoir à leur offrir que mes vœux et mes prières. Ils devinèrent ma peine. ‘ Nous savions,’ me dirent ils affectueusement pour me consoler, * nous savions que c’était là tout ce que vous pouviez nous donner ! Nous n’en voulons point davantage."

Mungo Parle s’étant séparé de la caravane à Jindey, nous ne pouvons continuer l’itinéraire des esclaves qui la composaient. Mais cela n’est point nécessaire. Comme nous les avons suivis jusqu’à une journée de distance de la rivière de Gambie, le tableau que nous avons donné des journées précédentes nous rend inutiles les détails de cette dernière journée. Ainsi, ce que nous avons vu doit nous suffire, et nous pouvons nous considérer comme ayant conduits les esclaves Africains jusque sur les navires Européens qui les attendent.