I. — Dégénérescences psychiques chez les criminels

« L'espèce comme l'individu, dit Bœckel, dégénère et meurt après avoir parcouru son cycle, parce que la dose de vie qui lui est dévolue et qui existe virtuellement dans les premiers couples est épuisée (i). » Suivant cette idée, il en résulte que l'état de débilité vitale d'un couple déjà amoindri se transmet aux couples suivants, qui s'amoindrissent de plus en plus jusqu'à la stérilité.

La dégénérescence est donc, comme l'a très bien définie Morel, « une déviation maladive du type primitif (2)», etMagnan a complété et resserré cette définition en voyant, dans la dégénérescence, « une accumulation plus ou moins considérable, suivant les cas, dans les antécédents d'un malade, d'affections cérébro-spinales susceptibles d'influencer la descendance ».

Le dégénéré est donc un individu qui, de par ses ascendants, apporte avec lui, en naissant, un terrain spécial, un état anormal qui le marque d'un cachet indélébile. C'est un

(1) Art. Dégénérescence du Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques,

(2) Les dégénérescences.

héréditaire et un prédisposé, que le moindre choc fera sombrer dans la folie ou le crime.

Quelles classes de dégénérés rencontre-t-on dans les prisons? Surtout des débiles, ({uehjucs dégénérés supérieurs et un petit nombre d'imbéciles.

Les débiles, ces déshérités de rintelligence et du jugement, ces individus aux idées étroites, à la mémoire mécanique, à la volonté défaillante, ces êtres incapables d'attention et d'efforts, sans force d'imagination et qui obéissent passivement aux suggestions d'autrui, sont de beaucoup les plus nombreux. Exemple: B... est un homme vindicatif et sournois avec des airs patelins. Sachant à peine lire et écrire, ivrogne aux mauvais instincts, paresseux, esprit bizarre, lunatique, il a toujours été redouté des gens de son village et considéré 5 juste titre comme un individu dangereux. Marié avec une femme bonne et honnête, il la trompa avec une sorte de noceuse de village, qu'il s'empressa d'épouser, sa femme étant morte. Des querelles s'élevèrent bientôt dans le ménage; la femme, jeune et vicieuse, trompa le mari vieux et déjà caduc. Un jour, à la suite d'une discussion, B... la frappa d'un coup de couteau. Une autre fois il incendia sa maison pour brûler sa «garce de femme », disait- il, et peutêtre bien un peu aussi pour toucher une prime d'assurance et la convertir en alcool. Honni de tous, sa vie a été misérable et honteuse, et il laisse après lui la plus triste descendance.

Chez les débiles, il y a une simple diminution des facultés intellectuelles et une crédivité très accentuée, qui les rend particulièrement suggestibles et par conséquent faciles à influencer par des idées bonnes ou mauvaises.

Chez le dégénéré supérieur, ce qui frappe, au contraire, c'est moins le développement insuffisant que le développement inégal des facultés. En eflet, il est surtout caractérisé par le défaut d'équilibre et l'absence de pondération. Il est intelligent, mais son activité intellectuelle agit d'une façon inégale et par soubresauts. Il est susceptible d'idées généreuses et de hautes conceptions, et, lorsqu'on cause avec lui, n reconnaît une élévation de sentiments parfois très grande;

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mais, comme il est incapable d'un effort soutenu, il met rarement en pratique ses belles théories et on peut facilement lui faire dire avec le poète latin : Meliora video proboque, détériora sequor {i). Cet individu évite généralement la prison, et ses excentricités le mènent plutôt à Tasile d'aliénés. Néanmoins, il est des cas où, par suite de leur manque de pondération et influencés par leurs passions, qu'ils ne savent pas réprimer, les déséquilibrés se laissent aller à commettre des actes criminels.

Du reste, les anomalies du sens moral ne sont pas rares dans cette catégorie de dégénérés; elles se révèlent par des degrés variables suivant les individus et affectent les aspects les plus différents selon les tendances instinctives du sujet elle degré qu'il occupe dans la hiérarchie sociale [a). Indisciplinés, égoïstes, vaniteux, ils sont mauvais écoliers, mauvais soldats, mauvais citoyens, presque toujours on marge delà société, souvent même brouillés avec la justice.

Legrain (3) a rapporté l'histoire détaillée d'un de ces dégénérés criminels types. Presque tous ses ancêtres et collatéraux étaient des aliénés ou au moins des excentriques. C'était un garçon fort intelligent, mais très versatile et complètement déséquihbré, d'une folle prodigalité. Dès son jeune âge il vole pour satisfaire ce penchant ; mais il ne profite jamais de ses larcins, dont il distribue le produit à des malheureux ou à ses camarades. Il eut des crises de mysticisme et de religiosité, ce qui ne l'empêchait pas de se livrer à l'onanisme avec ses camarades. Puis il fît des fugues. Néanmoins il réussit à passer son baccalauréat à dix-sept ans. « A partir de cet âge, il devient de plus en plus déséquilibré ; sa vie n'est plus qu'une succession d'actes bizarres, déraisonnables, au milieu desquels émergent parfois de bonnes actions; mélange de bassesses et de grands sentiments, d'actes inspirés tantôt par les plus mauvais instincts, tantôt par la plus pure

(1) Voir J.-M. DuPAiN. Le délire religieux. Thèse de Poris, 188«.

(2) Voir, à ce propos : Mac-Guffie. La perversité mentale chez dégénérés supérieurs. Thèse de Paris, 1897.

(3) Étude sur le délire des dégénérés. Thèse de Paris.

morale, mélange enfin d'actes qui le rendent méprisable e' conduisent à la prison, et d'actes qui le rendent intéress et digne de pitié. » Il roule le monde et les prisons et fini ment vient échouer à Tasile d'aliénés.

Qu'était-ce aussi que ce jeune Ducret dont le crime mo trueux a si douloureusement étonné tout le monde? R autre chose qu'un déséquilibré. Je n'ai pu me renseigner ses antécédents héréditaires ; mais on n'a qu'à lire son I toire pour se rendre compte de son état mental.

Georges Ducret avait d'excellents parents, qui ont fait plui, il le reconnaît, plus qu'ils ne pouvaient. Il avait été b élevé ; il avait quelque instruction. Jusqu'à treize ans, sa n'avait rien eu d'insolite. A partir de cet âge, il avait be coup lu, des romans et des vers, et son imagination s'en é ressentie. Il s'éprit d'une jeune fille un peu plus âgée que et, sans que ce sentiment lui occasionnât de violents c grins, il était tombé dans le « marasme » amoureux, com sant des poésies élégiaques médiocres, mais passables p un écolier. A dix-sept ans et demi, ayant trente francs dan; poche, il était parti pour Bruxelles, afin de revoir celle q aimait. Expulsé, on ne sait précisément pour quel moti était revenu à pied jusqu'à Paris. « Depuis ce temps, di mon caractère changea complètement ; je devins tacitui d'humeur vagabonde. » Il partait au hasard, dans une dii tion ou dans une autre. Retourné en Belgique pour le m( motif qui l'y avait conduit une première fois, il fait la c trebande pour se procurer de l'argent ; il est condamné prison. Sorti de prison, il mendie. Placé dans une maisor commerce, il prend 25o francs à son patron, toujours p aller à Bruxelles ; mais, pris de remords, il restitue l'arg par l'entremise de sa mère. Il n'était donc pas encore un r faiteur et il répugnait sincèrement à l'idée de le devenir, ces entrefaites, il devint amoureux d'une autre jeune f pour laquelle il composa aussi des vers. Nouveau chaf d'amour, et, cette fois, il tente de s'empoisonner. Sa vi ses allures commencent alors à devenir celles d'un paress libertin qui s'expose à bien des dangers. Il était sans ph il avait vendu des livres pour aller le soir à un bal susp

son père lui adressa des reproches plus vifs que de coutume et mérités. Il avait sous la main une bouteille de rhum qu'il avala tout entière, « pensant s'étourdir ». Bientôt, troublé par une ivresse extraordinaire, il alla frapper à la porte d'une voisine, se jeta sur elle, l'étrangla avec une corde qu'il avait apportée de sa chambre, s'empara du porte-monnaie de la victime, prit et puis abandonna des valeurs, et s'enfuit. Quatre jours après, harassé de fatigue et de remords, il se livra lui-même ; il fit des aveux complets, à la suite desquels il fut condamné à perpétuité, bien qu'il se fût écrié à Taudience même : « Celui qui m'accorderait des circonstances atténuantes serait un lâche ! »

Un autre jeune assassin, le soldat Géomay, avait également une hérédité des plus chargées. Une éducation déplorable, au lieu de l'améliorer, ne fît qu'augmenter son instabilité mentale et donner libre cours à ses instincts vicieux. Il tue un jourune marchande de vins. Motif : il n'avait pas d'argent de poche pour payer un bijou qu'il avait promis à sa maîtresse.

Tout le monde se souvient encore de cette affreuse idylle qu'eut à juger, en 1889, ^^ cour d'assises de Constantine. Le héros de cette sanglante oarystis s'appelait Chambige (1). C'était un détraqué type, un héréditaire qu'avait achevé la logique à outrance du pessimisme ambiant. WladimirofT, qui a commis un crime passionnel du même genre, était aussi un détraqué dans un état presque constant d'exaltation (2).