X. — L'imitation et la contagion

L'influence du milieu social se fait encore sentir par l'imitation et la contagion, et cette influence n'est nulle part plus évidente et plus dangereuse qu'en prison. Quand un homme a fait deux ou trois séjours dans les prisons ou les maisons centrales, il n'en faut plus rien espérer : c'est un membre

grangréné, qu'il faudrait retrancher pour toujours du corps social. « La prison, telle qu'elle est organisée, dit Emile Gautier (i), est un véritable cloaque épanchant dans la société un flot continu de purulences et de germes de contagion physiologique et morale. Elle empoisonne, abrutit, déprime et cor- :-ompt. C'est à la fois une fabrique de phtisiques, de fous et ie criminels. J'ose même prétendre que la prison est une sorte ie serre chaude pour plantes vénéneuses, et que c'est là surtout que se recrute et s'exerce la redoutable armée du crime. »

G. Macé (2) s'exprime à peu près de la même façon. « Que de vols, dit-il, que de crimes ont été conçus à Sainte-Pélagie, DU la promiscuité met en contact direct l'apprenti voleur avec le récidiviste rompu à toutes les ruses du métier I Les malfaiteurs professionnels racontent leurs forfaits en les complétant de détails fantaisistes afin de mieux frapper, par l'audace de l'exécution, l'esprit de leurs auditeurs. Les leçons dans l'art de voler et de se servir habilement du couteau sont écoutées par des élèves complaisants et jaloux de passer maîtres. Là, comme à l'école, et dans toutes les circonstances de la vie, régnent la force physique et la force morale. »

Voici, en effet, ce qui se passe pour le commun des criminels. Un individu est condamné pour un premier délit. Si sa peine ne dépasse pas un an, il devra la subir en cellule. Oh ! alors c'est pour lui une peine terrible. Vivre de pain noir, de légumes secs et d'eau, souffrir peut-être du froid, tout cela n'est rien: ce qui l'effraie, c'est la solitude à laquelle on va le condamner. Incapable presque toujours de s'intéresser sérieusement à une lecture ou à un travail intellectuel quelconque, les heures lui paraissent des siècles. J'ai vu des hommes à la figure énergique pleurer et demander à genou un compagnon de cellule. Mais le détenu sait parfaitement que, cette douloureuse étape franchie, il passera, lors d'une seconde condamnation, au quartier commun, où l'on a des amis et où l'on n'est plus malheureux. Cette perspective détruit le plus souvent la réaction salutaire, la crainte qu'avait

(1) Le monde des prisons. Archives de l* Anthropologie criminelle^ ^

(2) Mes lundis en prison.

inspirée la cellule, et le criminel ne tarde pas à revenir. Alo au milieu d'êtres pervers et dégradés, tous ses vices éclates tous les mauvais instincts qui sommeillent au fond de scœur remontent à la surface ; ceux qui n'étaient qu'en géra grandissent comme une herbe parasite sous une pluie mauvais conseils et de mauvais exemples ; on lui enseig les vices qu'il ne connaissait pas encore ; il fait connaissaizBL c de gredins, avec qui il médite des coups à tenter une f^c=>J dehors ; il devient en peu de temps un type complet de c5R^ chéance morale.

Cette imitation ou cette suggestion, comme on vouci *" l'appeler, rayonne aussi du milieu social pour réagir sur I ^ sujets prédisposés.

« Les sujets hypnotisés par les milieux sociaux en arriva ^^^ à peu près à ce point d'inconscience. Vaincus par la contagi^:^^ de ces milieux, leur instinct, leur bon sens, tout ce qu'il y ^ de sentiment vraiment personnel en eux se trouve comna^ fasciné par les idées généralement admises. La vérité, le devoir, la vertu ne dépendent pour eux ni de la connaissance exacte des choses, ni des enseignements de la raison naturelle, mais de la façon de penser, d'apprécier, de juger qui règne dans la sphère où ils vivent.

« C'est par la suggestion des milieux que les masses humaines adoptent sans examen les formules religieuses et politiques au milieu desquelles le hasard les a placées et qu'elles leur prodiguent tous les aplatissements de leurs adorations alors même que celles-ci, usées par le temps,] corrompues, impuissantes, méconnaissables, ont à jamais perdu leurs vertus moralisatrices. C'est par cette même suggestion que chacun de nous est ce qu'il est et pourrait être exactement le contraire, croyant aussi bien que libre-penseur, protestant aussi bien que catholique, mahométan aussi bien que bouddhiste, allemand aussi bien que français, si le sort nous avait placé dans des conditions différentes de celles qui ont constitué notre individualité, c'est-à-dire si la suggestion su-

"7 avait été autre (1). »

centi ^ '

vuL CopiN. La suggestion des milieux sociaux, in Revue de Phyp-

Malgré leur pointe d'exagération, ces idées sont profondément justes. Les milieux ne créent pas, mais ils ont une puissance modificatrice considérable.

P. Aubry (i) admet môme une sorte de contagion du crime et qu'il définit « Tacte par lequel Tidée du meurtre s'impose ou se transmet à un individu le plus souvent prédisposé. »

Ce n'est, du reste, que par imitation ou mieux par contagion qu'on peut expliquer les crimes collectifs, les actes des foules criminelles. « Vraiment, dit P. Adam, la bestialité qui subsiste en nous depuis l'âge des cavernes, demeure incoercible. Il suffit qu'un peu de courroux nous agite et toute une foule, la mieux policée de l'univers, excite avec bonheur aux pillages dont s'enorgueillissait la horde, dont se glorifiait la tribu d'ancêtres hâlés, velus, couverts de fourrures, ornés d'arêtes de poissons et d'esquilles d'os. » Il est, en effet, sou- 'vent très dangereux de réunir les hommes en foule. Il faut des collectivités s'attendre à l'explosion plutôt des mauvais instincts que des sentiments généreux. De la foule, c'est le plus souvent la bête humaine qui surgit. Alors éclatent ces crimes collectifs par une sorte de suggestion inconsciente et réciproque où chacun est en même temps influence et influencé, de telle sorte que l'intensité de la suggestion croît géométriquement avec le nombre des éléments (2). Car la foule, comme le note Lacassagne, est un être essentiellement spinal et ganglionnaire, chez lequel les phénomènes réflexes sont facilement exagérés, mais à qui la vie intellectuelle fait complètement défaut. Elle agit par imitation et contagion morale. C'est là ce qui explique le rôle considérable que jouent les femmes dans les foules criminelles et où de menées elles deviennent facilement meneurs. Cela s'explique en partie par leur grande sensibilité à toutes les réactions de joie ou de désespoir, de colère ou d'enthousiasme. « Leur

notisme^ t. II, p. 72. Voir également, à ce sujet, ma communication au Congrès international de l'hypnotisme tenu à Paris en 1889 : De l'action suggestive des milieux pénitentiaires sur les détenus hystériques.

(1) La contagion du meurtre.

(2) Voir H. FouRNiAL. Psychologie des foules. Thèse de Lyon.

sensibilité est si grande, dit P. Cazenove(i), que ces réactions n'ont pas le temps de se concentrer dans Tintelligence ; leur volonté les accepte aussitôt et elles les dirigent toutes. Aussi la femme n'a pas le temps de méditer ses sensations ; aussitôt reçues, elle les traduit au dehors par des cris, des gestes, des mouvements, des attitudes variées. L'impulsion qu'elle a reçue dans la foule, elle l'intéresse d'une façon violente, avant qu'elle ait pu recevoir une méditation cérébrale quelconque. Dans les attroupements, dans les émeutes, elles débanderont toujours les hommes par leurs cris aigus, par leur excitation extérieure. Leurs émotions, leurs désespoirs, comme leurs fureurs, se feront jour au dehors en une explosion immédiate et spontanée. Et c'est par là qu'elles agiront à leur tour, la représentation d'un état émotionnel provoquant la naissance du même état chez celui qui en sera le témoin. » Dans la foule, les femmes ne se contentent pas d'accompagner les hommes : elles les poussent au mal et les y encouragent : elles les surpassent aussi en hardiesse et cruauté. Le déchaînement irraisonné de leurs passions joint à cette disposition homicide primordiale qu'elles possèdent encore plus que l'homme, les font arriver rapidement de la cruauté au crime. Et, à leur tour, ces crimes peuvent être poussés à l'extrême. Car, à la cruauté naturelle de la femme, vient souvent se joindre un autre caractère qui lui est encore plue commun qu'à l'homme : le sentiment sexuel. Dans ces cas, leurs crimes s'accompagnent de mutilations (2). Je n'insiste pas sur ce sujet qui sort un peu du cadre de cette étude ; mais il m'a paru intéressant de signaler un facteur de criminalité aussi important.

(1) Les femmes dans la foule. Thèse de Bordeaux.

(2) Voir Emile Laubent. Sadisme et Masochisme.