CHAPITRE III

de la déesse, le carpentum, le char d’ argent des Hilaries les couteaux qui ont servi aux libations sanglantes des Galles 1 2, les vases sacrés et divers objets du culte. Pendant ce temps, il y a des chants et de la musique. Lorsque ces rites sont accomplis, on célèbre probablement un sacrifice ; et les Quindécemvirs prononcent une formule d’oraison, sollicitant la Grande Mère de vouloir bien rentrer dans la ville 3. Au retour, on jette des fleurs à la déesse 4. On chante et l’on danse. Les chants de la Lavation, ainsi que les pantomimes dont ils s’accompagnent, manifestent un caractère licencieux. De pareilles coutumes existaient dans d’autres cultes. Il s’agit évidemment de rites apotropaïques 5.

La Lavation terminait les fêtes de mars. Huit jours plus tard, les vieilles Mégalésies, propres à la ville de Rome, ramenaient les fidèles aux pieds de l’Idéenne. Ils reviennent cette fois avec des plats de moretum, qu’ils déposent en offrande sur les tables sacrées, suivant l’antique usage. A vrai dire, ces fériés d’avril, où sacrifices et mutilations n’ont point perdu leur caractère aristocratique, n’offrent guère au public que battrait des Jeux. Mais on attendait ces Jeux avec impatience. Car ils inauguraient la saison théâtrale. Depuis la minovembre, en effet, on était privé des longues suites de spectacles 6. Ils comptent parmi les plus importants, puisqu’ils se prolongent pendant sept jours 7. Ils sont parmi les plus beaux. Le préteur, qui en a depuis Auguste la présidence et la charge, n’y dépense pas moins de cent mille sesterces 8 ; le trésor impérial contribue également â la somptuosité de