CHAPITRE PREMIER

d’une considération d’ordre politique dut influer sur le choix des Décemvirs.

Ceux-ci n’examinaient les Livres sibyllins que sur réquisition du Sénat , et le Sénat ne s’adressait aux Décemvirs qu’en des circonstances exceptionnelles. Il faut que les jîrodiges soient d'une nature, d’une intensité ou d’une fréquence telle que la science théologique des pontifes et l’art divinatoire des haruspices deviennent insuffisants pour obtenir « la paix des Dieux 1 ». Or, en 205, les pluies de pierres avaient été, nous dit-on, particulièrement nombreuses 2. On y remédiait en général, more patrio, par une neuvaine 3. Comme le fléau persistait, on eut recours à l’oracle. Mais cette pluie de pierres intervient avec un tel à-propos, pour expliquer le culte de la pierre tombée du ciel, que le prodige prend toutes les apparences d’une légende. La réponse tirée des Livres contient une allusion directe à de tout autres préoccupations 4. Rome était dans la quatorzième année de la seconde guerre punique. Après les désastres de Trasimène et de Cannes, et à la suite de l’héroïque effort qui fit son salut, les alternatives de succès et de revers, d'espoir exalté et de découragement, avaient aggravé son état de surexcitation morbide. Cette même année, à peu de semaines d’intervalle, Rome tressaille d’épouvante en voyant Hannibal sous ses murs, et d’allégresse patriotique en apprenant la capitulation de Capoue. Il fallait combattre en Italie, en Sicile, en Espagne, en Grèce. En 347/207, Hasdrubal avait franchi les Alpes, traversé les plaines du Pô, soulevé les Gaulois. Il s’avançait pour rejoindre son frère. Le danger était aussi grand qu’aux jours de Cannes. Il y eut tumulte dans Rome affolée. « On se demandait avec angoisse quels dieux seraient assez propices pour assurer le triomphe de la République à la fois sur deux ennemis 5. » Il faut lire dans Tite Live l’anxiété de Rome quand elle sait que la bataille est imminente aux bords du Métaure. Les sénateurs se tiennent en permanence dans la Curie, le peuple sur le forum,