CHAPITRE PREMIER

est-ce attacher trop d’importance au texte de Valère Maxime, anecdotier plus qu'historien, et qui n’a jamais eu la réputation de préférer la vérité aux flatteries. L’absence de toute commémoration théoxénique, dans les Mégalésies romaines d’avril, est un sérieux argument contre la Métroxénie de Nasica. Ce qui ne la rend pas moins suspecte, c’est que nous connaissons d’autres traditions de même ordre qui sont purement légendaires. L'introduction du culte d’Asclepios dans Athènes, après la peste de 431, nous en fournit un exemple typique b Quand Asclépios arriva d’Epidaure, le 17 boedromion 421, il reçut l’hospitalité chez les Déesses d’Eleusis. Or Sophocle écrivit en son honneur un péan, que l’on chantait encore au ni0 siècle de notre ère ; dévot du dieu guérisseur, il lui éleva même un autel. Il n’en fallait pas davantage pour créer une légende. Dès la génération suivante, le poète passait pour avoir logé chez lui le dieu. Bientôt les Athéniens reconnaissants faisaient de Sophocle un héros sous le nom de Dexiôn, l’Accueillant. Les Romains se contentèrent de qualifier Cornélius de Saint. Mais la légende romaine semble être une réplique de la légende grecque.

Le rôle de Claudia Quinta fut peut-être plus purement honorifique. Mais c’est Claudia qui devient l’héroïne légendaire de la fête. Sa renommée éclipsera celle de Scipio. Car Scipio reste dans l’histoire l’élu du sénat ; Claudia devient, dans la tradition, l’élue de la Mère Idéenne. D’après les témoignages les plus anciens, elle était considérée de son temps comme la plus vertueuse des matrones 2. On lui confia pour cette raison l’honneur de recevoir la Dame. La légende se forma par un phénomène de renversement de la cause et de l’effet. Ce fut l’intervention de Claudia dans la cérémonie d’Ostie qui, aux yeux de tous, manifesta sa vertu ; cette vertu était donc suspecte ; cette intervention fut donc fortuite. Quelque incident, grossi par l’imagination populaire, vint déplacer l’intérêt au détriment du rôle officiel, qui finit

dans Rome. Ovide, Fast. IV, 347, paraît faire allusion à un rite qui aurait eu lieu à l’intérieur de l’enceinte : Nasica, accepit.

1. Foucart, Grands mystères d’ Eleusis, 1900, p. 116 s. La version qui faisait honneur à Sophocle de l’hospitalité offerte au dieu provoqua les protestations d’un contemporain de l’événement, Telemachos d’Acharnae. Celui-ci fît graver sur un marbre le véridique récit de l’arrivée du dieu ; l’inscription a été retrouvée dans les fouilles de l’Asclepieion .