Augustin., I. c.;Jul.,I. c

l’iïSTRODUCTION DU CULTE A ROME

on ira jusqu’à remplacer la ceinture de Claudia par ses cheveux aux longues tresses 1 ! Il est vrai qu'ils avaient leur rôle dans la première légende, puisque la matrone leur devait en partie sa mauvaise réputation. Ce détail nous aide à comprendre quel travail le temps opéra sur le fonds primitif de la tradition.

Peu à peu, la condition même de Claudia s’était aussi modifiée. La matrone était devenue Vestale. Les accusations pesaient donc plus graves sur elle, et les proportions de l’événement se trouvaient grandies. Le péché de la femme adultère ne retombait que sur elle et sur les siens ; le crime de la Vestale compromettait la République tout entière. L’accident du navire devenait un signe manifeste de la colère des Dieux contre Rome.

Cette autre forme de la légende n’est pas antérieure à la dynastie Claudienne. Elle se rencontre pour la première fois dans un fragment de Sénèque cité par saint Jérôme 2, si toutefois le titre de « Virgo Vestalis » n’est pas dans un commentaire plutôt que dans une citation. Sous les Flaviens, Stace 3 donne à Claudia l’épithète de vierge, sans spécifier toutefois qu’elle fût Vestale. Nous sommes à la période de transition. La transformation n’apparaît vraiment définitive qu’au me et au IVe siècles, avec Hérodien, Julien et l’auteur du De viris illustribus 4. Mais la tradition ancienne, celle de Cicéron, d'Ovide et de Tite Live, n’est jamais oubliée. Pour Pline l’Ancien, Claudia est toujours la matrone. Tacite et Suétone 5 nous parlent d’elle sans la qualifier. Le fait ne s’expliquerait guère s'il s’agissait d’une Vestale. Car l’usage voulait qu’on honorât ces prêtresses de leur titre. Pourquoi Suétone le réserve-t-il à une autre Claudia, lorsqu’il énumère toutes les femmes illustres de la famille impériale ? Au

1. Claudian., Laos Serenae , 17 :« ducens Claudia virgineo cunctantem crine Cybeben ».

2. Hieron., Adv. Iovin. I, 25 = Sen. Frac/m. 80 (ed. Haase, 1886, III, p. 433) : « Claudia virgo Vestalis quum in suspicionem venisset stupri, . . ad comprobandam pudicitiamsuamferturcingulo duxisse navem, etc. ».Mais la véritable citation de Sénèque ne commence qu’à la phrase suivante.