CHAPITRE PREMIER

Cette légende était si récente que Tite Live a craint de compromettre sa dignité d’historien en la rapportant. Il se borne à une allusion des plus obscures et paraît vouloir expliquer en même temps l’origine de cette tradition merveilleuse. Claudia, si elle était vraiment coupable, ne pouvait exercer « un ministère aussi sacré » sans s’attirer le courroux de la divinité. Celle-ci manifesta l’innocence de la matrone en ne protestant pas. C’était là une forme très rudimentaire de miracle ; mais ce pouvait être le point de départ d’une légende. Tite Live en affaiblit du reste le merveilleux, en spécifiant que le navire qui portait l’idole n’entra point dans le Tibre et s’arrêta au large. Si l’accident n’arriva qu’à l’embarcation qui fit le service entre la galère et la rive, le voici déjà ramené à des proportions plus modestes !

Ce fut sans doute le culte particulier des Jules pour la déesse qui raviva la popularité de la Mère Idéenne et fit s’épanouir autour du temple du Palatin cette floraison de légendes locales. Mais l’avènement des Claudes à l’Empire, avec Tibère, donne un singulier relief au rôle de Claudia, la grande Sainte de la nouvelle famille impériale. Aussi la légende va-t-elle s’amplifier jusqu’à la fin du paganisme, et nous pouvons suivre les différents états de son évolution. Dans les derniers temps de la dynastie Claudienne, Silius Italicus 1 2 s’inspire encore beaucoup des Fastes d’Ovide ; mais déjà il ajoute un élément nouveau de merveilleux : dès que Claudia saisit le câble, on entend les lions de Cybèle rugir, les tambourins sacrés résonner d’eux-mêmes, et l’on voit le vaisseau s’avancer tout seul, comme poussé par les vents. A partir du ue siècle, le câble a disparu ; c’est sa propre ceinture que l'héroïne attache à la proue Un peu plus tard, on contera que la ceinture, lancée du rivage sur le vaisseau, s’était nouée d’elle-même à l’avant 3. Pour rendre plus éclatant le triomphe miraculeux de la vertu, ce ne sont plus seulement les hommes qui sont impuissants à mouvoir le navire ensablé. On attelle des bœufs, on apporte des machines 4 ; tous les moyens dont dispose l'humanité sont inutiles. Au IVe siècle,