CHAPITRE XII

Parmi ses temples, quelques-uns n’étaient déjà plus que des ruines sous la domination romaine : tel celui de Mégalopolis, en Arcadie. Dans cette capitale fondée par Epaminondas, se groupaient tous les cultes arcadiens ; et la Grande Mère y occupait une place d’honneur. Le Metrôon se dressait sur l’agora, entre le « naos » de Zeus Lykaios et celui d’Hermès ; près du temple, on avait consacré une petite statue de la déesse, à droite d’une statue d’Apollon. Mais, au début de l’Empire, Mégalopolis est en partie déserte ; quand Pausanias la visita, il ne restait plus du Metrôon que la colonnade. D’autres sanctuaires avaient changé de destination : tel celui d’Olympie. Auprès de Zeus, dieu souverain de la ville sainte, il y avait eu très anciennement un culte de Rhéa : les autels accouplés de Kronos et Rhéa en perpétuaient la tradition, et les cymbales consacrées dans le temple de Zeus en font foi. Dans l’Altis même, s’élevait un Metrôon, temple dorique périptère, qui mesurait environ 20 m. 60 de long sur 10 m. 60-de large, avec six colonnes de façade et onze de côté. Il ne serait pas antérieur, d’après le style, à la première moitié du ive siècle. Sous les premiers Césars, on le convertit en Augusteum ; et la Mère des Dieux n’eut plus désormais, comme Rhéa, qu’un autel. Toutefois, le culte de la Mêter demeurait généralement vivace et, dans beaucoup de cités, gardait son éminente situation. A Sparte, Pausanias constate qu'il est au premier rang et que Mégalè Mêter est l’objet d'une vénération sans égale. Des statuettes votives, d’assez basse époque, la représentent trônant entre ses lions, ou assise sur un lion ; elle appuie le bras gauche sur le tambourin, parfois orné d’une étoile à huit rayons. Auprès du Metrôon, on voyait un hérôon d’Hippolytos. Cet Ilippolyte n’est-il qu’un aspect local de Poséidon Hippios, que nous retrouvons associé à la Mêter arcadienne ? Ou bien est-il, comme le croit Pausanias, le héros trœzénien, fils d'une Amazone et favori d’Artémis, dieu chasseur dont les femmes pleurent la mort, qu’Asclepios rend à la vie, et que Zeus change en astre ? On identifiait Ilippolyte avec Adonis ; on put le rapprocher de la Grande Mère en l’identifiant avec Attis. Existait-il, d’autre part, un lien entre la Mère et les Dioscures, grands dieux de Sparte? La présence de l'étoile sur le tympanon autorise à le croire.

Près de l’embouchure de l'Eurotas, la ville d’Akriai honore aussi tout spécialement la Mère des Dieux. Notre guide n’y

L EXPANSION DU CULTE ES GRÈCE

fait mention que du Metrôon, qu’il juge digne de la Mêter ; la statue cultuelle de la Dame, en pierre, passait pour être la plus ancienne du Péloponèse, où il y en avait beaucoup. A Messène,par contre, la statue était relativement récente ; sculptée en marbre de Paros, elle montrait la signature de l'artiste messénien Damophon, qui paraît avoir vécu au 11e siècle avant notre ère. Nous sommes ici au pied du mont Ithôme où les Messéniens localisaient la naissance de Zeus et dont la cime portait un célèbre autel du dieu . Le culte métroaque s’y liait sans doute à ceux du Zeus Ithomatas, de la nymphe Ithômé et des Curètes, que l’on vénérait dans un antique « megaron ».

C’est en Arcadie que ce culte manifeste le plus d’archaïsme. La Mère des Dieux y apparaît surtout comme la Mère de Zeus. Mythes et temples de la déesse Mère, inséparable du dieu Fils, s’y groupent autour de quelques montagnes sacrées. Le sommet du mont Azanion, sur les confins de l’Elide,se couronnait des autels jumeaux de Zeus et de « Mêter Théôn », comme le sommet de l’Ida troyen ; on y célébrait des fêtes orgiastiques, auxquelles était associé l’ancêtre mythique Azan, fils de la nymphe du lieu. Vers la cime du mont Thaumasion, dans l’Arcadie du nord et près de Methydrion, s’ouvrait une caverne où l’on croyait que Zeus était né. Au temps de Pausanias, ce « spelaion » restait encore un sanctuaire de Rhéa ; et personne n’y pouvait pénétrer, sauf les prêtresses de la Dame. Au mont Lykaion, tout couvert de bois, la dévotion ne séparait point Rhéa de Zeus Lykaios, de Pan et des trois nymphes nourricières. Au pied de la sainte montagne, Rhéa protégeait la source et le cours de laNéda, divinité jadis souveraine, subordonnée plus tard à la mère de Zeus et devenue dans le mythe phigalien l’une des nourrices du dieu Fils. De même, près des sources de l’Alphée, non loin d’Asea, se dressait un antique Metrôon à ciel ouvert ; et sur les sources veillaient deux lions en pierre. Dans toute la vallée de ce fleuve sacré persistait un culte très ancien et très rustique de la Mêter, unie à l'Hercule Idéen; il était desservi par des prophétesses, que les gens du pays venaient consulter au sujet de leurs troupeaux et de leurs récoltes. A Mantinée, ainsi qu'au mont Thaumasion, Rhéa est rapprochée de Poséidon Hippios, dieu des sources et « conducteur des Nymphes », honoré en Arcadie comme époux de Déméter et comme père de Despoina-Perséphonè ; Hadrien restaura ce temple de Mantinée. L’alliance de la Dame des