CHAPITRE PREMIER

11e siècle, Appien, qui connaît déjà la légende de la ceinture, dit encore formellement que l’on accusait Claudia Quinta d'adultère et que la Déesse enlizée appelait à son secours une matrone ayant gardé la foi conjugale. Même aux siècles suivants, nous retrouvons parfois la tradition historique T Il est, en outre, facile de déterminer sous quelles influences elle s’est altérée. Il y eut dans la gens Claudia, vers l'an 600 de Rome, un demi-siècle après l’arrivée de la Mère Idéenne, une Vestale demeurée célèbre pour un de ces traits d’audace qui n’étaient point rares dans la famille. Comme son père, d’après Cicéron, ou son frère, d’après Suétone, triomphait sans l'ordre du peuple, elle monta sur le char triomphal jusqu'au Capitole, afin d'empêcher toute intervention des tribuns. Avec le temps il s'établit une confusion entre les deux héroïnes, qui portaient le même nom et dont les glorieux souvenirs restaient inséparables dans l’histoire de la maison des Claudes On racontait d’autre part que certaines Vestales avaient manifesté leur innocence par des faits miraculeux. Tucia avait transporté de l'eau du Tibre dans un crible : Æmilia avait rallumé le feu sacré en jetant sur l’autel sa tunique de lin. C’était un miracle analogue qu’avait accompli la Mère des Dieux en faveur de Claudia Quinta : le rapprochement était naturel, et Properce l’indique. La transformation de la matrone en Vestale ne se trouvait-elle pas ainsi toute préparée? On pourrait ajouter d’autres raisons encore. L'esprit de syncrétisme, qui fit identifier la Grande Mère à Vesta et à cette Bonne Déesse honorée d'un culte particulier par les Vestales, facilita peut-être le travail de l'imagination populaire. Je crois surtout qu’il importe d’attribuer une large part aux jeux scéniques dans la diffusion des détails légendaires qui ont défiguré l'événement d'Ostie. Nous savons en effet que Ton représentait ce miracle aux Jeux des Mégalésies 1 2 3 4.

L'art n'avait pas moins contribué que la poésie et le théâtre à perpétuer le souvenir de Claudia. Une statue de la matrone se dressait dans le pronaos du temple de l'Idéenne, au Palatin. D'après Valère Maxime % elle s’y trouvait déjà lors du

1. Min. Fel. , Octav. Lactant., I. c.; sans doute aussi Augustin.. /. c.

2. On les réunissait très souvent dans la même formule, comme exemples de domestica lans in gloria muliebri : Cic., Pro Coel. 14, 34.