CHAPITRE II

Ce sont les seuls Jeux de Rome, fait observer Cicéron, qui portent un nom exotique. Il n’en faudrait pas conclure qu’ils sont les seuls à manifester l’influence prépondérante de l’hellénisme. Nous ne pouvons toutefois préciser si cette influence ici fut directe ; car nous ignorons si le rite existait dans les cultes métroaques d’Anatolie et de Grèce 1. Mais ce que nous savons fort bien, c’est le caractère essentiellement national des Jeux dans la religion romaine. Vouer les Jeux à une divinité, en temps de guerre, était une très ancienne coutume de Rome ; on lui doit l’institution des Jeux Romains par excellence, Ludi Romani. Quatre ans après Cannes, on fondait les Jeux Apollinaires « pour obtenir la victoire ». Jeux Apollinaires et Jeux Mégalésiaques, dont les mêmes circonstances politiques déterminèrent la création, ont eu la même signification religieuse. Ils ne sont pas seulement des hommages rendus à la divinité ; il faut y voir des satisfactions qui lui sont offertes pour détourner l’effet des prodiges Dans le langage de la théologie romaine, ce sont des procurations. Si les Jeux sont perpétuels, ils conservent à perpétuité leur vertu expiatoire. Ceux des Mégalésies, qui constituent la partie la plus populaire et en apparence la moins religieuse des fêtes, gardent le titre de « Jeux très saints et très purs 1 2 3 ». On n’oublie pas qu’ils se rattachent à un principe de purification nationale. Vers la fin de la République, alors que Carthage était détruite depuis un siècle, on les célébrait toujours « pour apaiser la Grande Mère en faveur du peuple romain » ; et cette formule sacrée se transmit certainement, avec le rite même, jusqu’à la fin du paganisme 4.

Le caractère civique et patriotique de telles cérémonies en exclut, par définition, l’ennemi, c’est-à-dire l'étranger, et pour la même raison l’esclave, qui est de race étrangère 5. Çar,

1. Nous savons cependant qu’à Attouda les jeux de la cité sont appelés Olympia Ileracleia Adrastéa, en l’honneur d’Héraclès et de la Meter Adrasteia : Ramsay, Cities , I, p. 169; les jeux dits Chrysanthina, à Sardes, étaient peut-être aussi consacrés à la Ivybêbè : ibid., p. 10S. D'autre pari, Cic., I. c., semble dire que les jeux des Mégalésies font partie de la religio importée d’Asie Mineure.

2. Aussi voyons-nous qu'en 191 les Jeux furent célébrés « cum maiore religione, quod novumcum Antiocho instabat bellum », Liv. XXXVI, 36.

3. Cic. , l. c.,12, 21 : « maxime casti, religiosi... ; quorum religio tanta est...» ; 13, 27 : « castissimi ».

4. Cf. Arnob. VII, 33 : « (ludis) lenior Mater Magna efficitur».