CHAPITRE II

pour la Lavation, à laquelle assistaient les Décemvirs. Mais on ne pouvait laisser la Dame sortir sans escorte ; la participation de ces personnages au cortège n’était peut-être à l’origine qu’une mesure de police. D’autre part, rien ne prouve que cette cérémonie ait pris place, dès le début, parmi les fêtes du calendrier officiel ; elle reste étrangère aux véritables Mégalésies romaines. Enfin ce rite du bain n’a pas en lui-même un caractère d’orgiasme et n’appartient pas en propre aux religions orientales b Le culte est aristocratique parce qu’il est, à tous égards, l’œuvre propre de l’aristocratie. Ce sont les optimates, maîtres du gouvernement, qui ont introduit la déesse anatolienne, pour des raisons de politique extérieure ; ce sont eux qui, pour des raisons de politique intérieure, assurent la célébration de son culte. Car ils ont eu conscience des responsabilités qu’ils assumaient en laissant pénétrer dans Rome une divinité orgiastique. La présence du clergé phrygien était devenue un mal nécessaire ; mais il importait d’en prévenir les conséquences dangereuses. Or c’est sur la plèbe que pouvait s’exercer la contagion ; c'est par elle que pouvait se produire la contamination du culte nouveau. En éliminant de cet organisme tout élément plébéien, ils espéraient éviter l'infiltration lente des superstitions phrygiennes. En imposant à la plèbe un rôle purement passif, ils voulaient sauvegarder l’intégrité de la religion nationale. Ils y réussirent en partie, puisque, sous la République, l’histoire n’enregistre aucune altération apparente du culte de Mater Magna. Et l’on comprend que la gravité persistante de ce culte métroaque, au début de l’Empire, excite la vive et sincère admiration du Grec d’Asie Denys pour le génie romain.

La Dame Noire fut tout de suite populaire à Rome. Car elle ne tarda pas à donner des témoignages publics de sa protection. Le jour même de son arrivée, on avait peut-être crié au

1. En Grèce : bain de Hera Argeia dans la source Kanathos près de Nauplie, après les fêtes du hieros gamos avec Zeus ; également à Argos, bain de Pallas dans l’Inachos ; bain de Demeter Lusia dans le Ladon (Arcadie), après son hieros gamos avec Poséidon ; cf. Hepding, Allis, p. 175, n. 7. A Rome, lavalion de Venus Verticordia (= Aphroditè Apostrophia) dont le culte fut importé de Grèce en 640/11-1 ; Ovid., Fast. IV, 136 : « tota lavanda dea est ».

LE CULTE A ROME SOUS LA RÉPUBLIQUE 93

miracle. En cette année 204, on obtint dans la campagne romaine une magnifique récolte ; c’était la plus belle depuis dix ans. On ne manqua point de l’attribuer à la déesse, qui en Orient faisait mûrir les épis b L’année suivante, Hannibal quittait pour toujours l’Italie. La prédiction de l’oracle s’était réalisée. La Grande Mère de Phrygie avait été plus puissante que la Grande Mère de Carthage. Le Sénat décréta cinq jours de supplications aux dieux et le sacrifice de cent vingt victimes majeures 1 2. On dut se porter en foule vers le temple de la Victoire Palatine, provisoire demeure de celle qui venait d’être « le salut du peuple romain et la cause de tant de joies » 3. Les poètes qui désormais la placent aux côtés de Mars et des dieux Indigètes 4, divinités tutélaires de la patrie, ne font qu’exprimer le sentiment de la reconnaissance générale . La déesse à qui Rome devait son triomphe sur Carthage était maintenant intéressée au succès de toutes les expéditions de la République. Elle avait été propice aux armes romaines ; elle devint une déesse des armées 5. Les généraux l’invoquent dans les guerres difficiles, dans les batailles décisives. D’aucuns font même vœu de se rendre à Pessinonte et de sacrifier sur le grand autel du fameux temple 6 7. Ce pèlerinage votif, qui n’était point rare, put servir de prétexte plausible à certain voyage de Marius, désireux à la fois de quitter Rome en un temps de réaction et d’aller se ménager un rôle dans les affaires d’Orient*.

Il était naturel que la Dame favorisât particulièrement dans