CHAPITRE PREMIER

Le culte de la Raison et le culte de l'Être suprême dans les philosophes : Rousseau, Voltaire, Raynal, Diderot, Mably, .Montes^iuieu, Turgot.

On sait que l'idée de la religion naturelle est une de celles qui dictèrent le plus de pages éloquentes aux philosophes du xvii^ siècle, à ceux que les hommes de la Révolution avaient lus et qui avaient fait leur éducation intellectuelle.

C'est surtout Jean-Jacques Rousseau qui a été le maître de morale de la Révolution française. La religion du Vicaire savoyard a donné à Robespierre ridée du culte de FÈtre suprême, dogmes et cérémonies.

Le nom de Rousseau est môme en cela si inséparable de celui de Robespierre, il est si évident que certaines parties de VEmile et les dernières pages du Contrat social ont préparé la féte du 20 prairial an II,

qu'il est indispensable d'ajourner Texposé des liiéories religieuses du philosophe de Genève au moment où nous raconterons le culte de F Être suprême {!).

^^^cvtsil faut dire dès maintenant que Voltaire n'eut pas moins d'influence sur la politique religieuse des révolutionnaires, ou plutôt ceux-ci purent trouver dans Voltaire autant de textes divers et décisifs qu'il leur en fallait pour justifier et encourager les vicissitudes de leur politique religieuse,— vicissitudes qui, nous le verrons, étaient peut-être moins l eflet d'une doctrine que des circonstances.

Ainsi, quand la Constituante, mal dégagée encore de la foi héréditaire, se proclame catholique, apostolique et romaine, tout en refusant de déclarer le catholicisme religion d'État, elle peut se rappeler les hommages rendus à plusieurs reprises parla prudence de Voltaire à la rehgion dont il fut pourtant le sincère ennemi.

N'avait-il pas dit, dans le Dictionnaire philosophique, article Religion : « Je ne parle point ici de la nôtre: elle est la seule bonne, la seule nécessaire, la seule prouvée ? » 11 est vrai qu'il ajoutait: «... Et la seconde révélée. » Mais que de fois, en pubhc, le grand rieur avait aflecté de s'incliner sans rire devant l'autel!

Quand les Constituants songèrent à nationaliser la religion, à créer une Église de France indépendante

(l) Voir pins bas le chap'tre intitulé: Robespierre et Jran-Jacques Rousseau.

LES THiLOSOPUES 3

de Rome et voulurent réaliser par la coiisLiUition civile le réve gallican, que d'arguments, que de formules ce Voltaire, dont leur mémoire était saturée, ne leur suggéra-t-il point ? Les railleries voltairiennes contre les papes étaient dans tous les esprits, sur toutes les lèvres, et la langue française elle-même s'était comme façonnée à ces plaisanlei'ies. D'autre part, qui, plus que Voltaire, avait insisté sur la nécessité de réformer le christianisme ? Dans VA, Z), Cet en cent endroits, n'avait-il pas écrit: « Il faut absolument épurer la religion ? »

Et comment Tépurer ? En cachant le dogme, en ne produisant que la morale. C'est Voltaire qui avait popularisé l'idée du prêtre officier de morale, du prêtre juge de paix, du prêtre médecin, du prêtre agriculteur. Ya-t-ilun meilleiu' commentaire de la constitution civile que le catéchisme du curé, dans le Dictionnaire philosophique? Théotime est curé de campagne, et voici comment il comprend sa fonction : « J'ai, dit-il, étudié assez de jurisprudence pour empêcher, autant que je le pourrai, mes pauvres paroissiens de se ruiner en procès. Je sais assez de médecine pour leur indiquer des remèdes simples quand lisseront malades. J'ai assez de connaissances de l'agriculture pour leur donner quelquefois des conseils utiles. Le seigneur du lieu et sa femme sont d'honnêtes gens qui ne sont point dévols et qui m'aideront à faire du bien. Je me flatle que je vivrai assez heureux, et cju'onne sera pas malheureux avec moi. »

Quant à rinierdiclion du mariage, Tliéotiuie s'y soumettra, mais il espère bien qu'un jour ou l'autre un Concile plus éclairé permettra aux prêtres de prendre femme.

Il parlera « toujours de morale, jamais de controverse ». Et quel parti prendra-t-il dans les disputes ecclésiastiques ? « Aucun. On ne dispute jamais sur la vertu parce qu elle vient de Dieu : on se querelle sur des opinions qui viennent des hommes. «Et son interlocuteur de s'écrier : « Oh ! le bon curé ! le bon curé ! »

Ce type du bon curé, la Révolution en réalisera quelques traits dans l'abbé Grégoire, dans l'humble et hardi Jallet, dans tant de prêtres constitutionnels qui commirent le péché mortel de préférer la patrie à la religion, ou plutôt qui crurent, naïvement chimériques, pouvoir concilier la foi antique avec l'esprit nouveau.

Mais la tentative d'accorder le christianisme avec la Révolution a échoué. Voici que l Église fait cause commune avec l'ennemi de la ])atiie, au dehors et au dedans. Le prêtre papiste correspond avec Coblentz, il allume la guerre de la Vendée. Le prêtre constitutionnel semble faire cause commune avec les fédéralistes. Partout où il y a une conspiration contre la Révolution, on croit trouver la main du prêtre. Alors les attitudes changent, sinon les âmes; on frappe tout le clei'gé, jureur ou réfractaire ; on insulte le temple, on renverse l'autel, on s'enhardit jusqu'à porter la main sur le dogme. C est la tentative de déchristianisation, c'est le culte de la Raison.

LES PUILOSOPDES 5

Alors aussi le rive aiilichrétien de Voltaire éclate sur touies les lèvres. Son amusante et meurtrière polémique inspire la presse révolutionnaire. Hébert et Cloots servent tout cru au peuple le Voltaire endiablé des pamphlets. Un million de volontaires en armes, dans les camps ou dans les corps de garde, s'ébaudissent à ces j)laisanteries, qui donnent une formule au.^ inslincii: irrévérencieux et positifs de rimaginaiion populaire. L'auteur du Dictionnaire philosophique préside à l'attaque qui fut tentée, à la fin de 1793, contre Tautel, et tentée parce que raiitel prétendait à étayer le trône, et le Père Diichesne envoie dans toute la France un écho grossier, mais fidèle, du rire de Voltaire.

Ceux qui, parmi les décliristianisaleurs, ne songent pas seulement à rire et à houspiller, mais ont vraiment la foi en la raison, purent se rappeler alors de nobles et graves paroles de Voltaire. Ils avaient lu dans la préface (VAlzire que la véritable religion, c'est d'être humain. L'auteur de Candide n'est pas un pessimiste sec et ricanant, mais un des ardents et éloquents apôtres de la « religion de l'humanité », qui est l'âme du xvm^ siècle. Cloots devait avoir imprimées au cœur ces paroles (1) :

« Voulez-vous que votre nation soit puissante et paisible? Que la loi de l'Étatcommande à la religion.

« Quelle est la moins mauvaise de toutes les reli-

(1) Nous les extrayons des ^a:/o;nesi)lacésen appendice à l'opuscule ia\i{u\è: Dieu et les Hommes. {Œuvres de Voltaire, édition Garnier, t. XXVill, p.2ii.)