CHAPITRE XVII

La Commune recule. — Attitude de Danton. — Palinodie de Chaumette.

Cependant les Hébertistes ne battent pas en retraite tout de suite, puisque c'est le 3 frimaire, le surlendemain du jour où Robespierre avait tonné contre Tathéisme, que Chaumette fait prendre à la Commune le fameux arrêté de fermeture des églises dont nous avons parlé plus haut.

Mais ils voient la Convention organiser la dictature du Comité de Salut public ; ils sentent que ce Comité est unanime contre eux; ils savent que Danton s'est rallié à Robespierre. Les voilà qui ont Tair de reculer. Leofrhnaire, Chaumette désavoue et fait rétracter par la Commune un article de l'arrêté du 3, qui demandait que les prêtres ne fussent pas employés « pour quelque classe d'ouvrage que ce fût (1)». Il affirma que ces mots ne figuraient pas dans le texte officiel de l'arrêté, ce qui est vrai, ni môme dans son réquisitoire, ce qui est plus douteux. La Commune déclara

(1) Sur cet incident, voir le Monileur, XVIII, 522; Bûchez, XXX, 28a, et surtout les Affiches de la commune de Paris, nos 150 et lo2.

«qu'elle n'avait jamais entendu priver des moyens de gagner leur vie les ci-devant prêtres qui exerceraient un métier ou profession quelconque ».

A la Convention, la réaction commença le lendemain même du jour où Robespierre avait parlé aux Jacobins.

Au début de la séance du 2 frimaire an II, l'Assemblée entendit, comme les jom's précédents, lecture d un grand nombre de déprêtrisations,plus ou moins cyniques. Alors Merlin (de Thionville) proposa que ces lettres ne fussent plus lues en séance, mais renvoyées à la Commission des dépêches, qui se bornerait à en communiquer la liste à la Convention : sa motion fut décrétée (1).

Vint ensuite un débat sur la grave question des secours à accorder aux prêtres qui abdiquaient.

Forestier présenta, au nom des Comités de finances et de législation, un projet de décret dont nous n'avons malheureusement pas le texte, mais nous voyons qu il y était accordé une pension moindre aux défroqués qu'aux prêtres en exercice.

Merlin (de Thionville) proposa qu'on donnât aux défroqués une pension au moins égale à celle des autres prêtres, pour ne pas «mettre la conscience aux prises avec l'estomac ».

Cambon combattit le projet de décret. II voulut

(1) Procès-verbal, XXVI, 29. Cependant, dans la même séance, la Convention accueillit h depri-trisatioii du représentant en mission Ysabeau, et un décret ordonna d'effacer le mot Religio des murs des édifices publics de Dol. [Ibid., 25 et 33.)

220 LE CULTE DE l'ÉTRE SUPRÊME

quon laissât à l'opinion publique le temps de se prononcer. Il demanda « l'ajournement de tout décret jusqu'au i""' janvier, et le maintien du traitement des ministres du culte catholique jusqu'à cette même époque. »

Danton parut alors à la tribune, pour la première fois depuis sa longue absence. Les versions de son discours sont contradictoires.

Voici ce que je crois comprendre, si je rapproche le texte du Moniteur de celui du Journal des débats et des décrets et du Républicain français.

Après s'être félicité du triomphe de la raison, Danton soutint ce projet de loi « fondé sur l'économie du sang des hommes ». Montrons à l'Europe, aux Belges, que nous ne voulons pas persécuter le fanatisme. Qu'on donne à tous les prêtres les moyens d'exister. « Si un prêtre n'a pas de quoi exister, que voulez-vous qu'il devienne? Il faut qu'il meure, qu'il aille à la Vendée ou qu'il se déclare au dedans votre irréconciliable ennemi. » — « Je demande que l'on épargne le sang des hommes ; je demande que vous ne perdiez pas les moyens de rentrer chez un de nos ennemis et de vous les concilier. Soyez justes envers tous ceux (les prêtres) qui ne sont pas nos ennemis... »

Les articles essentiels du projet des Comités furent décrétés. Mais au lieu pension aux prêtres défroqués, on mit le moi: secours. C'était une distinction de principe: on n'encourageait pas officiellement la déchristianisation.

La Convention accorda, par forme de secours annuel, aux évéques, curés et vicaires qui avaient abdiqué ou qui abdiqueraient leurs état et fonction de prêtrise, 800 livres au-dessous de cinquante ans, 1,000 livres entre cinquante et soixante-dix ans, 1,200 livres au-dessus de soixante-dix ans. C'est-àdire qu elle leur donna juste les moyens d'exister.

D'après le Journal des débats, d'autres articles « établissaient des distinctions entre les prêtres qui abjurent et ceux qui n'abjurent pas. Thuriot pense qu il n'est pas convenable de parler des derniers. La Convention adopte son avis. Elle passe à l'ordre du jour sur le reste du projet de loi. »

En résumé, elle n'abroge pas la constitution civile. Elle laisse les choses en état. Elle attend. Elle se refuse à sauter le pas, comme il semblait que ce fût la conséquence de son attitude les jours derniers.

Dans la séance du 6 frimaire an II, Fabbé Delaunay, ex-curé de 3Iennecy (1), vient présenter à la barre sa femme, « bonne républicaine », et ses enfants « qui portent les noms de Le Peletier, Maratet Robespierre ». Il oiïre sa montre en or, les boucles d'argent de sa femme, un écu de 6 livres et les petites économies de ses enfants. Vifs applaudissements. La Convention décrète l'insertion au Bulletin avec mention honorable au procès-verbal (2).

Danton intervient :

« Il y a un décret, dit-il, qui porte que les prêtres

(1) Voir la séance du 16 brumaire an \\^ Monileur, XVIII, 362.

(2) Procès-verbal, XXVl, 168.

222 LE CULTE DE l'ÉTRE SUPRÊME

qui abdiqueront iront porter leur renonciation au Comité (1). Je demande l'exécution de ce décret, car je ne doute pas qulls ne viennent successivement abjurer l'imposture. Il ne faut pas tant s'extasier sur la démarche d'hommes qui ne font que suivre le torrent. Nous ne voulons nous engouer pour personne. Si nous n'avons pas honoré le prêtre de l'erreur et du fanatisme, nous ne vou ons pas plus honorer le prêtre de l'incrédulité : nous voulons servir le peuple. Je demande qu'il n'y ait plus de mascarades antireligieuses dans le sein de la Convention. Que les individus qui voudront déposer sur l'autel de la patrie les dépouilles des églises ne s'en fassent plus un jeu ni un trophée. Notre mission n'est pas de recevoir sans cesse des députations qui répètent toujours les mêmes mots. Il est un terme à tout, même aux félicitations. Je demande qu'on pose la barrière (2). »

Danton exposa ensuite, à mots couverts, ses desseins de clémence, comme si la suppression de la Terreur était la condition secrète de son accord avec Robespierre.

(1) Il\eutdire: à la Commission rfe^cfepec/ies.VoirpIushaut, p.2I9.

(2) Moniteur, XVIII, 524. — Quoi qu'en dise le Journal des débats et des décrets, cette proposition de Danton ne fut l'objet d'aucun vote de la Convention. — Le Républicain français, p. 1526, rapporte ainsi ce début du discours de Danton : « Il existe une loi qui charge un Comité de recevoir les renonciations des prêtres. J'en demande l'exécution. On exalte beaucoup trop des démarches impérieusement commandées parles circonstances. Sans doute, ceux qui les premiers en ont donné l'exemple ont mérité des félicitations. Mais il ne faut pas savoir un très grand gré aux autres d'être entrai-

A la fin de la séance, il fit, si on en croit le Moniteur, un pas dans le sens des idées chères à Robespierre et la proposition que celui-ci n'avait pas osé même indiquer aux Jacobins, il la formula nettement.

Voici dans quelles circonstances :

La section de Mucius Scévola (ci-devant du Luxembourg) vint à la barre demander Forganisation immédiate de l'instruction publique. Elle présenta des enfants, dont Fun commença à réciter l'histoire du patron romain de la section. L'Assemblée l'applaudit avec bonté, et c'est alors qu'on prête à Danton un discours où il proposa une lete à l'Être suprême :

« ... Le peuple entier, dit-il, doit célébrer les grandes actions de notre Révolution. Il faut qu'il se réunisse dans un vaste temple, et je demande que les artistes les plus distingués concourent pour l'élévation de cet édifice où, à un jour indiqué, seront célébrés des jeux nationaux. Si la Grèce eut ses jeux olympiques, la France solennisera aussi ses jours sans-culottides. Le peuple aura des fêtes, dans lesquelles il offrira de l'encens à l'Être suprême, au

nés p'^.r Tirrésistible torrent de l'opinion. Des républicains ne doivent pas se livrer avec tant de prodigalité à renthousiastne. i)as même pour honorer le prêtre de l'incrédulité. En thèse générale, ii ne faut même plus admettre ces mascarades antireligieuses. Qn^ ies individus éclairés par la raison, qui sentent qu'ils doivent appurf^r le matériel de leur culte, renoncent à en faire trophée. Notre nii^einn n'est pas de recevoir des processions et d'entendre des prêtres qui alijui ent: ce serait toujours le même cercle à parcourir, les mêmes discours à écouter. Il y a un terme à tout : je demande que ce terme soit posé. »

224 LE culth: de l'être suprême

maîlre de la nature : car nous n'avons pas vou.'u anéanlir la superslition pour établir le règne de rathéisme. »

Et il conclut ainsi :

« Donnons des armes à ceux qui peuvent les porter, de l'instruction à la jeunesse et des fêtes nationales au peuple (1). »

Cambon appuya cette motion, au nom de l'unité de la République (2). Mais Thuriot fit ajourner le projet de fête nationale, en disant que le Comité

(1) Moniteur^ XVIII, 528. — Le Républicain français ne relate pas cette proposition de fête à l'Être suprême. Voici le discours qu'il prête à Danton : « Il faut que la raison s'élève sur les mines de la superstition. Ôn vous a parlé de monument à élever au génie qui a conduit notre Révolution Sans doute il est bon d'en disséminer dans les départements, mais il faut qu'à de certaines époques la grande famille nationale se réunisse sur un même poiut. Si la Grèce eut ses jeux olympiques, nous célébrerons, avec plus de solennité encore, nos jours sans-culottides. Je demande que tous les artistes les plus distingués concourent à l'élévation d'un temple où les envoyés de tous les départements se réuniront, aux grandes commémorations de la liberté, dans les lieux qui furent son berceau. Il faut de la centralité à l'instruction comme au gouvernement ; il faut un centre d'où les lumières se réfléchiront sur tous les points de l'Empire. Les établissements particuliers seront les arcs-boutants de ce centre. Ces jeunes nourrissons nous demandent l'instruction ; c'est le pain de la raison ; il est temps de le leur distribuer. Il faut, si je peux m'exprimer ainsi, leur inculquer l'instruction par tous les pores ; il faut que les lumières poursuivent partout le vice; il faut que le flambeau delà raison lui soit présenté face à face pour le rendre odieux à tout le monde et à lui-même. Des armes à ceux qui peuvent les porter, de l'instruction à la jeunesse, et la liberté triomphe. Je demande que ma proposition s. it mise aux voix. » — Le Journal des débats et des décrets donne un texte à peu près semblable à celui-ci et où il n'est pas davantage question de l'Être suprême. Il y a presque lieu de se demander si Danton fit réellement et dans ces termes la proposition robespierriste que lui prête le Moniteur.

(2) Mais Cambon ne parla pas de l'Être suprême.