LES FIGURES D'ORANTE

Nous verrons dans la suite de ce travail la Sainte Vierge figurée en orante sur des objets de petite dimension. L'Orante, dans les catacombes, représente tantôt Marie, tantôt l'Eglise, parfois aussi l'âme dans la joie du Paradis.

Un marbre sorti des ruines de la basilique de Damous-el-Karita, offre une orante entre deux personnages. Provenant d'un monument funéraire, il faut peut-être y voir l'âme introduite dans le ciel entre saint Pierre et saint Paul. On a voulu y reconnaître sainte Perpétue. Mais puisque les savants ont fait de Forante l'image soit de l'Eglise, soit de la Sainte Vierge, j'ai pensé que notre bas-relief pouvait trouver place dans le présent travail.

Au mois de juillet 1906, en explorant une area chrétienne des premiers siècles (1), nous avons trouvé, non loin d'une abside renfermant les restes d'une sorte d'autel avec trois sarcophages de marbre, une

1. Le jour où je reçois les épreuves de ce chapitre, 22 mars 1907, c'est l'anniversaire du Sacre du Cardinal Lavigerie, et nous célébrons la fête de Notre-Dame des Sept Douleurs ; c'est aussi la fête de saint Deogratias, triple coïncidence qui me fait désirer une intéressante découverte. Aux fouilles de Varea en question, ou plutôt de la basilique qui lui est contiguë, nous exhumons plusieurs fragments d'inscription, qui, réunis à d'autres débris trouvés précédemment, nous donnent le nom de sainte Félicité, avec ceux de Saturus et Eevocatus, ses compagnons de martyre. Chaque ligne du texte commence par une croix. — Le lendemain samedi, d'autres fragments permettent d'ajouter à la précieuse liste, les noms de Perpétue et de Saturninus. Nous avons là assurément la pierre tombale des glorieux martyrs de l'Amphithéâtre de Carthage.

portion de belle mosaïque multicolore dans laquelle on reconnaît une figure d'orante. Je suis heureux de pouvoir mettre sous les yeux du lecteur une excellente reproduction de cette mosaïque d'après une peinture artistement exécutée par M. le marquis d'Anselme de Puisaye (\^ p. 25.)

Il convient aussi de citer Voranfe qui apparaît à côté d'une Victoire portant une couronne sur un seau en plomb trouvé à Carthage. Le vase a été daté par M. de Rossi. Il l'attribue au IV^ ou V"» siècle. L'illustre savant, après avoir hésité à reconnaître dans l'orante une représentation de sainte Perpétue victorieuse du démon et des supplices du martyre dans l'amphithéâtre, ou encore une représentation de l'âme sainte au paradis, s'arrêta à la conclusion que cette orante figurait l'Eglise et en même temps la Vierge Marie : « quella donna è personificazione délia chiesa vergine e madré, sposa di Cristo, simboleggiata pero nella reale vergine ■e madré delV evangelo, Maria (1). » (v. p. 26 et 27.)

Ces trois orantes, sur marbre, sur mosaïque et sur plomb remontent à peu près à la même époque, IVe et V'^ siècle.

Les ruines de Carthage ont fourni d'ailleurs plusieurs autres figures d'orantes. On peut en voir un bel exemple en bas-relief dans la salle chrétienne du Musée du Bardo. On en a également trouvé dans le reste de l'Afrique romaine. Les mosaïques funéraires de Tabarka sont bien connues. Mais dans ces mosaïques, l'orante ne représente pas la Sainte Vierge. C'est le défunt lui-même, clerc, vierge consacrée à Dieu ou simple fidèle dans l'at-