BAS-RELIEF DE L APPARITION DE I,'ANGE AIX BERGERS

(Photographie de M. H. Bourbon.)

tenir au jugement de M. de Rossi et attribuer cette image sculptée de la Sainte Vierge et de l'Enfant Jésus au IVe siècle.

« Cette magnifique pièce d'art, m'écrivait M. de Rossi, ne provenant pas d'un sacrophage, mais d'un bas-relief de la basilique, a une valeur exceptionnelle et forme le plus bel échantillon connu de ce genre de représentation dans la sculpture chrétienne. »

On peut ajouter que « cette magnifique pièce d'art » et l'importance qui y est donnée à Marie montrent la place de choix réservée par les fidèles de Carthage à la Mère du Rédempteur.

D'après l'endroit où il a été trouvé, ce bas-relief devait décorer une des principales entrées de la basilique de Damous-el-Karita, celle par où le clergé y pénétrait. Il avait pour pendant la scène de l'Apparition de l'Ange aux bergers, sculptée dans le même style et par le même artiste. C'est morceau par morceau que ces deux pièces ont été retrouvées et plusieurs fragments sont venus rejoindre la portion principale à plusieurs années d'intervalle.

Dans le plus grand morceau découvert en premier lieu, on ne voyait qu'une main au-dessus de la Vierge. Un essai de reconstitution tenté alors montre un seul prophète au lieu de deux. M. de Rossi l'avait complété de la même manière.

Une grisaille exécutée d'après ces premières données a été reproduite en image populaire et n'a pas tardé à prendre le nom de Vierge de Carthage (v. p. 19). Mais depuis ces essais de reconstitution, d'autres fragments sont venus rendre le suj-et moins incomplet, et ce sont deux prophètes au lieu d'un seul qui se montrent dans cette scène religieuse.

Quoi qu'il en soit, nous avons Yk une sculpture artistique représentant d'une façon certaine la Sainte Vierge et remontant selon toute probabilité pour le moins au IV^ siècle. On y sent une expression et une vigueur trahissant l'influence de traditions excellentes, influence qui disparaît au V« siècle, mais convient fort bien au règne de Constantin.

Sur d'autres points du monde chrétien, des savants sont arrivés à la môme conclusion en examinant de très anciennes statues de la Sainte Vierge (1).

L'abbé Martigny attribuait au 111° siècle une statue en marbre de la Vierge assise sur un trône rencontrée à Prusias, e» Asie Mineure, par Eugène Bore, qui en trouva l'exécution « pure et digne du ciseau classique des anciens. »

Albert Dumont datait également « des premiers siècles de l'empire » une statue de la Sainte Vierge qu'il avait vue en 1868 à Miroflio, sur la mer de Mamiara et qu'il regardait comme « un spécimen presque unique » de belle sculpture chrétienne.

Nous pouvons en dire autant du magnifique basrelief de Carthage,

Outre ce marbre, le Musée Lavigerie possède un petit fragment trouvé à Carthage et provenant d'un autre bas-relief représentant l'Adoration des Mages. Les personnages, dont il ne reste que de faibles traces, occupaient la partie droite de la tablette. Ils portent pour coiffure une sorte de bonnet phrygien, comme dans un bas-relief de l'antique Césarée dont il sera parlé plus loin.