Revue africaine, Ille année, n° H, p

MONUMENTS ANTÉRIEURS AU VIII« SIÈCLE 6l

Si l'on passe en revue, dans le savant ouvrage de M. Sabatier : Description générale des monnaies hy-

LA LETTRE M AU REVERS DES MONNAIES BYZANTINES. JUSTIN V (518-527.) — JUSTIN ET JUSTINIEN. — JUSTINIEN (527-565.)

zantines, les planches représentant la période qui nous occupe, on est surpris de ne voir que six ou

sept monnaies avec la marque des quatre X, tandis que la lettre M se montre sur près de cent cinquante variétés de revers. Je signalerai en particulier pour Cartilage des monnaies de Justinien, de Justin et Sophie, d'Héraclius P»", de Constant II avec Constantin Pogonat, Héraclius et Tibère (l).

La préférence si bien marquée de la lettre M pour signifier quarante ne permet-elle pas de soupçonner que les empereurs byzantins l'avaient choisie, non seulement parce qu'elle indiquait par un seul caractère numérique la valeur de la monnaie, mais aussi parce qu'elle offrait aux regards de tous l'initiale du nom de Marie, la patronne vénérée de Constantinople (2)?

Cette hypothèse, qui justifierait en partie l'opinion d'Isambert dans son Histoire de Justinien, me paraît d'autant plus plausible qu'à cette même époque les Empereurs et les principaux personnages, comme nous le verrons bientôt, tenaient à honneur de graver sur leurs sceaux l'image de la Sainte Vierge avec l'Enfant Jésus ou une pieuse invocation à la Mère de Dieu.

Quoi qu'il en soit de la signification de la lettre M sur nos têtes de statuettes et de l'hypothèse de sa double signification sur le revers des monnaies byzantines, je crois pouvoir conclure que la série de figurines étudiées dans cet article représente bien la Sainte Vierge.

On ne s'expliquerait guère, d'ailleurs, à Carthage, vers la fin du IV^ siècle ou durant le V^ un aussi

1 V. PI XII, 23; XIII, 2, 14; XIV, 1 ; XXI, 12, 13; XXVIII, 26; XXXV, 7 et 21.

2. Mgr Pavy, évoque d'Alger, signalait déjà dans son Mariana (p. 26) cette fréqrience de la lettre M entourée de croix ou d'étoiles sur les monnaies des Empereurs d'Orient.

MONUMENTS ANTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE 6$

LA LETTRE M AU REVERS DES MONNAIES BYZANTINES (565 à 602.)

grand nombre de ces statuettes, si elles représentaient un groupe païen. Leur multiplicité peut être rapportée à la diffusion des images de la Mère de Dieu qui dut se produire à la suite du Concile d'Ephèse en 431 (1).

L'Eglise de Carthage était représentée à ce Concile par le diacre Besula, délégué de l'Eglise d'Afrique, au nom de l'évêque de Carthage Capréolus et de ses collègues d'Afrique.

C'est aussi à ce Concile que l'on fait remonter la seconde partie de la Salutation angélique : Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous maintenant et à l'heure de notre mort. Cette invocation est attribuée à saint Cyrille d'Alexandrie.

Le triomphe de la foi sur les erreurs de Nestorius se manifeste aussi, je crois, sur d'autres monuments de Carthage. Nous avons trouvé toute une série de lampes offrant l'image de Notre-Seigneur debout, terrassant de la croix le serpent infernal.

Ces lampes peuvent dater du V^ siècle et le sujet dont elles sont ornées a sans doute été inspiré par les conclusions du Concile d'Ephèse.

Une lampe de cette série offre la figure du Christ foulant aux pieds le serpent et d'autres animaux, sujet également rencontré ailleurs en Tunisie et à Rome. La même représentation se voit sur un sarcophage du Ve ou VI^ siècle, dans l'église Santa Maria Botonda, à Ravenne. M. Rohault de Fleury (2) regarde ce monumenl comme « un des marbres les plus glorieux que nous conservions en l'honneur de la Sainte Vierge. On y voit le Christ assis sur un trône entre deux apôtres qui semblent écouter

1. Cf. P. Terrien. La Mère des Hommes, II. p. 469. 2. La Sainte Vierge. T. II, p. 87.