Rohanlt de Fleury, La Sainte Vierge, I

4. Dernière strophe de l'hymne Jesu, decus angelicum de la fête du Très saint nom de Jésus (office de Laudes).

Tels sont les monuments de Carthage, de la Tunisie, de l'Algérie, se rapportant au culte de la Sainte Vierge et antérieurs à l'invasion arabe.

Tous ont été trouvés durant ces dernières années dans l'espace d'un quart de siècle.

Si nous rappelons maintenant leur absence complète constatée par Mgr Pavy en 1858 et vingt ans plus tard dans l'ouvrage de M. Rohault de Fleury, si nous rappelons en même temps les prévisions du Cardinal Lavigerie exprimées en 1885, nous pouvons nous réjouir de voir ces dernières amplement réalisées.

En 1885, le Cardinal Lavigerie ne pouvait citer que notre bas-relief de Damous-el-Karita récemment découvert, et voici que les monuments du culte de Marie, grâce encore au Cardinal Lavigerie, l'inspirateur des recherches dans le sol de Carthage, sont devenus si nombreux qu'il faut renoncer à les compter. Chaque jour, d'ailleurs, apporte de nouveaux documents.

Nous avons passé en revue les plus anciennes représentations de la Mère de Dieu ici sculptée dans le marbre, là modelée sous forme de statuettes ou estampée sur des carreaux d'argile. Nous avons signalé l'invocation : Sancta Maria, acljuva nos. Nous avons lu le nom de ^larie sur les dalles de tombes chrétiennes. Les plombs byzantins nous ont montré avec de multiples images de Marie, le titre de Serviteur de la Mère de Dieu et la pieuse invocation : Mère de Dieu, protège... suivie du nom de personnages officiels. Ces plombs dont la série est considérable, nous ont conduit à travers le VI« et le Vile siècle jusqu'à la prise de Carthage par les Arabes en 698. Alors un voile de deuil s'étend sur les

ruines de la cité chrétienne. Carthage, la grande ville, la métropole de cette illustre Eglise d'Afrique est saccagée et détruite. Son sol demeure désert et on ne pourra plus qu'à de longs intervalles constater, soit dans les environs, soit dans le reste des pays barbaresques l'existence de monuments se rapportant au culte de Marie qui ne cessa cependant jamais d'être honorée dans ces contrées si désolées soumises au joug de l'Islam.

»£?. ^v «et

MALGRÉ l'état affreux où se trouva l'Afrique du Nord après la conquête musulmane, les chrétiens ne disparurent pas complètement. Les massacres, les apostasies même ne réussirent pas à éteindre la foi. Il y eut toujours des fidèles, obligés, il est vrai, de se dissimuler ou de se cacher, pour avoir la vie sauve. Parfois, moyennant le paiement d'un impôt, ils obtenaient d'être tolérés, mais toujours dans des conditions plus ou moins humiliantes. C'est le temps aussi où la piraterie faisait des milliers de victimes. A Tunis en particulier, le nombre des esclaves était fort considérable. Leur situation était des plus lamentables, souvent horrible.

Les esclaves demeurés fidèles à leur foi, cherchaient leur consolation dans leur piété envers Marie, secours des affligés.

Ils pouvaient cependant, dans certaines circonstances, parler de Marie à leurs maîtres, car les Musulmans, si leur religion leur interdisait de la représenter en image, l'avaient en vénération, comme Mère de Jésus.

Qu'il me soit permis de donner ici les principaux passages du Coran concernant la Sainte Vierge. Mahomet reconnaît la Pureté de Marie, le mystère de

rAnnonciation et la Maternité virginale. Tout le monde sait que le Coran parle de Notre-Seigneur Jésus-Christ comme d'un grand prophète. Mahomet dit que Jésus, avec Marie sa Mère, constitue un signe pour l'univers.

Dans la troisième sourate (1), le Coran montre Marie comme une belle créature, choisie de Dieu, exempte de toute souillure, élue entre toutes les femmes de l'univers.

Voici en résumé et sans commentaire oe qlie dit le Coran de Marie, la Mère de Jésus :

« Un jour les Anges lui dirent : Dieu t'annonce son Verbe. Il se nommera le Messie, fils de Marie, illustre dans ce monde et dans l'autre et un des familiers de Dieu; car il parlera aux humains, enfant au berceau et homme fait, et il sera au nombre des justes.

« Seigneur, répondit Marie, comment aurai-je un fils? aucun homme ne m'a touchée (2). C'est ainsi, reprit l'Ange, que Dieu crée ce qu'il veut. Il dit : Sois, et il est. »

Dans la sourate XIX^, nous lisons : « Nous envoyâmes vers elle notre esprit. Il prit devant elle la forme d'un homme d'une figure parfaite. « Elle lui dit : Je cherche auprès du Miséricordieux un refuge contre toi. Si tu le crains...

« Il répondit : Je suis l'envoyé de ton Seigneur, chargé de te donner un fils saint.

« Comment, répondit-elle, aurai-je un fils, aucun homme n'a jamais approché de moi et je ne suis point une femme dissolue.

« Il répondit : Il en sera ainsi ; ton Seigneur a dit :

1. La Beaume. Le Koran analysé, Paris, 1878, p. 203-206. 2. C'est le Quomodo fiet istud, quoniam virum non cognosco ? de l'Evajigile de saint Luc, l, 34.

MONUMENTS POSTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE 139

ceci est facile pour moi. Il sera notre signe devant les hommes et la preuve de notre miséricorde. L'arrêt est prononcé.

« C'était Jésus, fils de Marie, pour parler la parole de la vérité. »

Dans les sourates XXI^ et LXVI^ le Coran parle encore de « celle qrii avait conservé sa virginité » et en qui Dieu souffla une partie de son esprit, la constituant avec son fils un signe pour l'univers. »

Fait bien remarguable, lorsqri'après la prise d'Alger par les armes françaises, une mosqiiée fut convertie en église, la statae de la Sainte Vierge fut placée dans la Kobla, niche indiqiiant la direction de la Mecque et vers laquelle les Musulmans se prosternent pour prier. Or, cette niche était entourée d'une inscription arabe et en donnant cette dernière comme couronne à la statue, on ignorait absolument qu'elle était précisément un des passages du Coran chantant les louanges de Marie, Mère de Jésus. Quand on en connut plus tard le sens, la nouvelle causa une vive joie au clergé d'Alger et surtout à son premier pasteur, le zélé Mgr Dupuch, qui devait consacrer sa cathédrale provisoire à Notre- Dame des Victoires. Le cardinal Lavigerie pensait que cette providentielle coïncidence n'avait pas peu contribué à fixer le choix du pieux évêque. Par cette rencontre de la statue de la Sainte Vierge avec un passage du Coran la concernant, Marie n'indiquait-elle pas son désir d'être honorée d'un culte particulier sur cette terre musulmane devenue française et d'être désormai;^ la Patronne et la Protectrice de l'Eglise d'Afrique?

Comme je l'ai dit plus haut, les Musulmans étant iconoclastes, n'admettent pas les images représen-

tant la figure humaine. Aussi ont-ils détruit, partout où ils sont passés, les statues des saints. Parmi les figures qui ornaient la fameuse Kaâba de la Mecqiie, lorsque Mahomet s'en empara, « celle de la Vierge Marie tenant VEnfant Jésus sur ses genoux, se voyait sculptée contre une des colonnes qui soutenaient l'intérieur de l'édifice.

Ce fait très peu connu, rapporté par Burckhardt (t. I, p. 221), d'après l'histoire de la Mecque par El-Azraki, est complètement confirmé par Harawi dans sa description du temple de la Mecque.

« Il y avait, dit-il, six colonnes dans le Kaâba; on y voyait des figures d'anges, celles des prophètes; Abraham, l'ami d'Allah, tenant dans ses mains les flèches du sort; puis encore une figure de Jésus, fils de Marie, avec sa Mère. L'année de la conquête de la Mecque, Mahomet ordonna que toutes ces images fussent détruites. » {Arabie, par Noël Desvergers, p. 188.)

L'existence d'une statue de la Sainte Vierge dans la Kaâba de la Mecque avant la prise de cette ville par les Musulmans nous offre une nouvelle preuve du culte qui était rendu à Marie dès les premiers siècles de l'Eglise. Nous voyons par ces documents que Jésus était figuré avec sa mère. Comment ne pas être frappé de cette indication? N'avons-nous pas là une preuve nouvelle de l'antique usage de représenter ainsi la Sainte-Vierge? Nos conclusions au sujet des terres cuites du IV^ siècle y trouvent leur confirmation.

Les monuments que nous avons décrits dans la première partie de ce travail sont autant de vestiges de ce culte échappés à la fureur des iconoclastes.

Si maintenant nous rencontrons à Carthage, en

Tunisie ou en Algérie, des représentations de la Mère de Dieu, médaille ou statue, postérieures à la conqiiête de l'Afrique par les Arabes, nous pouvons affirmer, à peu près avec certitude, gue l'objet pieux est de provenance étrangère.

Avant de décrire les pièces mariales qu.i se rapportent à cette période, il me paraît utile de signaler qiielques-uns des faits historiques concernant le culte de ]\Iarie dans les Etats barbaresques.

Après la conquête musulmane, plusieurs sortes de population chrétienne se rencontrent en Afrique.

Il y avait d'abord les débris de la nation vaincue. Soumis à un impôt, les chrétiens obtenaient à ce prix d'être tolérés. D'autres chrétiens étaient venus d'Europe ou des îles de la Méditerranée, attirés dans ces contrées par le commerce et l'appât du gain ou maintenus par suite de traités politiques. Marseille, Naples, Livourne, Pise, Gênes, Venise, Barcelone et même Dieppe eurent des comptoirs dans l'une ou l'autre des villes de la côte barbaresque, telles gue Alger, Oran, Tlemcen, Mostaganem, Bougie, Collo, La Calle et Tunis. Avant les Croisades, au IX^ et au X^ siècle, l'influence de Charlemagne et des Carlovingiens s'exerça en Orient et cette influence paraît s'être fait sentir jusqu'en Afrique. Alors les rois prescrivaient l'envoi d'aumônes aux chrétientés d'Orient. « Suivant quelques chroniques, les largesses royales s'étendaient non seulement aux Eglises de Palestine, mais à toutes celles des possessions arabes d'Alexandrie et même de Carthage (1). »

Les principales puissances européennes ne tar-

1. Le Protectorat franc en Terre-Sainte avant les Croisade,<>. dans La Croix, n° des 3 et 4 mars 1907.

dèrent pas d'ailleurs à entretenir des relations avec les chefs musulmans des pays où ils avaient des intérêts oommerciaujc ou politiques. Telle fut l'origine des Consulats. On vit même des princes chrétiens fournir des soldats à leurs alliés musulmans. Parfois aussi des chrétiens s'engageaient volontairement dans les armées des chefs arabes qiii appréciaient leurs qualiiés et leurs services. Mais le grand nombre des chrétiens étaient surtout ces milliers d'esclaves, victimes infortunées de la piraterie. Le plus ancien témoignage de cette coutume barbare se rencontre au XI^ siècle. A cette époque, il y avait encore en Afrique des chrétientés et quelques évêques. C'est ce que nous apprennent deux lettres du Pape saint Léon IX (1049-1054) et cinq autres du Pape saint Grégoire VII (1073-1085.)

Les lettres de saint Léon sont adressées à des évêques d'Afrique et ont pour objet le privilège inaliénable de la Primatie de l'Eglise de Carthage.

Parmi celles de saint Grégoire, il y en a une qu'il écrivit à l'émir Ebn-Zéïr. Quant aux autres, elles étaient destinées soit au Primat de Carthage soit aux fidèles. A ces derniers, Grégoire VII écrit : « Que les Musulmans qui sont autour de vous, voyant la sincérité de votre foi, la pureté de votre charité mutuelle, de votre amour fraternel, soient portés par vos exemples à estimer plutôt qu'à mépriser la religion chrétienne. »

Les lettres de ces deux grands papes ont fourni au Cardinal Lavigerie la matière d'une belle lettre pastorale dans laquelle il reproduit et interprète les instructions salutaires des zélés Pontifes. Cette circulaire du Cardinal Lavigerie a été insérée dans ses œuvres choisies (t. II, p. 453.)

MONUMENTS POSTÉRIEURS AU Vllic SIÈCLE I43

Etablir la présence de chrétiens en Afrique dans cette période de désolation et de persécution, c'est prouver implicitement que la Sainte Vierge y fut honorée. Mais l'histoire nous a conservé pour cette époque des témoignages explicites de la dévotion envers Marie. En 1114, des religieux bénédictins du Mont Cassin, surpris par des corsaires sur les côtes de Sardaigne, furent enlevés et réduits en esclavage. On les transporta à Bougie, et de là, on les conduisit dans les montagnes de la Kabylie, à El- Kalaâ où les indigènes demeurés chrétiens conservaient une église dédiée à la Sainte Vierge. Cette Cvommunauté chrétienne avait son évêque résidant à côté de l'église. C'est le dernier prélat indigène dont les annales historiques puissent faire mention. On le désignait sous le nom de Khalifa. Comme le fait remarquer mon confrère, le R. P. Mesnage, dans sa savante étude sur l'extension du Christianisme chez les Berbères (p. 445), cette dénomination prouve combien l'influence du langage et des habitudes arabes avaient déjà envahi cette population chrétienne.

Grâce à l'intervention du comte Roger de Sicile, les religieux captifs furent délivrés. Mais leur doyen, le bienheureux Azzon, avait succombé à El-Kalaà. Il fut inhumé dans l'église Sainte-Marie devant l'autel et on entretenait ime lampe allumée sur son tombeau.

Ces détails ont été conservés dans la chronique du monastère du Mont Cassin. Le diacre Pierre, qui les relata, les tenait de la bouche même de ses confrères heureusement délivrés. Aujourd'hui, non loin d'El-Kalaâ, les Missionnaires d'Alger ont une mission, à Ir'il Aly, chez les Beni-Abbas. Les Reli-

Culte de la Sainte Vierge. 9

gieuses missionnaires de Notre-Dame d'Afrique y ont également un établissement. De temps en temps soit les Pères missionnaires, soit les Sœurs, dans leurs tournées apostoliques, visitent le village d'El- Kalaâ, cette localité où, au Xll*^ siècle, la Sainte yierge était encore honorée.

C'est à la fin de ce même siècle (1198) qlie saint Jean de Matlia et saint Félix de Valois fondèrent l'ordre de la Très Sainte Trinité pour la Rédemption des captifs. A partir de cette fondation dans laquelle la Sainte Vierge intervint miraculeusement, les Trinitaires vinrent constamment accomplir en en Afrique leur sublime mission de zèle et de charité.

Dans deux voyages qu'il fit à Tunis, e.n 1202 et 1210, Jean de Matha racheta et délivra près de 250 esclaves. C'est dans une de ces missions que, d'après ses biographes, il fut fcCvorisé d'une apparition de la Sainte Vierge.

Saint Jean de Matha fut un ferrent défenseur du dogme de l'Immaculée Conception. Il portait constamment sur son cœur une image de Marie, et même, écrit le R. P. Calixte, il la priait à l'aide d'un chapelet avant que saint Dominique n'ait répandu ce pieux usage dans le monde (1),

L'ordre des Trinitaires eut bientôt comme émule celui de Notre-Dame de la Mepci. .,

Fondé en 1223, sous l'inspiration de la Sainte Vierge, par Pierre Nolasque et Ra^onond de Pennafort, deux zélés serviteurs de la Mère de Dieu, le nouvel ordre ne tarda pas à rivaliser d'héroïsme avec les Trinitaires.

La ville d'Alger fut témoin des souffrances et de

1. R. P. Caiixte. Vie de saint Jean de Matha, p. 59, 217-219.

la charité de saint Pierre Nolasque. On l'y chargea de fers en haine de sa foi, ce qui ne l'empêcha pas de continuer à prêcher la vérité avec un courage tout apostoliqrie.

Vers cette même époque, les Pisans et les Génois avaient à Tunis une chapelle dans leur fondouk. Elle avait été hénite sous le vocable de Saintes- Marie. On connaît le nom de deux aumôniers de cette chapelle, Tealdus et Opitho, d'après les manuscrits. Ils devaient, comme l'aumônier de leurs compatriotes fixés à Bougie, payer une redevance annuelle à l'archevêque de Pise (1).

L'Afrique, au Xlll^ siècle, outre les Trinitaires et les Pères de la JVlerci, vit débarqrier dans ses ports, depuis le Maroc jusqu'à Tunis, des Franciscains et des Dominicains. Il y en avait aux côtés de saint Louis quand il vint camper avec son armée sur les ruines de Carthage. Son confesseur était un Dominicain. Ce fut lui qui, aux derniers moments du saint Roi, lui porta le saint Viatique et lui dit, en lui présentant la sainte hostie, ces paroles do foi que le Cardinal Lavigerie a fait reproduire, en lettres d'or, avec la réponse du monarque expirant, près de l'autel privilégié de la Primatiale de Carthage :

« Vous croyez, demanda le confesseur de saint Louis, en lui prlg^itant la sainte hostie en viatique, que ce soit là le vrai corps de Jésus-Christ? » « Oh! oui, répondit le monarque mourant, et ne le croirais même mieux si je le voyais tel que les apôtres le contemplèrent au jour de l'Ascension. »

L'ardente dévotion de saint Louis pour la divine