STATUE DE SAINTE, EN BOIS

à la période de domination espagnole (1535-1573).

M. le comte de Lasteyrie, d'après les photographies que je lui ai montrées, a bien voulu me donner son opinion. Il les croit aussi d'origine espagnole et les daterait volontiers du XVII^ siècle. Cette appréciation se rapproche, on le voit, de l'âge déjà indiqué pour ces précieuses sculptures.

En mai 1905, le P. Joséphidis me faisait écrire par un de ses confrères :

« Tenez pour certain que la statue est d'origine espagnole. En Espagne, on a toujours eu une grande dévotion à Notre-Dame des Sept-Douleurs. Beaucoup de personnes ont pour prénom celui de Dolores. Aux beaux temps de leur histoire, les Espagnols ont Implanté en Afrique la dévotion à la Sainte Vierge sous le titre de Nuestra Senora de Africa. »

Le P. Joséphidis s'est assuré que l'antique Madone connue sous le nom de Notre-Dame d'Afrique n'était autre que la Vierge des Douleurs. De plus, presque toujours ces statues espagnoles se faisaient et se font encore en bois comme celle dont il s'agit.

Il est donc probable que les deux statues découvertes à La Manouba ont appartenu à quelque sanctuaire espagnol. On pourrait penser aussi qu'elles proviennent d'une chapelle de bagne (1). On sait qii'à Tunis les bagnes étaient nombreux. Il y en avait aussi dans la banlieue. Chacun tonnait une sorte de fondouk ayant son lieu de réunion pour la prière. Ces modestes sanctuaires avaient toujours une statue de la Sainte Vierge. On y voyait surtout Notre-Dame des Sept-Douleurs.

Quelle image de Marie pouvait mieux convenir à

1. La plupart des chapelles de bagne étaient placées sous le patronage de la Sainte Vierge.

la piété de chrétiens esclaves, vivant dans la misère et la souffrance, loin de leur pays et de leur famille, soumis à de durs travaux, en butte aux mauvais traitements, aux injures et aux malédictions de maîtres barbares et fanatiques, exposés souvent à de terribles tentations, et placés dans l'horrible alternative de l'apostasie ou de la mort.

La vue de la Mère du divin Crucifié, pour des cœurs qui avaient conservé la foi, était bien capable de leur inspirer le courage de la résignation et la force de tout souffrir plutôt que de renoncer à la vraie religion (1).

Le ciel a dû enregistrer bien des actes d'héroïsme chrétien accomplis à la suite de ferventes prières adressées à Notre-Dame des Sept-Douleurs, à cette Addolorata.

Dans des jours sinistres de violente persécution, des mains chrétiennes voulant épargner à cette statue et à celle de la sainte que nous avons décrite, l'outrage de la profanation les auront cachées dans le sol, et c'est ainsi que d'autres mains chrétiennes conduites par la Pro\àdence ont eu la bonne fortune de les exhumer pour les honorer de nouveau.

Puisse l'x^ddolorata de La Manouba être un jour exposée à la vénération publique dans un sanctuaire digne de la Mère de Dieu et des hommes !

Le 5 avril 1908, veille de la fête de Notre-Dame dos Sept-Douleurs, je retournai visiter la Madone des Scarpati. Je tenais à la montrer à M. l'abbé Raoul, vicaire général. Après avoir prié devant la statue,

1. A Alger, dans le bagne du dey, les esclaves avaient placé au-dessus de la porte de leur chapelle, une Mater dolorosa qui, d'une main, tenait les quatre clous de la Passion et de l'autre montrait la croix. {La Vierge Marie, par un missionnaire de rOranie, 1904, p. 54.)

nous fîmes les offres les plus séduisantes pour décider la famille Scarpati à nous céder leur statue. Mais la mère et la fille s'y refusèrent absolument ne voulant à aucun prix se séparer de leur trésor.

Le 25 mars 1907, me trouvant à Tunis, je fis la rencontre de M. Alfred Scarpati que je ne connaissais pas encore. Il se présenta à moi et me demanda pourquoi je n'étais pas allé cette année visiter leur Madone. Il m'invita à renouveler ma visite (1). La Madone a changé de quartier. Il me donna son adresse, mais quand je lui parlai de me céder la statue, il me répondit qu'il fallait absolument renoncer à cette pensée, que c'était un souvenir de famille et que, conformément à la dernière volonté de son père, il ne s'en dessaisirait jamais.

Quoi qu'il en soit, j'ai la confiance que des circonstances ménagées par la Providence permettront un jour de placer cette belle statue dans une église et de l'exposer à la vénération des fidèles.

MONNAIES MARIALES.

Le mercredi 19 décembre 1906, je visitais le Musée archéologique de Sousse. Mon attention se porta sur un ou deux plombs concernant le culte de Marie, mais trop détériorés pour faire l'objet d'une description détaillée. Je m'arrêtai davantage sur cinq grandes monnaies d'argent de la République de Gênes, offrant chacune l'image de la même Madone.

1. Ce que je fis le 8 juin, jour où nous célébrions la fête de Notre-Dame Auxiliatrice,

Ce sont de grandes monnaies mesurant quatre centimètres de diamètre. Leur face offre l'image de la Sainte Vierge assise sur un nuage. La tête de Marie est entourée d'une couronne d'étoiles. Elle porte l'Enfant Jésus étendu sur le bras gauche. Il semble y prendre ses ébats. De la main gauche allongée, Marie tient un sceptre. La légende se compose presque entièrement d'initiales et d'abréviations : *I-T- C-*ET*REGE*EOS- suivies du millésime. Toutes appartiennent au dernier quart du XVII« siècle.

Le revers porte une grande croix centrale à branches égales bifurquées à leur extrémité qu'accompagne un petit globule. Entre les bras ou mieux dans les cantons de la croix, une étoile à six pointes. La légende qui se lit autour d'un cercle de grènetis commence aussi par une croix: f DVX*ET*GVB* REIP*GENV; le doge et les gouverneurs de la République de Gênes,

D'après les renseignements qui m'ont été donnés par le gardien du Musée de Sousse, ces monnaies proviennent d'une découverte fortuite survenue pen-

MONUMENTS POSTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE 20/

dant les travaux de dragage du port de cette ville.

Ces travaux amenèrent la découverte d'un groupe de monnaies d'argent, de la grosseur d'un œuf d'autruche. Le séjour des pièces dans la mer les avait oxydées et comme soudées les unes aux autres. On réussit à en sauver un certain nombre. Cinq d'entre elles sont actuellement conservées au Musée de Sousse. Elles sont de même type et de grandeur uniforme, n'offrant de différence que dans la date de la frappe, qui varie de 1682 à 1694 (1).

Comment ces monnaies chrétiennes sont-elles venues se perdre dans le port de Sousse? Ce groupe faisait-il partie d'une prise opérée en mer par les corsaires ? Quelque pirate l'aura-t-il jeté à l'eau dans l'espoir de le repêcher à s-on profit personnel ? Faut-il supposer que le navire qui portait ces monnaies a fait naufrage dans le port même ou encore qu'il y a coulé par suite d'un incendie? Toutes ces hypothèses peuvent être émises. Cependant, la présence de ces monnaies me paraît plutôt provenir d'une capture de navire par les corsaires. Peut-être les porteurs de cet argent, amenés en esclavage avec le navire qu'ils montaient, réussirent-ils à dissimuler cette somme et à la faire disparaître en la jetant à l'eau avant d'être débarqués. Qui sait même si une pensée pieuse n'a pas inspiré cette tentative dans le but de soustraire l'image de la Sainte Vierge à la profanation? En tous cas, pour moi, on ne peut hésiter sur la provenance de cet argent. Elle s'explique naturellement par un acte de piraterie.

Chose curieuse, les monnaies de la République de

1. Entre ces deux dates, il y en a de l'année 1685 et de l'année 1692.

Gênes conservées au Musée de Sousse sont datées de 1682 à 1694, et nous savons qu'au mois de mai 1695, deux Génois, les frères Bourguet, ex-esclaves du Bey Aly se rendirent à Sousse pour rechercher un trésor. Ils sollicitaient, par l'intermédiaire du Consul de France, d'entreprendre des travaux dans ce but. Mais leurs démarches demeurèrent sans résultat, à cause des difficultés qui étaient à redouter avec les autorités du pays. L'es valeurs à retrouver devaient être considérables, car moins de quatre ans après, un Provençal nommé Dedous, entreprenait pendant une nuit des recherches clandestines dans le même but, et son audace, infructueuse d'ailleurs, faillit lui coûter la vie, parce qu'il ne s'était pas muni préalablement de l'autorisation du Bey (1).

Ne peut-on pas conjecturer avec quelque raison que les monnaies trouvées en draguant le port de Sousse ont fait partie du trésor cherché par les deux frères génois et ensuite par le provençal Dedous? En tous cas, la coïncidence des dates est remarquable et permet de le croire.

Si cette hypothèse est la vraie, la monnaie que nous avons reproduite ici était de frappe toute récente lorsqu'elle coula à la mer. Aussi est-ce la mieux conservée de cellco qu'a recueillies le Musée de Sousse.

Quoi qu'il en soit, il y aurait un travail intéressant à entreprendre au sujet des représentations de la Sainte Vierge sur les monnaies des nations chrétiennes aux diverses époques de leur histoire. Un tel recueil commençant avec l'empire byzantin et se continuant jusqu'à nos jours, serait aussi un tribut d'honneur digne d'être offert à la Reine du Ciel et