VI PRÉFACE

sur lesquels nous sommes obligés de glisser légèrement, sinon de nous taire tout à fait, en traitant l'histoire au point de vue vulgaire. Cependant, si nous supprimions ou si nous altérions ces faits, nous nuirions à l'intégrité historique, de même que nous le ferions à la constitution d'un individu, en supprimant quelques-uns des muscles ou des nerfs de son corps.

Les superstitions traitées dans ces deux Essais sont un élément inhérent à la constitution sociale des temps anciens. Elles ont, en fait, exercé une immense influence sur les caractères, sur les mœurs et sur les sociétés elles-mêmes. Il est donc nécessaire pour l'historien de les connaître et de les apprécier, et leur étude est une des obligations de l'archéologue.

La dissertation de Richard Payne Knight, qui forme la première partie de notre volume, est connue, au moins de nom, des bibliophiles et des antiquaires, comme un livre d'une grande érudition, devenu extrêmement rare et ne pouvant s'obtenir, lorsque l'occasion s'en présente, qu'à des prix très élevés.

L'auteur était membre de la Chambre des communes et il appartenait au parti libéral. Comme, lorsque son livre parut, les passions politiques étaient violemment surexcitées, il fut immédiatement attaqué par la malveillance, et on chercha à dénaturer le caractère de son travail. Mathias, dans sa satire peu littéraire, intitulée : Pursuits of literature, et beaucoup d'autres dont on a reconnu aujourd'hui l'inanité des critiques, le dénigrèrent longtemps et avec acharnement. Ce n'était cependant pas la première fois que de semblables sujets étaient traités, et, à cet égard, les archéologues du continent avaient depuis longtemps devancé Payne Knight.

Nous avons pensé qu'une nouvelle édition du curieux travail de Payne Knight, faite dans des conditions à le rendre plus accessible