Le culte des saints dans l'Afrique chrétienne d'après les inscriptions et

Nous n'nvons pas eu TintenHon d'écrire une histoire des Saints africains, ni de Taire une étude d ensemble sur leur cul le. Nous avons voulu simplement puiser aux sources archéologiques les renseignements qu'elles peuvent fournir sur ce sujet.

On a retrouvé les basiliques d'Afrique où étaient honorés les Saints, les inscriptions oiv étaient gravés leurs noms, les autels qui conservaient leurs reliques et les tables qui .les recouvraient, l'indication des fêtes qu'on célébrait en leur honneur; à ces découvertes est consacrée la première partie de ce travail, qui a un caractère généraL

Nous nous sommes ensuite, dans la seconde partie, attachés à l*étude particuHère de chaque Saint, de son culte apporté souvent avec des reliques, de TOrient, de Rome, de la Gaule et de TEspagnc, ou né, comme le Saint lui-même, en terre d'Afrique.

En même temps quii des reliques des Saints, nous devions nous occuper des reliques de la vraie croix et de la terre sainte apportée de Bethléem, reliques plus d'une fois mentionnées dans les monuments d*Ahique.

Nous espérons que celte élude purement archéologique, où les sources littéraires n'ont été utilisées que pour expliquer ou illustrer les monuments» pourra néanmoins, par les renseignements (jui y sont réunis, être aux futurs historiens de quelque uliliié. A cette espérance se borne noire modeste ambition.

Qu'il nous soit permis, à la première page de ce travail, de remercier les savants (jui nous ont aidé de leur bienveillance cl de leur conseils : le R. P. Thédenat, membre de rioslilut, et M. S. Gsell, professeur à l'Ecole supérieure des Lettres d'Alger.

Paris, 6 Juin 1903.

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ABREVIATIONS

P, G. Cursus patrologiaegraecae, aucLore Migne.

P. L* Cursus patrologiae latiûae, auctoro Migue.

C- L L. Corpus iiiscnpUoaum latinarum^ tome VIII et suppl(5meats.

B» G. Bulletiti du Comité des travaux historiques et scientifiques,

M. E. R. Mélanges d*archéologie et d'histoire de TEcole de Rome.

B, A, C. Buliettino di archeologia cristîana,

C< R. (Compte-rendus) de l'Académie d'Hippone.

A» SS. Acta Saiictorum-

Saint Augustin est cité d'après r édition bénédictine. Paris ^ 1683,

L'Eglise et l'Autel

Lo temps était passe où Caecilius, discutant sur la plage d'Oslie, pouvait reprochor aux chrétiens de n'oser parler haut nî s'assembler Hbrement, de n'avoir ni autels, ni temples, ni statues (1). L'africain Mi nu ci us, ami du heau langage cicéronien et sans doute des arts, avait le droit d'en être triste. S'il fût ressuscité, après Tavèuement de Constantin, dans son pays d'Afri* que, combien Feût. réjoui cette magniflque iloraison d'églises, lircsque aussi riche que celle de notre moyen âge I II convenait, en effets que, des colonnes d'Hercule jusqu'aux autels des Ftilènes, sur cette terre fécondée par le sang de tant de martyrs, là ou s'était développée la théologie de TEglise, une, sainte et indivisible, se multipliassent les types visibles de cette Eglise, Aujourd'hui, après un demi-siècîe et plus de laborieuses explorations archéologiques, nous connaissons dans TAfrique française^ d'après M. Gsell, les ruines de plus de trois cents églises.

Beaucoup^ aussitôt déterrées, ont achevé d'être pillées; d'autres ont été de nouveau enfouies. Les archéologues, du moins, en avaient dressé les plans et noté les inscriptions.

(1) p. L, Lomé Iir, coL 264.

mm

Cette multitude de basiliques n'est pas pour nous surprendre. On connaît le grand nombre des évêchôs d*Afrique (1). Et, d'ailleurs, elle était â prévoir dans une contrée qui, plus que rOrient bien entendu» plus même que la Gaule et que Rome, a chéri l'Eglise d'une piété sans pareille. C'est Tertullien qui développa» apr(^s Irénée, il est vrai, mais avec beaucoup plus de puissance, la doctrine do la tradition transmise par les Eglises apostoliques (2) et de la règle de foi confiée par Dieu au Christ, par le Cbrist aux Apôtres, par les Apôtres â TEglise une (H). Cette Eglise une, Cyprien nous en dit les grandeurs cl en déduit les prérogatives dans un opuscule célèbre : elle est l'unique demeure des croyants, là, où se réalise la parole du psaume; Deus qni inhahltare facit unanimes in damo. L'Eglise, elle est l'arche de Noé d'oi^ nul ne s*ccbappe sans périr, la tunique sans couture du Christ, la maison de Rahab dont il est dit : qui franchira le seuil pour sortir* sera coupable; ta maison unique oiï se doit manger Tagneau pascal (4), Belles images, auxquelles Ticbonius et Augustin en ajouteront tant d'autres, surprenantes et magnifiques, toutes prises dans les livres Saints : Eve tirée du flanc d'Adam comme TEglisc du côté du Christ; Sara qui a engendré le peuple de Dieu dans la vieillesse du monde; la reine c^ui vint d*Etbiopie voir Salomon, introduisant ainsi dans Jérusalem TEglise des Nations (5). Entre catholiques et Donatistes, Tunique question, au fond, sera celle-ci :oii estPEglise, la vraie maison de Dieu? On la reconnaîtra à ses marques : Parménien nous dira, pour les Donatistes, quelles seront ces marques : la chaire, Tange, la fontaine, le sceau, Tombilic (6). Nous avons peine, aujourd'hui, à suivre cette discussion étrange entre Optât et son adversaire, nous eatendons ma! ce qu'est le

(\) En voir les listes ûsjùû Tissûti Géograpfaie eompariie de la proTince d'Afrique, tome ir, p. 770.

(2) Depraeic. S6. P. L u U. coL 49.

43) Lbid, col. 50,

(4) P. L Tome 4, cot. 5Ô5-506,

{^) Aug., termoQ 239 app.

(6) OptDli de Bcbism. Dûnat. II, 5, 6 séq*

sceau et rombilic^ Mais nous oomprenons tout au moins que les ennemis s'accordaient dans l'amour de cette église que chaque parti voulait posséder pour lui seul» comme le jardin fermé du Cantique. Malgré cette querelle de prêtres, qui depuis les jours des Traditeurs jusqu'à l'invasion arabe, agita et parfois ensanglanta l'Afrique, nulle part on ne voit que les scandales du clergé aient ému la fui des peuples. Dieu sait ce qu'il fallut de formetu à cette foi, i>armi les attaques mutuelles des adversaires ! Le (ionatiste Tichonius, aussi bien qu'Augustin, s'attriste des scandales, il ne s'en étonne pas.

Sans doute TEglise est « fuscaet décora » et ainsi s'expliquent bien des textes qui autrement n'auraient pas de sens, quand, par exemple, il est parlé de l'Eglise irréprochable et aussi de ses enfants qui sont mauvais. C'est que le corps du Seigneur est double. Non certes, l'Eglise sans tache n'est point laide, sinon du côté gauche, par oii le nom de Dieu est blasphémé parmi les nations (1)* Les faux frères abondent au dedans comme les ennemis déclarés au dehors, les c vases pour Thonneur » et les t{ vases pour la honte » ont leur place dans la grande maison (2). Les méchants sont dans cette fournaise qui est l'EgUse, la paille qui brûle pour épurer l'or, Dieu étant l'ouvrier. Mais, ajoute Augastin avec tristesse, que de paille et combien peu d'or ! L'or n*en sera que plus précieux. Et c'est pourquoi TEglise, épouse chérie du Christ, sa chair et son corps, qu'elle soit « fusca et décora », n'en est pas moins aimable et il n'y aura pas lieu de s'étonner qu'elle porte en son sein les peuples ennemis qui sont sa grandeur et son infirmité.

Les monuments épigraphiques nous répètent souvent dans les mêmes termes ce qu'ont dit de l'Eglise les théologiens et les apologistes* Ces inscriptions qui s'échelonnent entre le règne de Constantin et la fin de la domination byzantine, formules de dédicace, ex-voto, textes versifiés sur les pavements de mosaïque, se ressemblent beaucoup par les idées qu'elles expriment et par la forme même de leur rédaction : la langue seule plus ou

(1) Tkhojïiufl, Uber de VH regulis, P. L. tome XVUI, p. 15 seq. — Régula n, de Domiiii corpore bIpârtîLo.

(2) Habenl la domo magna locain suum. Aug. sermon 231 app.

moins corrompue, les traits des lettres, les monogrammes du Christ, la plus ou moins grande inhabileté des îapicides pourraient déterminer les dates, quand elles ne sont pas gravées, et c'est Thabitude, Mais le peuple africain est si bien resté le même dans son amour, dans sa conception de TEglise, et du reste la question n'est pas si importante qu'il y ait lieu de sf^s parer nettement les inscriptions d'époques différentes comme nous le ferons pour celles relatives au culte des Saints,

Dès que le fld^Me a franchi le seuil, il saura qu'il entre dans le lieu saint. Nombreuses sont les inscriptions sur les portes d'entrée (1). Bans la vieille basilique de Reparalus, ensevelie aujourd'hui sous le marché d'Orléans vil le, au bas-côté gauche, la mosaïque représente un jeu de lettres si habilement combiné qu'en partant du centre du carré, l'œil, qu'il suive une ligne de lettres droite ou brisée, parvient toujours à lire: Sancta Eclesia (2). C'est que ce temple, élevé par les hommes, est devenu la maison de Dieu, C'est ici la maison de Dieu (3), maison de

Dieu et du bienheureux (4), la maison de Dieu et la

« memoria» du Sauveur (5), la maison de Dieu et du Christ (6). Ainsi parlaient aux fidèles ces pierres, placées sans nul doute à la porte d'entrée de l'église â Mascula, à Macoiaades, au bourg actuel de la Sbikra, toutes trois localités de l'ancienne Numidie. et à Henchir Abdallah, sur la route d'Aïn Beïda à la Meskiana, Près de Khencbela encore, i Am Ghorab, une inscription que de Kossi attribue à l'époque vandale^ au règne d'Hildéric (7), nous annonce que voilà i< la maison de Notre Seigneur le Christ, Thabitation de l'Esprit Saint, du Paraclet » (S), et ce dernier mot ne laisse pas d'avoir une saveur particulière

(1) C. L L. 993, 222a,g272, 4792, 8492, 10706, 10707, 10708. Eph- ^pigr. VU, 414, 542(voirM.E. K. I89i, p. 2iK

(2) Bulklin de Ia Société diocéiâla^ (l'archéologie, Alger, 1H95. n" 1

(3) Hic e($t (ïo[a)ua Dei. Hestîtulioa de de Bostt. fi. A, C. 1S87, p. 97, C. I, L. 17714, 2389.

(4) (Domui) Dei ed be(atl). ResiUmioa de de H&m. C. 1. L 4770 ei Addlt, p. 9^7.

(8)C. I. L. 2220, 10706 ei 17614,

qui sent son africain, le descendant des vieux montanistes» des sectateurs des prophétesses de Phrygie,

^i TEsprit Saint est nommé, le fils n'est pas oublié. Les inscriptions de Khenchela et de la Sbikra viennent de nous le dire : lar maison du Christ la memoria du Sauveur. Les Africains qui allaient en pèlerinage à Rome n'avaient pas manqué de visiter la basilique du Sauveur» récemmeat élevée par Constantin dans la .3* région, sur le domaine des Laterani. Ils s'étaient promenés dans toutes les nouvelles basiliques élevées par Silvestre et Constantin. Les pieux pèlerins, surpris par les merveilles de la Ville, copiaient les inscriptions des sanctuaires. Ils rapportaient au delà de la mer leurs souvenirs de voyage. Et c'est ainsi que dans les églises de Tbeveste (1) se pouvaient lire les hexamOtres rudes et majestueux de la basilique du Vatican (2).

Hœc est quant cernis pietas quant possîdet omnts Quae Patris et Filii virtutibus inctjrta gaadet Auctaremque saam genitoris laudibas equat.

Dans cette habitation du Paraclet où éclate la puissance surnaturelle du Père et du Fils, toutes les vertus humaines ne résident-elles pas? Siège de la justice, maison de la foi,palaisde la pudeur (3). Ainsi défjutait rinscription métrique de Saint Pierre de Rome reprorluite à Thé veste, A Sufetula (4) dans la Proconsulaire, c'est « la maison de la prière ». belle expression empruntée à Augustin : n voici la maison de la prière », s'écrie le grand évoque dans un sermon pour une dédicaced'égtise(5). mais nous, nous sommes la maison de Dieu, « Et si nous sommes la maison de Dieu, nous sommes construits en ce siècle pour être Tédiflce qui sera dédié à la fin des temps >*. La maison de la prière est celle de la paix ; revenons lâ-bas, dans Tancienne Maurétanie Césariennes â Castellum Tingitanum: semperpax.

{\) Il ae rasie que dea fragmcala de ueUc inicripUoD. Kecaeil de Go&aïaDtine XIX, {2) Nous en atoTiB le twlc dma rniDérairt d'Eiûsiedeln. C* I. L. lomeVi, p, X.

(3) ItiftLitlae sedes, ndei domiiSf au La pudotiB.

(4) Sbaïlla. Dûmua oratio,., Aniiquiiés africaioea. 1834^ p. S03. (5)lSenaa9 â^â.

est-il écrit sur la mosaïque du bas côté de gauche, dans la basilique de Reparatus (1)- « Gloire à Dieu dans les hauteurs, paix sur la terre aux hommes de bonne volonté. » Ceci est écrit dans une église de la Proconsulaire (2). Là se chante donc devant Tautel sacro-saint (3) le cantique des Anges. Et après lesparoles angéliques, on ajoute : « Toujours espoir en Dieu » (4).

Mais ces inscriptions ecclésiastiques, quasi offlcielles et liturgiques, sont-elles vraiment l'expression de la foi des populations? Est-11 vrai que l'Rglise aitélé pour le peuple romain d'Afrique le lieu de la prière, la source de la paix, Tancre de Tespoir*? Sans nul doute les preuves ne manquent pas : textes aujourd'hui encore touchants, formules brèves, empreintes d'une foi naïve, dans une langue populaire et plus incorrecte. Ce sont souvent des ex-voto^ des souvenirs de pieuses libéralités faites par les fidèles en accomplissement d'un vœu, parfois le souvenir de la dédicace d'une chapelle, d'une église. Le plus ancien de ces souvenirs est celui que nous a laissé l'évêque Evelpius de Caesarea (5). Auprès des sépulcres, Fadorateur du Verbe a acheté une area et a bâti une chapelle, subvenant à tons les frais. « A l'Eglise Sainte il a laissé cette memuria : salut, frères, d'un cœur pur et simple. Moi, Evelpius, je vous salue dans le Sainl-Esprit (6) ». A côté de cette formule dédicatoire, dont les lettres nettes et régulières indiquent le m» siècle, il convient do rappeler la dédicace de la basilique de Cas tell um Tingitaniun, la plus ancienne de celles qu'aient découvert en Afrique les archéologues, a L'an 285 de la province (324)^ le xir des Calendes de décembre, furent placés les fondements de la basilique,.. Souvenez-vous du serviteur de Dieu <7) ». Qui était ce serviteur de Lieu que les hasards des

(1) Buîl.de h Soc. dioc. d'arcliéoi n- 2. Aïger, 1895*

(2) Inac. déjà mcDUonnèe d^Ht^ai^hir Abdallah, Ë. C. IgtïS, p. 13&.

(5) SacrosaQcto bËlamlne altaria. GuelmSj C. R. Acad, d'Hippooe, 1893, p, SS. (4) SpcB ia Deo aemp^r, mâmc Idsc. d'Henchir Âbdallnh.

(6) La brtnnle > Salalo sancio âpirjlu u prouve qu'Evelfius ts\ un éviiqiie> d'aprèi Monceaux, Histoire UtL^raire de l'Afrhpe chréUenae, tome U, p, 127.

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conquêtes et la curiosité des savants rappellent après tant de siècles ? Un évêque ? Un bienfaiteur laïque? Peu ijnporte. Dieu connaît cet anonyme aussi bien que ceux dont les noms sont restés gravés sur les pierres.

Et ils sont encore noD:ibreux. Ils avaient accompli des vœux et voulaient en perpétuer la mémoire. « Publius, Petronius, Tunninus ont promis et accompli leur vœu à Dieu et à son Christ >î. A la vérité, ces paroles, inscrites sur la mosaïque d'une basilique au nord de TAurès (1), ne nous disent pas si ce fut la basilique tout entière ou seulement le pavement qui fut l'objet du vœu. Il en va autrement à Tipasa de Maurétanie. C'est encore une mosaïque qui nous dit le nom de l'évêque Alexandre, grâce auquel vous pouvez voir « les faîtes éclatants et les saints autels n et qui, « pour la gloire d'une si belle action, aura son nom célébré par les siècles ». Il se réjouit d'avoir placé en un lieu digne d'eux u les anciens justes, qu'un long repoa empêchait d'être connus et qui, maintenant, brillent dans la lumière, portés par l'autel splendide (2) ». Ainsi Alexandre avait transporté des corps de martyrs, ou plus probablement, les corps des évêques 0^, ses prédécesseurs, dans la basilique rebâtie et restaurée vers la fin du iv» siècle ou le début du v«. A la même époque, quelques années avant l'invasion vandale, à l'autre extrémité de la Césarienne, « grâce aux dons de Dieu et du Christ, Umhrius Félix, magister, a fait un monument. Il a accompli son vœu à Dieu* Il prie pour ses péchés, qu'il soit sauvé* L'année de la province 369 » (408) (4). Quel fut le monument élevé par Unibrius Félix? Encore une fois, il est impossible de le dire. Nous ne savons pas davantage ce qu'avait promis ce Félix Sanccarius, qui, « avec les siens, accomplit son vœu »5 en laissant le souvenir peint en mosaïque dans la basilique de Thala, en Proconsulaire (5). Il s'était, sans doute,

(1) Heacbir Gueiseria, fi. C,, 1593, page 540.

(3) Cité par Gaell, M. Ë, U., 1894, page 390. fS) D'après GseU, loc. cit.

(4) BuU. des AdL Afr., tSSS, p. 189, Mecbera Sfa.