ONT BATI CE CHATEAU EN

LA FORTE MAIN DE LA PRUSSE m'a ÉLEVÉE :

JE m'appelle la porte de l'aigle.

M D CGC Ll

A Sigmaringen , la forte main de la Prusse s'est contentée de clouer une inscription sur un poteau avec ces mots :

royaume de PRUSSE.

La ville elle-même n a rien d'intéressant : c'est une bourgade. Mais il faut voir son château, vrai nid de faucons suspendu par de hauts rochers sur le fleuve. Il rappelle un des plus sombres souvenirs de l'histoire d'Allemagne. Pendant un siècle environ, le tribunal de la Vehme y tint ses séances.

La Vehme est une institution du moyen âge. Son nom paraît venir d'un vieux mot allemand qui signifie condamner. Elle naquit de cet esprit d'opposition que les races germaniques nourrirent longtemps contre le droit et la coutume romaine. Partout en Allemagne, à côté de la justice de l'État, dont le rôle était d'appliquer les lois du saint - empire , s'éleva une justice secrète plus

puissante que la première. Elle régna par la terreur, par le mystère, par la puissance des souvenirs et des traditions nationales. Ses membres étaient nombreux , soumis à des serments , à des épreuves redoutables; leur œuvre était ténébreuse. L'Allemagne est la terre natale des sociétés secrètes. Le génie du moyen âge prête à celle-ci des formes sinistres. Les adeptes, sous le nom de francs juges, étaient investis du triple pouvoir d'accusateurs, de juges et d'exécuteurs. La veille du jugement, trois coups d'un marteau de fer frappés contre sa porte sommaient l'accusé de comparaître. L'appareil était imposant. Sur leurs sièges étaient assis des hommes masqués et vêtus de noir. Devant eux , un bassin de cuivre et des boules de métal servaient au terrible scrutin. Quatre boules votaient la mort. Devant cette justice inflexible, pas de milieu entre l'innocence et le crime : il y allait toujours de la vie , toute sentence était capitale. Le condamné périssait par le poignard ou la corde; et, pour mieux braver la loi , on pendait son cadavre à l'arbre le plus voisin de la potence seigneuriale.

Bientôt même on renonça à faire comparaître l'accusé : plus de défense; la sentence était prononcée en secret; le châtiment surprenait le coupable comme la justice divine, avec qui la Vehme rêvait une rivalité impie. Cent bras armés dans

l'ombre étaient levés contre lui. A table, au lit, sous la tente, il était atteint, et dans sa poitrine on retrouvait enfoncé un poignard de forme étrange, marqué du sceau de la Vehme. Cette association occulte régna pendant toute la durée du moyen âge. L'anarchie de ces temps favorisait son empire. L'intrépide champion de la féodalité, Maximilien, lui fit le premier une rude guerre. Elle disparut complètement sous Charles-Quint.

Il y a quelques années, en réparant un donjon du château, on découvrit derrière une porte de fer la salle qui servit pendant un siècle aux séances de la Vehme. Il fallut la déblayer; car elle était comblée avec de la terre et des cendres, comme un lieu maudit. C'est un étroit caveau enfoui dans des murs de vingt pieds d'épaisseur, comme dans des entrailles de pierres. Un jour sombre y pénètre. Le marteau, les boules, le bassin de cuivre, ont été retrouvés à leur place, sur la table du conseil. Un christ pend aux murs. L'impression de ce lieu est étrange. Il semble que le tribunal siégeait hier, et qu'on l'attend pour siéger encore. C'est comme la scène préparée d'un drame dont les personnages vont paraître. Il manque un poëtepouren faire parler l'horreur. Goethe l'a fait. Il y a, dans le beau drame de sa jeunesse, où il peignit les derniers jours de la féodalité expirante, une scène qu'il est à propos de relire. Goethe

ne connaissait pas le caveau de Sigmaringen. On dirait qu'il Ta deviné.

Le théâtre représente un souterrain étroit et sombre. Les juges du tribunal secret délibèrent * ils sont masqués.

l'ancien.

Juges du tribunal secret, qui avez juré, sur la corde et le glaive, d'être irréprochables, de juger en secret, de punir en secret, comme Dieu, si vos cœurs, si vos mains sont purs, levez les bras et criez sur les criminels : Malheur! malheur!