CRITIQUE DES CLASSIFICATIONS ACTUELLES

Avant d’exposer les principes de classification qui découlent de la théorie de descendance modifiée par sélection, Darwin fait une critique très vive de l’anarchie qui a présidé aux classifications communément adoptées. Avec une logique impitoyable, il démontre que tout est artificiel dans les prétendus systèmes naturels ; que chaque naturaliste a suivi la pente de son esprit dans la manière de classer, accordant tantôt une importance capitale à un caractère, tantôt le négligeant sans aucune raison objective ; en un mot, que, faute d’un fil conducteur, la classification est à refaire. Sa conclusion est que la filiation généalogique est ce fil conducteur, et qu’elle seule est apte à grouper les êtres et à fonder une classification vraiment naturelle (1).

(I) Tout ce qui concerne la classification, sauf l’exposition méthodique, est extrait presque textuellement du livre de M. Darwin, YOrigine des Espèces. Voir l’excellente traduction par Mlle Clémence Royer.

Les naturalistes s’efforcent de disposer les espèces, genres et familles de chaque classe d’après ce qu’ils appellent le système naturel. Mais que signifie ce mot? Quelques auteurs le considèrent comme un plan idéal pour grouper les semblables et pour diviser les dissemblables ; ou comme un moyen artificiel pour énoncer aussi brièvement que possible certaines propositions générales (Doctrine de Cuvier). Aux yeux d’un grand nombre, c/est la révélation meme du plan créateur (Doctrine d’Agassiz, De ï Espèce, pages 10, 18, 31).

Absence de principe méthodique. — our classer les êtres conformément à ce plan idéal, quelle règle suivre? Quel sera le fil conducteur du naturaliste pour qu’il ne s’égare point et ne soit pas exposé à faire fausse route? Les naturalistes n’ont jamais eu un critérium fixe et vraiment rationnel. Tantôt ils adoptent celuilà comme étant d’une importance capitale, dont, un instant après, ils ne tiendront aucun compte. Tantôt ils écartent celui-ci avec dédain comme étant d’une nullité évidente, pour en faire plus tard la règle de leurs déterminations. En un mot, quelle que soit la valeur isolée des caractères adoptés tour à tour, il n’en est pas moins vrai que la liaison et la rigueur de démonstration font partout défaut. La classification adoptée ne peut s’imposer h la conviction pafee qu’elle n’a pas le caractère de certitude : elle semble un modèle d’anarchie et d’arbitraire.

§ 1er. Critique des Espèces (1).