LES iiO-isS PUIîTCES

mais , peu susceptible de vengeance , elle se contenta de lui marquer beaucoup de froideur. Cette froideur dégénéra en mépris, lorsque ce prélat y dans la licence de ses penchans, conçut et osa laisser apercevoir une passion insensée pour Marie- Antoinette, qu'il avait outragée dans sa réputation et dans ses affections les plus chères.

Voilà le pei-sonnage dont on a prétendu défendre la renommée aux dépens de l'honneur de la reine. Voici maintenant quelle était la femme qui^ aiix yeux du cardinal de Ptohan et aux yeux du public, voulut passer pour la confidente , pour Pamie de cette princesse; La comtesse de Lamothe descendait de la famille des Valois par tui bâtard d'Henri II 5 mais ses parens avaient vécu dans un état d'indigence , et son père était mort à Phôpital. Elle fut tirée de la misère par la comtesse de Boidainvilhers. Cette dame se promenant aux Champs - Elysées , rencontra une petite fille couverte de haillons, qui lui vendit des bouquets, et dont la figure l'intéi'essa. L'ayant depuis trouvée plusieui's fois sur son passage , au même endi'oit , elle interrogea cet enfant , et apprit qu'elle s'appelait Valois , et que sa. mère avait des titres qui constataient la plus illus-

h'e origine. Cette réponse excita la curiosité de madame de Boulainvillers. Elle consulta le généalogiste d'Hozier, qui reconnut l'authenticité de ces titres. Elle voulut alors servir de mère à ''la jeune Valois, et lui fit donner une éducation digne de sa naissance ; mais l'élève répondit mal aux soins de sa respectable bienfaitrice. Parvenue à l'adolescence , elle manifesta des inclinations si perverses , que madame de Boulainvillers se vit forcée de la chasser de chez elle. Mademoiselle de Yalois, abandonnée à elle-mérnc, se jeta dans la coquetterie et dans l'intrigue. Bientôt elle épousa le comte de Lamothe , ancien gendarme de Monsieur , joueur , libertin , enfin l'un des aventuriers les plus dangereux de la capitale. Il était difficile de voir un couple mieux assorti.

Solliciteuse hardie , la comtesse de Lamothe-Valois lassait successivement la pitié de toutes les personnes en crédit. Elle avait, sous le règne précédent, obtenu à force d'importunités une pension de huit cents livres ^ que Calonne porta jusqu'à quinze cents ; mais elle voulait se produire à la cour. Déjà elle s'était offerte à la comtesse Dubarry , pour être sa dame de compagnie. La favoi'ite de Louis XV, choquée de l'étalage que madame de Lamothe- Valois faisait de son nom

554 ^^s BONS l'raxcES.

et do son origine, la remercia en disant <ju elle n'étaU pas assez grande dame pour en prendre une d'une aussi haute naissance que mademoiselle de Valois. La comtesse Lamothe tiînta autsi d'intéresser à sa fortune quelques amans distingués , tels que le marquis d'Autichamp, le duc de Coigny , M. le comte d'Artois , etc. 5 mais ces augustes personnages , après quelques entrevues secrètes j délaissèrent bientôt une femme si peu digne d'inspirer un attachement durable. Le cardinal de Rolian fut moins délicat on plus crédule : il conçut pour madame Lamotlie une passion qui l'aveugla au point de lui accorder une confiance sans bornes. Depuis cette nouvelle liaison, l'intiigante étalait un luxe qui dénotait combien elle savait habilement profiter de la faiblesse du prélat.

Le cardinal de Rolian interrogé par le roi. — Il est arrêté. — Conduite imprudente du baron de Breteuil. — RécJamation du clergé. — Réflexions sur l'aflaire du collier par rapport à la reine , et sur le caractère de cette princesse.

Nous avons laissé la reine cherchant vainement à soulever le voile qui couvrait une intrijîue attentatoire à son honneur. Elle n'avait pas encore parlé au roi, mais elle b'éuiit

EÈGXE DE LOVIS XVI. 555

concertée avec le baron deBreteuil. Ce ministre jouissait de la confiance de sa souveraine* il se chargea de la conduite de cette affaire. Ce fut lui qui excita le courroux de ]Marie-Antoinette , et qui prépara la scène fatale du i5 août. Le plaisir de voir le cardinal de Rolian honteusement inculpé , ne lui laissa pas prévoir le danger de compromettre la reine. SurBreteuil doit retomber le blâme des fautes graves qui furent commises dans une affaire aussi délicate.

Un matin la reine se présente chez le roi , les yeux baignés de larmes 5 elle fait à sou époux, d'une voix entrecoupée, la révélation de la fatale intrigue qui depuis huit jours tourmente son esprit. Louis XVI est interdit : incapable de prendre aucune résolution , il fait appeler le baron de Breteuil , et lui demande conseil. Breteuil par ses discours envenimés irrite encore la colère de la reine. « Oui, s'écrie- 1- elle en s'adressant à son 3î époux , je vous demande justice; comme

» votre femme j'ai droit de l'attendre; comme M reine , je dois l'exiger rigoureuse. 3> Le ministre décide qu'il fa ut arrêter sur-le-champ le cardinal de Rohan. La reine veut au moins que le prélat soit entendu. C'est aussi le vœu de Louis XYI.

5b6 LES BONS Pr.INCKS.

C'était, le iS août, jour Je l'Assomption^ grande solennité à la cour , comme dans toute la France. Les courtisans étaient rassemblés dans la galerie de Versailles : au milieu d'eux le cardinal de Rohan , revêtu de ses habits pontificaux , attendait les ordres du roi , qui allait se rendre à la messe. LfC roi le fait demander dans son cabinet intérieur. Le prélat ne pevit soutenir sans terreur l'aspect sévère du monarque et les regards courroucésde la reine. «Expliquez-vous avecfran- 5> chise , lui dit Louis XVI ; vous ayez acheté » des diamans à Boelimer. — Oui , Sire ^ 31 répond le cardinal d'une voix tremblante. 3) — Qu'en avez-YOUs fait? — Jecroyais qu'ils 35 avaientétéremisàlareine. — Quivousavait 3î cliaraé de cette commission ? — Une dame 5î de condition appelée madame la comtesse p> deLamothe-Valoisj qui m'a présenté une 3i lettre de la reine , et j'ai cru faire ma cour 3> à Sa Majesté en me chargeant de cette né- 3^ gociatioii. — Comment, monsieur, inter- 35 rompit la reine , avez-vous pu croire, vous 35 à qui je n'ai pas adressé la parole depuis 33 quatre ans , que je vous choisissais pour 3» conduire cette négociation , et par l'entre- 3) mise d'une femme d'un pareil ordre ?Com- 3) ment d'ailleurs avez-vous pu vous mépren-

■RÈGNE DE LOUIS XVI. !^5j

n drc à ma signature ^ que sûrement vous •>•> connaissez ? ■>•> Sans répondre à une interpellation aussi pressante , le cardinal proleste de son innocence, ce Je vois tien ^ dit-il , 3) que j'ai été cruellement trompé 5 l'envie 3> que j'avais de plaire à Votre Majesté m'a 3: fasciné les yeux : je n'ai vu nulle super- » chérie , et j'en suis fâché. — Maisj moii- M sieur j reprit le roi en lui présentant une » copie de sa lettre à Boehmer , avez-vo'js 33 écrit une lettre pareille à celle-ci? — Le 33 cardinal la parcourt des yeux , et dit : Je 33 ne me souviens pas de l'avoir écrite. — Et 33 si l'on vous montrait l'original si^né de 33 vous ? — Si la lettre est signée ,- elle est 33 vraie. — Expliquez-moi nettement ce que 33 signifient toutes ces démarches auprès de 33 Boehmer , ces assurances et ces billets. 3) Le cardinal perd alors toute contenance, ses genoux fléchissent , et s'appuyant sur une tahle : ce Sire j je suis trop troublé poiu* répon- 33 dre k Votre Majesté d'une manière. ..33 C'était ici le moment d'arracher au cardinal , pris au dépourvu, un aveu s'il était coupable. Un seul moment eut peut-être vu llohan interrogé , convaincu et jugé , sans éclat; comme sans appel. En un instant liouis pouvait décider celte affaire , dont la discussion

S/JÔ i.rs BONS rniN-CES.

occupa dix mois les tribunaux , et autorisa la licence à chercher des scandales imaginaires auprès du lit du monarque. Mais Louis , qui craint déjà d'être un juge trop rigoureirv, redevient fiiible. Il se ferait un scrupule d'abuser de qvielques mots qui échapperaient au trouble , à la terreur du prélat. — ce Remct- Di tez-vous, M. le cardinal , dit-il , reprenez j> vos sens ; et si ma présence et celle de la Dj reine vous troublent, passez dans la pièce 3) à côté, vous y serez seul 5 vous y trouverez 5) du papier , une plume et de l'encre 5 écri- 5) vez-y voti'e déposition, que vous meremet- » trez, et prenez tout le temps qui vous sera » nécessaire. 3)

Le cardinal obéit , reste à peu près un deraiqnartd'heure dans le cabinet, rentre, et remet au roi un écrit de quelques lignes embrouillées, et aussi énigmatiques que ses réponses verbales. — «Je vous préviens que vous allez >) être arrêté, reprend Louis. — Ah! Sire, 5) que Votre Majesté daigne m'épargner la M honte d'être arrêté avec mes habits ponti- 5> licaux, aux yeux de toute la coiu\ — Il faut 3) que cela soit ainsi. Retirez-vous, et qu'on 3i avertisse M. de Yilleroi. » Le cardinal sort, suivi du baron de Breteuil, qui le constitue prisonnier entre les mains d'un sous-

lieutenant des gardes-dn-corps, en attendant rarrivée du duc de Villeroi , capitaine de service. Remarquons ici Fefiet de la passion : dans l'empressement d'arrêter son ennemi , Breteuil usa d'un droit qui ne lui appartenait point: un ministre n'avait aucun ordre à donner aux officiers des gardes. (i)

On s'occupa ensuite de faire apposer les scellés sur les papiers du grand-aumônior à Yersailles; formalité qui fut remplie à Pans , au palais cardinal , à Strasbourg j et dans toutes les habitations dn prélat.

Ces précautions furent inutiles. Le cardinal , un peu revenu de son trouble , avait mis à pi'oiit le moment oii il se trouva seul avec le sous-lieutenant des gardes-du-corps. Sous prétexte de prescrire quelqu'ari'angement domestique, il emprunta im crayon à cet officier, écrivit quelques mots en allemand sur une carte , la remit à un de ses lieyduqviesj qui se rendit en toute hâte à Paris. Par

(i) Ce vice de forme orcasiona vin quiproquo assrz plaisant. Quand M. de JoufTroi , l'officier auquel le baron de Breteuil s'adressa , entendit ces mots : De par le roi suivez- vioi ; ce jeune homme , qui venait de sortir de prison , où on l'avait mis pour une étourderie , s'imagina que c'était lui que Breteuil arrêtait.

56o LES BONS PRINCES.

la levée du scellé on découvrit que ce Lillet portait de brûler les papiers contenus dans un certain carton. L'abbé Georgel , secrétaire du cardinal de Rohan , se hâta d'exécuter cet ordre. Le baron de Breteuil ne manqua pati de lui en faire des reproches. Breteuil n'avait de reproche à faire qu'à luianéme. S'il avait mis moins de précipitation dans l'arrestation du cardinal, il eut pu prendre les mesures nécessaires pour qu'au même instant on apposât les scellés sans que personne eût le temps de détourner aucun papier. Le cardinal fut conduit le jour même à la Bastille. Il semblait que toutes les mesures eussent été combinées pour donner l'éclat le plus indécent à cette affaire, qui demandait un si profond secret. Ne pouvait-on pas retarder de quelques heures cette arrestation ? Pourquoi choisir le moment où tous les courtisans réunis et désœuvrés pouvaient se commiuii([uer les conjectures les plus indiscrètes, et où le peuple attendait impatiemment une cérémonie solennelle , dans laquelle le grand' aumônier était le personnage le plus en évidence ? Pourquoi enfin avoir absolument insisté pour que le cardinal fût livré à la force militaire dans ses habits pontificaux? C'était porter à la majesté de la religion et à

RÈGNE DE LOUIS XVt. 56l

laJjguité royale une atteinte bien dangereuse aux veux d'nn peuple déjà épris du désir de ne plus rien respecter.

Louis j par une modération déplacée j aggrava les fautes du baron de Breteuil j en permettant , sur la demande de la reine et même du cardinal , qvie cette afiuiire fût discutée et jugée en plein parlement. Avant le règne de ce prince les rois étaient bien éloignés de confier à cette compagnie , rivale de , l'autorité royale , les affaires dans lesquelles ils se trouvaient personnellement intéressés. Les magistrats du parlement de Paris , si . intègres dans les causes des particuliers, devaient , afin d'humilier la cour , montrer la partialité la plus révoltante en faveur d'un prélat sans principes et sans considération.

Le corps des évêques , prévoyant vn dangereux scandale , avait réclamé pour le cardinal le privilège anti(|ue d'être jugé par ses pairs 5 et le souverain pontife , dans un bref adressé au roi , appuyait de sa recommandation la demande des évèques. Cette réclamation , qui un siècle auparavant eût produit la plus grande sensation , fut à peine écoutée. La procédure était déjà commencée devant le parlement -, Louis XVI , dans sa réponse à rie VI 5 lui disait : « Je ne suis pas moi-

5(j3 r,IiS BOXS ÏTvIXCES.

5-> même exempt île peines à l'occasion de cet » ('trange événement. D'ailleurs , le cardinal n a choisi 1 ui-mêine son tribunal : en clianger 3) actnelleinent serait une inconséquence qui 5> ne ferait qu'adgriicnter l'éclat, jj

Mais le coup était porté 5 il fallait laisser la justice suivre son cours , et abandonner la réputation de la reine à la merci d'une magistrature déloyale et séditieuse. Le procès du collier était devenu d'un bout de la France à l'autre le sujet de tous les entretiens. La malignité aurait bien voulu y impliquer la reine, tant le public mettait d'acharnement à se déchaîner contre elle. Mais comment présumer que celte princesse eût voulu se procurer clandestinement un collier qui ne pouvait avoir de valeur pour elle qu'en le faisant servir à sa parure? Et si l'on suppose j contre toute raison, qu'elle eût désiré ces diamans, ahn de les ensevelir dans une cassette, était-il probable qu'elle eût chargé de conclure ce marché le cardinal de Rohan , contre lequel elle était si fortement prévenue? D'ailleurs , un mot de la reine au banquier de la cour ou à d'autres financiers opiilens, n'aurait-il pas , en quelques heures , mis le collier entre les mains de cette princesse , sauf à essuyer ensuite quelques légers repioches de

BKGTTE ©ï ZOVJS TCVÎé 56^

la part de l'époux le plus coiiiplaisalit ? Un moyen si simple et si prouipt était certainement préférable à une négociation qui multipliait les intrigues et qui nécessitait l'entremise à\ni homme sans crédit et perdu de dettes , et celle de la plus misérable aventu>rière. Enfin, Marie- Antoinette aurait- elle demandé avec tant d'éclat des éclaircissemens dont elle aurait eu à l'edouter le résultat et la publicité ?

Des considérations d'un aussi grand poids et d'un ordre aussi naturel n'arrêtaient nullement ceux qui voulaient, à quelque pi'ix que ce fût , charger cette princesse. C'était avec aussi peu d'apparence qu'ils s'efforçaient de représenter le cardinal de llohan comme un homme sans tache. Les désoidres et l'infamie des liaisons de ce prélat, les clameurs de ses créanciers ruinés , Téclat trop avéré du vol qu'il avait fait des deniers des Quinze-Vingts, la connexité qui semblait exister entre ce vol et le larcin du collier , dans la vente duquel le prélat aurait trouvé de quoi remplir le vide de la caisse dont il avait distrait les fonds : cette masse de faits incontestables et d'imputations qui méritaient au moins d'être discutées, ne faisait aucune impression siu* un public aveugle et passionné. Comment se

564 ï-^S BOKS PRINCES.

jiermcttre de soupçonner , disait la fonle Je ses apologistes j qu'un homme de son nom , qu'un prince, qu'un cardinal , ouWie sa dignité jusqu'à escroquer un collier? Supposerat-on qu'il ait mis en avant le nom delà reine, sans êti'c sûr de son fait?Loin de nous la pensée d'inculper cette princesse', mais il y a dans cette affaire un mystère d'iniquité que la cour se gardera Lien d'approfondir, et surtout de dévoiler aux yeux du puLlic. C'était par ces réticences calomnieuses , que , faute de laits à alléguer conti'e la reine, on trouvait encore moyen de jeter des doutes sur sa loyauté. On voulait en outre voir dansle cardinal une victime dès long-temps désignée à la vengeance de Marie-Antoinette*, comm.e si la trop légitime indignation de cette princesse contre le grand-aumônier, eût eu besoisi d'être excitée parle ressentiment d'une injure antérieure.

Ainsi , l'on attribuait à cette reine vive et légère, les froides combinaisons d'un caractère profondément vindicatif. Marie-An»

toinette était susceptible de colère ^ et sa conduite dans l'affaire du collier le prouve j mais elle pardonnait aussi prompte m eut qu'elle s'était irritée. Dans ce teinps où l'opinion publique égarée avait cessé de rendre

HEGîïE DE LOUIS XYt. 565

justice aux qualités de cette infortunée princesse, oii ses moiiulres fautes étaient puLliées, commentées j exagérées j on avait oublié tous les traits à sa gloire. On ne se souvenait plus combien elle s'était toujoui'S montrée étrangère à la vengeance. Lors de son mariage , avait -elle témoigné quelque froideur aux grands de la cour, qui troublèrent le plus beau jour de sa vie, en refusant de céder le pas, seulement pour une fois, aux princes de la maison de Lorraine , parens de la nouvelle DaupLine? Avec quelle patience n'avait elle pas supporté les offenses de la comtesse Dubarry! Et lorsque le règne de cette favorite eut cessé avec la vie de Louis XV , que de modération Marie- Antoinette , devenue reine yne mit-elle pas dans sa conduite envers elle ! Ce fut dans ce même temps que cette princesse adressa au marquis de Pontécoulant, major des gardes-du-corps , dont elle avait eu à se plaindre , ces paroles qui rappellent le mot touchant de Louis XII : ce La reine 3> de France ne se souvient plus des inj) jures faites à la Daupliine. w Des grandes catastrophes devaient faire connaître encore mieux la clémence et la générosité de Alarie- Antomette. Désignée dès long- temps aux poignards des factieux , la reine manqua d'être

56^ I.FS 30ÎJS PRINCES.

assassinée par la irmltitiide furloiise (}ul, dang la unit du 5 octobre 1789, assaillit le palais de Versailles. Interrogée sur les circonstances de cet attentat , elle répondit aux commissaires du comité des reclierclies : ce Je ne se- » rai jamais la délatrice des sujets du roi 5 jj et aux députés du Châtelet : ce J'ai tout » vu, tout entendu, et tout oublié, n

Le procès du collier s'instruit au parlement. — • Arrestation de la dame Lamothe. — Elle accuse le cardinal et Cagliostro. ■'— Portrait de Cagliostro. — Il est l'instrument secret de la faction d'Orléans. — Il se disculpe. — Rétaux de Villel te et la fille d'Oliva. — Dispositions des juges et du public.

Cependant le parlement instruisait avec Solennité , mais non pas avec rigueur , le procès du cardinal de Rohan. Malgré les honneurs rendus à son rang dans les aridiunces où , sans ces égards , il eiit siégé sur la sellette dos criminels , sa situation n'en était pas moins ignominieuse 5 mais plus la honte rejaillissait sur sa personne , plus il inspirait de pitié à ceux qui , par esprit d'opposition contre la cour, prenaient à cœur sa défense.

Le besoin, de se justifier avait forcé ce

RtGNE DE LOUIS XVI. 56^

prélat de révêler la honte de ses liaisons et la sottise de sa crédulité. La comtesse de Lamothe avait été ari'ètée 5 c'est ime telle femme que le cardinal de llohan accuse de l'avoir séduit : c'est elle qui , à son tonr ^ se porte accusatrice du ^rand - aumônier. Je vais confondre ce grand fripon , répéta- 1- elle plusieurs fois d'un air de triomphe à l'audience dn ao aoiit , où tous deux subirent leur interrogatoire. Elle était parée avec soin , ainsi qu'elle le fiit toujours dans sa prison 5 et placée sur la futaie sellette , elle s'y arrangea si bien ^ sa contenance était si assurée ^ qu'elle semblait être dans son appartement , et couchée dans sa meilleure bergère, (i) Elle répondit avec fermeté à toutes les questions du premier président. Interrogée ensuite par un conseiller-clerc, l'ahbé Sahathier, qu'elle savait ne pas lui être favorable : «Voilà, lui dit-elle, 3> une question bien insidieuse j je m'atten- 5î dais que vous me la feriez 5 et je vais y » répondre. ■>•> En un mot si elle ne put parvenir à intéresser et à convaincre ses juges, elle les étonna du moins par son audace , son énergie et sa présence d'esprit. Du reste

(i) Anecdotes du règne de Louis XYI ; l. i. A Paiis^

568 LES BOXS PKÎNCES.

lolarigage et lesniauières Jeliidame Lamothe étaient conformes à la bassesse de ses inclinations , et prouvaient que jamais une telle femme n'avait pu être admise auprès de la reine.

Pour rendre vraisemblable de la part d'un prince de l'église un acte d'escroquerie , la comtesse de Lamothe prétendit que le cardinal y avait été entraîné par le comte de Cagliostro. C'est ce scélérat, dit-elle , quia engagé le cardinal à feindre l'acliat du collier j c'est lui qui en a dépecé les diamans, et tous deux se sont partagé cette riche dépouille.

Cagliostro est arrêté , au moment où il partait pour aller à Lyon organiser une loge égyptienne. Cet insigne charlatan se vantait très-sérieusement d'avoir assisté aux noces de Cana , et d'avoir été témoin du changement de l'eau en vin par Notre Seigneur. 11 avait un valet qui prétendait être à son service depuis cent cinquante ans. Cagliostro s'était tellement emparé de l'espiit du cardinal, qu'il lui avait persuadé la possibilité de faire de For; et sous ce prétexte, il lui escroquait une partie des sommes que ce prélat prélevait sur le revenu des pauvres. Cagliostro lui faisait croire en outre qu'il avait le pouvoir -d'évoquer les morts, La veille du jour où le

hÈgne de louis xvi. " 56^ cardinal fut arrêté , le charlatan l'avait fait souper arec Henri IV.'

Caffliostro parut devant ses juges , dans un costume tout à fait singulier : le ton de sa défense ne fut pas moins extraordinaire. « Qui êtes-vous? et d'où venez -vous? lui » demande le président. — Noble voyageur, n répond le charlatan. » A ces mots tous les visages se déridèrent , et Cagliostro profitant de cette bonne disposition , entama hardiment sa défense. Il entremêla son discours d'arabe , de grec , de latin et d'italien 5 déploya autant d'éloquence que d'érudition j et fut écouté favorablement par ses juges et par le public. Cet intérêt si vif que l'on avait conçu pour le cardinal , fut bientôt partagé par Cagliostro. Tant l'amour du merveilleux avait de puissance sur une nation si fière de ses lumières 5 et de son mépris pour tout ce qu'avaient cru ses ancêtres !

On avait lu avec enthousiasme un mémoire écrit au nom de cet imposteur. Diival-Desprémenil , ce magistrat factieux , qui fut quelques années après un des premiers moteurs de la révolution , passait pour avoir eu part à la rédaction de cet 'ciit.C tait nu lissn de fictions sans vraiseiiiblance : et pourtant elles produisirent quelque illusion sur des

liommes éclairésj qui, à Texemple de Desprémeuil, croyaient aux prodiges du magnétisme et anx rêveries des illuminés. Le comte de Cagliostro y était représenté comme ce le « iils d'un mand-maître de l'ordre de Malte, » mystérieusement élevé à la Mecque et à 3> Médine. Voyageur dès sa tendre jeunesse, 3> c'était dans les pyramides de l'Egypte qu'il 55 avait appris les sciences occultes de l'Orient. » Son goviverneiir, le sage Altliotas, était chré- 5> tien, et de plus chevalier de l'ordre de Malte^ D) mais il avait l'iiahitude de se déguiser et 35 de faire déguiser son élève en Musulman. 55 De grands honneurs avaient été rendus an 55 comte de Cagliostro dans l'île de Malte. 55 Parvenu à la maturité de sa raison et de 55 son génie , il avait voyagé en Europe, ^5 Médecin et prophète , il s'était annoncé 55 partout comme Vami des hommes : c'était 55 le surnom que lui avait donné la recon- 55 naissance. Il avait un sentiment de prédi- 55 lection pour les Français : il les appelait 3) mes en/ans. Sa fortune, qu'il tenait de pa- 55 rens inconnus , lui donnait les moyens 55 d'exercer une lihéralité sans mesure. 55 Yoilà des fables qui furent accueillies sans mépris par le tribunal le plus grave de l'Europe. On a reconnu depuis que ce personnage

RÈGNE BE LOUIS XVI. Sj l '

si merveilleux n'était antre chose qu'un chevalier d'industrie d'une naissance oLscure, et doué d'une instruction et d'une adresse peu communes. Avec tous les dehors d'un charlatan , Cagliostro n'en avait ni toutesles habitudes , ni la misère. Pendant son séjour à Paris il vivait honorablement , payait avec beaucoup d'exactitude ses dépenses, qui étaient considérables , et répandait d'immenses charités. En un mot , on aurait pu dire que Cagliostro faisait le plus noble emploi de ses richesses, si l'on n'avait pas eu de puissans motifs de suspecter le but secret de ses libéralités-. Cagliostro passait pour être un des principaux instrumens de la faction dirigée dans l'ombre par le duc d'Orléans. La pratique de la bienfaisance était un moyen de séduction familier à ce prince infâme et à ses fauteurs. Cagliostro se lava pleinement des inculpations dirigées contre liu par la comtesse de Lamothe. Il reste maintenant avéxé qu'il fut le complice du vol 5 mais il avait si bien pris ses mesuies , qu'on n'en pouvait administrer la preuve. D'ailleurs Cagliostro avait dos amis parmi ses juges : et la faction puissante dont il était l'agent trouvait en lui un sujet si précieux, qu'elle usa pour le sauver de toute l'influence qu'elle pouvait avoir sur le par.lenieiit.

572 LES BONS rniNCES.

Malgré ton f es les ]»rcsomptions morales c|iii s'élevaient contre la comtesse de Lainotlic, malgré le désir que ne dissimulaient pas assez les magistrats d'innocenter le cardinal, te prélat ne serait peut-être jamais parvenu à repousser les preuves matérielles qui semblaient étalîlir sa culpabilité j lorsqu'on arrêta deux personnages importans dans la cause. Leurs aveux allaient jeter un grand jour sur les circonstances principales du crime 5 leur présence aggravait encore le scandale qui souillait l'éclat de la pourpre romaine et du bandeau royal. L'un d'eux , Rétaux de Villette , était un de ces hommes qui , entrés dans le monde avec la recommandation d'une naissance honnête et d'une éducation convenable , n'y apportent que les inclinations et l'industrie d'un aventurier 5 l'autre était la fille d'Oliva 5 vile prostituée.

On atteignit à Genève Rétaux de Villette, que la comtesse de Lamothe avait eu la précaution d'éloigner 5 et la d'Oliva fut enlevée à Bruxelles, ovi elle s'était réfugiée. Tous deux furent convaincus , d'après leurs propres dépositions, Rétaux d'avoir , à l'instigation de la dame Lamothe, contrefait la signature de la reine, sur l'écrit stipulant les conditions de l'achat du collier 5 et la d'Oliva d'avoir repré-

RÈGTfE DE LOITIS XVI. S'JO

sente cette princesse dans un rendez - vous nocturne donné au trop crédule grand -aumônier.

Quel rôle jouait au milieu de tels personnages le cardinal de Rohan , ami du charlatan Cagliostro , et amant de l'intrigante "Valois! Accusé de friponnerie, il ne pouvait se justifier qu'en se donnant pour la plus sotte des dupes. Combien n'en dut-il pas coûter . à sa vanité de confesser l'ascendant qu'exerçaient sur son âme les grossiers prestiges de Cagliostro! Cette crédulité poussée jusqu'à la démence pouvait-elle se concilier j aux yeux de la justice , avec la réputation d'homme d'esprit dont ce prélat jouissait dans le monde , et surtout avec certaines fraudes dont il usait d'habitude pour se procurer des fonds , achetant des marchandises à crédit pour les revendre au comptant? Mais les juges du cardinal s'intéressaient trop vivement à sa cause j pour sonder avec sévéï'ité les replis de son cœur vicieux. Ils eussent craint de le confondre par des lapprochemens aussi terribles.

Dupuis de Marcé , rapporteur dans cette affaire , et le greffier Frémyn , étaient , diton , tellement vendus au cardinal , qu'ils altéraient le sens des dépositions ou cunfrou-

5y4 LES BOîîs miNciîS.

tations lorsqu'elles pouvaient le compromettre. Ils lui préparaient ses réponses, par leur manière déposer les questions délicates. Craignaient-ils que le cardinal ne se contredît ou ne se chargeât dans ses dépositions , ils levaient subitement la séance, sans lui donner le temps de finir la phrase commencée.

Le roi , trop scrupuleux observateur des formes de la justice , se montrait impassible dans cette cause, devenue une affaire de parti contre la reine. Cependant les Rohan , fortement unis , puissamment soutenus parleurs nombreuses alliances , s'étaient assurés d'un grand nombre de suffrages parmi les parlenientaiies. Ils avaient partout des créatures , et le roi n'en avait pas ; la reine ne trouvait plus d'amis. Elle voulait que le cardinal fût puni. On a prétendu qu'elle vint plusieurs fois à Paris pour faire épouser à quelques jnges son trop juste ressentiment 5 mais les magistrats accueillaient avec morgue les sollicitations d'une reine qui , par ces timides démarches , faisait acte de sujétion. Leur insolence était d'autant plus blâmable , qu'ils ne poiivaient avoir oublié avec quelle chaleur Marie - Antoinette avait demandé le rétablissement des parlemens. L'esprit de corps et d'indépendance dans ces compa- -

IIKONE DE. LOLTS XVT. Sj 5

gnies, sacrifiait toujours l'an torilé loyale : la inagistrature était fière d'ajouter à la gloire d'humilier la cour, l'honneur de paraître équitable aux yeux d'un publie qui se montrait alors si injuste. En effet, sa malignité s'attacha, durantle procès, aux seuls soupçons qu'il était impossible d'admettre. On se tenait prêt à recueillir avidemment tous les mots qui pouvaient compromettre la reine , et l'on s'irxitait de ne les entendre proférer par aucune des parties. On prétendit que leurs mémoires étaient i^emplis de mensonges dictés par le baron de Breteuil , et que les avocats sacrifiaient à l'honneur du trône les intérêts de leurs cliens. On allait même jusqu'à dire que la dame Lamothe et le cardinal avaient défense , sous peine de la vie, de i-ien avancer dans leur justification qui pût dévoiler le secret de leurs liaisons avec la reine. On ne prononçait qu'avec malveillance le nom de cette princesse', et la gaieté française, qui commençait à s'évaporer au milieu des discussions philosophiques , semblait n'avoir pas ini seul ti-ait à lancer contre le cardinal , qiu avait déployé un caractère si ridicule dans toute cette affaire.

Tels sont les personnages qu'on y a vu

figurer 5 telles étaient les dispositions des juges et du public, <|ui ne jouèrent pas dans cette sale procédure un rôle moins honteux que les vrais coupables. Ce n'était qu'eu m'attachant à faire bien connaître toutes ces particularités, que je pouvais espérer de jeter un nouveau joiu- sur l'intrigue du collier , et faire voir en quels points l'histoire doit confirmer la sentence du parlement , en quels points elle doit en appeler , et dénoncer la prévarication d'une magistrature factieuse. Je vais maintenant , d'après ces données ^ présenter l'historique de tdute l'intrigue.

Manège concerté entre la comtesse de Lamotlie et Cagliostro pour préparer le vol du collier et le déslionneur de la reine. — Liaisons , entrevues supposées entre la dame Lamotlie et cette princesse.—Elle fait espérer au cardinal les bonnes grâces de la reine et le ministère. — Correspondance de ce prélat avec Marie- Antoinette. — « Réponses attribuées à. cette princesse , écrites par Rétaux de Villette.

IjA comtesse de Lamothe et son mari habitaient, rue Saint-Claude au Marais, une maison dans laquelle logeait aussi Ifi comte de Cngliostro. Ces trois êtres si bien faits poup

frayer ensemtle , se connaissaient de longue main. Ils s'étaient autrefois rencontrés à Strasbourg chez le prince de Rolian. Madame de Lamotlie était alors nouvellement mariée : il n'existait pas encore entr'elle et le prélat cette liaison immorale qui devait être un jour si funeste pour tous les deux. Occupée d'autres conquêtes , la comtesse de Lamotlie s'attachait seulement à inspirer au cardinal de l'intérêt, et une haute opinion de sa vertu. Elle devint enfin la maîtresse du grand-aumônier de France ^ et eut l'honneur bannal de partager avec Cagliostro la confiance du prélat. La maîtiesse et l'ami du prince étaient également disposés à s'enrichir à ses dépens. Mais afin de mieux cacher leur manège , ils feignirent d'être ennemis irréconciliables. Le cardinal, dupe de cet artifice j ne pouvait se consoler en voyant une pareille désunion entre deux êtres également chers à son cœur. Ils ne s'entendaient que trop bien pour tramer contre son honneur et contre sa fortune le complot le plus perfide.

Plusieurs années s^étaient écoulées depuis que Boehmer et Bassange avaient proposé à la reine le collier que le roi refusa d'acheter. Dans l'impossibilité de s'endéfaireeuFran ce, ils cherchaient à le faire agréer à quelque

Bh

5j% tES BOKS PRINCES.

souveraine étrangère j et voyaient avec iirfjniétiide demeurer entre leurs rnains cette parure dont Pacliat avait épuisé leur caisse. Caglioslro et la dame de Lamotlie, informés de leur embarras , résolurent de s'approprier le collier au nom de la reine, par l'entremise du cardinal de Rohan 5 et voici les moyens compliqués que sans doute un génie infernal suggéra à ces deux habiles fripons. Plus adroit que sa complice, le comte de Cagliostro conseillait dans l'ombre et sans danger. La comtesse de Lamothe agissait.

Le cardinal de Rohan leur avait confié son nmour pour la reine , et son désir ardent d'arriver au jniuistère. Ces deux passions l'occupaient sans cesse 5 mais sans crédit à la cour , dédaigné de Marie - Antoinette , qui depuis quatre ans ne lui avait parlé , il se consumait en désirs sans nourrir d'espérances. Toutefois Cagliostro et la dame de Lamothe flattaient toujours la chimère de leur patron. Le moment vint où la dame Lamothe lui persuada qu'elle était à même de lui procurer les bonnes grâces de la reine ^ et la place de premier ministre.

Tandis que le cardinal de Rohan était allé faire un voyage en Alsace , elle loua un appartement à Yersailles , où elle passa

«jnelqne temps. Quand le prélat fut de re* tour , elle lui apprit que non seulement elleétait honorée de la protection de la reine ^ mais encore que cette princesse , qui l'appelait sa chère amie , daignait l'admettre dans

la confidence de ses plaisirs les plus secrets

Ici l'historien doit contenir sa plume 5 il est des calomnies que la morale défend de reproduire, même pour en faire sentir l'atrocité. Le cardinal était disposé à admettre sans examen tout ce qui tendait à noircir une reine dont lui-même avait été le calomniateur. La joie le transporte. Déjà il s'imagine que sa fortune est entre les mains de la comtesse de Lamothe 5 celle-ci ne manque pas d'encourager ses espérances, ce Je sais y lui dit-elle , V que la l'eine est prévenue contre vous par 3> les ennemis de votre mailSon 5 mais si je « puis avoir assez de crédit pour vous faire 5> rentrer en grâce auprès d'elle , comptez » que je me croirai trop heureuse, m Le cardinal ne fait aucune objection sur une confidence aussi extraordinaire ; il croit tout , tant il est aveuglé par l'ambition et par de coupables désirs. Il conjure la comtesse de Lamothe de ne rien négliger pour défendre sa cause auprès de la reine.

L'intrigante ne poussa pas plus loin tette

Bb a

58o I-rS BONS PRINCES..

foia ses Élusses confitlences. Elle voulait écarter le soupçon , et se donner en même temps le mérite d'un zèle persévérant. Partie de nouveau pour Versailles , elle ne revint que quelques jours après revoir l'impatient cardinal. <c J'ai trouvé , j'ai saisi l'occasion de î." vous rappeler au souvenir de la reine, lui » dit-elle. Je lui ai parlé avec chaleur des » bienfaits que j'ai reçus de vous. Je vous ai » peint comme étendant votre munificence 3> sur tout ce qui vous entoure. La reine me » regardait d'un œil si cui'ieux, que j'ai senti » la nécessité de rompre cet entretien j de peur » qu'elle ne se doutât du zèle ardent que je 3> mets à vous servir. D'après ce que j'ai vu , 3) l'éloiguement qu'elle a pour vous surpasse » de beaucoup l'idée que vous vous en étiez » faite j cependant après quelques momens » de silence et de réflexion , la reine m'a dit » du ton d'une personne qui sort d'un pro- 5J fond sommeil : Ce que je viens d'entendre » me fait plaisir } mais me surprend I Je ne >? croyais pas le cardinal capable de pareilles » actions j on lui attribue un tout autre caractère. » Mais , ajouta la dame Lamothe , il ne faut » pas se décourager. C'est déjà un grand îj point que d'avoir, amené votre nom dans p mes entretiens familiers avec la reine. »

TlTîu^rE DH LOUIS XVI. bô i

Le caifliiial, enivré Je ce premier succès, gratifia d'une somme cle vingt raille livres celle qui avait su faire nn si pompeux éloge de sa munificence. <c J\'ii cru ne devoir pas » laisser ignorer à la reine ce nouveau trait 3î de générosité j lui dit la dame Ijamotlie au 5) retour d'un second voyage à Trianon. 3> Sa Majesté y a paru très-sensi1>lc : je n'ai j) pas laissé échapper cette nouvelle occasion » de l'entretenir de ma reconnaissance en- 05 vers vous , et de vos pPocédés : mais cette 35 fois-ci j'ai été plus loin que la première, ^î Je vous ai représenté à la princesse comme oî mourant lentement, 'dévoré de regrets, o-> consumé de douleur , victime de l'envie., 5> de la noirceur et de la passion la plus res- 0) pectueuse. La i^ine m'a laissé parler sans » m'interrompra 5 mais lorsque le respect eî D) la discrétion m'imposèrent silence , elle 33 ne répondit directement à rien de ce qu'elle » venait d'entendre 5 et je lus dans ses yeux 3) que ses préventions étaient profondément 3) enracinées 5 je surpris même quelques re- 33 gards qui décelaient du courroux. 33

Les espérances que la <:omtesse Lamothe iiispirait au cardinal, prenaient chaque jour plus de consistance dans son esprit abusé. Avec -quel artifice étaient combinés les rapports

582 LES KOVS i'RINC£S.

•qu'elle lui faisait ! Tantôt la reine l'avait écoutée avec bonté : tantôt elle avait souri àe la maladresse avec lac|uclle la comtesse avait jeté le nom du cardijial au travers de l'entretion^ tantôt on lui avait imposé silence : quelquefois la dame Lamotlie affectait le découragement. Le prélat l'exhortait à la persévérance. Revenez sans cesse à la cliarge , *lisait-ilj auprès des grands on geigne tout par importunité , et même le cœur des reines. La comtesse de Lamothe écoutait son bienfaiteur avec une feinte docilité. Elle semblait toujours embarrassée de ce qu'elle devait dire dans sa prochaine entrevue avec la reine. Le prélat se fatiguait l'esprit pour suggérer à la comtesse diverses manières d'aborder la princesse à son sujet 5 il faisait d'avance les conversations de sa confidente avecla reine 5 enfin il s'appliquait à la former pour son rôle, dpeu près y dit la comtesse de Lamothe dans ses Mémoires, -comme un auteur fait répéter le sien à une actrice favorite.

Le cardinal n'avait pas manqué de confier à Cagliostro sa prétendue intrigue avec la reine , et les progrès que la comtesse de Lamothe jugeait à propos de lui faire faire dans le <œur de cette princesse. Cagliostro avait d'abord affecté quelques doutes , pour mieux dé-

ÎIÈGNE de louis XVI. 58.Ï

guiser la part q^u'il prenait au complot. Il ne le dirioreait pas seulement comme complice de l'escroquerie méditée parla dame Lamothe , mais encore comme l'agent secret de la faction du duc d'Orléans. Cagliostro avait fait sentir aux ennemis de la reine quels moyens assurés de la compromettre leur offrait la douLle intrigue qu'il avait conçue. Une correspondance qu'on pût divulguer à propos , était la voie la plus simple et la plus infaillible. Casliostro exhorta le cardinal à écrire à la reine , et le prélat engagea la con-espondance par un billet dans lequel , sous la dictée de l'imposteur , il parle d'emblée de Vesjpérance qui luit dans son cœur ^ il ose croire ■que la reine ne dédaignera pas de l'entendre } que sa belle bouche prononcera un oui ^ qîûelle 'verra à ses pieds son esclave , etc. ^ tous propos impertinens que le cardinal adressait aux femmes de bas étage , auxquelles il avait coutume d'offrir ses vœux.

La dame Lamothe, après avoir feint quelque répugnance à se charger de cet écrit , se rend à Versailles, et revient le lendemain. <c La reine , dit la rusée messagère , a lu la « lettre sans courroux 5 mais elle ne peut 3) accorder l'entrevue sollicitée , tant que le -» cardinal n'aura pas réussi à se justifier.

*o4 I.ES BONS IT.IÎsCES.

3> J'ai contre lui , était censée avoir ajouté la 3) princesse , des preuves qu'il n'est pas en son D) pouvoir de démentir, jî Le cardinal , qui malhenrensement ne se sentait que trop coupable j veut i-etartler autant que possible sa justification 5 il veut avoir cVabord une entrevue, assuré qu'après une faveur tellement signalée , la reine n'oserait plus lui refuser son pardon. Il écrit, toujours par le conseil de Cagliostro , un second billet dans lequel il allègue les inconvéniens d'une justification par écrit , attendu que d'û/7r^5 ce qui lui était arrivé , // y ferait entrer des anecdotes oïl Sa Majesté serait compromise.

On conçoit par quel motif Cagliostro dictait ces réticences injurieuses à la reine, puisque cet écrit était destiné à tenir un jour lieu de preuve matérielle contre cette malbetireuse princesse. Mais adniettra-t-on que le cardinal ait eu l'impertinence d'insulter Marie-Antoinette de nouveau , lorsqu'il croyait avoir à lui rendre raison d'une vieille offense? Cela s'explique par cette incorrigible inconséquence qui avait attiréà ce prélat tant de mésaventures, et par l'aveuglement de la passion à laquelle il s'abandonnait. Amoureux et jaloux de Marie-Antoinette, depuis plus de dix ans, il regardait comme des rivaux fa-

5^orisés tous les courtisans admis dans la société de cette princesse. D'après cette folle persuasion, il crutj dès la première lueiu' d'espérance , pouvoir prendre avec elle ce ton de fatuité et d'impertinence qui subjugue la femme qui n'a plus le droit de s'estiuier.

La reine, à qui la dame Laraotlie faisait jouer un rôle si grossièrement invraiscmblalile, reçoit sans courroux la lettre injurieuse du cardinal: maiselle demande toujours une justification. Le cardinal entreprend enfin cette lâche difficile^ et s'en tire maladroitement- La reine , qui a des preuves si convaincantes, se contente de cette réfiitation.5 et dans la réponse verbale dont elle charge sa prétendue ■confidente , elle promet au cardinal un prochain pardon. 'Uesclave, ( c'était le nom indiscrètement humble que le prélat prenait dans ses lettres ) transporté de cet excès de bonté, plein d.e confiance, écrit à la reine, • qu'il appelle 5o« chermait e. Il demande déjà a baiser cette belle main^ et à entendre cette char^ -mante bouche qui doit prononcer son pardon^ La reine souffre tout cela 5 elle fait plus 5 il faut qu'elle écrive elle-îiiênie , que sa naain confirme les assurances que la dame Lamothe avait d.onnées en son nom. Enfin , pour comble d'invraisemblance cette princesse

/>86 LES r.OKS PilTNCÉS.

îifïînne qii^elle n'a jamais eu connaissance des lettres qui constataient les torts du cardinal 5 Roban ne devait cependant pas ignorer que Marie - Antoinette avait entre les juains ces pièces de conviction.

Ne suivons pas plus long-temps les détails de cette infâme et absurde correspondance ^ qui se trouve imprimée à la suite des Mémoires de la comtesse de Lamotlie 5 tout en est controuvé , excepté les lettres du cardinal ^ dans lesquelles on retrouve la fougue de ses ■vicieuses inclinations y son génie de petitesse et d'intrigue, la sottise de sa vanité, en un mot le caractère et le style del'bomnie. MaiS) en oubliant un moment que la dame Lamotlie faisait parler et agir la reine, en admettant contre toute réalité que cette princesse se fût permis d'écrire au cardinal , conçoit-on qu'elle l'eût fait d'une manière si indigne de son rang , de son éducation et de son esprit ? Quelle grossièreté de pensée et d'expression dans lés lettres qui lui sont attribuées ! avec quelle impudeur on y voit cette princesse insulter à son roi, à son époux !

Admirons ici les voies secrètes de la Providence , qui attacbe presque toujours un caractèi-e d'invalidité aux pièces fabriquées par la mauvaise foi. Il est rare que le génie du

RèoNE DE LOTJIS XVI. SBrj

■mal ne marcLe pas accompagné de l'esprit de vertige. La lecture de ces prétendues lettres de la reine est le plus fort argument contre leur réalité , quand même on ne saurait pas que ce fut Rétaux de Villette qui les écrivit 5 sous la dictée de la dame Lamotlie.

Entrevue nocturne du cardinal de Rolian avec une fille prostituée, quMl prend pour la reine. — 11 achète le collier sur un faux écrit de cette princesse.— Cagliostro et la dame LamotUe s'emparent des diamans et les vendent.

Avant d'en venir au vol du collier , la oomtesse de Lamothe voulut essayer de connaître jusqu'à quel point elle avait subjugué la confiance du prince Louis de Rolian. Elle lui dit que la reine désirant obliger des personnes qui se trouvaient dans la peine , avait besoin de soixante mille francs. Aussitôt la somme fut comptée par Rolian , sans autre examen. Enhardie de ce premier succès , elle réitéra sa demande quelques mois après sous le même prétexte, et reçut encore cent mille livres.

Cependant la dame Lamothe s'était fait aii- «on.cer aux joaillcrs Boebraer et Bassanee

588 i-KS BO^'S PRIXCES.

par un tiers afficlé , comme ayant assez Je pou\oir sur l'esprit de la reine jîour la décider à l'achat auquel cette princesse s'était au ti*e fois refusée. Boelnner et Bassange donnent dans le piégc : ils se présentent chez l'intrigante, et la supplient de vouloir bien interposer ses bons oOlces dans cette affaire. Elle commence par s'en défendre, on l'en conjure, elle cède enfin. Elle verra la reine 5 elle l'a vue ; rien n'est encore assiué , mais pourtant il y a espoir 5 et un grand seigneur de la cour sera chargé de négocier le marché au nom de Sa Majesté. Ce négociateur devait être le cardinal deRohan.

C'était ici le moment de nouer tout à fait , l'intrigue. La dameLamothe se rend chez le cardinal, elle lui rend compte des démarches que Boehmer et Bassange ont faites auprès d'elle , pour qu'elle voulût bien parler à la reine du collier qu'ils avaient autrefois voulu lui vendre. Ce n'est que d'après l'assurance que Sa Majesté avait grande envie de cette •parure , qu'elle a cédé à leurs importunités. Mais elle s'en félicite, puisque la reine charge le cardinal de négocier l'achat. L'intrigante lui dit alors que, pour ménager le roi', la reine n'entendait pas paraître dans cette affaire, et voulait que le grand-aumôniei'

BKGNE DE T.OUIS XVT. 589

fît en son propre nom l'acquisition de cette parure. Quelque subjugué que fût Rohan , cetteproposition singulière l'étonna. Madame

de Lamothe voyant son irrésolution, ajouta aussitôt: « Peut-être ne voulez-vous pas m'en » croire sur ma parole 5 du moins vous en 5) croirez la reine elle-même. Elle m'a chargée » de vovis dire que vous vous trouviez demain » à onze heures du soir, dans un des bos- 3> qnets du parc de Versailles , où j'ai ordre 5) de vous conduire : là, vous apprendrez de 55 sa bouche ses véritables intentions. »

Le cardinal se reprocha secrètement les légers doutes qu'il avait formés sur la sincérité de la comtesse. Dans l'excès de sa joie , il se voyait déjà maître du cœur de la reine , et porté au ministère. La dame Lamothe et ■Cagliostro avaient dès long -temps pressenti 'que, sans risque de voir leurs projets avortes, ils ne pouvaient se dispenser d'accorder au cardinal une entrevue avec la reine. Us avaient déjà un personnage tout prêt , pour figurer dans cette scène délicate. Le comte de Lamothe découvrit cette précieuse actrice dans un des sérails du Palais-Royal. C'était la fille d'Oliva , qui avait la taille , la démarche et quelque chose de la physionomie de Marie- Antoinette. Frappé d'une telle resseni-

5yO LES BONS Pr.INCES.

Llaiice, Lamothe lia connaissance avec cette fille, et, de concert avec sa femme , sut l'engager à représenter un instant la reine , dans le parc de Versailles , à la faveur de la nuit. Tout son rôle devait consister à dire quelques mots à un grand seigneur de la cour , en même temps qu'elle lui remettrait une rose. La d'Oliva ^ séduite par l'appât d'une riche récompense, se prête sans répugnance à ce projet , dans lequel elle ne voit qu'une innocente plaisanterie. Néanmoins elle était fort intriguée de ce tête à tête mystérieux, en songeant qu'elle aurait la reine pour spectatrice.

L'amoureux prélat n^était pas moins occupé du rendez- vous. Ne doutant plus des bontés de la reine , il avait, pour assurer son triomphe, eu recoursàl'artde Cagliostro, qui prétendait rajeunir les vieillards. Conduit par la dame Lamothe au lieu du rendez-vous , il ahorde respectueusement celle qu'il prend poiu- la reine, et commence l'entretien. La d'Oliva ne savait quelle contenance tenir. Le prélat lui parlait de torts passés, pardonnes, de repentir, de reconnaissance 5 il faisait de belles promesses pour l'avenir. La pauvre créature n'entendait rien à ce langage , et répondait au hasard oui ou non. Le cardinal interpré-

IliiGXE DE LOUIS XVI. ^^ l

tait à son avantage un tel embarras j il s'exagérait son bonheur et se répandait en expressions tendres et passionnées. Animé par la bonté avec laquelle on l'écoute , il lève doucement le pied de la d'Oliva et le baise avec ardeur, ce Vous savez ce que cela signifie , lui 5> dit-elle, j'ai oublié le passé. » En achevant ces mots, elle lui remet une rose , que le prélat place sur son cœur , en jurant de conserver toute sa vie ce gage de félicité. On ne sait où se seraient arrêtés ses transports, si la dame Lamothe n'avait jugé à propos de faire cesser une scène dont un dénouement trop décisif eut sans doute détruit le prestige. Elle s'avance avec précipitation, et annonce l'approche de Madame et de madame la comtesse d'Artois; cm së sépare aussitôt, la prétendue reine s'échappe d'un côté, le cardinal s'esquive de l'autre, secroyantle plus heureux des mortels. Il fit encadrer précieusement la rose du rendez-vous, et pour perpétuer le souvenir du plus beau moment de sa vie, il donna à une allée de «on parc de Saverne, le nom de chemin de la Rose.

A peine de retour à Paris , le prince Louis de E-ohan avait couru chez Boehmer et Bassange , pour leur proposer de lui vendre le collier 5 mais l'agent de la faction d'Or-

5p3 LES BONS PRINCES.

léans , Cagliostro , était là pour empêcher que le marché se conclût sans que le nom de la reine y fût compromis. Il avait , deux jours auparavant, dépéché la dame Lamothe vers ces joailliers, afin de les prévenir contre le prélat , et de les exhorter à prendre leurs précautions avec lui. La dame Lamothe, quoiqu'elle ne connût pas le secret du complot , se prêta facilement à cette démarche. Elle se mettait ainsi , aux yeux de Boehmer et Bassange , à couvert de tout soupçon d'intérêt personnel dans cette affaire 5 et eu cas de fâcheux événement , elle cornpromettait le cai'dinal.

Cagliostro avait bien calculé les difficultés qu'il préparait au prélat. Les joailliers suivirent l'avis de la dame Lamothe avec une telle exactitude , qu'ils forcèrent le grandaumônier, non seulement à déclarer qu'il traitait pour la reine, mais même à en fournir la preuve par écrit. Le prélat était consterné. Comnrent annoncer à la reine le mauvais succès de sa négociation, et lepeu de confiance dont il jouit? Dans son enihan-as, il consulte la dame Lamothe 5 c'était où l'attendaient les deux intrigans. La prétendue confidente de la reine annonce qu'elle part poiu- Versailles. •Elle y est allé, dit-elle^ deux jours après. I^a

RliGNE DE LOUIS XVI. Sçi

reine consent à ce que son nom paraisse dans le marché j poin-vu qtie le cardinal ne se dessaisisse pas de cet acte ^ dont il dressera de sa main les conditions. Quant au prix du collier, qui se monte à seize cent mille livres, il ne sera payéqn'en quatre termes égaux, qui écherront de six en six mois Le cardinal obéit , et remet la convention écrite et consentie par Boehmer et Bassange à la dame Lamothe , qui repart pour Versailles. Peu de temps après elle lui l'end cet écrit apostille à chaque article du imot approuvé ^ et signé au 'bas, Marie- Antoinette de France.

'Ce fut Rétaux de Villette, digne ami de la dame Lamothe, qui, abusant du nom le plus auguste, commit ce faux et consomma l'escroquerie. Ce fut encore lui qui pendant .'toute la durée de l'intrieiie écrivit les lettres infâmes que la reine était censée adresser au cardinal. Cet esprit de vertige qui avait présidé à la composition de ces lettres, appose encore le même caractère au nouveau crime de ce faussaire . Cette signa ture supposée n'était pas même une imitation imparfaite. Par quelle inconcevable inadvertance, la reine ^ princesse d'Auti'iche, aurait-elle signé comme une Fille de France? Une telle erreur prouve encore, ce qui aux yeux des Français ne de-

594 ï'^S SOKS PRIKCKS.

vait pas avoir besoin de tant cle preuves j combien la dame Lamothe était loin d'avoir été l'intime confidente de la reine, puisqu'elle ne connaissait pas même la signature de cette princesse.

Enfin le voilà ! s'écria l'ambitienx cardinal en parcourant des yeux l'écrit dans lequel il croyait lire l'assurance de son élévation procliaine. Il n'examine rien , et court chez les joaillers. Boehmer et Bassange, auxquels il communique cet acte , n'aperçoivent pas non plus le faux. Ils livrent le collier au cardinal, qui le confie à la dame Lamothe pour le remettre la reine. Aussitôt nouveau voyage à Trianon 5 on a vu la reine, elle a reçu le <;ollier avec le plus grand plaisir 5 on l'a laissée dans l'enchantement. La princesse , la dame Lamothe en est sûre , ne tardera pas à combler tous les vœux du cardinal. Louis de Rohan se croit déjà ministre, tandis que Cagliostro et sa complice tiennent le collier et le dépècent. Déjà, pour prévenir tout soupçon 5 ils en ont vendu quelques petites parties à Paris. Bientôt Lamothe, sous le nom de comte <le Valois, partit pour l'Angleterre, où il se défit de presque toutes les pierreries qui restaient encore à sa femme. A son retour ils achetèrent •à Bar-sur- Aube , leur ville natale j une mai-

HÈGNB DE LOUIS XVI. 5ljB

50n magnifique qu'ils firent meubler avec le luxe le plus recherché. Cependant Cagliostro, tovijours plus prudent que ses complices, ne laissa aucune trace de l'usage qn'il fit des diamans qui lui échvirent en partage.

Les manœuvres cle Cagliostro et de la dame Lamotlie n'ont plus pour objet que de compromettre la reine. — Incident qui amène le dénouement de l'intrigue.

Si Cagliostro , en faisant agir la dame Lamothe y n'avait eu pour hut que de s'enrichir, son objet était rempli, et dans le soinîneil où ils tenaient leurs dupes , tous deux étaient libres cVal 1er en pays étranger , jouir sans inquiétude du fruit de leur escroquerie. Mais ils restent à Paris, ils ne cessent d'obséder, d'abuser le cardinal , et c'est ici que le complot n'a plus d'autre but que de compromettre la reine. La dame Lamothe continuait ses voyages à Versailles, ses feintes entrevues avec Marie - Antoinette devenaient chaque jour plus fréquentes, chaque jour le cardinal avait de nouvelles l'éponses à faire à de pi'éten- (1 ues lettres de cette princesse. Bien plus , la -dame Lamothe et Cagliostro ont plusieurs fois

5o6 XKS SONS TRINCES.

surpris Marie-Antoinette faisant en public des signes d'intelligence au trop heureux prélat 5 le cardinal se reproche de ne rien voir, et croit tout. Déjà, dans son indiscrète vanité, il veut persuader que sa disgrâce a cessé , et que la reine le regarde d'un œil favorable. Déjà même il ne fait plus mystère de ses prc'tontions à la place de premier ministre. Le roi s'était souvent plaint des prodigalités du cardinal de lAohanj mais, depuis quelque temps, on entendait l'hommeie plus prodigue du royaume ne parler que d'économie , de réformes dans sa maison , de fidéliié à ses cngageniens. « En retranchant de mes jouis- 5J sauces actuelles-, je les décuple pour l'ave- 3:> nir , disait - il sous le sceau du secret à o> qui roulait l'entendre 5 le moment oii j^e 3) serai récompensé des sacrifices que je fais à 3i de grandes espérances, est plus près que 3) vous ne pensez. Le roi n'aura plusmain- 33 tenant à se récrier sur ma prodigalité 5 je 33 médite encore, ajoutait-il, denoRvellesré- 35 formes 5 e t j e veux m'essayer dans ma propre 33 maison au système économique que je me 33 propose d'établir dans l'administration de 33 l'état. 33 Les habitués de Versailles , en écoutant avec surprise le nouveau Sully, ne coiuprenaieiiti-ien à des discours qu'aucune obsci^

B.ÈGNE DE LOUIS XVI. 5^'j

vation de leur part ne venait confirmer. On connaissait le cardinal pour un homme vain, susceptible de recevoir et de se faire beaucoup d'illusions; mais personne ne pouvait deviner quelle inconcevable crédulité fascinait ses yeux et altérait son entendement.

Cinq mois s'étaient écoulés , et l'époque du premier paiement approchait. Le cardinal attendait ce moment avec sécurité , lorsque le hasard lit tomber entre ses mains quelques lignes véritablement écrites de la main de la reine. Cette découverte livre son âme au doute le plus accablant. 11 court chez la dame de Lamothe. ce Serais-je trompé? 5> lui dit-il 5 j'ai vu depuis peu l'écriture de » la reine , celle qui est en marge ne pai'aît s5 pas être la même; Sa Majesté ne porte point » la parure de diamans que vous m'avez fait » acheter par ses ordres ; la lui avez-vous re- » mise vous-même , ou bien la personne que 3> vous avez chargée de cette commission s'en 3î est-elle acquittée fidèlement? Je ne sais que 5) penser de tout cela. î>

ce Tranquillisez- vous j lui répondit la comï) tesse Lamothe sans se déconcerter ; à la 5> vérité je n'ai point vu écrire la reine , mais 5> je ne doute aucunement que les approba- 33 lions ne soient de samain ; au surplus, je

5y8 LES BONS PRINCES.

î) suis certaine que le collier a été remis.. 3> J'en suis tellement convaincue , ajouta- » t-elle, que clans deux jours je dois \ousre- 3) mettre de sa part trente mille francs, pour » le paiement des intérêts qui sont dus aux » joaillers. 3>

Deux jours après cet entretien, l'habile intrigante , après un nouveau voyage à Yevsailles, lui porta ces trente mille francs 5 et le cardinal ajouta plus que jamais foi à la sincérité de la daine de Lamotlie.

Ces illusions ne pouvaient toujours durer , et cependaiit il s'agissait d'amener un déiioueinent qui, tout en faisant éclater- l'intrigue au grand jour, donnât le change sur ses véritables ressorts , et sauvât les coupables. C'est ici que se déploie tout le génie de Cagliostro. Il engage d'abord madame Lamothe à faire partir Rétaux de Villette et la d'Oliva pour les pays étrangers. Deux complices aussi importans une fois écartés , il devait rester au procès une lacune, qui eut à jamais établi l'impossibilité de démêler la vérité, au sujet des préfendues liaisons de la reine avec le cardinal de llohan.

Le 1" août 11785, jour du premier paiement, était ai'xivé. Le cardinal s'attendant d'un moment à l'autre à recevoir de la reine les

kÈGNE I>E louis XVI. 5c)^

fonds nécessaires pour l'effectner , avait engagé Boehmer et son associé à n'avoir aucune inquiétude sur un l'etard qui ne pouvait se prolonger. Cagliostro va-t-il faire aussi disparaître la dame Lamotlie ? Il s'en gardera bien. Il est nécessaire , pour assurer le succès définitif de l'intrigue , de livrer à la justice celle qui en a été le principal instrument. Il faut qu'elle soit traînée devant les tribunaux avec un éclat qu'on saura biçn faire rejaillir sur la reine. On aura toujours assez d'influence sur les juges povu' sauver la dame Lamotlie du dernier supplice, dans le cas où elle deviendrait encore nécessaire à ceux qui l'ont déjà employée. Si dès lors elle eût pris la fuite , le cardinal aurait ouvert les yeux 5 il aurait reconnu de lui-même avec quelle persévérante audace , quel raffinement de perfidie , cette femme intrigante l'avait trompé, mystifié, dépouillé 5 mais il se fut bien gardé d'ébruiter l'affaire 5 il aurait transigé avec les joailliers, et payé le collier sans réclamation. Tout se serait ainsi passé entr'eux et le grand-aumônier j et le nom de la reine , obscux'ément compromis , n'eut pas été livré aux indiscrets commentaires du public , et aux calomnies d'une faction implacable.

6oO t.rS EOKS PRINCES.

CepeiîJatit la dame Lamothe était dévorée d'inquiétude. Elle consultait sans cesse Cagliostro , en qui elle reconnaissait une supériorité d'audace et de friponnerie qui l'avait entièrement subjuguée. L'habile imposteur pouvait voir aussi souvent sa complice, sans donner lien à des soupçons^ on sait qu'ils demeuraient tous deux dans la même maison, ce II faut que ce soit vous qui engagiez l'af- 3) faire , lui disait-il *, allez chez les joailliers,, » qu'ils apprennent devotre bouche qu'ilsont 3î été dupés 5 élevez des soupçons contre le 55 cardinal , et soyez sûre qu'il n'aui-a rien de 55 mieux à faire que de payer , sans oser se 35 plaindre. Il croit avoii' tant de raisons de 55 vous ménager! 3) La dame Lamothe envoie aussitôt chercher Boehmer et Bassange , elle leur dit ce dont elle est convenue avec Cagliostroj et feignant de prendre intérêt à leur mésaventure : « Au surplus , ajouta-t-elle , 35 le cardinal possède une fortune considéra- 5) ble , et il est bien en état de vous payer. 3> Après une telle démarche il ne convenait pas que la comtesse Lamothe demeurât plus long-temps à Paris, auprès du cardinal. Par quelle nouvelle ruse va-t elle couronner tant d'oeuvres d'iniquité? Elle veut , en achevant de compromettre le prélat , enraciner encoxe

kÈGNE DE LOUIS XTT. 6ol

mieux dans son esprit toutes les illusions dont elle l'a obsédé depuis un an. Elle se présente chez lui avec toute l'apparence d'un chagrin profond, ce On a rapporté à Sa Ma- » jesté , dit-elle , que je nie prévalais trop de » ma faveur 5 on m'a imputé plusieurs in- » discrétions. La reine m'ordonne de quitter s> sur-le-champ la capitale. Il me faut au 5> moins deux jours pour terminer mes affai- » res. Je ne puis quitter Paris sans les avoir 5> réglées. Cependant il faut que je paraisse 3> avoir obéi. Si je reste dans ma maison je » serai infailliblement découverte , et j'en- 5> courrai la colère de la reine. Je ne vois que » vous y prince , qui puissiez me tirer d'emj> barras. Permettez que mon mai-i et nroi » nous demeurions cachés dans votre hôtel , » pendant vingt -quatre heures seulement: 5) alors nous partirons , et nous nous ren~ 5) drons chez une de nos parentes qui habite 5) la Champagne. » «.

Le grand-aumônier donne dans ce nouveau piège. Il recueille et garde pend.ant un jour et demi dans son palais la dame Lam.otlie et son mari. Mais cette femme dangereuse, qui déjà se promet d'attribuer au carcliual le vol dont elle est coupable , ne lui

Ce

6oa

LES BON'S PniNCES.

demantlait ainsi l'hospitalité que pour élever contre lui de nouvelles présomptions. En effet, d'après le système de défense et de calomnie qu'elle se promettait de soutenir devant la justice, elle prétendrait que, J)ar une insigne perfidie , le grand -aumônier l'avait engagée à passer sans motif deux jovus dans son palais , pour faire tomber sur elle le soupçon du crime doiit il était Fauteur.

Le comte et la comtesse de Lamothe, arrivés à Bar-isur-Aube , se tenaient prêts à sortir du royaume, au premier avis que leur en donnerait Cagliostro. Mais le perfide les endormait dans une séciuité profonde, en leur assurant que l'affaire allait s'assoupir sans qu'ils fussent iiu|uiétés , et que, pour son lionneur, le cardinal était intéressé à ne faire aucun éclat. Cagliostro jouait le même personnage auprès de ce prélat. Les joailliers avaient eu une explication avec le prélat 5 ils l'avaient niême instruit de la démarche per* fide de la darâe de Lamothe : ils ne doutaiTent pas de la probité du prince ; mais ils voulaient être payés. Le cardinal, qui n'était pas encore détrompé au sujet de la reine, eut facilement souscrit à un arrangement avec les bijoutiers. Il eut sans regret consenti à

kÈGKE de louis XVI. 6q?)

iîes sacrifices qui , au gré de ses folles espérances , n'eussent fait qu'accélérer le moment où la reine mettrait le comble à ses bontés pour lui y en l'élevant au ministère. Mais ce ii'était pas ce que voulait Cagliostrd : il engagea le cardinal à ne point transiger. Il soutenait que la reine devait payer et qu'elle •paierait^ afin d'étouffer au plutôt une affaire si fâcheuse pour son honneur. Ce fut alors que Boehmer et Bassange , consternés, écrivirent à cette princesse la lettre que nous avons rapportée en entier. De là, le courroux de la reine et les imprudentes démarches du roi et de son ministre , imprudences si funestes, qu'on put avec raison appeler le procès du collier Xa. première scène de la révolution.

Jugement de l'affaire du collier. — Exil du cardinal. — Châtiment de la dame Lamothe. — Son évasion , sa fuite en Angleterre. — Suites de cet'e affaire. — Malheurs de la reine.

Comment fut jugée cette trop fameuse afïaire?Le 3i août 1786, après plus d'un an d'instrviction et de débats , le parlement s'assembla à cinq heures trois quarts du matin. Cette séance , qui devait durer jusqu'à neuf heures du soir , fut ti'ès -orageuse. Le procu-

6o4 LES BONS PRINCES.

reur général Joly de Fleury donna des conclusions flétrissantes pour le cardinal 5 il lui imposait des réparations que n'avait que trop bien encourues ce prélat , dont la crédulité décelaittantde corruption. Le président Baril- Ion répondit au discours de Fleury par cette observation indécente : «Ce ne sont point là » les conclusions d'un procureur général j 5î iriais bien celles d'un ministre qu'il n'est » pas difficile de reconnaître. 3> L'avocat général Segviier apostropha aussi personnellement Joly de Fleury y qui lui répondit avec vivacité. Cette rixe scandaleuse attestait à quel point l'esprit de parti échauffait les têtes parlementaires 5 l'arrêt le prouva encore xnievix. Le cardinal fut déchargé de toute accusation à luie majorité de cinq voix. L'arrêt ne contenait aucune improbation de sa conduite. Cagliostro était acquitté comme lui*, la comtesse de Lamotlie était condamnée n faire amende honorable la corde au cou , à être fouettée et marquée sur les deux épaules, et mise à l'Jiôpital pour le reste de ses jours : son mari condamné aux mêmes peines par contumace 5 Rétaux de Villette banni à perpétuité 5 et la fille d'Oliva hors de cour.

Plus de dix mille personnes attendaient cl^ins les avenues et dans les salles du palais de

RKGNE de louis XVI. 6o5

Justice le résultat de ce grand procès. Ce fut avec une joie effrénée qu'on entendit le jugement. Les magistrats furent applaudis, et tellement accueillis au sortir de l'audience , qu'ils eurent peine à traverser la foule qui se précipitait sur leur passage. On se livrait à ces transports, moins pour paraître agréable au prélat, qui n'avait rien de populaire, c[ue pour affecter indirectement la reine : car on ne se cachait point de l'opinion personnelle qu'on avait du cardinal.

La cour eut plus d'un motif d'être mécontente de l'arrêt du parlement. Elle avait espéré que selon toute justice, la conduite du cardinal serait jugée répréliensible, et que si , par égard pour sa dignité , l'on n'exigeait pas de lui d'humiliantes réparations, son nom serait au moins entaché par un Iiors de cour. Plusieurs magistrats furent assez sages pour manifester cette opinion 5 mais l'iniquité l'emporta de cinq voix sur quarante -cinq. La peine infamante prononcée contre la comtesse Lamothe n'affligea pas moins les vrais amis du trône. En marquant d'un fer rovige celle qui était issue du sang royal, les parlementaires avaient moins songé à faire justice qu?à humilier la famille des Bourbons. La dame Lainotbe n'avait-elle pas mérité la

6o6 LES BONS rKINCES.

mort? nel'avoua-t-elle pas elle-même au moment de l'exécntioii? A travers les hurlemens fjue lui arrachaient la douleur et le désespoir, elle s'écria : ce C'est ma faute si j'éprouve 3> cette ignominie*, je n'avais qu'à dire un » mot , et j 'était pendue, n

Frappé lui-même de l'iniquité de ce jugement , Louis XVI voulut revoir toutes les pièces dvi procès 5 mais , sous prétexte qu'il n'aurait pas pu déchiffrer les minutes originales, on ne lui remit qae des copies incomplètes et alttSrées 5 tant la vérité approche diflicilement les rois !

Néanmoins Louis ne pouvait laisser le cardinal jouir en paix de son triomphe au milieu de la cour. Le Laron dcBreteuil, qui avait été chargé d'aller apprendre à son ennemi qu'il était libre de sortir de la Bastille , revint quatre heures après, le trouver au Palais Cardinal pour lui annoncer que le roi lui demandait la démission de sa charge de grand-aumônier, et qu'il l'exilait à son ahhaye de la Chaise- Dievi en Auvergne. Le public cria à la tyrannie : on accusait le roi et surtout la reine de se venger d'un arrêt qui avait trompé leurs espérances; mais tous les gens sensés approuvèrent cette mesure, regrettant seidement que le roi n'en eut pas , dès l'origine , senti la inicesbité.

La comtesse Lamothe détenue à la Salpétrière , et le cardinal exilé, qui n'aurait pas cru cette malheureuse affaire terminée? Mais les ennemis de la reine étaient implacables; l'or qu'ils prodiguèrent ouvrit à la comtesse de Lamothe les portes de sa prison. Après dix mois de réclusion, elle alla rejoindre son mari en Angleterre, et l'on vit alors aux orages du procès le plus scandaleux succéder les craintes pusillanimes qu'inspirèrent à la cour les calomnieuses apologies du comte de Lamothe et de son épouse. Du fond de leur retraite ils menaçaient Marie-Antoinette de prouver que dans l'affaire du collier , il s'agissait de ce dont on ne parlait pas dans la procédure , et qu'il ne s'' agissait pas de ce dont on avait parlé. D'un précipice la cour se jetait dans un autre 5 elle avait déjà traité avec le comte de Lamothe , pour l'empêcher d'écrire. Il fallut encore acheter le silence de son épouse 5 mais ces négociations avec le mari contumax flétri, avec la femme marquée de la main du bourreau , n'eurent d'autre effet ([uede rendre plus piquante la lecture des libelles que publia ce couple infâme , à l'instigation du duc d'Orléans. Peut-être aurait-on vu se propager pour toujoius en France et en Europe la funeste opinion que la reine avait influé sur le

^o8 LES BONS PRINCES.

juj^einent et disposé du collier, si l'excès oiï plutôt l'évidence de la scélératesse n'eût ôté tout effet aux révélations de l'imposture. On ne peut lire les Mémoires de la dame Lamotlie , sans être convaincu que la reine n'eut jamais aucune communication avec des êtres dont l'immoralité et la turpitude effrayent l'imagination la moins susceptible de se scan.daliser.

Mais ce n'était pas la dernière humiliation que la reine devait éprouver. En 1788, lorsque quelques factieux osaient imprimer dans des libelles, qu'une retraite de Marie-Antoinette au Yal-de-Grâce était le seul moyen de rendre au trône son antique considération j et d'apaiser les mécontens , le cardinal de Rohan liit appelé du fond de son exil y pour siéger comme député du clergé aux états-généraux. Il y prit séance au mois de décembre 1-789. Les chefs du parti populaire avaient espéré que , par esprit de vengeance contre la cour, Rohan favoiiserait le système révolutionnaire 5 E-ohan trompa leur attente. Le malheur lui avait inspiré une sagesse que l'âge aurait dii lui donner plutôt. Il se distingua dans l'assemblée par son éloquence facile, la rectitude de ses principes, sa modération^ et se l'etira lorsqu'il vit un tiers-

RilGIîE DE LOUIS iVÎi' ^ÔÇ

état factieux bouleverser la monarcliio, et op^ primer la noblesse et le clergé au nom de la liberté, de la philosophie et de la tolérance. Mais plus le cardinal de Rohan se conciliait alors l'estime des gens de bien, plus un peiiple perverti ou prévenu récriminait contre la -reine. Cette princesse était bien nnalheureuse* Au sentiment de ses chagrins personnels se joignait le poids des plus sombres pressenlimens sur le sort qui menaçait son époux et la France. Depuis l'affaire du collier, sa folâtre gaieté avait fait place à la mélancolie^ Ses peines intérieures blanchirent entière-* ment ses cheveux , quoiqu'elle n'eût que trente-quatre ans. Elle se fit peindre alors , et donnant son portrait à madame de Lamballe , sa fidèle amie , elle écrivit au bas ces mots : SCS malheurs l'ont blanchie.

Je ne me reprocherai pas d'être entré dans d'aussi longs détails sur l'intrigue du collier, si j'ai réussi à dissiper entièrementles nuages qui s'élèveraient encore contre la reine y au sujet de cette affaire. Tant d'écrivains n'ont rien omis de ce qui pouvait terfiir la mémoire de cette infortunée princesse, d'autres l'ont si faiblement défendue ! Aucun trait, aucune circonstance ne doit être indiféreiite aux yeux de l'historien vraimeiiÇ

6lÔ LES BONS PRINCES.

pénétré Je la sainteté de son ministère j lorsqu'il s'agit de venger lai personnage que la calomnie s'est effbicé d'accabler de tous ses traits.

Calonne à l'assemblée des notables. —Renvoi de ce ministre. — Loménie de Brienne , archevêque de Sens , lui succède. — Conduite de la reine à l'égard de ces deux ministres. — Discours du roi à l'assemblée des notables. — ^ Particularités sur Louis XVI, considéré comme écrivain.

Le but du contrôleur-général Calonne, en convoquant les notables, était d'aviser avec eux a ux moyens de tirer l'état de la crise où l'avait plongé le désordre des finances. Ce ministre ne pouvait y parvenir qu'en engageant les notable^ à souffrir la réfbrmation d'abus dont ils profitaient, et à se soumettre à des impôts dont ils étaient exempts presque tous, cOmnie appartenant aux classes privilégiées. Il eut été difficile de suggérer une mesure plus efficace , si le gouvernement avait eu de la force et possédé la confiance publique. Mais des préventions trop méritées s'élevaient contre Calonne 5 les plans qu'il présentait avaient pour juges ceux même cju'il condamnait à en faire les frais j et loin cpie sa moralité offrît aux

RÈGNE T>V. LOUtS XVT. 6lï

notables, une garantie de leurs sacrifices j ses prodigalités passées leur faisaient craindre qu'une augmentation de recette ne iût entre ses mains une nouvelle source de profusions. Calonne voulut déguisera l'assemblée les fautes de sa gestion j mais toute son audace, toutes les ressources de son esprit, échouèrent contre les attaques conîbinées de cette réunion d'hommes éclairés, puissans, passionnés. On linit malgré ses tergiversations par lui fiire confesser que le déficit s'élevait à dix-sept cent millions , dont douze cent millions dataient de son entrée au ministère. A cet aveu, l'alarme et l'indignation des notables et du public n'eurent plus de bornes. Louis XYI ne cessait de se plaindre de sa destinée. Le jour ovi deux notables vinrent officiellement lui annoncer le montant du déficit , il prit une chaise , la fracassa , et dit avec colère : « Quel est mon malheureux sort de n'être 3) environné que de coquins ! Ce coquin de » Calonne mériterait que je le fisse pendre. « — ^Je le veux bien, répondit Calonne, si 5> les augustes complices doivent en être. « Cependant le roi hésitait encore à renvoyer un ministre qui , ne pouvant plus lui inspirer de confiance, lui imposait toujours par scu audace.

Désabusée de ses illusions sur la situation des finances , la reine ne balança pas à se déclarer alors contre Galonné y ^i^i? *^ allant au-devant des fantaisies de cette princesse , en lui inspirant une sécurité trompeuse j l'avait en quelque sorte rendue complice de ses malversations. Elle remit au roi plusieurs mémoires vigoureux contre Galonné , et les appviyait par les raisons les plus pressantes.^ Galonné fut renvoyé. Telle était l'injustice de la nation envers Marie-Antoinette j qu'on ne lui sut aucun gré de la sincérité de ses regrets y ni de cette démarche décisive. Elle alla qvielques jours après à l'Opéra : Voilà madame De^cit qui passe, s'écriait la populace en la voyant passer. Ces reproches insultans avaient remplacé les bénédictions dont naguère elle était l'objet. Le temps n'était pas éloigné où la reine devait être insultée du surnom de madame Veto ^ par cette même populace transformée en une horde d'assassins.

La piété de Louis XVI était éclairée : il se défiait des prêtres , et les respectant à l'autet, il n'en voulait pas poiu- ministres. Quelques jours avant la disgrâce de Galonné, on lui proposait de nommer à la place de ee ministre dilapidateur Loménie de Brienne j ar*

RÈGNE DE LOUIS XVI. 6l3

chevêque de Toulouse , ou de rappelei\Necker. « Je ne veiix ni neckraille ni prôtraille , n avait dit le roi avec sa brusquerie ordinaire. Quand il eut renvoyé Galonné, sollicité de nouveau par la reine en faveur de Brienne , il céda*, et comme il était dans le caractère de ce prince de se laisser aller aux sentimens les plus opposés à sa façon de penser personnelle , il abandonna à l'archevêque de Toulouse une telle autorité, que Marie- Antoinette put dire quelques jours après : « Il ne » faut pas s'y tromper , c'est un premier mi- 53 nistre. 5)En effet, les circonstances rendaient nécessaire un ministre qui eût assez d'autorité pour diriger les affaires sans craindre les cabales et la concurrence des au très chefs du gouvernement. Mais que Brienne étaitloin de mériter un titi'e dont aucun homme d'état n'avait été honoré depuis Richelieu et Mazarin! Il montra autant d'incapacité, autant d'ignorance quecesdeux grands hommes avaient déployé de talent et de lumières.

Quels reproches n'aurait -on pas à faire à Marie-Antoinette , l'auteur de l'élévation de Brienne , si l'on ne savait par quels motifs elle céda enfin aux stiggestions qui lui furent faites en faveur de ce prélat! Bx'ienne lui était pourtaii*t rçcoTOjnandé avec instance par

6i/[ i>t;s bons princes.

riionnno qui avait le plus de ciédit sur elle, l'abbé de Verniont, son lecteur, qui avait été son instituteur à Vienne avant qu'elle ne lût Dauphine. Pendant quinze ans , Vermont avait parlé sans cesse de l'archevêque deToulovise, et toujours en vain tant que la reine put avoir des doutes sur la capacité de Briennej mais lorsque la réputation de ce prélat j universellement établie , lui eut persuadé qu'il était l'homme le plus capable d'administrer les finances 5 lorsqu'elle crut enfin satisfaire le vœu général , elle s'empressa de favoriser l'élévation de l'archevêque de Toulouse, et de lui procurer un crédit qui assurait le succès de ses opéiations.

Notable Loménie de Brienne s'était formellement élevécontrelesprojetsdeCalounej ministre , il se hâta de les présenter à l'assemblée , et tous les obstacles que les notables avaient opposés àCalonne, parurents'applanir devant Brienne.

Ainsi , malgré les réclamations de quelques nobles entichés de leurs privilèges , et les prétentions d'un clei-gé ambitieux et cupide , malgré les sourdes menées des parlemens et les vociférations de «pielques factieux, surtout d'un Lafayette 5 que possédait déjà l'exéçfable génie des révolutions 5 l'as-

REGNE BE LOUIS XVI. 6l5

semblée des notables souscrivit aux mesures salutaires et paternelles que Calonne avait conçues, qu'il n'était pas digne de voir adopter , et que ne sut pas exécuter Loniénie de Brieune. Ces dispositions étaient l'établissement des assemblées provinciales , qui devaient soustraii'e la populalion au despotisme des intendans : l'impôt territorial établi sur tous les propriétaires , sans égard pour les anciens privilèges 5 enfin la subvention du timbre y impôt dont le menu peuple devait peu supporter le fardeau , et dont le bénéfice était évalué à trente millions. Les notables, en accordant tout ce qu'on demandait , avaient invité le roi , la reine , et tous les princes à faire des réformes dans leur maison , et des réductions dans leur dépense. Ce fut le seul vœu de l'assemblée des notables qui devait s'accomplir.

On ne peut lire sans attendrissement le discours par lequel Louis XVI ouvrit l'assemblée , le aa février lyHy. La simplicité avec laquelle il annonçait les intentions les plus paternelles , px'ouve qu'elles étaient gravées dans son cœur. Combien l'on i-egrette qu'elles n'aient pas été remplies ! ce Mes- 35 sieurs , dit ce bon roi , je vous ai choisis » dans les différens ordres de l'Etat , et je

(tl6 I-ES BOVS PRITTCES.

» VOUS ai rassemblés autour de moi , pour » vous faire part de mes projets. C'est ainsi 3) qu'en ont usé plusieurs de mes prédéces- 3î seuis , et notamment le chef de ma bran- 3> elle , dont le nom est resté cher à tous les 5> Français , et dont je me ferai gloire de 5) suivre toujoius les exemples.

» Les projets qui vous seront communi- 53 qués de ma part sont grands et importans. 33 D'une part, améliorer les revenus de l'Etat 33 et assurer lein- libération entière , par une 33 répartition plus égale des impositions -, de 33 Tautre , libérer le commerce des différentes 33 entraves qui en gênent la circulation , et 33 soulager, autant que les circonstances me 33 le permettent, la partie la plus indigente 33 de mes sujets : telles sont , messieurs , 33 les vues dont je me suis occupé , et aux- 33 quelles je me suis fixé , après le plus mûr 33 examen. 33

On s'étonne qvi'un historien aussi judicieux que l'auteur du Tableau du i8^ siècle n'ait trouvé que faiblesse et que circonspection froide, dans cette touchante allocution. Il la met en parallèle avec la harangue chevaleresque que tint Henri IV à l'assemblée des notables à Rouen. Louis XVI, réduit en quelque sorte à remettre à ses sujets une partie

KÈGNB de LOUIS XYI. 617

Ae sa puissance j pouvait-il tenir le même langage que Henri lY victorieux, qui venait se mettre en tutelle entre les mains de ses notables j mais Vépée au côté?

Louis XVI chargeait quelquefois ses ministres de composer les discours qu'il devait prononcer dans les occasions solennelles 5 mais il se les appropriait par d'heureuses corrections, et se plaisait à communiquer son travail à sa femme ou à Monsieur. Il recherchait surtout la justesse de l'expression; celle du ministre était parfois inconvenante , empreinte de la passion 5 mais le mot que Louis XVI y substituait était toujours le mot propre. On eut dit qu'il fallait être roi pour le trouver. Négligé dans ses lettres familières, ' son style avait partout ailleurs cette élégance qui s'allie avec la simplicité. Il eut rougi d'être incorrect dans un écrit destiné à l'impression, et voulait voir la même correction chez les autres. Bien que ce moimrque fût étranger à tout esprit de critique , et qu'il s'arrêtât raiement à des observations grammaticales , il ne put s'empêcher de dire un jour, au sujet d'un discours séditieux prononcé par Condorcet au club des Jacobins : ce Quand on a été ï> de l'académie Française et qu'on dit des 3) injures au roi des Français j on devrait

^l8 LES EON"S PRINCES.

}> bien au moins le liiiie en termes français. » La simplicité Je l'expression était le caractère du style de Louis XVI ; le ton dogmatique de Turgot, la diction :fignrée de Neeker ne lui plaisaient pas. Il était blessé des sarcasmes de INIaurepas, qui semailles plaisanteries jusque dans sa correspondance ministérielle. Louis ne recbercbait pas moins la vérité dans la pensée. Sa délicatesse à cet égard était telle, que, dans les pièces qui devaient êtrepubliées sous son nom, il obligeait ses ministres à effacer toute expression qui n'était pas parfaitement vraie. Au temps de la révolution, M. Bertrand de Mollevillcj l'un d'eux, avait été cbargé de rédiger une proclamation aux Français, dans laquelle le roi voulait exprimer sa don leur, à la vue des meurtres et des violences dont le royaume était le théâtre. Le ministre , dans le projet qu'il somnit h Louis XVI , en plein conseil , faisait dire au monarque : ce Ces désordres troublent le bon- » beur dont nous jouissons. — Il faut clian- » ger cette phrase , s'écria le roi. 3ï Le ministre relut sans pouvoir deviner en quoi elle était défectueuse. — ce Eh , monsieiu' , reprit ■)■> Louis d'une voix entrecoupée , comment M pourrais-je parler du Z'ow^cz/r dont je jouis, » (jiiand personne n'est heureux en France! j>

E.EGNE DE LOUIS XVI. 6l^

Loïiis XVI composa kii-niêiiie plusieurs de ses discours , eiitr'autres ses réponses énergiques aux remontrances des parlemens qu'il exilait. Il n'avait voulu s'en rapporter qu'à lui seul pour son discours à l'assemblée des notables que je viens de citer. Monsieur le sollicitait vainement de le lui commiuiiquer avant la séance : Louis XVI s'y refusa, en disant à son frère : ce Vous voudriez me » corriger , mettre du vôtre , des figures de » rhétorique; mon discours en deviendrait îj plus brillant , mais ce n'est pas ce que je » désire 5 je ne veux parler que d'aprèsmoi 3î seul à la nation ^ et je me fais un plaisir 3> qu'elle sache ma vraie façon de penser et 3> de sentir pour elle. »

Conduite de Monsieur à l'assemblée des notables. — Caractère politique de ce prince.

L'assemblée des notables avait été divisée en sept bureaux que présidaient Monsieur , M. le comte d'Artois , le duc d'Orléans , M. le prince de Condé , M. le duc de Bourbon, le prince de Conti, et le vertueux duc do Penthièvre.Le public, qui qualifia ces divers comités d'après le caractère ou les discours

620 lES BONS PRINCES.

de leurs chefs, appela le bureau de Monsieur le comité des sages. En effet , le frère aîné du ïoi fut de tous les princes celui qui s'occupa le plus sérieusement de son bureau. Il ne manqua pas un seul jour de le présider. Une réserve , calculée d'après sa position, lui avait fait une loi de cacher long-temps la capacité qu'il tenait do la nature et de ses profondes études. Monsieur déploya dans l'assemblée des notables des taîens dont l'éclat surprit et flattasingulièrementlesFrançais qui tenaient encore à l'honneiu' de la famille royale. Ceux que n'animaient plus de si beaux sentimens, n'applaudissaient pas moins ce prince, qui, sans rechercher leur suffrage ni leur reconnaissance , parut se ranger du parti de l'opposition , tant que Galonné fut à la tête des linances. Ce fut du bureau de Monsieur cpie partirent les traits les plus redoutables contre ce ministre.

Ce prince s'était profondément pénétré des objets soumis à la discussion des notables. Dans les réunions particulières , dans les séances générales de l'assemblée , on n'admirait pas moins son éloquence que sa sagesse. Sonélocution, plusornéeque celledu roi, n'avait cependant rien d'affecté. Sans manquer de cette gravité quiconvient au prince ^ àl'homme

nècNE DE LOtJtS XVir (j2l'

d'Etat , ses discours offraient d'heureuses citations j des rapprocliemens inattendus et toujours justes. On sentait que le pri :ice n'avait pas cherché ces ornemens , mais qu'ils s'étaient d'eux mêmes présentés à son esprit singulièrement cultivé. Il suivait avec intérêt les détails les plus Compliqués des discussions, ouvrait lès avis les plus lumineux , pesait avec calme les opinions opposées , et possédait l'art de les concilier. Moins extrême que le Dauphin son père , dans ce qui avait rapport aux doctrines religieuses , Monsieur professait comme lui vme politique dégagée des préjugés et conti'aire aux abus dont le maintien n'avait plus rien d'utile. S'il déplorait la faiblesse dans Ip monarque , il ne blâmait pas moins les excès de l'autorité. Comme tous les bons esprits , comme tous les bons Français , il sentait que le gouvernement avait besoin de consulter les opinions régnantes, sans se laisser aller à de vaines théories ; il voyait le besoin de certaines réformes 5 mais il craignait, avec plus de raison encore, les innovations générales. Monsieur fit souvent à cet égard sa profession de foi dans l'assemblée des notables. Un membre de son bureau , entaché des principes révolutionnaires, citait

Avec emphase ce vers clo lu tragédie de Strafi'oit j par M. le comte de Lally Tolleiidal :

La couronne a srs droits, mais le peuple a les siens. Monsieur j qui posséda toujours mieux que personne le talent de citer à propos j lui répondit sur-le-champ par ce vers du rôle de Charles P'' , de la même tragédie :

Renverser un Etal n'est pas le réformer.

Le aSmai 1787, à la clôture de la première assemblée des notables, Monsieur, dans son discours adressé au roi son frère , se félicita d'être le premier gentilhomme du royaume, puisqu'il lui procurait U avantage d'être auprès -de Sa Majesté l'organe de sa noblesse. On pouvait encore mieux féliciter ce jeune prince d'être, par l'étendue de ses connaissances, le premier des gentilshommes français. jEn un mot , tous les principes dont Monsieur paraissait pénétré, annonçaient un bon roi, un monarque à la hauteur de son siècle. Un seul penchant pouvait alarmer en lui , c'était une confiance, une affection trop aveugle pour les seigneurs attachés à sa personne. Ce faible, plus commun dans la famille des Bourbons que chez toute autre race royale, a une source bien pure , l'extrême bonté de cçs

KÈGNE de louis XVI. 6 13

princes et leur vif penchant à la reconnaissance 5 mais elle leur a fait commettre bien des fautes.

La monarchie française aurait pn être sauvée, silesparlemensduroyaume n'avaient j à l'exemple de celui de Paris j refusé de sanctionner les dispositions patriotiques consenties par l'assemblée des notables, ou plutôt si Brienne avait mis plus d'adresse , de suite et de fermeté dans les mesures d'exécution. De là ces troubles dont le foyer était le parlement de Paris , le théâtre au palais , et dont l'instigateur secret fut le duc d'Orléans. Quel spectacle déplorable que de voir pendant les deux années qui suivirent la première assemblée des notables , le roi, toujours mal conseillé dans son indécision, user les derniers débris de son autorité chancelante contre une magistrature qui voulait élever nne république au sein de la monarchie ! Je n'essaierai pas de retracer ces événemens ; ils se rattachent trop immédiatement à l'histoire de la révolution , et il est aujourd'hui moins temps que jamais d'enti'eprendre cette histoire. C'est une tâche pour laquelle il serait encore trop facile de se montrer écrivain de parti, et peutêtre impossible d'être véritablement historien. Je ne dois m'occuper que de suivre la cou-

624 i-ES lOKS PRIXCES.

dvùto de la famille royale dans des circonitances aussi critiquoe.

• Diversité d'opinions dans lafamille royale. — Lettre de Madame Elisabeth. — Fautes politiques de la reine. — Séance royale au parlement, du 19 novembre 1789. — Protestation séditieuse du duc d'Orléans. — Son exil. — Il est le plus dangereux ennemi des Bourbons. — Autre lettre de Madame Elisabeth. — Sentiment unanim.e de la famille royale au sujet du parlement.

La diversité d'opinions qni régnait parmi les membres de cette famille destinée à do- Tenir bientôt si malheureuse , y entretenait une désunion sourde, et ajoutait encore aux embarras et aux fluctuations de l'autorité. Pour faire connaître cet état fâcheux de la cour, je vais citer une lettre de Madame Elisabeth, écrite deMontreuil, le i5 mars 1787:

ce Cette fameuse assemblée des notables

» est réunie. Que fera-t-elle? Rien, que faire 3> connaître au peuple la situation critique 3> où nous sommes. Le roi est de bonne foi 3> dans les conseils qu'il leur demande , le Dî seront- ils autant dans ceux qu'ils lui don-

î> nent? Je ne le crois pas Il me semble

?î qu'on prendra une marche entièrement

w opposée à celle qu'on devrait tenir. Celle 3> qui a la toute-puissance , on qui prétend 5> l'avoir, caresse ceux des notables dont elle 3> attend le plus de complaisance. Vous savez 5) ce qu'elle pense des grands 5 mais je crains » bien qu'elle ne fasse qu'accroîti'e leur nié- » contentement sans gagner l'amitié des aujî très : d'ailleiu'S on nous voit de trop près 5 3) cela a bien plus d'incoiivénicns pour les 3) hommes qui vivent dans les provinces 3) éloignées , que poiu- Paris , où les scènes D> variant à chaque instant , laissent peu d'im- » pression. Mais quand les députés retourx> neront chez eux, que diront-ils de nous? 3> Ah ! s'ils rendaient au moins justice au 3) cœur du roi , s'ils appréciaient son amour 33 pour le peuple ! Mais le mal frappe bien 33 plus que le bien. La reine est très-pensive : 33 quelquefois nous sommes d^s heures en- 33 tières seules , sans qu'elle profère un mot : 33 elle semble me craindre. Eh ! qui peut 33 cependant prendre un intérêt plus vif que 33 moi au bonheur de mon frère ? Nos oiû- 3) nions, vous le savez, différent : elle est 33 Autrichienne et moi je suis Bourbon. Mon 33 frère d'Artois est tout étonné de ce qu'il 33 entend dire ; il ne comprend lûen à la .33 nécessité de ces grandes réformes; il croit,

:>-> et je serais assez de son a\is , qu'on aiig- 5) mente le cléficit pour avoir droit de se D) plaindre et de demander les états-généraux. Dî Dans la situation des choses , ce serait Lien 5> mal vu 5 mais si Ton dit au roi qxie c'est 5) pour le bonheur du peuple , il fera tout ce )3 que l'on voudra. Monsieur s'occupe de son D) bureau , il est plus grave de moitié 5 et D) vous savez qu'il l'était déjà assez. J'ai un sî pressentiment que tout cela tournera mal : 3) on s'en aimera encore un peu moins.... 3> Le grand tort de la reine était alox'S de vouloir gouverner , tandis qu'elle n'avait, sous le rapport de l'esprit , d'autres avantages que ceux d'une femme aimable , destinée à faire l'ornement de la société. On la voyait , de concert avec Brienne son protégé, marcher de faute en faute. Plus elle prenait de soin pour attirer au parti de la cour , les notables , les parlementaires ou tous autres personnages du parti de l'opposition , plus on mettait d'affectation à s'éloigner d'elle. En général , toutes les chances sont contre l'autorité qui transige.

Il en arrive de même lorsqu'elle s'écarte des principes sur lesquels elle repose. S'isoler de sa noblesse , humilier , détruire les parle- ?nens y tels étaient les conseils que la reine

llÈGNE DE LOUIS XVI.' 627

ne cessait en même temps de donner à son époux. Elle avait la folle persuasion qu'en écartant du trône les pouvoirs constitués, le roi conserverait toute sa puissance 5 et elle se flattait de la partager d'une manière plusf certaine et plus absolue. C'est dans cette confiance qu'elle inspirait à Louis XVI ces réformes, en vertu desquelles plusieurs des grands officiers de la couronne furent supprimés. Ces charges éminentes entouraient le trône de ce prestige de magnificence qui faisait une partie de sa force aux yeux des peuples éblouis. La crainte des grands vassaux trop puissans dans leurs terres , avait engagé nos rois à les attirer, à les retenir à la cour, dans les chaînes dorées de la faveur. Renvoyer les courtisans, par un système perfide d'économie , c'était s'affaiblir en croyant accroître ses ressources , et forcer une noblesse mécontente à confondre ses intérêts avec un tiers-état factieux. Qu'allait devenir la monarchie française , sans ces gentilshommes qui en étaient les antiques soutiens , et même sans les parlemens, qui, reconnus pour la chambre des pairs , s'identifiaient en quelque sorte avec la noblesse ? Louis XV, en coriiblant de faveurs les grands du royaume , avait pu détruire les parlemens sans ébranler l'édifice de l'Etat 5

Dd a

6a,8 LES lîoxs p^a^fCES.

mais son successeur ne le pouvait plus à une époque où l'esprit révolutionnaire ^ devenu l'esprit public , ne voulait pas de grands , pas de corps intermédiaires entre le peuple et le frôrte , afin de pouvoir l'attaquer plus sûrement.

Ces lits de justice , ces exils , ces arrestations dès parlementaires que la reine et Brienne obtenaient sans cesse de la faiblesse du monarque j portaient au trône des atteintes non moins funestes. Ce n'étaitpas par l'abus qu'on aiu-ait pu relever l'autorité j mais par un usage ferme, modéré et toujours uniforme. Les lits de justice j dans lesquels on avait vu jadis la pairie et la maj^istrature trembler devant Louis XIV et quelquefois devant Louis XV, n'étaient devenus sous leur Successeur qu'une vaine formalité , une comédie jdontle principal rôle. Celui de monarque , in'était plus que magnifiquement nul. Eiifin, dans la séance royale du ic> novembre 1789, bù pour la première fois le mot d'^Va^^géncraiix fut proiloucé devant le roi, le garde des sceaux Lamoignon avait pu , avec raison, demander à des magistrats rebelles , depuis quand le roi n'était plus dans son parlement qu'un simple conseilïer7 Ce fut ce jour-là que ie duc d'Orléans leva publiqviement le mas-

RÈGNE DE LOiriS XVT. 629

que 5 et que faisant violence à sa lâclieté habituelle, il se détermina à cette démarche qui devait décider du sort de la monarchie.

L'enre^isti'ement des édits que le roi avait apportés allait s'opérer, malgré les discours véhémens de Desprémenil , de Robert-Saint- Vincent , de Fréteau, et des abbés Sabathier- * de-Cabres et Le Coi^neux , lorsque d'Orléans se leva, osa interpeler le roi sur l'illégalité d'une séance libre, qui se terminait comme un lit de justice 5 et déposa sa protestation dans le sein du parlement. Un exil de quelques jours à Yillers-Cotterets fut la punition trop douce d'un acte de rébellion , que Louis - le - Grand aurait jugé digne d'uue prison perpétuelle. Le public plaignit d'Orléans comme la victime du despotisme , appelant de ce nom odieux un retour faible et infructueux vers une autorité méconnue. Croirait-on que les tantes du roi, ordinairement si judicieuses dans leurs conseils, partagèrent l'opinion du public au sujet de l'exil du duc d'Orléans?« Je suis fâjhée, mou ^> cher neveu,, écrivit au roi Madame Adé- :>•> laïde , que vous ayez exilé le duc d'Orléans, 3> non pas à cause de lui, qui inspire peu d'es- 3> time; mais à cause de sa femme, qvsi est gé~ 3) lu'ralement aimée. On a bien tort de voii&

6oO LES IONS PRINCES.

35 mettre en opposition avec les parlemens : 3> il faudrait une volonté bien prononcée de 55 Totre part pour leur imposer silence. Si » vous cédez aujourd'hui, demain ils vous 35 commanderont. Je crains vos conseils : ils 5) ne sont pas assez fermes dans leurs réso- M lutions. Vous n'avez pas un Maupeou pour y> chancelier j vous êtes incapable de porter 5> de grands coups, votre cœur s'y oppose. » Je tremble pour l'avenir. On murmure 5) hautement, la reine dit que les Parisiens » sont des grenouilles qui coassent : je crains 55 bien que ces grenouilles ne deviennent » serpens. 55

Qu'on juge par cettelettredeladifficultéde conseiller les rois. C'est tout en reconnaissant la liéccs&ité de se montrer ferme , ([ue Madame Adélaïde engage Louis XVI à l'indulgence envers un parent qui a outragé l'autorité royale. L'âme noble et loyale de Mesdames ne pouyait voir un lâche conspix-ateur dans lin prince de leur sang. D'ailleurs les veitus de la duchesse d'Orléans , la digne fille du duc de Penthièvre , inspiraient pour son époux un intérêt involontaire. Lors même qu'il assurait la ruine de la maison de Bourbon, il s'en faisait mi appui. Les princesses étaient tellemeiat aveuglées sur son

compte j qu'elles attribuaient ses torts envers le roi aux injustes procédés de Marie-Antoinette. Le monstre avait si bien réussi à perdre la reine dansl'opinion publique, et à l'isoler de la famille royale j qu'on ne regardait plus cette princesse que comme une étrangère , et presque comme une ennemie. Madame Elisabeth elle - même , la compagne inséparable de Maïue- Antoinette , ne put se défendre d'un pareil préjugé. Une lettre de cette princesse , adressée à Madame Adélaïde, fait connaître toutes ces tracasseries de famille qui devaient engendrer de sidiscordes catastrophes. «Vous » êtes dans l'erreur, ma clière tante, et le îî roi bien plus que vous j tous ceux qui » nous entourent nous trompent. La grande 3î dame réussira , et nous serons tous ses es-

« claves, même son époux Voilà ce qu'il

« faudrait démontrer au roi, àsonfière^ mais » pour le faire , il faudrait démontrer bien dea » mystères. La correspondance avec Bruxelles 3ï nous serait bien utile; j'ignore quel en » est l'intermédiaire 5 je sais cependant, à » n'en pas douter, que la gouvernante est en 33 correspondance avec sa sœur, qui, à en ju- « ger par son caractère haineux, s'embarras- 5) sera peu de perdre la reine pourvu qu'elle 5> perde les Français. Elle me disait hier que

<)32 rr.S BONS PRINCES.

5) mon opposition ne lui paraissait pasétraiigff, 3> attendu que les Bourbons et moi nous étions 5) de meine sang, et qu'il était naturel que 5) nous pensassions de même.Sesprojetssonl 5i -yiolens, jamais le roi n'y consentira : ils 3) seront dévoilés, et qui sait ce qui en résul- 3> tera? Je suis loin d'être tranquille 5 elle nie » craint, ne me laisse pas un moment seule. j> Je sais que le reine doit partir demain pour 3> Bruxelles 5 la gouvernante est venue dit-ou » jusqu'à Mons. Yous pourriez, ma tante, n faire entrevoir au roi le danger qu'*il court , 5i en se livrant à cette famille ennemie de la M sienne 5 les fausses démarches où elle l'en- 5) ti'aînera noiïS précipiteront avec lui. Si » Monsieur voulait m'écouter : mais, dans un » sens , il n'est pas mieux entouré que son » fière. J'envisage notre position sous un as- 3> pect affreux : les volcans sont sous nos pas, j> et la mine est entre les mains de nos en- » nemis. 5>

Cette lettre est de la main de Madame Elisabeth , mais on y reconnaît l'esprit du duc d'Orléans. Cette expression, /a grande dame , pour désigner la reine, appartient à ce prmce, qui avait tout à redouter si le roi eiit suivi les conseils vigoureux que Marie-Antoinette lui donnait. Cette mésintelligence des membres

de la famille royale était l'efî'et des artifices (lu duc d'Orléans. Il avait mis tous ses soins à susciter un parti d'opposition dans les conseils du monarque et dans celui de chaque prince du sang. Ainsi lesBourbons creusaient eux-mêmes l'aLîme où un parent perfide les conduisait. 11 ne faut pas ranger le duc d'Orléans dans la classe des conspirateurs ordinaires*, jamais complots ne furent plus pro- Ibndément conçus que les siens, plus artificieusement ni plus constamment suivis. En un mot 5 il eut réuni tous les pernicieux talens d'un chef de parti , s'il avait eu le courage de l'exécution. D'Orléans, au moment de l'exécution , reculait devant le danger du crime qu'il avait préparé sans effroi.

Corriger l'opinion publique, en prenant des partis modérés , en faisant quelquefois fléchir l'autorité, sans rien changer aux anciennes formes de la monarchie : tel était l'avis» des tantes du roi } tel était aussi le sentiment de Madame Elisabeth, qui mettait cependant plus defermetédans ses conseils.La reine, qui s'élevait au-dessus des murmures , voulait confondre également les privilégiés et les novateurs-, en un mot, agir et laisser dire , étair son système de gouvernement. Monsieur conseillait au monarque de souscrire à d'utiles

634 I-^'S BONS PKINCES.

reformes j ii des innovations discrètement combinées j et de tempérer l'autorité par des formes paternelles et libérales. M. le comte d'Artois, le fidèle Condé. étaient l'un etl'autre également ennemis de toute espèce de cbangement et de réforme. Au milieu de ce conflit d'avis opposés j on conçoit combien devait être embarrassé Louis XVI j si indécis par lui-même j et cherchant toujours des lumières hors de son conseil.

Mais tonte la famille royale aurait voulu pouvoir dissuader le roi, lorsqu'entraîné par la reine et par Brienne, il adoptait des mesures tour-à-tour faibles et tyranniques , pour rédiiix'e la magistrature. Tous les princes avaient désapprouvé l'exil du parlement de Paris àTroyeSjlorsqueBrienne tenta d'établir lacourplénière. Cette disposition, qui confondait les innocensavec les coupables, était une peine injuste pour les uns, trop douce pour les autres. La partie saine des parlemens en aurait encore formé la majorjté , si le gouvernejnent eiit été plus sage. Bien des magistrats gémissaient des désordres où. l'esprit de parti entraînait leurs confrères. S'ils s'en rendaient complices , c'était par esprit de corps et par la crainte de paraître vendus à la cour. Il n'y avait réellement dans le parlement de Paris

RiCNE DE LOUIS XVI. 635

que quelques têtes séditieuses. Si Louis XVI avait eu le courage de les faire tomber, toute la magistrature fût rentrée dans le devoir, et au lieu de s'acharner à renverser la monarchie , elle en aurait été , comme par le passé, l'un des plus vénérables soutiens. Mais songer à détruire les parlemens au moment où l'opinion publique déifiait les magistrats , c'était voidoir non seidement soulever le peuple follement exaspéré contre la cour , mais encore indisposer les princes, les pairs, en un mot tous les partisans des antiques barrières de la monarchie. Tel fut cependant le projet de Brienne et de Marie-Antoinette. Mais ce ministre n'était pas un Maupeou 5 et la reine n'avait pas même le crédit de la Dubarry , qui. avait pour ainsi dire fait la moitié de l'ouvrage conçu par le chancelier Maupeou. Aussi Brienne vit-il avorter son projet , qui fut regardé comme un honteux écart de l'autorité.

636 T-FS noNS rr.ixcES.

Conduite politique de JNI. le comte d'Artois. — II se prononce avec chaleur pour les vieux principes de la monarchie , à l'assemblée des notables et au parlement —Le marquis de Lafayette. — Sentimens bien difï'érens du peuple sur les deux frères de Louis XVL

Au coniniencement du règne de son frère, M. le comte d'Artois s'était prononcé pour la destruction des parlemenSj fondés parMaupeou sur les ruines de l'ancienne magistrature. Ce n'est pas que ce jeune piùnce voulut encourager les prétentions indiscrètes et les idées d'indépendance que Louis XV avait trop justement châtiées dans les parlementaires 5 mais tel était l'attachement de M. le comte d'Artois pour tout ce qu'avaient respecté les rois ses ancêtres, qu'il eut vu avec inquiétude son frère consacrer une innovation, en maintenant les parlemens institués par le chancelier Maupeou. Ce fut dans le même esprit qu'on vit ce prince, aux assemblées des notables et dans le parlement, se prononcer avec toute la franchise de son caractère et une inflexibilité dont on ne l'aurait pas jugé susceptible , pour les principes de la monarchie telle que l'avaient constituée Richelieu et Louis XIV.

ÎÎKGNE Dï. LOUIS XVI. 637

Le Lnreaii de M. le comte d'Artois ^ lors de la première assemblée des notables , fut sui'noinmé le Comité des Francs ; hommage que le public rendait au caractère de ce prince, qui j dans son discours d'ouverture, promit de parler au roi avec franchise. On reconnut dans cette harangue de M. le comte d'Artois, les sentimens d'un vrai chevalier et d'un sujet fidèle et loyal : il était conçu en ces termes : ce Vous allez examiner avec détail les impory> tans projets sur lesquels le roi veut bien 3> nous consulter. Je connais votre zèle , 5) votre patriotisme, et je ne doute point des 55 marques distinguées que vous en donnerez 3) dans une occasion aussi intéressante. Frann rais comme vous , sujet comme vous , je 5î répondrai à la confiance que le roi mon 3> frère nous témoigne , par la plus entière 35 franchise, et parla plus parfaite soumission » aux ordres qu'il voudra nous donner , poiu" j> le bonheur de ses peuples et la gloire de •)•) son trône. r>

Combien le bureau de M. le comte d'Artois fut loin de répondre à la noble semonce de son président ! Respect et soumission aux ordres du monarque , devise du prince , étaient des mots vides de sens pour le procureur oénéral Castillon , fongueux Provençal ;- pour

^38 LES BONS PKINCES.

la Luzerne, évêque dcljangies , prélat incrédnlc: et surtout pour le iriarquis JeLafayette. Quels combats M. le comte d'Artois n'eut-il pas à soutenir contre de tels antagonistes, qui opposaient à la candeur chevaleresque de ses discours j les arguties parlementaires et tous les paradoxes d'une raisonneuse et folle philosophie !

Leurs premièi'es attaques furent d'abord dirigées contre Galonné. Dans la seconde assemblée générale des notables, ce ministre avait osé leur dire en face, que le roi voyait avec satisfaction qu'ils fussent d'accord sur les principes et le fond des projets proposés à leur examen. Cette assertion, dénuée de toute vérité , indigna les notables , qui , après la séance , se retirèrent dans leurs bureaux , pour aviser aux moyens de confondre une telle imposture. Ce fut en vain que M. le comte d'Artois défendit son protégé avec toute la chaleiu' d'vme aveugle amitié 5 il fut forcé de passer condamnation siir un aiTeté par lequel son bureau , à l'exemple des six autres , repoussait vigoureusement l'assertion du ministre. Quand on fit à M. le comte d'Artois lecture de cet acte qui contenait ces mots : Arrêté d'une voix unanime, ce Effacez d'iine » voix unanime j dit le prince, car je ne suis

rÈgke de louis xti. 639

55 pas de cet avis. 5> Une telle restriction eut fait pins d'honnenr à l'âme générense de M. le comte d'Artois^ si la sagesse eût applaudi à ses liaisons avec Galonné.

Le contrôleur général j sans autre motif que celui d'une vengeance , fit imprimer et rendit publics tous les mémoires qui avaient été mis sous les yeux des notables , et y joignit une note dans laquelle il déclarait que c'était à l'assemblée qu'il liiUait s'en prendre, si l'exécution des projets j conçus par le roi poiu- le bonheur du peuple j se trouvait arrêtée. Les notables offensés votèrent unanimement de demander au roi la réparation d'une telle injure. Ils ne s'en tinrent pas là 5 ils s'occupèrent de rechercher plus sévèrement que jamais les fautes de Galonné. Ce fut un moment de triomphe pour le parti de Necker , qui soufflait partout le fende la sédition; pour le clergé furieux de voir ses privilèges attaqués, et pour quelques notables qui voulaient, à la faveur de la circonstance, faire rendre compte au roi de son administration, et singer le parlement d'Angleterre.

Au milieu de cet orage général , Lafayette , Castillon , et l'évêque de Langres , étalent , dans le bureau de M. le comte d'x^rtois. ceux

6/^0 I.ES lîOîîS PRINCES.

qui tléclaniaiciit pins liant que tous les antres. Lakiyelte, aidé Je la Luzerne , avait rédigé un mémoire signé Je sa main j par lequel il Jénonçait Jifférentes opérations Ju contrôleur général, comme Jéprédation de deniers publics. Il demanda à M. le comte d'Artois qu'il lui fût permis Je lire ce factum , et le priait Je vouloir bien le porter au roi. Dès les premières phrases Ju mémoire , M. le comte J' Artois sérécria sur la violence Ju style et l'injustice Je certaines personnalités. Lafàyettc répon Jit sans se Jéconcerter , qu'en qualité Je gentilhommej ilavaitJroit Je porter ses représentations au pieJ Ju trône. Cette Jéclamation excite le sot enthousiasme J'un membre Ju bureau : il s'aJresse au marquis Je Lafayette : ce Vos exploits en Amérique vous 3> avaient placé parmi les héros 5 mais c'est 3) surtout maintenant que vous méritez ce :>y glorieux titre. Que ne m'est-il Jonné J'a- 5> voir ici vm artiste qui sculpte votre image, 3) Jans ce moment où votre zèle patriotique 5) vous met au rang Jes plus fiJèles sujets Je 3) Sa Majesté ! » Cet éloge si riJiculement emphatique, s'appliquait J'autant plus mal, que les Jénonciations Je Lafayette étaient tout à fait Jéniiées Je preuves. Cette Jémar-

elle tourna contre son auteur, mais ne corrigea pas celui qui allait devenir l'équivoque chevalier de la'révolution.

Il était léservé à Lafayette de demander le pi'emier la convocation des états - généraux . M. le comte d'Artois frémit en entendant cette motion hardie *, mais Lafayette soutint sa demande avec chaleur j et elle fut constatée sur le procès-verbal. L'avocat général Castillon l'avait appuyée avec toute la véhémence d'un factieux parlementaire : « Yo- 3) tre Altesse Royale , dit-il , nie permettra 55 de lui déclarer qu'il n'est aucune puis- 55 sauce légale c[ui puisse admettre l'impôt 55 territorial tel qu'il est proposé : ni cette 55 assemblée , quelque auguste qu'elle soit , 55 ni les parlemenSj ni les états particuliers ^ 55 ni même le roi : les états-généraux en 55 auraient seuls le droit. 55 Ainsi les Français s'habituaient déjà , dans les discussions politiques, à l'exagération des sentimens , à l'abus des termes et des principes , langage ordinaire de tout peuple qui veut renverser nue autorité légitime , et de tout usurpateur qui veut consolider son despotisme.

Monsieur, en faisant quelques concessions aux novateurs , parvenait souvent à les ramener, par une pente imperceptible, dans la

^4^ l'Es BONS miNCËS.

bonne voie , et à tempérer l'exagération de leurs opinions. Versé dans la lecture des philosophes et des jurisconsultes , il pouvait repondre, avec im succès égal , aux aigumens du magistrat armé de sa chicane, et du puhliciste imbu des idées nouvelles. Aussi était-ce avec une glorieuse supériorité , que ce prince dirigeait les opérations de son bureai'i. Ces travaux étaient devemis pour lui une sorte de délassement ; et le public lui savait gré de cette attention à la chose publicjue. Le rôle que jouait M. le comte d'Artois à l'assemblée des notables , n'avait pas autant d'éclat ni autant d'importance. 11 suivait souvent avec ennui , avec nonchalance , des discussions dont il ne comprenait pas les détails. Son inflexibilité dans ses principes monarchiques hexutait de front les sectatems des nouveaux systèmes , et ne les convertissait pas. Les courtisans j habiles à saisir les moindres occasions de diviser j et la reine qui n'aimait pas Monsieur j n'avaient pas manqué de faire à ce pnnce un crime de son assiduité à son bureau , et de la noble et discrète indépendance de ses opinions. Le Irèreaîné du roi, disaient-ils, cherche à se faire chef de parti; il veut se mettre à la tête de la révolution. Le roi prenait quelquefois de l'humeur contre son

frère 5 mais des soupçons injustes ne pouvaient prendre de consistance dans cette belle âme. Un jour cependant en -voyant le vieux duc de Biron, qui allait passer la revue : ce II » aime beaucoup la parade , dit le roi , comme 3J mon frère les bureaux. — Oh ! pas moi , » reprit M. le comte d'Artois j car le mien 3) m'ennuie à Paris. 3)

Si Monsieur n'eut pas été le siTJet le plus fidèle , il lui aurait été facile de justifier les alarmes simulées de ses ennemis, et de se faire le chef d'un parti puissant. Jamais prince si près du trône, ne jouit d'une faveur populaire plus générale et mieux fondée sur l'estime. On put en juger d'après l'accueil si diltérent que l'eçurent Monsieur et ]\î. le comte d'Artois, le joiu- où ils allèrent faire enregistrer les édits du timbre et de l'impût territorial , l'un à la chambre des Comptes , et l'autre à la cour des Aides. La mission des deux frères était pointant la même.

Le peuple salua Monsieur de mille acclamations : on s'empressait de lui présenter des bouquets et de jeter des fieurs sur son passage. Sa voiture pouvait à peine se faire jour à travers la foule : son cocher ayant voulu hâter le pas , le prince mit la tête à la portière , en lui criant : ce Prenez garde de

3) blesser personne. « Une attention si naturelle redoubla les transports, et fit l'objet de tous les entretiens du jour : tant la multitude est exagérée dans ses affections ! Les dames de la balle se prévalant d'un antique privilège , haranguèrent le prince , et l'embrassèrent plusieurs fois avec ime cordialité qui attestait des sentimens auxquels le peuple allait trop tôt renoncer.

M. le comte d'Artois , au contraire , fut accablé d'outrages : un bruit de sifflets et mille vociférations injurieuses le poursuivirent dans sa voiture , depuis la barrière de la Conférence. Quand il descendit les degrés du Palais , un attroupement se forma autour de lui. Ce mouvement devint assez alarmant poiu* que le chevalier de Crussol fît le commandement de liant les armes. On vjt au même instant la foule saisie de terreur s'échapper par toutes les issues. Les parlementaires , leurs suppôts, et la populace ne se montraient si arrogans que parce qu'ils se fiaient sur l'indulgence de l'autorité*, car, pour me servir de l'expression énergique qu'on attribuait alors à M. le comte d'Artois , avec six Jrancs de corde le roi se serait tiré d'affaire^ et la main du bourreau aurait renversé tout cet échafaudage de sentimens républicains.

Lorsque le prince fut sorti de la cour des Aides y il fut assailli de nouvelles clameurs, et poursuivi par le peuple jusque vers la statue d'Henri IV. Comment les séditieux ne se sentaient-ils pas arrêtés par la vue de cette image sacrée ? Mais tel était leur aveuglement, que c'était autour de cette statue qu'ils ralliaient leurs troupes impures 5 que c'était au nom du meillevir des rois , qu'ils insultaient un de ses descendans! (1)

Quel était donc aux yeux du peuple le crime d'un jeune prince si loyal, doué de qualités si aimables, et à qui, même dans les mouvemens d'une vivacité pardonnable à son âge , on n'avait jamais eu à reprocher rien qui démentît son honnêteté, sa bonté habituelles? L'amitié la plus franche l'unissuit à la reine; outré des attentats qui se commettaient journellement contre l'autorité

(i) Voici comment M. le comte d'Artois décrivait cette séauce , dans nue lettre adressée à la reine : « Je veux bien » être précipité dans le fond des enfers si jamais je me » hasarde h. pareille scène. N'exigez plus de moi d'aller an » milieu de ces effrénés ; j'ai cru ne jamais monter les n degrés du grand escalier. Dans la galerie qni traverse )) pour monter à la cour dos Aides, il y avait une multitude » de monde. J'ai entendu distinctement des sifflets ; et par » ma foi les sentinelles n'étaient pas de trop. Si je n'eusse » pas été bien entouré , je ne sais ce qui serait arrivé. »

6^6 rES BONS PRINCES.

Ju roi son frère , il avait en plein parlement témoigné son indignation avec cette fierté qui sied si bien à un homme de son rang, et qu'on ne voulait plus souffrir alors que la majesté du trône avait pâli. II avait en outre protégé ouvertement Galonné', voilà plus qu'il n'en fallait pour déplaire à une multitude qui n'était plus arrêtée par aucun frein. M. le comte d'Artois avait enfin un avantage que ne lui pardonnait pas l'ambition de d'Orléans, celui d'être père de deux jeunes princes, l'espoir du trône , en cas que la postérité de Louis XVI vînt à manquer.

M. le comte d'Artois fait renvoyer Brienne. — Necker le remplace. — Il accélère le moment de la révolution.— Seconde assemblée des notables. —Convocation des états-généi'aux. — Conclusion.

Mais M. le comte d'Artois allait bientôt reconquérir la faveur du peuple. L'archevêque de Toulouse était à peine depuis quatre mois dans le ministère, et des années n'auraient pas suffi pour réparer la moindre partie des fautes qu'il avait commises. Son exemple est une preuve éclatante de la vanité des réputations. Peu de ministres ont montré autant d'impéritie , jointe à autant de pré-

somptioiij il était de la plus complète ignorance dans les finances , qu'il passait pour avoir approfondies. On aura peine à concevoir qu'il ne connaissait pas la différence entre un billet et une action sur la caisse d'escompte. Il passait une partie de la journée à écrire à des femmes, s'étant toujours élevé et soutenu par leurs intrigues. Le mauvais état de sa santé , usée dans la débauche, ajoutait encore à son incapacité. Il marcha toujours au hasard, sans plan , sans but déterminé, ce Parmi cette foule d'événe- 3> mens qui se succèdent avec tant de rapi- 35 dite , disait -il , il n'est pas possible qu'il 3J VL^n. survienne quelqu'un qui nous soit y> favorable : il ne faut qu'une chance heu- 3> reuse pour nous tirer d'affaire. r> Une personne qui l'écoutait lui objecta que la guerre civile pourrait être une de ces chances. «Nous 35 avons calculé là-dessus , y> répondit froidement Brienne.

Ses projets ayant échoué , l'archevêque de Toulouse après avoir fait, lors de la clôture des états -généraux , un magnifique exposé des ressources de l'état, fut réduit à annoncer trois mois après , par un arrêt du conseil (27 août iy88), qu'on paierait au trésor royal un cinquième en papier ; c'était une espèce de banqueroute. Les rentiers , les

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capitalistes éclatèrent; rindignation était .\ son comble clans Faiis. «Celte capitale, dit 1 auteur du Tableau du dix - huitième siècle ^ était dans Pétat d'effervescence qui avait précédé les troubles de la fronde, lorsque le cardinal Mazarin souleva les esprits par des arrêts du conseil , du même genre et pour le même objet. îî II n'y avait plus que quatre cent mille francs au trésor royal; et toutes les caisses étaient épuisées : l'épouvante se répandit à la cour. M. le comte d'Artois crut qu'il n'y avait pas un moment à perdre pour éclairer le roi. (1) Il se présente d'abord chez la reine, et dans une conversation longue et pénible pour elle , il lui démontre combien est funeste à la France l'administration de Brienne. La reine, qu'on faisait difficilement revenir de ses préventions , pleura beaucoup, défendit vivement son protégé, et fut enfin forcée de convenii" des vérités que son beaufrère lui mettait sous les yeux, et de la nécessité de renvoyer l'archevêque.

Avant de parler à son frère, M. le comte d'Artois , toujours noble et franc dans sa conduite, envoyé chercher Brieniie pour le prévenir de la démarche que lui dictait son at-

(i) Mémoires du baron de Bézcnval.

Î5.ÈGNE DE LOUIS XXT. S^a

tacliement au roi et à l'état. Il se présente ensuite chez Louis XVI. Monsieur se joint à M. le comte d'Artois. Louis est bientôt convaincu 5 il fait venir Brienne. Brienne luimême confesse qu'il est dépourvu des moyens de conjurer l'orage*, et que Necker pouvait seul soutenir la monarchie ébranlée. Ce ne fut pas le conseil le moins funeste de tous ceux que Brienne donna au roi.

Louis XVI ne se prêta qu'avec répugnance au rappel de Necker. Il s'était toujours senti pour ce ministre un éloignement invincible. Depuis sept ans qu'il l'avait renvoyé, on avait toujours entendu le monarque ne parler qu'avec chagrin de l'administration de cethomme cl'état dangereux. « Qu'on ne me parle plus 3) de M. Necker, dit-il un jour au maréchal 3î de Castries, chaud partisan du ministi'e ge- 5) nevois; je ne veux plus entendre parler de 3J ses plans, ni faire de mon royaume une >5 république criarde sur les affaires d'état , 3î comme est la ville de Genève, et comme 3) il était arrivé en France sous l'administra- » tion de M. Necker. n

L'ivresse fut à son comble dans Paris lorsqu'on y sut la disgrâce de l'archevêque et le retour de Necker. On bénit le roi , la reine y et surtout M. le comte d'Artois. Le public

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ii^ipprit pas avec moins de satisfaction Vaccucil flatteur que ce iiuuistre reçut des frères du roi. Monsieur lui dit avec cette amémté dont il fut toujours le modèle : « Le voou » de la nation vous rappelle ici 5 et je vous » y vois avec le plus grand plaisir. En 1781 » j'avais quelques préventions contre vous , » sans jamais cesser de vous estimer. Yos » ouvrages m'ont réconcilié avec le minis- » tre des finances. A trente ans passés , on î> pense , on juge différemment qu'à vingt- » cinq. 3J

Necker réservait bien d'autres triomphes à l'opinion publique , qui déjà faisait et défaisait les ministres à son gré. Il se hâta de rétablir les parlemens exilés, et de supprimer les grands baillages que Brienne avait commencé d'y substituer. Des lois si récentes et qui avaient été promulguées dans tout l'appareil de la puissance du souvei'ain ^ furent révoquées comme si elles avaient été l'ouviage delà démence et de la tyrannie. Jamais, sous ce règne de faiblesse et d'indécision , l'autorité n'avait fait un pas rétrograde aussi marqiié. Le jour où le parlement fit sa rentrée avait été annoncé comme un jour de fête pour la capitale ; les désordres de la multitude en firent un jour d'anarchie. Pour la

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première fois on vit des nieintresf dans les mes de Paris. Le peuple ensanglantait déjà sa joie : que devait il faiie dans sa fureur?

Quelles mesures prenait cependant Necker pour rétablir les finances? Il débuta par une faute qui fit tomber le crédit, que son nom seul avait relevé. Au lieu de retirer l'arx'êt du conseil , qui avait soulevé tous les esprits contre son prédécesseur , Necker profita de cette disposition immorale. Il fit de nouveaux emprunts à des conditions plus onéreuses que jamais 5 il força tous les corps à lui remettre l'argent qu'ils avaient en caisse ^ exigea des financiers et des notaires qu'ils lui abandonnassent la retenue des intérêts de leurs offices ; et quand il eut épuisé toutes ces ressources, il se joignit aux parlemens pour demander la convocation des états-généraux.

Il n'est pas une opération , un écrit, un préambule d'édit des deux ministères de Necker , que les amis des antiqvies institiitions du royaume n'eussent attaqués par les plus sages observations. L'insuffisance des talens de ce ministre , l'incertitude de ses vues et sa présomption , rendraient inconcevable l'enthousiasme de ses partisans , si depuis vingt - cinq ans on n'avait vu le peuple Français donner dans tous les travers

de l'opinion. Apprécié d'après les résultats de son adniiiiistiation , Necker offre , selon l'expression de Senac de Meilhan, l'image de ces cadavres conservés par le temps j qui se réduisent en poussière au moment qu'ils paraissent au jour et qu'on les touche. L'autorité sans partage que donnait à Necker la place de premier ministre des finances , ne suffisait pas à son ambition , à sa soif effrénée de succès populaires. Aspirant à s'isoler ^ à s'affranchir de l'autorité du roi , en un mot à devenir le ministre de la nation , il s'occupait bien plus de caresser la multitude que de maintenir la force du trône. Une lettre écrite en lySS par Mirabeau, prouve que ce démagogue avait su démêler les projets de Necker et le danger de son ascendant sur le peuple. « Nous allons voir , écrivait-il , ce n charlatan de Necker, ce roi de la canaillej 2) elle seule ici a du courage , et s'il était le 3? maître, elle finirait par tout étrangler sous 3> sa direction. v>

La postérité ne peut voir dans Necker que le fondateur , non d'une monarchie constitutionnelle, mais l'auteur d'une révolutionj le fléau de la maison de Bourbon , dont le chef lui avait confié sa destinée 5 enfin l'enliçmi du peuple, que ses vrais amis ne savent

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jamais flatter. En affectant les sentinicns les pins paternels pour la nation , Necker ne songeait qu'à lui seul. Il voulait se créer une sorte de dictature dans la moiiarcliie, et ne parvint qu'à se faire chasser : malheureusement il entraînait le trône dans sa chute*

Le roi venait de fixer l'époque de la convocation des états-généraux au i^^ mai 1789. Le parlement de Paris, à qui fut envoyé cette déclaration j demandait qu'ils fussent convoqués dans lamêmeforme queles étatsde i6i4j c'est-à-dire en nombre égal des députés des ti'ois ordres. Tel était aussi le vœu de la noblesse et du clergé", mais une telle disposition ne s'accordait pas avec les vues ambitieuses de Necker , ni avec les sentimeus du tiersétat, qui , se prétendant opprimé , voulait devenir oppresseur.

Necker engagea le roi à rappeler l'assemblée des notables , pour décider les diverses questions relatives à l'organisation des étatsgénéraux. Il espérait la trouver docile à tous ses désirs , mais le contraire arriva. Des six bureaux , un seul , celui de Monsieur , se déclara pour la double représentation du tiers-état , encore cet avis ne l'emporta-t-il que d'un seul suffrage. Quand on dit à Louis XVI que le tiers avait eu dans