VI PREFACE

artistique des études de métrique lorsqu'elles sont dirigées par la finesse d'appréciation, la connaissance intime de la langue poétique et le goût dont il a déjà fait preuve dans de très remarquables thèses sur le vers héroïque de Milton.

Il y a quelque vingt années la Comédie-Française reprenait Esther de Racine avec M"^ Favart dans le rôle principal. Sarcey conta dans son feuilleton que, rencontrant l'actrice, il l'avait louée d'une intonation particulièrement heureuse qu'elle avait mise dans le début de ce vers :

« Et qui d'un même joug souffrant l'oppression....» M"^ Favart avait répondu modestement qu'elle ne pouvait accepter l'éloge, cette intonation lui ayant été transmise par la tradition.

Quelle était la tradition ? Je pus faire consulter M"^^ Plessy par une de ses élèves qui me reproduisit l'intonation cherchée. Le papier ne peut la reproduire et je ne sais s'il serait possible de la faire saisir entièrement par une notation musicale. Mais ici intervient la métrique. L'actrice qui avait trouvé cette intonation avait une oreille sensible au rythme ; elle laissait tomber la voix sur le mot qui et y appuyait quelque temps. C'est que son instinct musical l'avait avertie que Racine passait, dans ce vers, à un rythme différent de celui des quatre qui précèdent, et elle avait, par une sorte d'intuition, fait sonner ce changement de mesure. Les quatre premiers vers à' Esther commencent tous par une syllabe accentuée suivie d'une syllabe sans accent, autrement dit par ce que M. Thomas appelle heureusement un trochée accentuel ; le cinquième vers renverse ce rythme, et commence, ainsi que le sixième, par une syllabe accentuée, autrement dit par un ïambe accentuel, ou des ïambes successifs. Qu'on relise ces vers à' Esther en notant ce renversement du rythme, et l'on arrivera à retrouver, ou à peu près, l'intonation de la Comédie-Française :

Est-ce toi, chère Élise ? O jour trois fois heureux ! Que béni soit le ciel qui te rend à mes vœux. Toi qui, de Benjamin comme moi descendue. Fut de mes premiers ans la compagne assidue, Et quif d'un même joug souffrant l'oppression, M'aidais à soupirer les malheurs de Sion !

Racine, avec son art merveilleux, avait trouvé une forme rythmique qui exprime musicalement la surprise joyeuse d'abord, puis l'émotion attendrie d'Esther, et l'actrice, métricienne sans le savoir, avait modulé avec lui.