D. XLVII

(3) Cai. Maj., c. 5, 2.

(4) D., XI, 7. 2 pr. : Locum in quo servus sepultus est religiosum esse Aristo ait.

défendu dé séparef les esclaves conjoints, 'peut-être déjà sous Marc-Aurèle, parfois pletatis intuitu, parfois pâi* un concours à la fois de sentiments d^humanité et de cal- Culs utilitaires, la subtilité des interprètes s'employait noblement à empêcher qu'une famille d'esclaves fut arra'» chée au sol et ses membres dispersés de différents côtés (i). Ces rapports sexuels des esclaves, qui, plus ou moins admis parle droit, n'avaient pas. dépassé le stade d'un pur fait physiologique, d'un accouplement purementanimal, devenaient maintenant, pour des motifs utilitaires élevés à la dignité de sentiments moraux^ des rapports de famille-. La qualification de conjux, qui s'offre d'abord timidement âur quelque rare pierre funéraire, va, par la suite, ise répétant, devient plus fréquente, s'étale davan-. tâgô comme une qualification d'usage légitime (^).

Le testament, cette chose qui, au point de vue économique et juridique, manifeste si nettement la personnalité et l'action individuelle, le testament commençait à entrer dans les habitudes des servi publici : l'aristocratie servîle ; et de là, exceptionnellement et avec des restric-' tîons bien entendu, il s'étendait aussi dans quelques cas aux esclaves privés (3).

D'autre part, de même que l'avilissement du prix des esclaves et leur grand nombre avaient amené à les traiter

(1) D., XXIll , 3, 10 § 2; XXXIII, 7, 2,5-7 ; XXT,i,35 ; XXXII, 41, 2 ; Erman, Servus Vicarxus, p. 444, nute 1.

(2) Orblli, I. L. 2846, lia contuberiiales honestiore coDiogum itdmine sexcenties utuntur in inscript. :- ALLAitOy op. elb, 271.

(3) PLiN.,£pts£o/.VIII, 16 : Permilto «ervis quoque quasi testamenta facere eaque ut légitima custodio. Mandant rogafitqûe quôd visum ; paves ut fttdsus. Dividunt, douant, relinqant dumtaxat intra domuai.

— SCBNEIOEli, op, cit» 2^.

LA CIVILISATtOH ROMAINE Êï l'êSCLAVAGE 377.

plus mal, de même le fait, que les sources de recrute-» ment de Tesclavage tarissaient peu à peu, et Taugmentation; tout au moins relative, de leur valeur avaient pour conséquence de les faire mieux traiter (i).

- Surtout dans la suite, la législation impériale s'inspirait toujours plus de ce qu'on appellait d'une manière caractélîi^tique la favor Ubertates . (2) Je vise ici les dispositions si nomttreuses ayant pour but de favoriser les affranchis-, sements, soit en faisant que Tesclave puisse plus facilement amasser le prix de rachat et en user dans son intérêt^ sans se le voir, à un certain moment, ravi par son maître pour être employé à d'autres buts (3), soit en assurant TexécOtion des dispositions testamentaires portant &ur des manumissions contre le mauvais vouloir et les ruses deS' personnes intéressées à éluder la volonté du testateur ;■. ou encore l'habitude constamment suivie par la jurisprudence d'interpréter d'une manière favorable aux affranchissements les dispositions présentant une obscurité douteusQ (4). La maxime prévalait. « que toutes les fois qu'on aurait pu interpréter une disposition dans un sens> moins favorable à la liberté, on devait l'interpréter dans le sens contraire (5).»

La législation et la jurisprudence de la période impériale ■

(1) Gibbon E., The décline and fUU of the Uoman Empire.' London, 1893, 1 Gbap. II. p. 4S.— > LAifùKjHistoire du mater ialiêmê 1, p.

(2) Schneider, op. cit., pp. 28 et suiv. — Wallon, op. cit.,!!!^ pp. 62etsuiy. )

(3) Wallon^ op. dt.i Ilh, p. 62, 67 «t sttIv.&Tee les eitatioiis*

(4) Wallon, op. cit., Ilh, p. 7t et sui\.

(5) D.L., 17,20: Pomponius libro septimù ad SaM'num. Quotiens du bia interpréta tlo llbertatis est, scandam libertatem respondendum erit.

378 LA FIN PE l'esclavage

même aux époques moins récentes, abondent en cas juridiques dans lesquels, de déduction en déduction, on arrive dans le même esprit à décider toujours en faveur de la liberté .

Dans les cas divers où, comme . lorsqu'il s'agit d'institution fidéicommissaire ou de vente ou de condition d'af^ franchissement, l'exécution de la condition est placée sous le contrôle d'un tiers, la législation et la jurisprudence assurent aux intéressés les moyens de faire des réalités, des dispositions testamentaires ou contractuelles et arrivent même à donner [à un tiers étranger la faculté d'en obtenir légalement l'exécution (i).

Dans d'autres cas, la liberté, même obtenue sur la base de suppositions erronées, reste un fait acquis et donne, lieu seulement à une dette civile équivalente à la valeur présumée de l'esclave (2) ; d'autre part la liberté ne se perd pas par prescription (3) .

D'autres fois on promet la liberté aux esclaves pour les récompenser de services particuliers rendus par eux (4) . On la leur donne encore pour rendre possible la dévolution d'une hérédité au cas où il ne se trouve personne pour faire adition (5). D'autres fois encore, c'est la sanction de règles ayant pour objet de garantir à l'esclavage une condition avantageuse et son bon traitement.

Ainsi jusque depuis le temps de Claude l'abandon de l'esclave malade par son maître entraînait d'office sa

(1) Justin, /nst. III. 11. 1.

(2) Ck>D. JusT, de fide eom, 1. VII, 4, 1-2 ; Schneiobh, op. cit. pp. 35, 49, n- 44.

(3) CoD. Ju8T., vil, 22, 1-2.

(4) Schneider, op. cit. pp. 34, 51, n. 62, avec les auteurs cités. 15) JusT., lnst,y III, 11,1.

libération, pour le cas même où il se remettait (i). La femme esclave, arbitrairement prostituée par son maître, devenait libre elle aussi (2).

Maintenant tout cet ensemble de dispositions et de principes d'interprétation, qui se résument tous dans la /avar libertatts, révèle à lui seul, sans rien d'autre, l'existence dans la société, à l'époque de l'empire, de conditions rendant nécessaires et opportunes lesmanumissions, créant et favorisant le développement d'une direction morale qui, devenant pensée théorique ou norme législative, réalisait les aspirations du teUfips et en accroissait Tefficacité. Sans 4^ telles conditions de fait favorables aux manumissions, cette direction ne se serait pas montrée ou aurait bien vite rencontré d'insurmontables obstacles.

En réalité certaines règles restrictives, apportées aux affranchissements, avaient eu parfois l'intention de protéger les intérêts des créanciers et de refréner la prodigalité inconsidérée des testateurs insoucieux de ce qu'ils pouvaient laisser après eux ; mais surtout elles avaient eu un but politique. La raison politique, cependant, avait trouvé satisfaction dans les lois et les institutions qui enlevaient aux affranchis le droit direct et absolu de participer à la vie publique ; et, — à mesure que se consolidait le pouvoir impérial* et que tombaient en décadence les institutions républicaines qui impliquaient le gouvernement direct du peuple, — s'évanouissaient ces préoccupations qui faisaient voir auparavant de mauvais œil,

(1) SuET. Claud,,c. 25.

(2) D. XXXVII, 14, 7 : Dlvus Vespasianus decrevit ut, si qaa bac loge veDierit ne prosiilueretur et, si prostituta esset, ut esset libéra, si postéa ab emptore alil sine conditione vepiet ex lege yendltlonis llberam esse etlibertam prloris vendltorls.

jSo • • LÀ- FIN DE L^ESCLATAGE •

qiiand on se plaçait aii point de vue politique, lès trop* lionlbreuses maaiimissions. Il restait, pu contraire, pour favoriser les affranchissements, lesf raisons d'ordre écono-? mique, d'utilité pratique ; et ces diverses raisons faisaient sentir leur action, chaque jour davantage, suscitant, par le sentiment même qu'on avait de leur nécessité, et le fait dé leur fréquence, l'apparition des concepts moraux et des règles juridiques qui en étaient le réflexe. théorique; la, justification spéculative, le moyen d'action . le plus répandu et le plus efficace.

Et c'est pourquoi cette direction se manifeste bien vlt^ dans la période même plus ancienne que l'empire et d'une manière continue et persistante.

Elle est, si je puis dire, à son comble avec Adrien et ses successeurs les plus immédiats,, jsous lesquels l'Empire se , consolide et reçoit son empreinte définitive de dominai t4on universelle. Toutes les causes et les . forces qui; durait deux siècles environ, avaient lentement et sour-^ dejnent opéré, agissent encore davantage et d'une manière plus manifeste dans cette ère de sécurité et de paix. Enmême temps, dans la société, la direction est uniforme et continue : quelle que soit l'importance que la forme per-. sonnelle du pouvoir impérial donne aux sentiments individuels du souverain, elle persiîîte toujours et s'accentue, sous presque tous Içs empereurs, les bons comme les mauvais, — déterminée qu'elle est non pat des motifs: accidentels^ non par des raisons externes, non par des courants religieux encore incapables d'exercer spécialement sur les pouvoirs publics une pression efficacja ; déterminée par des causes intérieures, par une série interne de faits se traduisant en idées, et d'idées, qui, suc-^ cessivement, comme la résultante de forcer éparses 8i>

LA CIVILISATION ROMAINE. ET lVsCLAVAGE .38$

nombreuses viennent aboutir à Ténergie de raction sociale consciente qui les concrétise. ^ ^ ; *

C'est juste lorsque Rome pouvait dire qu'elle avait réalisé et solidement établi son empire universel, et alors qu'une nouvelle conscience morale et religieuse allait toujours davantage- se développant dans cet organisme politique qui embrassait tous les peuples pour les fondre en un ; c'est juste à cette époque et dans cet Empire que ' le christianisme apparut et commença à se répandre, mettant à profit le gigantesque système de communications et d'échanges organisé sous les auspices du gouvernement romain, s'asstmilant les formes de vie in'tellectuellè et morale les plus élevées qu'avait pu attemdre Tantiquité avec sa ci vilisation^f plusieurs [fois millénaire ; utilisant les instruments de culture que l'antiquité avait inventés et éprouvés.

Par un sentiment de tolérance, qui était en même temps un effet de la superstition et du calcul politique, Rome avait non seulement respecté mais souvent même accueilli les divinités des vaincus, en implorant leur patronage et les prenant elle-même sous sa protection .

Cette tendance à accueillir toutes les religions était, en grande partie due à Tétat* rudimentaire des vues cosmogoniques qui permettait de voir partout la môme conscience religieuse sous des aspects divers et qui suscitait et rendait p<:)ssible ridée de faire coexister des cultes différei^ts.

383 LA FIK DE l'BSCLAVâGB

Mais le fait même d'accueillir, comme dans une vaste classification, Tune à côté de l'autre, les diverses divini. tés, ne pouvait manquer d'avoir une influence profonde sur le sort de la. spéculation et des croyances. L'idée plus ou moins courante, plus ou moins développée que, sous les divinités multiples, on a à faire à une force unique, une même, divinité, et que les religions émanent toutes d'un besoin commun, qui se manifeste, suivant les divers peuples, sous des apparences diverses; — cette idée devait conduire à tout un procès d'élimination et d'unification ; tandis que, grâce aux relations matérielles et morales des peuples plus fréquentes et plus persistantes, le besoin et le sentiment commun devaient trouver pour se satisfaire et s'extérioriser des formes plus homogènes.

Nous trouvons dans la société de la période la plus ancienne du Régime Impérial justement un reflet de ce stade notable de développement(i). Pendant que l'Olympe ofiiciel s'enrichit de divinités nouvelles, et que çà et là, dans les centres les plus civilisés, erre sur la lèvre des sages le sourire dédaigneux du scepticisme, dans la foule superstitieuse : la foule des riches et des pauvres, la foule de la ville et de la campagne, se font jour les cultes orientaux que recommandent leurs rites bizarres. Dans les âmes les meilleures et les plus élevées s'achève le procès d'unification qui tend à donner à la conscience religieuse un contenu et une base surtout morale : une base soutenue à son tour par une conception religieuse ou monothéiste ou panthéiste ou'que domine encore plus souvent la pensée de concilier le monothéisme et le pan-

(1) Friedlaender, Darstellungen, IIl6, p. g09et suiv. ; 661 et suiv.

LA CIVILISATION ROMAINE BT l'eSCLAVAGE 383

théisme, en conservant sous la forme de puissances démoniaques, (i) et bientôt après de saints les diverses créations de la pensée anthromorphique.

Le triomphe du christianisme représente l'achèvement de cette œuvre de fusion, le terme de ce long travail de transformation accompli dans les institutions religieuses et dans les consciences.

Comme on Ta très bien dit,Mans les termes suffisamment généraux qui convenaient,^ il fallait l'intermédiaire du monothéisme juif pour revêtir le monothéisme savant de la philosophie courante des Grecs de la forme sous laquelle seule il pouvait avoir prise sur lés masses. Cet intermédiaire une fois trouvé ne pouvait à son tour devenir religion universelle que dans le monde grec, sous la condition de continuer à se développer pour se fondre finalement dans le système d'idées auquel avait abouti ce monde» (2).

La nouvelle religion, dont Tavenir devait être assuré par un large sentiment d'humanité émancipé de tout rite et de toute formule, réfléchissait, sous forme de sentiment, l'élévation morale réalisée déjà dans les manifestations les plus élevées de la vie et de la pensée, et représentait la forme sous laquelle la conscience nouvelle pouvait et devait trouver sa forme concrète et universelle . L'ingénuité, la simplicité même de sa conception du monde et de l'existence en faisait la force ; et l'admirable accord de la pensée et de la vie, réalisé dans la personne de son fondateur,renlevait dû nombre des pures abstractions pour

(1) Friedlaender. op. cit. III , p. 516, et Zeller. Philosopha d, Griech, cité là.

(2) Engels, Contribution à l'histoire du christianisme primitifs {Le devenir social, I, 2) p. 147.

384 LA FIK 'DE l'esclavage

:lui conférer les avantagea et la puissance de '9\iggestion d'une manifestation de vie personnelle, dont le martyre de Jésus, ses miracles, et tout tin cycle d'exquises légendes -exaltaient la puissance fascinatricé propre à conquérir l'imagination et le cœur de la foule.

Qu'en fait la propagande chrétienne recrutât ses adhérents parmi les éléments inférieurs de la population, c'est ce qui nous est expressément attesté (i) ;un des reproches qu'on lui adressait était justement celui-là. Mais il ne faudrait pas croire que même dans ces milieux et dans le monde des esclaves, la nouvelle religion se frayât la voie aussi facilement et sans difficulté.

Le conservatisme hargneux, qui caractérise les classes sociales les plus déprimées et que le manque de culture rend moins aptes à s'adapter, était un empêchement à la difïtision du christianisme. La crédulité de l'époque faisait qu'on prêtait d'autant plus facilement l'oreille à ces étrangetés, aux histoires odieuses, aux fausses apparences, sous lesquelles la colère, les craintes des intéressés, l'opinion générale même habituée à toujours altérer inconsciemment la vérité, se plaisaient à présenter la religion nouvelle. La grande peine, que le Christianisme trouve à pénétrer dans les campagnes, trouve en cela son explication.

Il est advenu de ce courant religieux ce qui arrive des autres grands mouvements religieux, politiques et sociaux^ dans lesquels il est à première vue difficile de s'expliquer comment peuvent trouver tant de peine à se propager dans les masses les idées et les courants favorables à leurs

(1) Orioen., c. Cete.,III,50, 55. Cf. aussi Pélaoaud, Un conéervafeut €m second siècle, Paris, 1879,' p. 318..

LA aVlUSATlON ROMAINE BT l*ESCLAVAGE 385

.intérêts considérés d'un point de vue abstrait et général. « Voici un problème presque insoluble pour ceux qui font rtiistoire en prenant comme élément dynamique quelques idées générales opérant, 30US forme de catégories abstraites, sur les hommes conçus comme formant une masse indistincte. Au |contraire, le problème trouve une réponse facile pour ceux qui résolvent cette masse .indistincte en ses éléments concrets, en individus qui pensent, peinent, se meuvent dans les cadres concrets de la vie dont ils vivent » (i).

*. C'est ici qu'on peut maintenant examiner avec plus de soin l'influence du nouveau courant religieux sur les psclaves et leur condition.

Cette inépuisable ferveur de foi, dont nous parle la tradition relative au mouvement chrétien et dont la suggestion poussait couramment jusqu'au martyre, devait déterminer de temps en temps dans les groupes chrétiens, avec une chaude atmosphère morale, un courant de fraternité. Sous l'impulsion de l'ascétisme triomphant, dans une pensée d'éternité qui faisait prendre en mépris cette demeure passagère de la terre, un courant de fraternité profonde s'établissait entre les fidèles et effaçait, pour un moment du moins, les différences entre riches et pauvres, nobles et plébéiens, esclaves et maîtres.

Certains esclaves jouaient même là leur rôle ; et le martyre de quelques-uns d'entre eux,dont la pure lumière se reflète sur les autres, en faisant de leur tombe un objet de vénération, n'est pas de peu d'importance (2).

(1) GiccoTTi, E. Psicologia del movirr.ento soeialista (dans Pen^ stero ilaliano, vol. XXII, p. 265).

. (2) Allard, 8 Les esclaves chrétiens pp. 8i5 et sulv.

386 LA FIN DE l'esclavage

Mais c'est là Tâge d'or, un âge bien court du Christanisme primitif, du Christanisme pauvre encore de disciples et de biens, riche seulement de sublimes enthousiasmes. C'est le temps du petit nombre des élus dont les âmes ont été d'abord touchées par la voix divine parce qu'elles étaient faites pour elle.

A mesure que le mouvement s'étend, que les éléments étrangers l'envahissent, que le moment vient des inévitables concessions au monde extérieur, l'atmosphère morale descend.

Les intérêts terrestres, petits et grands, font sentir leur action toute puissante et continue, rabaissent les enthousiasmes, rétablissent dans le conventicule les rapports, un moment oubliés, de maître et d'esclave.

A mesure, ensuite, que pénètrent dans le groupe religieux les éléments appartenant aux classes supérieures, on les voit façonner la corporation chrétienne à l'image de leurs préjugés et de leurs intérêts, fonder uuq hiérarchie du reste indispensable au fonctionnement du groupe ; de manière que les éléments inférieurs et, en particulier, les esclaves doivent se trouver mal à l'aise.

Ces conseils mêmes de soumission devaient souvent finir par irriter les esclaves, y L'antagonisme, inévitable et persistant,entreles maîtres et les esclaves, se trouvait transplanté sur le terrain religieux : les esclaves se faisaient chrétiens, quand leurs maîtres étaient attachés au paganisme, et quand ces derniers se faisaient chrétiens, ils restaient ou redevenaient payens. L'hostilité des esclaves, à laquelle Tertullien fait allusion, est là pour certifier le fait et l'expliquer en même temps.

Cette hostilité des esclaves, jointe à un grand attache-

LA aVILISATTON ROMAINE ET l'eSCLAVAGE 387

ment au Paganisme, ou qui prend tout au moins cette dernière forme pour se dissimuler, en vient plusieurs fois a se montrer pleinement à jour (i). Le soupçon, jamais complètement banni ou toujours renaissant, des dénonciations dont le maître peut être Tobjet de la part de Tesclave, laisse l'abîme béant entre l'un et Tautre, et concourt, en même temps que les intérêts et les préjugés de classe, à interdire complètement aux esclaves, ou à leur rendre difficile l'entrée dans l'association chrétienne.

Finalement, comme on Ta observé, (2) la conscience nouvelle, qui s'était ainsi formée, même opérant sous les espèces de la foi religieuse chrétienne n'avait qu'un mode d'action intermittent et surtout individuel.

(1) ÀLLARDyles esclaves chrétiens, p.250-1: Un des récits les plasancieos de Tépoque des persécutions est la célèbre lettre sur les martyrs de 177 écrite par les églises de Lyon et de Vienne à celles d'Asie et de Phrygie (Euseb. H. E., V, 1 et suitr.). On y voit des accusations terribles portées contre les chrétiens de Lyon par leurs esclaves païens (N. 1). Quelque temps après, St Eplpode et St Alexandre lurent encore, à Lyon, dénoncés par leurs esclaves. Passio SS^ Epipodii et Alexandrie ap. Ruin4rt, Àcta Sincera, p. 63. — Autres exemples d'attachement des esclaves au paganisme : sous Commode,l6 sénateur chrétien Apollonius est dénoncé par un esclave : Eusèbe. H . E.,V.2I; Saint Basile montre en outre en Gappadoce, pendant la dernière persécution,« les esclaves insultant leurs maîtres chrétiens »: Eloge de S, Gordius ; le concile d'Elvire, de la mémo époque, nous apprend q^e souvent les maîtres n'osaient pas renverser les idoles qui étaient dans leurs maisons, de peur d'irriter leurs esclaves ( vim servorum metuunt ) : Concilium E liber itanum, canon XLl, apud Har- DouiN, t. I, p. 254.

(2) Lecky, Bistory of the european morals from Auguslus to Charlemagne. London, 1892,Ipo, p. 14, 147 : Us moral action has always been much more powerful upon individuals ihan upon societies ; and the sphères in which its superiority over other religions ist most incontestable, are precisely those which hhtory ist least capable of realising.

3^8 LÀ FIN DE l'esclavage

- Quand il s'agissait pour elle de s'engager dans une direction définitive, d'aboutir à une institution, à une règle fixe et universelle, les intérêts sociaux existants prenaient le dessus, et l'action du courant religieux, plutôt que de modifier le milieu, en restait modifié. . Le Christianisme, dans sa forme la plus simple, sa forme . populaire et la plus fécqnde, incarnait la conscience universelle qui s'était formée dans la société à cette époque de l'Empiré, répondant aux conditions nouvelles de ce dernier, dont le caractère de domination exclusivement rpmaine allait toujours s'atténuant pour prendre un caractère tout particulier en'rapport avec les phénomènes nouveaux résultant de la fusion de ses divers éléments.

Dans cette opposition de l'homme et du citoyen, de la vie individuelle et dé la vie politique, de la religion et de l'Etat, opposition véritable et non simple distinction coiTirné on eût voulu parfois le faire croire, dans cette opposition se trouvait le germe de la lutte entre le mouvement chrétien et l'Empire. La résistance au culte des Empereurs et autres faits semblables en étaient plutôt les incidents passagers. Rome, inconsciemment il est vrai, combattait dans le christianisme la forme et le reflet de Cette force 'de transformation et de dissolution qui enlevait' à l'Etat le monopole et le prestigç de la religion, et qui, faisant du christianisme la base d'un organisme grandissant au cœur même de Torganisnie de l'Etat et à son détriment, donnait au monde romain, à la société universelle qu'était l'Empire un autre centre que celui que représentait le pouvoir politique du dernier. . La lutte fut âpre, tant que la tradition romaine subsista forte et intacte ; mais lorsque cette tradition dis-

LA CIVILISÀTibN ROMAINE ET L^ESCLAVAGE jg^

parut, peu à peu absorbée dans le vaste orgiàilismfe 4o TEmpire, la nouvelle religion, se présenta comme uii principe d'unification, comme le terrain ■ commun pôu^ les différents peiipleâ derÉmpire,de plus en plus étrangers à une organisation politique qui ne cessait de per-» dre chaque jour davantage sa raison d'être, devenant un© institution à beaucoup d'égards parasite.

• Faire du christianisme la religion d'Etat pouvait pa* raître, alors, vouloir lier les destinées de l'Etnpire à celle dé l'Eglise, vouloir donner au premier une nouvelle base en ramenant, à titre de soutien et de représentant de la conscience nouvelle du mori<iè impérial incârùée dans la nouvelle religion, à apparaître de nouveau cpiiittie la forme constitutionnelle, organique du monde antiqufej

Et ainsi TEmpire, au moment même où il paraissait renier la tradition romaine en abandonnant le siège pfi* rnitif de l'Empiré, restait fidèle à ses anciennes méthode* de s'adapter, de se renouveler, et prolongeait . indéfini** ment son existence. . : : '

En même temps, avec le fait de sa reconnaissàïici légale et de son acheminement graduel vers la .condîtionf de. religion d'Etat, le Christianisme était de plus en plus poussé à se contraindre, à se façonner aux conditions sociales du temps, à accentuer par là la contradiction entre l'enseignement théorique et la pratique de la vie^ qui se reflète dans le pullulement de sectes» dans les réi criminations des rigoristes, dans lès protestations' deS t^ères çtdes dignitaires de' l'Eglise, dans, la dégénérescence des membres mêmes de l'Eglise, que la hiérarcliie ecçléti siastique dénonce. - .:

Les conditions du temps et la toute puissante force deé choses triomphaient alors, plus fortes que la vertu; théop

rique des préceptes, et ce spectacle devait sembler comme une vaste parade d'hypocrisie à quiconque ne savait pas y voir un principe inévitable de lutte.

Et ainsi le quatrième siècle et les siècles suivants, à côté des formes les plus élevées de la prédication morale çt avec les individualités qAi incarnaient cette prédication et en étaient .le vivant exemple, ces siècles présentaient toutes les formes de la corruption et de la décadence (i).

Il arrivait ainsi que sous les empereurs chrétiens la législation relative à la condition des esclaves, tantôt subissait un temps d'arrêt, tantôt marquait même un recul par rapport à la législation des empereurs payens

En fait, c'est proprement sous Constantin,, c'est-à-dire au moment où la religion chrétienne triomphe des persécutions et des obstacles et obtient la reconnaissance de l'Etat, c'est proprement alors que la loi vient sanctionner une nouvelle source d'esclavage, et qu'on assiste à une recrudescence des dispositions relatives à cette condition.

Nous voyons Constantin aggraver les règles du S.C.

(1) Lecky, op. cit., p. 15 ; A bonndiess intolérance off ali divergence of opinion was united with an equally boundless toleration of ail falsehood and deliberate fraud tliat could faveur received opinions.— p. 149 .. Ttie pictures of Roman societies by Ammfanas Marcelllous, of the Society off Marseilles by Siilvian, of the society of Âsia Minor and of Constanlinople by Chrysostom, as wiil as the wholé lenor of tlie bistory, and innumerable incidental notices of the writers of the time exhibit a condition of depravity which hasseldom beeii sorpasled.

(2) Wallon, op. cit. IIl^, p. 389 et suiv.— Abiqnente. op. cit., pp. 108, 113 et suiv.

Claudien, atténuées par Alexandre Sévère, (i) et menacer de la peine de mort le femme libre qui épouse son propre serf ; tandis que ce dernier est condamné au supplice du feu (a).

Pour i;ésoudre la question de propriété relative à un esclave fugitif, le même empereur décrète que comme moyen d'investigation on mettra l'esclave, objet du litige, à la torture (3). y"

La jurisprudence classique avait consacré le principe du caractère imprescriptible de la liberté ; et depuis Caracalla, cet empereur dissolu auquel sont dues des règles heureusement contradictoires en faveur de la liberté des esclaves, (4) jusqu'à Dioclétien, Tempereur despotique, on trouve défendue la vente que le libre fait de luimême (5) et tout particulièrement la vente des enfants par le père (6) : sous Constantin c'est la réaction et on reconnaît les droits d'un patron à la personne qui a recueilli, un enfant exposé (7).

Cette dernière disposition qu'un historien antique expliquait par l'état de malaise dû, en grande partie, au poids croissant et excessif des impôts (8), en réalité, étai une mesure forcée à laquelle ou avait dû recourir pour obvier aux conséquences funestes de l'exposition des enfants, après qu'on eut cherché par d'autres moyens à

11), c. J., VII, 16. 3.

(2) c. THEOD., IX, 9, 1.

(3) c. JU9T., VI, i, 6. Cf. encore VI, 1,3.

(4) c. j. VU, 47, 4.

(5) c. J. VII, i«, 2i et 36.

(6) c, J., VII, 16, 1 (7wp. Xnionxnuz À.Saturniae).

(7) c. THÉOD., V, 7, 1 ; 8 1. n.

(8) zo8iM.,II, 38.

subvenir , aux besoins de ralitnentation des enfants des classes pauvres (i).

Mais on voit par là, en mêrtie temps, comment ce sont les conditions sociales concrètes qui déterminèrent le$ réformes, et comment le Christianisme, accepté dans cette partie liturgique et formaliste qui prévalait en lui chaque jour davantage, voyait s'émousser ses nioyens d'actioii dans sa tentative de réformer la société par sa base morale. Au fur et à mesurede ses progrès comme association organisée, comme église constituée, Tordre légal ambiant la pénétrait, enlevant à la force native de ses préceptes abstraits, travaillant à atténuer, par les restrictions men-^ taies, les sous-entendus, les distinctions scholastiques, le dualisme irréductible existant entre une conscience mo-» raie, réduite en grande partie à Tétat de pure théorie, et une action pratique, qui, si parfois, grâce à quelques con" ditions externes favorables, elle arrivait à réaliser quelques exigences de la première,' le plus souvent en était la négation pure et simple.

Il s'ensuivait ainsi comme une sorte de compromis dii genre de celui de Constantin, caractéristique entre tous, par lequel Pempereur défendait d'imprimer la marque au fer rouge sur le visage « qui reproduit l'image de la' beauté céleste », mais ne s'opposait en rien à ce qu'ont l'imprimât sur les mains et les mollets (a) .

Pour des siècles encore, au moment même où le christianisme se répand partout et où de plus en plus s'accuse son caractère officiel, l'esclavage continue d^ônc av^c ses

(1) COD. TBEOD., XI, 27, 1.