Scène fantastique

Connue en France sous le nom de La Carcasse, en Italie sous celui du Strego^^o, à cause de la sorcière (strega) accroupie sur le squelette colossal que traînent ou qu'entourent les célébrants du lugubre mystère dont elle semble être le pontife ou l'héroïne. Epreuve du premier état, avant l'inscription des lettres A. V. sur le cornet dans lequel soufile le jeune

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garçon monté sur un bouc, au premier plan, à gauche, de la composition.

Les deux lettres , dont la présence à la place que nous venons d'indiquer constitue le deuxième état de la planche, ont donné lieu de penser que celle-ci avait été gravée, non par 'Marc-Antoine, mais par Augustin Vénitien. Telle est en particulier l'opinion de Bartsch (t. XIV, p. 323). Or, si dans certaines parties les imperfections du dessin et les caractères matériels du travail semblent justifier cette attribution, d'autres parties, traitées avec une science de la forme et une fermeté toutes magistrales, ne permettent guère de l'admettre. La n^ain de Marc-Antoine se reconnaît au moins çà et là, et le plus probable est que la planche, commencée par le maître bolonais, aura été terminée par son élève. Ainsi s'expliqueraient les inégalités de mérite dans l'exécution et le monogramme A. V. inscrit après le tirage des premières épreuves , peut-être même après la mort de Marc-Antoine.

Quant à l'auteur du dessin d'après lequel l'estampe a été faite, les écrivains spéciaux ne sont pas non plus d'accord sur son nom, bien qu'en général et, selon nous, à meilleur droit qu'aucun autre, celui de Raphaël ait paru mériter de prévaloir. Lomazzo, toutefois, estime que la composition originale est due à Michel-Ange, tandis que d'autres historiens de l'art la croient de Jules Romain. Enfin les incertitudes sont plus grandes encore en ce qui concerne la signification même de cette scène, ou plutôt presque tous ceux qui en ont le plus soigneusement décrit les apparences ont renoncé à en démêler le sens. C'est donc par exception à ce parti pris d'ab-

stention qu'un écrivain contemporain a essayé de résoudre le problème : « Que signifie cet horrible symbole? dit M. A. Gruyer (Raphaël et V antiquité, t. II, p. 78)... Ne serait-ce pas l'écho de quelque ancienne légende empruntée aux maremmes toscanes désolées par les fièvres? Ne pourrait-on pas voir dans cette sorcière une personnification du fléau destructeur, et de même que l'antiquité avait fait une divinité de la Fièvre, l'art de la renaissance n'aurait-il pas tenté d'élever aussi un monument à h Malaria? »

Le site marécageux où se passe cette étrange scène, le vase que tient la sorcière et d'où s'échappent peutêtre, sous forme de flammes, des vapeurs pestilentielles, plusieurs autres éléments de la composition encore pourraient, il est vrai, fournir des arguments à l'appui de l'interprétation; mais à côté de cette . bande de canards sauvages, hôtes- naturels d'un pareil ' lieu, pourquoi ce bouc servant de monture à l'un des personnages en tête du cortège et contrastant, par l'énergie de sa vie même , avec les idées qu'impliquent les squelettes ou les ossements épars d'autres animaux? A quoi bon ces cliquettes et ces trompes dont les sons bruyants, en proclamant le triomphe des meurtriers, semblent devoir tenir de nouvelles victimes à distance et les avertir du péril? Au lieu d'une image du mal sournois et de la mort par guetapens, il n'y aurait là peut-être que l'expression ouvertement fantastique des souvenirs de la mort en général , une allusion à ses proies ordinaires et à ses œuvres. Qui sait si, en réalité, tout dans cette scène bizarre ne se réduit pas à des intentions de cette espèce, et si, comme dans beaucoup d'autres monu-

ments de Tart au xvi« siècle, le caprice pittoresque n^a pas fait les frais de la composition autant pour le moins que la pensée philosophique ?

Quoi qu'il en soit , la pièce dite la Carcasse a des mérites considérables au double point de vue de l'ordonnance même et de l'exécution, et le nombre des imitations qu'on en a faites prouve l'intérêt qu'elle a excité de tout temps. Reproduite dans son ensemble par un élève de Raphaël, Jules Romain, dit-on, sur une toile conservée aujourd'hui au musée de Montpellier, puis, en 1 641, par Ribera, sur un panneau qui, du palais royal de Madrid a passé dans la collection du duc de Wellington, elle a été en outre partiellement copiée par quelques graveurs italiens ou hollandais , notamment par Giorgio Ghisi et par Alart Claessen.

L'épreuve qui appartient à la Bibliothèque a été acquise en 181 1, à la vente du- cabinet de Silvestre, pour la somme de 3oo fr.

35. La Peste de Phrygie, d'après Raphaël, ou,. suivant la dénomination italienne donnée à cette pièce, // Morbetto.

Le sujet est tiré du II I« livre de V Enéide, ainsi que l'indique le vers célèbre transcrit sur le piédestal du terme qui s'élève au milieu de la composition. Le dessin d'après lequel Marc-Antoine a gravé en contrepartie cette planche, — une des plus rares et des plus recherchées de son œuvre, — est conservé aujourd'hui au musée des Offices à Florence, mais dans un état de détérioration tel qu'il est difficile d'en apprécier les formes primitives, et que les

beautés dont il a pu porter Pempreinte n'existent plus, à vrai dire, que dans le travail du graveur.

Après avoir fait partie de la collection formée par le peintre Rivalz et de la collection Van Putten, l'épreuve que possède la Bibliothèque a été acquise en 1820 pour la somme de 1,000 fr.