CONSECRAVIT

a coûtés j Fontette ne songe qu'à Tutilité dès résultats, au profit qu'en pourra tirer autrui. Comme un de ses plus illustres devanciers dans la double carrière de magistrat et d'érudit , comme Etienne Pasquier lorsqu'il publiait ses Recherches au XVI'' siècle, il aurait pu dire : « J'écris ici pour ma France et non pour moi » , et certes ces deux mots (( ma France » n'eussent fait qu'indiquer avec une stricte justesse l'objet des constantes préoccupations de sa pensée, des plus chères affections de son cœur.

Faut-il conclure de là que tout mérite la même confiance dans les documents dont se compose la collection de Fontette? Nous ne le prétendons nullement. Si les pièces gravées à partir de la seconde moitié du xvi* siècle et représentant des faits ou dès personnages contemporains ont, par cela même, une autorité, une authenticité incontestables , celles qui retracent des événements survenus à des époques bien antérieures ne peuvent guère être considérées que comme des œuvres de fantaisie , des allusions plus ou moins ingénieuses aux sujets dont elles sont censées consacrer les souvenirs. Il est évident, par exemple, qu'une vignette exécutée à douze cents ans d'intervalle en mémoire du Baptême de Clovis ne saurait nous renseigner fort utilement sur la vraie physionomie de la scène , ou qu'un portrait de saint Remy , donné pour tel par Crispin de Passe, n'est bon tout au plus qu'à nous apprendre comment

au temps du graveur un évêque était vêtu. En outre, systématiquement ou non, Fontette supplée parfois au témoignage direct p^r l'interprétation détournée, au document qu'il n*a pu se procurer sur tel point historique par quelque équivalent de rencontre. C'est ainsi qu'une estampe de Goltzius représentant en réalité le Jugement de Salomon devient, faute de mieux, « Clotaire, roi de Soissons, faisant massacrer les enfants de Clodomir , son frère » , et que Timage anonyme d'un guerrier allemand du xvi» siècle se convertit en un portrait de Samon , marchand franc, natif de Sens, a lequel, ajoute philosophiquement Fontette, élu roi des Sclavons en 65o, renonça à la religion chrétienne pour s'accommoder au goût de ses nouveaux sujets ».

On pourra çà et là, surtout en ce qui a rapport aux premiers siècles de la monarchie française , rencontrer d'autres témoignages erronés ou suspects; mais on serait d'autant plus .malvenu à s'y arrêter, que les conséquences en sont naturellement moins dangereuses. Personne ne se sentira tenté d'ajouter plus de foi qu'il ne convient à des compositions qui n ont d'historique qUe le titre, à ces fantaisies de l'imagination ou du goût moderne sur des sujets empruntés tantôt aux âges légendaires, tantôt à des époques où, l'art de la gravure n'étant pas né encore, aucune information authentique, aucune image contemporaine ne pouvait être transmise à la postérité. En revanche,

les renseignements que la collection de Fontette contient à partir du règne de François I" sont de nature à persuader les plus incrédules, à contenter les plus curieux. Estampes reproduisant les événements de la place publique ou les cérémonies de la cour, sujets de guerre ou scènes de mœurs, satires politiques ou pièces d'imagerie populaire , tout ce qui peut faire revivre le passé et en divulguer jusqu'aux moindres secrets se trouve ici en pleine lumière et à sa juste place. Lorsque , près de cent ans plus tard , une autre collection formée sur un plan plus rigoureux encore et d'ailleurs riche de toutes les pièces postérieures au règne de Louis XV, lorsque la collection Hennin sera venue s'ajouter à celle-ci , il n'y aura plus dans V Histoire de France par estampes constituée à la Bibliothèque aucun fait de quelque importance, aucun souvenir de quelque intérêt dont le public ne puisse trouver une image instructive ou tout au moins une mention.

L'entrée au cabinet des estampes des recueils qui avaient appartenu à Fevret de Fontette est un des épisodes les plus notables de Thistoire de ce cabinet au xvin* siècle ; mais la mémoire doit être conservée d'autres bienfaits et d'autres bienfaiteurs, de Michel Bégon particulièrement , dont le nom mérite d'être associé à celui que nous avons rappelé dans les pages qui précèdent. Le rapprochement d'ailleurs est d'autant plus légitime que la collection Bégon et la collection de Fontette prenaient place presque simultanément en 1770 sur les rayons de la Bibliothèque, et que les deux hommes qui les avaient possédées Pune et Fautre, qui maintenant en dotaient leur pays avec la même libéralité , s'étaient trouvés dès leur jeunesse également sollicités aux studieuses recherches par leurs propres goûts et par les traditions de leurs familles.

L'origine de la collection doqt Bégon se séparait ainsi, au grand profit du cabinet des estampes, remontait à une époque assez éloignée déjà. « A force de mettre tous les jours quelque chose de nouveau dans mon cabinet, je m'aperçois qu'il commence fort à se remplir et que j'ai bien des

choses fort belles », écrivait en 1689 Taïeul de celui qui devait un jour transmettre à la Bibliothèque ces mêmes « belles choses » devenues successivement la propriété de son père et la sienne (i). Pendant vingt années encore, le premier possesseur de ce cabinet s'occupa sans relâche d'en augmenter les richesses, et, après lui, son fils et son petit-fils s'y étaient à leur tour si bien employés que , suivant l'état dressé au mois de mars 1 770 , Michel Bégon se trouvait en mesure de « transporter à la Bibliothèque du roi 24,746 pièces, dans le cas où Sa Majesté agréerait Toffre qu'il lui avait faite » par Fintermédiaire du comte de Saint- Florentin, et surtout à l'instigation de Joly. Le roi, bien entendu, n'eut garde de refuser ; mais pour sauver les apparences et pour pro-

(i) Le premier des Bégon, intendant de la marine à Rochefort, comme son fils le fut plus tard au Havre et son petit-fils à ]!)unkerque, ne consacrait pas seulement à la recherche des belles estampes les loisirs que lui laissaient ses fonctions. Il travaillait tout aussi activement à rassembler des médailles, des spécimens botaniques ou minéralogiques, bien d'autres curiosités encore, à ce point même que les événements les moins propres en apparence à entretenir sa manie devenaient pour lui des occasions de la contenter : « Une femme, écrivait-il en lôgS, étant accouchée... d'une fille à deux têtes, je l'ai fait apporter ici et accommoder de manière qu'elle se conservera longtemps. J'en ai fait faire une figure de cire très-ressemblante à l'original. » C'était, on en conviendra, pousser un peu loin l'impartialité scientifique et le zèle pour toutes les raretés.

céder comme on avait agi déjà dans des circonstances à peu près pareilles, il voulut qu*une pension annuelle de 2,000 livres fût, aux termes d'un brevet en date du 4 mai 1770, « accordée audit sieur Bégon, sa vie durant, non à titre de payement de sa collection, mais comme une récompense due au mérite, et à la vertu. »

Les 25,000 pièces à peu près provenant de la collection Bégon n'ont pas été, comme les estampes qui avaient appartenu à Lallemant de Betz et à Fontette, conservées à la Bibliothèque dans leur ordre primitif, c'est-à-dire à Tétat de série une fois constituée et formant un tout par elle-même. Distribuées aujourd'hui dans les œuvres des différents maîtres, elles sont reconnaissables encore à l'estampille que porte chacune d'elles et qui reproduit les trois premières lettres du nom du donateur; mais, sauf ce certificat d'origine, rien ne les signale à l'attention plus particulièrement que les gravures au milieu desquelles on les a introduites. Qui pourrait regretter, d'ailleurs, cette répartition de la collection Bégon dans les divers recueils dont se compose la collection générale? Les pièces qu'avait réunies Bégon, aussi bien que celles qui appartenaient autrefois à Béringhen, intéressent surtout notre école et l'histoire des talents qui l'ont honorée. Rapprochées des autres témoignages de ces talents en raison des lacunes qu'il s'agissait de coinbler, elles ont ainsi complété ou utilement accru l'œuvre de

chaque peintre, de chaque graveur, tandis qu'elles seraient restées à peu près perdues pour une étude suivie comme à peu près stériles pour la gloire des maîtres , si on les avait isolées des travaux dus aux mêmes mains et signés des mêmes noms.

Parmi les portefeuilles ou les volumes que Bégon cédait au roi , plus d'un néanmoins contenait autre chose que des planches gravées par des artistes français d'après les tableaux de leurs compatriotes. C'est ainsi que, par le fait même de cette cession , la Bibliothèque s'enrichissait d'une bien précieuse suite de dessins « tirés par les soins de M. de Nointel, ambassadeur du roi à la Porte, d'après les bas-reliefs du temple de Minerve, à Athènes , dans le temps que ce temple , renversé depuis par une bombe des Vénitiens , était encore dans son entier (i) » : recueil inestimable, non pas, tant s'en faut, à cause de l'habileté du dessinateur employé par M. de Nointel, mais en raison des renseignements qu'on ne trouverait nulle part ailleurs sur certaines figures ou certains groupes aujourd'hui anéantis et sur la disposition architectonique des sculptures qui décoraient le Parthénon , avant que ce chef-d'œuvre de l'art fût

(i) Tels sont les termes d'une note manuscrite en tête du volume dans lequel ces dessins sont conservés. — Le marquis de Nointel remplit les fonctions d'ambassadeur du roi de France près la Porte de 1670 à 1678. On sait que la dévastation du Parthénon par les troupes vénitiennes eut lieu en 1687.

ruiné au xvii* siècle par la guerre, au xix* par ce que Byron a justement appelé un acte de « rapacité sacrilège » (i).

Si exceptionnelle qu'en fût Timportance, le don de ces dessins n^était pas d'ailleurs le premier que le cabinet des estampes eût reçu dans Tordre des raretés archéologiques, le seul dont pussent profiter dès ôette époque les artistes ou les amateurs spécialement voués à Pétude de Fantiquité. Depuis plusieurs années déjà, la libéralité du comte de Caylus avait assuré à la Bibliothèque la possession d'un grand nombre d'objets précieux. Tandis que le cabinet des médailles héritait, en lyôS , du savant antiquaire la plupart des monuments que celui-ci avait réunis dans sa riche collection, le cabinet des estampes, outre beaucoup de piècesisolées, recevait du même bienfaiteur certains recueils formés ou acquis par lui à grands frais et constituant chacun un exemplaire unique : la série des dessins, entre autres, que Caylus avait fait exécuter pour être reproduits par la gravure dans ses propres ouvrages , et les Peintures antiques trouvées à Rome, que Pietro Santi Bartoli avait copiées à la gouache pour la reine Christine de Suède (2). Les dessins d'après les sculptures

(i) Les spoliations auxquelles lord Elgin a eu le malheur d^attacher son nom ont été commises en 18 14.

(2) Le don fait par Caylus au cabinet des estampes précéda en réalité d'une année le legs que le cabinet des mé-

du Parthénon, entrés au cabinet des estampes avec l'ensemble de la collection Bégon, s'ajoutaient donc en réalité à plus d'un document de même espèce. Si le moment n'était pas arrivé encore où le goût de quelques-uns pour Part antique deviendrait, sous l'influence de David, une passion générale et presque une religion d'État , si , vers la fin du règne de Louis XV, les occasions d'étudier les exemples grecs ou romains ne laissaient pas , à la Bibliothèque comme ailleurs, de demeurer assez rares , ces occasions du moins ne faisaient pas complètement défaut, et, même de ce côté, le cabinet des estampes était en mesure de fournir des renseignements utiles aux artistes ou aux curieux.

Cependant la vente prochaine de la plus belle collection de gravures que, depuis l'abbé de MaroUes et Beringhen, un amateur eût réussi à se former, la vente, annoncée pour le mois de novembre 1775, de la célèbre collection Mariette, préoccupait trop justement le garde du cabinet des

dailles fut appelé à recueillir en lyôS. Toutefois les portefeuilles et les volumes transportés, du vivant même du donateur, de l'hôtel de Caylus à la Bibliothèque, sortirent peu après de cet établissement pour être momentanément réintégrés sous le toit qui les avait abrités d'abord. Le duc de Caylus, neveu du comte, ayant, en 1772, obtenu du roi c( la jouissance, sa vie durant, des choses rares qui composaient le cabinet de feu son oncle », ce fut seulement à la mort de cet usufruitier que la Bibliothèque se trouva définitivement pourvue.

estampes pour qu'il pût songer dèi lors à élargir beaucoup la nouvelle voie ouverte aux études par les dons de Bégon et de Caylus. Il s'agissait en effet d'empêcher, au profit de la France et, comme récrivait Joly, « pour l'honneur de la nation », la dispersion des trésors accumulés pendant plus d'un siècle par trois générations d'iconophiles, dont le dernier, Pierre-Jean Mariette, mérite encore aujourd'hui le renom du connaisseur le plus délicat, de l'écrivain technique le plus savant que notre pays ait vu naître; il s'agissait, en acquérant en bloc pour la Bibliothèque cet inestimable cabinet, de réaliser les vœux patriotiques de celui qui en avait été le possesseur et qui, dans l'espoir de cette acquisition posthume, avait, de son vivant, résisté aux offres éblouissantes par lesquelles l'impératrice d'Autriche et l'impératrice de Russie, l'électeur de Saxe et le roi de Prusse, d'autres souverains encore s'étaient à Fenvi efforcés de le séduire. Restait toutefois à convaincre qui de droit de la nécessité d'un gros sacrifice pécuniaire, à combattre d'avance la fin de nonrecevoir que les ministres d'alors pourraient, à Timitation du cardinal de Fleury, opposer aux sollicitations (i). Joly ne manqua pas de s'y em-

(i) Lorsque, trente-cinq ans auparavant, l'achat pour le roi de la magnifique collection de dessins anciens formée par Crozat avait été proposé au cardinal de Fleury, celui-ci s'était contenté de répondre avec autant de naïveté

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ployer de tout son cœur. Mémoires adressés au ministre de la maison du roi, sous le titre de ce Raisons puissantes pour acquérir le cabinet de feu M. Mariette et le réunir à celui de Sa Majesté », — rapports à Turgot qui venait d'être nommé contrôleur général des finances, — conférences quotidiennes avec le directeur de la Bibliothèque pour entretenir ou stimuler son zèle, — démarches personnelles auprès de Pierre, premier peintre du roi, auprès deCochin et du graveur Lempereur, chargés tous trois d'examiner la collection et d'entrer en pourparlers avec les héritiers de Mariette , — tout ce qu'il est possible d'écrire, de dire ou de faire en vue d'une heureuse solution, Joly le fait, le dit ou récrit, non sans quelque excès parfois de lyrisme dans l'expression ou tout au moins d'indépendance grammaticale, mais toujours avec une ardeur intelligente et une conviction qui rachètent amplement les imperfections de la forme :

« On peut, écrivait-il au ministre Lamoignon de Malesherbes, on peut acquérir un diamant, une statue, un tableau, mais on ne pourra jamais, même à prix d'argent , rassembler un cabinet de dessins et d'estampes tel que celui de M. Mariette. S'il venait à être divisé ou transféré chez une puissance étrangère , la France perdrait pour toujours ce que le hasard, la fortune et le goût avaient

au moins que de mauvaise humeur : « Le roi a bien assez de fatras; je n'irai pas encore en accroître la quantité. »

pris plaisir à recueillir... et qu'on devrait nommer tyfe universel ou objet de délices n .

Et ailleurs :

(( L'assemblage de ces richesses est un prodige. Ce prodige en a enfanté un second , celui d'avoir transmis pendant près de deux, siècles , la même fortune, le même goût épuré et le même savoir éclairé dans la personne du citoyen dernier possesseur de cette superbe collection. » — Ce qui voulait dire en français que le troisième Mariette avait dignement continué les traditions de son père et de son aïeul. « Enfin, ajoutait Joly, quant à ce qui constitue la gravure, ses progrès, sa conservation, en un mot ce qu'elle a d'unique et de rare, M. Mariette a rassemblé ces miracles. Son cabinet passant dans celui du roi, il faudrait, pour ainsi dire, ne le communiquer que par permission expresse de Sa Majesté. » Par malheur , ni le roi ni le garde du cabinet des estampes n'eut à prendre ces précautions. Il fallut s'arrêter devant les prétentions des héritiers de Mariette que le succès d'une première vente composée seulement des doubles de la collection avait mis en goût de rêver, quant au prix qu'ils tireraient de cette collection même, fort au delà du vraisemblable et du juste(i).

(i) La vente de ces doubles, qui eut lieu en janvier et en mai 1776, ne produisit pas moins de 69,000 livres. — Quant à l'ensemble des dessins et des estampes que les héritiers de Mariette avaient refusé de céder au roi pour la

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Bien qu'au dernier moment Lempereur et Pierre, comme mandataires du ministre, eussent été jusqu'à offrir la somme énorme pour Fépoquede 3oo,ooo livres , la vente en détail qu'on avait voulu prévenir fut irrévocablement décidée.

Restait donc pour unique ressource l'obtention d'un crédit qui permît à la Bibliothèque de s'approprier au moins une partie des pièces les plus importantes et d'enlever aux compétiteurs ces chefs-d'œuvre de la gravure, comme de son côté l'administration du Louvre devait s'efforcer de conquérir les principaux dessins. En réponse aux pressantes sollicitations de Joly, Tjurgot décida qu'une somme de 5o,ooo livres serait mise à la disposition du garde du cabinet des estampes, (c afin d'augmenter ce cabinet des morceaux de première rareté qui se trouveraient manquer ou de ceux qui mériteraient d'être acquis à cause de la beauté supérieure des épreuves )>. Toutefois, quelque diligence qu'il crût avoir faite, Turgot accordait cette autorisation trop tard. Lorsque Joly reçut la lettre qui lui en donnait avis , huit jours s'étaient écoulés déjà depuis l'ouverture de la vente, et l'on devine avec quelle douleur le pauvre homme, durant ces huit premières vacations, avait vu adjuger à autrui, sans pouvoir

somme de 3oo,ooo livres, la vente qui en fut faite à partir du i5 novembre 1775 ne produisit qu'un chiffre inférieur de I i,5oo livres à cette somme.

même en disputer une seule, tant d'estampes précieuses dont il sMtait promis d'enrichir notre dépôt national. Ce qui lui éc&appe ainsi pendant ces jours funestes, c'est un exemplaire, unique dans les conditions où il se trouve, des Triomphes de V empereur Maximilien , « ce chefd'œuvre , écrit tristement Joly , de la gravure en bois par le célèbre peintre Albert Durer », et qui n'est vendu que 900 livres; c'est un œuvre incomparable de Marc-Antoine, composé de plus de 700 estampes, « toutes de la plus grande beauté et en perfection d'épreuves » ; ce sont des lots de pièces appartenant aux écoles primitives de Pltalie ou de l'Allemagne, des eaux-fortes hollandaises « avant l'achèvement des travaux », des estampes en camaïeu « avec des diiSerences dans les couleurs », — bien d'autres raretés ou morceaux de choix pointés d'avance sur le catalogue comme le butin réservé au cabinet des estampes et que le hasard des enchères dispersait maintenant entre toutes mains.

Passe encore lorsque ces admirables pièces ne quittaient la salle de vente que pour entrer dans quelque collection particulière. Tout espoir de les reconquérir un jour n'était point par cela même absolument perdu, et, plus d'une fois en effet, avant la fin du dernier siècle comme dans le cours de celui-ci , certains monuments considérables de la gravure provenant du cabinet de Mariette ont pris à la Bibliothèque la .place dont un fâcheux

concours de circonstances les avait d'abord éloignés (i); mais pour les estampes devenues le lot de quelques grandes collections publiques, pour toutes celles par exemple qui , au lendemain do la vente, étaient allées s'immobiliser dans les musées de Dresde et de Vienne, qu'attendre de la fortune et de l'avenir? Le mal de ce côté restait sans remède, le préjudice irréparable. Bien qu'une fois maître du crédit que Tufgot lui avait tardivement ouvert, Joly se soit efforcé de regagner quelque chose du temps et des occasions perdus, bien que, entre autres acquisitions précieuses, il ait assuré à la Bibliothèque la possession de magnifiques épreuves, retouchées par le peintre lui-même, des principales planches gravées d'après les tableaux de Rubens (2), — la privation de l'ensemble des

(i) Ainsi, en 1784, la mise en vente de la bibliothèque du duc de La Vallière permit au cabinet des estampes de retrouver, et d'acquérir ce bel exemplaire des Triomphes de Maximilien que Joly, huit ans auparavant, se lamentait d'être condamné à laisser passer. De nos jours encore, bon nombre d'estampes ayant appartenu à Mariette et dont la provenance est constatée par la signature apposée sur le verso de chacune d'elles, ont été et continuent d'être ressaisies pour le cabinet de France, au fur et à mesure des occasions. Toutefois, combien d'autres pièces de même origine, transportées en 1775 a l'étranger, n'ont fait depuis lors ou ne feront que changer de destination sur place et ne repasseront jamais nos frontières !

(2) Les acquisitions feites à la vente Mariette par le cabinet des estampes donnèrent un total de 12,504 pièces, parmi lesquelles les épreuves en preniier état de plusieurs des eaux-fortes de Van Dyck et de Claude le Lorrain, — la

trésors qu'avait laissés Mariette n'en est pas moins la plus cruelle déception , la plus grande mésaventure dont le souvenir se rattache à l'histoire du cabinet des estampes. Si l'on jette les yeux sur le catalogue dans lequel figurent tant d'articles d'élite, tant de belles œuvres ou de raretés dignes de s'ajouter à celles qu'avait autrefois recueillies l'abbé de MaroUes , on appréciera Tétendue de ce que Joly pouvait sans exagération appeler un « déplorable malheur pour le pays ».

plupart des planches gravées d'après Poussin qui composent présentement l'œuvre de ce maître, — la Madeleine d'Edelinck avant la lettre et sans la bordure, — une épreuve réputée unique de la Vierge gravée par Spierre d'après Corrége; enfin, — - ce qui peut paraître aujourd'hui une bien large concession au goût de l'époque, — trois épreuves chèrement payées de la fade Sainte-Geneviève gravée d'après Carie Vanloo par Balechou.

A délaut d'une compensation aussi introuvable d'ailleurs dans l'avenir que dans le présent, y eutil du moins pour le cabinet des estampes, vers la fin du xvni' siècle, des dédommagements à la perte qu'il venait de subir? Sans doute, l'acquisition si involontairement manquée de la collection Mariette ne découragea pas Joly à ce point qu'il négligeât les occasions favorables qui pouvaient encore se présenter; mais ces occasions devenaient de plus en plus rares et les résultats, si bons qu'ils fussent, de moins en moins comparables aux éclatants succès passés. Sauf 44 gravures italiennes du XV* siècle qu'un amateur, M. Bourlat de Montredon, avait eu l'heureuse fortune de désouvrir à Constantinople et qui, mises en vente après 5a mort, furent acquises pour la Bibliothèque presque en même temps que la collection de plantes dessinées connue sous le titre de Hortus Cellensts et plusieurs suites d'estampes ou de miniatures ayant appartenu au duc de La Vallière, sauf encore un recueil des eaux-fortes de Rembrandt, composé de plus de 700 épreuves et acheté en 1784 au peintre Peters pour la somme de 24,000 liv— on ne trouverait guère à citer des pièces d'ui

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intérêt ou des œuvres d'art d'un grand mérite parmi celles qui entrèrent au cabinet des estampes depuis Tannée 1776 jusqu'à la fin du règne de Louis XVI.

A plus forte raison les années qui suivirent ne devaient-elles pas faciliter les transactions ou stimuler les libéralités privées. Le gouvernement d'alors, il est vrai, ne se fit pas faute de suppléer aux unes et aux autres par les confiscations et les saisies; mais on eut beau, à l'intention du cabinet des estampes, faire main basse sur les recueils, presque tous lacérés d'ailleurs , qui se trouvaient aux Tuileries ou à Versailles, sur 10 ou 12,000 gravures provenant des émigrés et sur plus de 40,000 autres conservées dans divers couvents de Paris (i), — le tout n'arriva guère qu'à encombrer de doubles ou d'ouvrages sans valeur rétablissement qu'on prétendait enrichir.

Il en fut à peu près de même de ce que les victoires sur l'étranger lui procurèrent pendant les dernières années du siècle. Si plusieurs belles pièces faisant partie du cabinet du Stathouder et rapportées de Hollande en 1795 ajoutèrent un appoint assez notable aux œuvres de certains maîtres, parmi les 21,700 estampes ayant appartenu

(i) Nous ne comprenons pas dans ce chiffre les estampes formant la collection que M. de Tralage avait léguée à la bibliothèque de l'abbaye de Saint- Victor, et dont la translation à la Bibliothèque nationale sera mentionnée un peu plus loin.

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aux Jésuites établis à Cologne et les 3 ,000 estampes envoyées d'Italie, à peine, — suivant le témoignage de Joly fils qui à cette époque avait succédé à son père, — s'en trouvâ-t-il quelques centaines qu'on pût considérer comme ne faisant pas double emploi avec celles que le cabinet possédait de longue date. Encore ces pièces d'élite ou du moins relativement utiles, étaient-elles pour la plupart en aussi mauvais état que le reste, c'est-à-dire « tachées, déchirées ou très-faibles d'épreuve ». On ne saurait donc regretter beaucoup pour le cabinet des estampes Tobligation que les événements lui imposèrent, vingt ans plus tard, de restituer à leurs anciens propriétaires les biens dont les conquêtes de nos armées l'avaient momentanément rendu détenteur. Sans parler de la question d'équité, il y avait là en réalité plutôt un allégement qu'un préjudice, la plupart des objets réclamés n'ayant guère fait qu'envahir la place réservée jusqu'alors aux œuvres d'un intérêt sérieux ou aux belles œuvres.

Pour nous en tenir d'ailleurs à ce que le département des estampes possède encore du contingent fourni par les réquisitions pendant la période révolutionnaire , deux collections seulement , parmi toutes celles dont Tentrée remonte à cette époque, nous semblent exiger une attention particulière ou mériter au moins une mention. L'une, qui avait appartenu à Tancien ministre émigré Bertin et que celui-ci avait exclusivement com-

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posée de pièces chinoises ou japonaises, est devenue le fonds d'une importante série à laquelle d^autres dessins ou d'autres gravures en bois originaires des mêmes pays ont ajouté et ajoutent encore d'année en année des suppléments précieux. L'autre, plus considérable par le nombre, puisqu'elle ne comprenait pas moins de 33,ooo estampes, avait été formée par un conseiller au Parlement de Paris, M. Nicolas de Tralage, et léguée par lui à la bibliothèque de Saint- Victor oîi on Tavait prise avec le reste à Fépoque de la suppression des couvents. Transportée au cabinet des estampes, cette volumineuse collection y introduisait un principe nouveau , en ce sens que la classification en avait été faite non, comme d'ordinaire, au point de vue de Fart, de l'archéologie ou de l'histoire, mais dans l'intérêt tout spécial des études relatives à la mythologie. Toute image de dieu, de déesse ou de demi-dieu, qu'elle procédât du génie antique ou de la fantaisie d'un maître moderne, toute représentation allégorique, quels qu'en fussent la date , les mérites ou les formes , avait sa raison d'être et sa place dans ce vasterépertoire des fictions figurées, dans ce dictionnaire pittoresque de la fable conçu à peu près et sauf la différence des éléments, établi sur le même plan que le recueil historique de Fontette. En rassemblant ainsi des documents de toute provenance et d'une autorité fort inégale, la main de Tralage, il est vrai, se montrait plus active qu'in-

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telligente, et préparait en réalité pour Tavenir une provision de matériaux bien plutôt qu'elle n'édifiait un monument ; mais le travail accompli n'en avait pas moins une utilité véritable. La part une fois faite des doctrines plus impartiales que de raison qui l'ont inspiré, il n'y a que justice à reconnaître ce qu'il a en soi de profitable à un certain ordre d'études, et quels secours il offre encore aujourd'hui à ceux qui savent en interroger les résultats avec discernement.

Tout ne s'était pas borné pourtant, durant la période révolutionnaire, à ces mesures prescrites par les lois nouvelles, à ces confiscations ou à ces envois du dehors. Les terribles secousses qui , sur le sol de la France entière , venaient de jeter bas tant d'hommes et de choses avaient eu leur contrecoup à l'intérieur de la Bibliothèque, et parmi les anciens fonctionnaires de l'établissement restés à leur poste comme parmi ceux qu'installait à tour de rôle l'administration girondine ou montagnarde, plus d'un était tombé victime de son ps^ssé ou de la situation que les événements récents lui avaient faite. Tandis que Ghamfort et le conventionnel Carra, revêtus tous deux après le lo août du titre de « bibliothécaire national », payaient de leur vie, au bout d'une année seulement d'exercice, la modération relative de leurs opinions ou de leurs actes (i), — tandis qu'à la

(i) Ghamfort, arrêté une première fois ea 1792 et relâché

même époque Girey-Dupré, sous-garde au département des manuscrits, était condamné à mort par le tribunal révolutionnaire « comme auteur ou complice de la conspiration qui a existé contre l'unité et Tindivisibilité de la République, la liberté et la sûreté du peuple français (i) », — le docte van Praêt, alors au début de sa carrière, l'illustre abbé Barthélémy lui-même, malgré Téclat de ses services et la majesté de ses soixantedix-sept ans, son neveu, Barthélémy de Courçay, adjoint à la garde du cabinet des médailles, d'autres employés supérieurs encore étaient jetés en prison. Plus tard, c'est l'orientaliste Lefèvre de Villebrune, nommé bibliothécaire national sur la recommandation de Robespierre, que la chute de son sinistre patron et ses propres essais, à la

après une détention de quelques jours, fut de nouveau décrété d'accusation Tannée suivante. A la vue des gendarmes chargés de s'emparer de sa personne , Chamforty sous prétexte de quelques préparatifs, passe dans une pièce reculée de son appartement , et décharge à bout portant sur son front un pistolet dont la balle lui fracasse une partie du crâne et lui crève un œil sans atteindre la cervelle. Désespéré de vivre encore, il saisit alors un rasoir et se déchire la gorge à coups redoublés; mais la mort continue de se refuser à l'appel de ses mains furieuses. Elle ne vint pour lui qu'au bout de trois mois d'horribles souffrances. — Quant à Carra, on sait que traduit devant le tribunal révolutionnaire avec vingt de ses collègues appartenant comme lui au parti de la Gironde, il les suivit sur Téchafaud où ils montèrent le ?i octobre lyqS. (i) Moniteur, 25 novembre 1793.

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Bibliothèque, de dictature terroriste entraînent à une démission trop bien justifiée aux yeux de tous, en attendant la proscription à laquelle il devait être condamné sous le directoire. Partout rinstabilité dans les procédés administratifs aussi bien que dans Tinfluence des hommes appelés à les employer; partout un régime d'anarchie, de démentis continuels au point de vue des doctrines, de violences contre les individus , remplaçant la sage discipline de Pancien temps , et , au milieu de ces perturbations ou de ces vengeances, quelques efforts seulement tentés par d'obscurs survivants du psfssé pour défendre ce qui peut être préservé encore et maintenir un reste d'ordre à mesure que la tyrannie ou la sottise démagogique tend à bouleverser chaque service, à le désorganiser de plus en plus.

Le département des estampes et le digne chef^ qui le dirigeait depuis près d'un demi-siècle ne pouvaient échapper ni aux agitations, ni aux . périls survenus à cette époque dans les autres départements et pour les autres fonctionnaires de la Bibliothèque. Naturellement désigné aux défiances du nouveau pouvoir par l'indépendance de son caractère comme par ses liaisons publiques avec plusieurs personnages de l'ancienne cour, Joly avait été frappé l'un des premiers, et il n'eût pas même été besoin pour cela qu'un homme attaché depuis quelque temps , grâce à lui , au cabinet des estampes , qu'un employé nommé

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Tobiezen-Duby prît la peine de le dénoncer. Ses antécédents bien connus suffisaient; mais le délateur avait ses raisons pour travailler à précipiter les choses. En provoquant dès le mois de septembre 1792, par une lettre adressée à madame Roland, la destitution de Joly, « comme un juste châtiment de son aristocratie )>, il n'entendait pas, une fois le coupable puni, se contenter de cette satisfaction stérile. Il fallait, pour achever la justice, que la place devenue vacante lui fût donnée , à lui , et non à un autre : « Vertueuse citoyenne, écrivait-il, cette place m'appartient de droit. Je suis orphelin..., je suis marié; mais je n'ai pour tout bien que 3 00 livres de rente et mon emploi de 800 livres. Mon père a été interprète à la Bibliothèque nationale..., et je suis le continuateur et Téditetir de plusieurs ouvrages nationaux qu'il a laissés... Enfin, je suis patriote avant le 10 août. Brissot le sait, et son journal du 7 juillet en contient une preuve.

Citoyenne , avec ces titres , mériterais-je le passedroit dont je suis menacé? »

Il ne paraît pas que la valeur de ces titres ait été jugée par la femme du ministre de l'intérieur ou par ses amis aussi rare que l'aurait voulu faire croire celui qui les présentait. D'ailleurs , le plus considérable des ouvrages « nationaux » dus à la plume de Tobiezen-Duby le père et ^ux soins de son fils n'était autre qu'un livre publié , deux ans auparavant, par le solliciteur lui-même sur les

Monnaies des barons et des prélats de France, Peut-être n'y avait-il pas là de quoi démontrer très-clairement le républicanisme prématuré d'un patriote qui se vantait d'avoir fait ses preuves au temps de la royauté. Quoi qu'il en soit, ce triste intrigant n'obtint que la moitié du succès qu'il s*était promis. Il réussit bien à faire expulser Joly , c'est-à-dire « l'homme de la Bibliothèque pour lequel » il déclarait naguère « avoir le plus de respect, d'égards et d'estime »; il eut la consolation encore de voir le fils de cet « aristocrate » perdre , en sa qualité de complice des crimes reprochés à son père, la place d'adjoint à la garde du cabinet des estampes qu'il occupait depuis plusieurs années : quant à lui , il n'en demeura pas moins , malgré tout , simple employé conime devant. Pour se dédommager de sa déconvenue, Tobiezen-Duby ne manqua pas, il est vrai, d'injurier dans d'ignobles pamphlets la « vertueuse citoyenne » dont il avait en vain recherché la protection et qui maintenant n'était plus pour lui que « la femme Roland )> ; mais la succession de Joly et même celle de Joly fils, sur laquelle Tobiezen-Duby s'était rabattu en désespoir de cause, furent recueillies par d'autres mains que les siennes, et, pour comble d'infory tune, l'héritier qu'on lui préférait appartenait comme lui à la classe des employés inférieurs de la Bibliothèque, sans se recommander d'ailleurs par des aptitudes personnelles beaucoup plus

io8 LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

remarquables , ni par de plus brillants états de service (i).

Le nouveau garde, toutefois, avait sur son compétiteur évincé Tavantage d'être véritablement un honnête homme. Si pendant les trente mois à peu près que dura la gestion de Bounieu , — ainsi se nonnnait le successeur de Joly, — on ne trouve à relever aucun progrès notable, aucune tentative même digne d'être mentionnée, on ne pourra non plus y découvrir l'indice d'une témérité ou d'une négligence quelconque dans l'administration et dans la surveillance du dépôt a confié par la nation ». Le soin scrupuleux, au contraire, avec lequel Bounieu inscrit sur son registre, jour par jour et presque heure par heure, jusqu'aux moindres incidents qui se produisent, jusqu'à la plus minime dépense qu'exigent les besoins du département, — d'autres témoignages matériels encore attestent chez lui , à défaut de qualités brillantes ,

(i) A proprement parler même, celui que Tobiezen- Duby voyait ainsi s'emparer de la place n'avait tenu jusqu'alors par aucune attache officielle à l'établissement dont il devenait un des chefs. Après avoir tant bien que mal étudié la peinture dans l'atelier de Pierre et produit quelques médiocres tableaux, il avait été chargé de restaurer les globes de Coronelli un peu endommagés au moment de leur installation à la Bibliothèque. En raison de ce travail, on lui avait accordé un modeste logement à côté de ceux qu'occupaient les fonctionnaires ou employés des divers départements. Il se trouvait donc par le fait être de la maison, mais en qualité d'hôte ou d'auxiliaire momentané bien plutôt qu'à un titre permanent et défini.

beaucoup de bon vouloir et de bonne foi. A peine pourrait-on lui reprocher le naïf mouvement d'amour-propre qui le porte, aussitôt qu'il est entré en fonctions, à feire rechercher et acquérir, pour en composer son œuvre, une douzaine de mauvaises estampes en manière noire d'après ses propres tableaux : inoffensives compositions d'ailleurs, qui, sorties d'une imagination au moins impartiale, reproduisent avec la même impassibilité dans le style, avec les mêmes banalités pittoresques, le Déluge et la Naissance de Henri IV, Sainte Cécile et une Caravane, Jeanne d'Arc et r Amour conduit par la Folie. A cela près, tout , pendant ces deux ans et demi de direction négative ou, si Ton veut, d'interrègne, se borna fort heureusement au maintien des choses telles que Pancien régime les avait établies. Jusqu'aux ornements et aux emblèmes réputés ailleurs séditieux , jusqu'à ces reliures aux armes que , dans d'autres collections publiques, on avait commencé de détruire avant qu'un décret de la Convention défendît « de mutiler les livres imprimés ou manuscrits , sous prétexte 'de faire disparaître les signes de la royauté ou de la féodalité (i) », — tout fut préservé, tout demeura dans son état normal et à sa place. Aussi lorsqu'en 1795, Joly fils, par une sorte de restauration domestique, se

(i) Loi du 24 octobre 1793.

no LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

vit appelé au poste que son père déjà presque octogénaire et à demi frappé de cécité ne pouvait plus reprendre, il se trouvait et il retrouvait le département lui-même dans les conditions matérielles oîi ils eussent été Pun et l'autre si nul changement politique ne fût survenu. Il semblait que ce qui s'était passé dans l'intervalle n'avait eu d'autre résultat que de substituer une nouvelle étiquette à Tinscription autrefois placée sur la porte du cabinet des estampes du roi , un nouveau titre à celui qu'avaient porté jusqu'alors les gardes de ce cabinet, et quand deux ans plus tard, en 1797, Joly acquérait, pour la somme de 3,000 livres, l'œuvre fort peu démocratique assurément du graveur Jacques- Philippe Lebas, que faisait-il, sinon continuer l'application des principes dont il avait depuis sa jeunesse reçu la tradition?

Cependant cette même année 1797 allait être marquée par un événement tout autrement mémorable, par une découverte aussi importante pour l'histoire de l'art lui-même que pour l'honneur du cabinet des estampes. On sait avec quelle passion l'Allemagne et l'Italie se disputaient la gloire d'avoir donné naissance à l'inventeur de la gravure , et dans combien d'écrits, surtout depuis la seconde moitié du xvni* siècle, ces revendications en sens contraire s'étaient poursuivies , sans néanmoins aboutir à aucun résultat décisif, à la production d'aucune preuve. Forts du témoignage

A LA BIBL10THÈQ.UE NATIONALE, m

de Vasari , les érudits italiens tenaient pour Torfévre florentin Maso Finiguerra et pour la tradition qui lui attribuait la découverte de Part (i). De leur côté, les Allemands, et Heinecke avec plus de hauteur que personne , s'étonnaient qu'on défendît une pareille cause sans pouvoir avec certitude a présenter au public la moindre estampe de ce fameux Finiguerra (2) », tandis qu'on n'avait en Allemagne que l'embarras du choix entre les pièces authentiques gravées par Martin Schoengauer et par quelques-uns de ses contemporains ou de ses prédécesseurs. La question était de savoir toutefois si ces estampes, dont les plus anciennes portent le millésime 1466, étaient en réalité antérieures aux estampes italiennes non datées, et si quelqu'une de celles-ci ne devait pas , en raison des caractères mêmes du travail ou par le rapprochement de certains témoignages historiques, faire justice des prétentions de l'Allemagne.

Les choses en étaient là lorsque, ♦ qu commencement de son séjour à Paris en 1797, le garde

(i) U va sans dire qu'il n'est question ici que de l'impression des planches gravées en creux. Le secret de tirer des épreuves sur un bloc de bois gravé en relief était populaire dès les premières années du xv" siècle, ainsi que le prouvent, entre autres monuments datés, la Vierge de 141 8 à la Bibliothèque de Bruxelles et le Saint-Christophe de 1423 dans la collection de lord Spencer.

(2) Idée générale d'une collection d'estampes , p. 140.

du cabinet de Parme, le savant abbé Zani, crut reconnaître parmi quelques vieilles estampes italiennes conservées dans notre Bibliothèque nationale une épreuve sur papier d^une plaque d'argent, (Tuntpaix (i) représentant le Couronnement delà Vierge, gravée et niellée par Maso Finiguerra pour le baptistère de Saint -Jean à Florence. Or ctixt paix, — les registres du baptistère en font foi, — avait été livrée en 1452 par Torfévre florentin qui avait reçu alors le prix fixé pour la rémunération de son travail. Zani se rappelait le fait, et, de plus, il avait eu Toccasion de voir assez récemment à Livourne, dans la collection Seratti , une contre-empreinte en soufre de la composition gravée sur la plaque originale. L'épreuve sur papier qui venait de frapper ses regards avait donc, à quelques jours près, le même âge que cette épreuve en soufre. Il fallait nécessairement que Finiguerra Peut tirée avant l'opération de la niellure, c'est-à-dire avant l'introduction dans les tailles de l'émail noir qui devait s'y incruster; il fallait qu'il Teût prise au moment où les travaux de gravure proprement dite étaient seuls terminés, par conséquent à une

(i) II est d'usage de désigner ainsi une plaque en métal que, dans les messes solennelles, le célébrant, pendant qu'on chante VAgnus Dei, donne à baiser aux membres du clergé et aux lidèles en adressant à chacun d*eux ces paroles : Pax tecum.

A LA BIBLIOTHÈQ.UE NATIONALE. ii3

époque antérieure à la fin de cette année 1452 signalée dans les archives du baptistère comme la date de Tachèvement et de la livraison de l'ouvrage. Il fallait enfin que cette petite feuille de papier, déjà vieille de plus de trois siècles, eût été imprimée à Florence quatorze ou quinze ans plus tôt que Testampe allemande au burin la plus

ancienne, de Taveu même de Heinecke et dés

siens.

On devine l'empressement de Zani à rechercher tout ce qui pourrait convertir ses suppositions en a^rguments positifs et sa secrète espérance en certitude. Quelle joie pour lui qui n'avait cessé de soutenir la cause de Finiguerra avec plus de zèle et de conviction qu'aucun de ses compatriotes, mais avec une conviction tout instinctive, quel surcroît d*honneur pour l'Italie s'il arrivait à produire la preuve irrécusable de la justesse de ses pressentiments et de la vanité des prétentions élevées par les Allemands! Le moyen pourtant, dfans une conjoncture aussi grave, de se fier uniquement à ses souvenirs? D'ailleurs, crier victoire avant l'heure , n'eût-ce pas été s'exposer au danger de recevoir plus tard quelque péremptoire démenti, ou de céder involontairement ses droits à quelque survenant en humeur de se faire valoir? Zani sut garder le silence jusqu'au jour où il pourrait sans péril proclamer sa découverte ; mais lorsque ce jour fut arrivé, lorsqu'un dessin fait sur sa demande à Florence d'après la paix même du baptistère lui

eût permis de constater l'identité absolue de Tépreuve avec l'œuvre originale, — sauf la reproduction de celle-ci en sens inverse et, par conséquent, dans le sens nécessaire d*une impression directe , — adieu la possession de son secret et de soi-même ! adieu toute précaution conseillée d'abord par la prudence, toute crainte de susciter des compétiteurs ou d'être arrêté par une objection ! Rien de plus naïvement enthousiaste, mais d'un enthousiasme bien légitime après tout, que le récit par Zani lui-même de ses émotions au moment où , toutes les preuves recueillies , il se sentit enfin en mesure de divulguer sa découverte. « Ma plume, dit-il, est impuissante à décrire ce que

j'éprouvai pendant cet instant fortuné Mon

cœur nageait dans un océan de félicité inconcevable.... Je fis part de ma trouvaille à M. Joly, rhomme le plus aimable que je connaisse et le très-digne garde du cabinet de Paris, aux employés sous ses ordres, à plusieurs amis parmi lesquels se trouvait le célèbre M. Denon, qui voulut dessiner mon portrait dans Tattitude même oîi il m'avait vu , la loupe à la main et les yeux fixés sur cette chère petite fpuille de papier (i). » Un employé alors très-jeune du départemen* des estampes , qui devait , quarante-trois ans plus

(i) Materiali per servire alla storia delV iucisione, p. 49 et suiv.

A LA B1BL10THÈQ.UE NATIONALE, iib

tard, en devenir le conservateur, M. Duchesne, assistait à cette scène des confidences finales , et il l'a racontée à son tour :

« Il serait difficile, écrivait-il dans son Essai sur les nielles, de peindre la joie de Testimable abbé Zani au moment où, ayant acquis la certitude de sa découverte, il s'empressa de nous en faire part. Cet excellent homme était tellement sourd qu'il entendait à peine les compliments qu'on lui faisait. ....S'exprimant avec beaucoup de difficulté en français, il cherchait par moments à se faire mieux comprendre en parlant italien ; puis , pour s'expliquer mieux encore , il se servait de phrases latines que sa prononciation rendait presque inintelligibles ou d'expressions techniques... niello, niellare, niellatore dont le sens ne nous était pas connu : le tout entremêlé d'exclamations joyeuses... L'agitation dans laquelle était l'abbé Zani devait paraître d'autant plus singulière que depuis six mois qu'il venait tous les jours travailler à la même place , son infirmité le rendait semblable à un terme et l'empêchait de prendre part à rien de ce qui se passait autour de lui... Je n'oublierai jamais la scène que produisit l'état d'enthousiasme où se trouvait ce digne abbé Zani. Elle m'a frappé si fortement, qu'après plus de vingt-cinq ans, elle est encore parfaitement présente à mon esprit, w

Un pareil événement était en effet de nature à laisser de profonds souvenirs. Grâce à la découverte de Zani , cette question de priorité si long-

ii6 LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

temps débattue se trouvait définitivement tranchée, et la renommée légendaire de Finîguerra désormais fondée sur un témoignage irréfragable : car, que pouvait-on objecter? L'hypothèse d'un tirage, à une date relativement moderne, sur la contre-empreinte en soufre autrefois prise par Finiguerra et que Zani avait vue à Livourne?

Quelques érudits allemands ont essayé de ce fauxfuyant pour se soustraire à Tautorité d'un fait qui déconcertait leurs calculs aussi bien qu'il humiliait leur orgueil national ; mais comment la force de pression qu'exige le tirage d'une épreuve sur papier n'aurait-elle pas écrasé ce moule en soufre? En admettant même qu'il eût pu offrir une résistance suffisante, comment les tailles si délicatement creusées dans le métal se seraient-elles reproduites ici avec assez de précision pour recevoir, pour endiguer l'encre qui devait ensuite se déposer sur le papier? Au lieu des contours fins et nets que nous voyons sur l'épreuve, nous n'aurions de ces formes mêmes qu'une vague esquisse, qu'une indication sommaire et barbouillée. — Non, quelque difficulté qu'on fît mine de soulever, à quelque prétexte que les vaincus recourussent pour tenter une diversion ou pour consoler leur amour-propre, la partie était pleinement et irrévocablement gagnée. Le titre retrouvé à l'honneur de l'Italie défiait pour jamais les comparaisons et les doutes : on aurait été alors , on serait aujourd'hui aussi mal venu à

en contester Tauthenticité qu'à en rabaisser, au point de vue de Part, les mérites.

Dira-t-on que depuis le jour où le chef-d'œuvre conservé au cabinet des estampes a reçu cette consécration éclatante, deux ou trois autres découvertes ont été faites qui tendraient à dédommager l'Allemagne de l'échec qu'elle avait subi? Nous ne songeons nullement à nier que la gravure, en tant que procédé matériel, ait pu être pratiquée par des artisans de Nuremberg ou d'Augsbourg à l'époque ou même un peu avant l'époque oti Finiguerra travaillait à Florence. Certains essais de grossière imagerie assez récemment remis en lumière (i) ne laissent pas en ce sens de mériter quelque attention ; mais qu'y a-til là qui intéresse l'art , à proprement parler? La curiosité , tout au plus , ou le rigorisme archéologique y trouverait son compte. Qu'importent donc les trouvailles de cette espèce faites ou à faire, les démentis que la production de quelque méchante image antérieure à l'année 1452 aura pu ou pourra donner en apparence à la gloire du maître florentin et à la sagacité de Zani? L'épreuve de la Paix que possède la collection de France n'en est et n'en demeurera pas moins le plus ancien

(i) Une Flagellation, par exemple, portant la date de 1446, décrite par M. Renouvier, et une Vierge de 145 1 qui faisait partie de la collection Weigel, vendue il y a trois ans à Leipzig.

ception exacte du mot, des nielles, les autres des gravures, il est vrai, mais des gravures à rimitation des nielles. Composée en majeure partie des épreuves qui avaient appartenu à Marolles et dans lesquelles il n^avait pas su reconnaître les produits d'un art particulier, augmentée depuis le commencement du siècle oti nous sommes par les soins de M. Duchesne qui s'était spécialement appliqué à la recherche et à Tétude de ces œuvres primitives et qui a laissé sur ce sujet un livre justement estimé (i); enfin, enrichie tout récemment de plusieurs pièces dignes d avoisiner les délicates raretés recueillies à d'autres époques , la collection des nielles conservés à la Bibliothèque nationale est, sinon la plus nombreuse, au moins la plus belle et la plus variée que Ton ait encore réunie. Même sans compter la Paix de Finîguerra, qui suffirait à elle seule pour mettre hors de pair le cabinet où elle se trouve, vne pareille série défie toute comparaison avec les collections du même genre que Ton a formées ailleurs à rimitation de la nôtre et à la lumière des enseignements publiquemjent fournis par Zani après sa découverte. Ce n'est pas un mince honneur pour le Cabinet de France d'avoir été à la fois le théâtre prédestiné à cette découverte, et le premier centre des efforts qui devaient la féconder.

Les dernières années du xvni* siècle, bien

(i) Essai sur les nielles, — 1826.

qu^elles n'aient été signalées par aucune acquisition importante au dehors, marquent donc dans l'histoire du département des estampes une phase de progrès et en un certain sens d'accroissement , puisque des richesses si longtemps ignorées ou négligées viennent, à partir de ce moment, s'ajouter à celles dont le prix et l'utilité avaient été reconnus dès l'origine. Est-ce pour compléter de ce côté les récentes conquêtes, est-ce dans l'espoir de découvrir encore quelque filon caché, que Joly fils entreprit de dresser à nouveau un inventaire détaillé de tout ce que possédait le département ? Toujours est-il que le remaniement des anciens répertoires , inventaires ou catalogues , et la vérification rigoureuse de chaque recueil à porter sur le nouvel état occupèrent à peu près exclusivement le temps qui s'écoula depuis la réintégration de Joly jusqu'aux premières années de l'empire.

Quelque profitable au bon ordre que pût être une pareille besogne, elle ne suffisait pas cependant pour prévenir dorénavant toute incertitude dans les procédés de répartition et, par conséquent, dans les recherches. Restait à établir un classement méthodique permettant de grouper, en raison des services particuliers qu'ils devaient rendre, les ouvrages de chaque espèce actuellement existants et de rattacher à telle série fixe les volumes ou les pièces qui pourraient survenir. Sans doute on n'avait pas attendu ce moment pour subordonner à certaines règles la distribu-

tion des différents recueils composant Pensemble de la collection. Pour ne parler que des tentatives les plus récentes, on avait senti vers 1 783 la nécessité de mettre en pratique les principes posés par Heinecke dans son livre sur la matière (i), et Hugue- Adrien Joly avait essayé, à cette époque, de faire prévaloir dans le département qu'il administrait un système de classification moins arbitraire ou moins équivoque que celui dont ses prédécesseurs et lui-même s'étaient à peu près contentés; mais, à peine entreprise, la réforme n'avait pu être poursuivie, et il avait fallu que vingt années se passassent avant qu'elle arrivât à produire tous ses fruits. Par une coïncidence singulière, c'est précisément avec le xix* siècle que s'ouvre pour le département des estampes cette ère de perfectionnement, d'achèvement en quelque sorte, et que la réorganisation dont nous avons à indiquer l'esprit vient compléter, au point de vue de la discipline intérieure et du service, les progrès qui avaient eu jusqu'alors pour effet principal Taccroissement numérique ou la richesse intrinsèque des collections.

(i) Idée générale d'une collection d'estampes. — Leipzig, 1771. •

A LA BIBLIOTHÊQ.UE NATIONALE. i23

• Le plan diaprés lequel on établissait dans les collections du département des estampes les divisions qui subsistent encore aujourd'hui était, nous Pavons dit, celui que Heinecke avait tracé dans son ouvrage, oîi il prenait comme élément de classification, en matière de peinture et de gravure la nationalité de chaque artiste , pour tout le reste le genre des objets reproduits ou des sujets traités. Néanmoins, si bien conçu qu'on le jugeât et qu'il fût en réalité, ce plan ne pouvait être suivi sans d'assez notables modifications. Ainsi, après avoir partagé en douze sections l'ensemble des recueils qu'il s'agissait de distribuer, Heinecke proposait de consacrer la première moitié aux différentes écoles, et la seconde, c'est-à-dire les six autres sections , aux portraits , à la sculpture et à Tarchitecture , aux habillements, etc. Rien de mieux si l'on n'avait eu affaire qu*à une quantité restreinte de volumes et de pièces, à l'équivalent, par exemple, de ce que contenait le cabinet confié à la garde de Heinecke, et que celui-ci avait rangé dans un ordre strictement conforme à la méthode qu'il prescrivait; mais le cadre suffisant pour le classement de la collection

de Dresde devenait trop étroit pour la collection de Paris , et Ton aurait couru le risque, en l'adoptant tel quel, de retrouver ensuite difficilement, faute des subdivisions nécessaires, une bonne partie de ce qu'on y aurait lait entrer.

Tout en profitant de l'exemple donné , il fallait donc s'en approprier Tesprit plutôt que la lettre , et, pour cela," multiplier ou élargir les séries en raison du nombre, de la diversité, de la signification particulière des recueils à classer. C'est ce qui fut judicieusement exécuté. Au lieu des douze sections seulement dont Heinecke voulait qu'on se contentât, on en établit vingt-quatre correspondant chacune à une des lettres de l'alphabet, et comprenant d'abord , sous l'étiquette collective d'une même lettre, toutes les œuvres analogues par la nature des idées ou des objets qu'elles représentent , par leurs origines pittoresques ou leur destination scientifique (i). En outre, à ces lettres

(i) Ainsi- l'A fut affecté aux reproductions, à Tétat de recueils, des tableaux, des dessins ou des morceaux de sculpture conservés dans les galeries publiques ou particulières. Le B et les deux lettres suivantes devinrent la marque des volumes renfermant chacun l'œuvre personnel d'un peintre, placé à son rang chronologique dans l'école à laquelle il appartient. L'E fut consacré aux œuvres des graveurs, et ainsi de suite pour tout ce qui tient aux beaux-arts proprement dits. Les autres lettres de l'alphabet — sauf la lettre H, consacrée à l'architecture — servirent, dans leur ordre successif, à désigner les différentes matières ou, si l'on veut, les différents groupes de docu-

A LA BIBL10THÊQ.UE NATIONALE. i25

majuscules déterminant la fonction générale et le caractère typique de chaque section, on ajouta des lettres minuscules, pour créer en quelque sorte autant de compartiments qu'il pourrait y avoir de séries partielles à loger, et pour assurer à celles-ci leur existence propre ou leur développement , sans jiéanmoins les isoler dç la classe à laquelle elles appartiennent naturellement à titre de dépendances ou d'annexés. Les recueils de costumes, par exemple, sont tous rangés sous la lettre O ; mais depuis a jusqu'à^*, six sous-lettres accompagnant ce signe immuable indiquent les groupes particuliers. Les costumes de la France et ceux de toutes les nations aux diverses époques, les habillements monastiques aussi bien que les costumes des anciens ordres militaires, forment ainsi des collections qui s'avoisinent sans se confondre, et des subdivisions semblables pratiquées dans les autres sections facilitent partout les recherches , en même temps qu'elles se prêtent

ments sur des sujets intéressant l'histoire sacrée ou profane, les sciences naturelles ou mathématiques, les variations des mœurs ou les conditions physiques des pays, — depuis le G, qui comprend les pièces relatives à Tantiquité, jusqu'au V et à TX, auxquels se rattachent les suites topographiques et les atlas de géographie. Enfin, sous une dernière lettre, l'Y, sont rangés tous les livres concernant la théorie ou l'histoire de l'art, la biographie des artistes ou la nomenclature de leurs travaux, ainsi que les catalogues des principales ventes de tableaux ou d'estampes ayant eu lieu depuis le xvii* siècle.^

avec une égale élasticité à de continuelle^ intercalations.

Quoi de plus aisé , en effet , que d'introduire à leur rang, dans quelque catégorie que ce soit, les volumes qui surviennent? Supposons qu'un recueil de costumes français au xiir siècle a été acquis aujourd'hui; faudra-t-il, dans la série à laquelle il appartient , le placer à la suite des derniers volumes rangés sur les tablettes et contenant les costumes de notre époque, par conséquent sacrifier la chronologie et le bon sens à des exigences toutes thatérielles? Nullement. Au moyen d'un signe supplémentaire analogue à celui qui distingue la série elle-même dans la classe dont elle fait partie , les droits de l'histoire et les convenances bibliographiques seront à là fois sauvegardés. En d'autres termes, de même que la souslettre a ajoutée à la lettre majuscule O désigne, parmi tous les recueils de costumes, ceux qui concernent spécialement la France , de même l'addition d'une lettre minuscule au chiffre inscrit sur tel volume actuellement existant permettra d'attribuer à l'ouvrage récemment acquis son rôle exact et sa juste place. Supposons, pour plus de précision, que le volume à côté duquel celui-ci devrait être installé, qu'un autre recueil d'habillements français au xiir siècle porte le timbre O a 60, et que le chiffre 61 qu'il semblerait tout naturel de donner au nouveau venu ait été inscrit déjà sur une suite de costumes appar-

tenant a une époque moins ancienne : il suffira, pour maintenir Tordre chronologique aussi bien que Tordre numéral, de timbrer ainsi : Oaôo a le volume qu'il s'agissait d'introduire entre ces deux recueils antérieurement classés. Viennent plus tard dix, vingt autres ouvrages sur le même sujet et sur le même temps, ils trouveront leur place à leur tour sans qu'on change rien au procédé. Depuis le premier jusqu'au dernier, ils recevront, suivant la succession alphabétique, une sous-lettre qui , tout en laissant invariables la lettre de signalement et le numéro primitif, caractérisera l'office particulier de chaque volume et, pour ainsi dire, en consacrera Findividualité. On le voit , grâce à ces divisions générales une fois établies et à ces subdivisions dont les proportions comme le nombre peuvent s'étendre indéfiniment , le désordre dans les places à assigner n'est pas plus possible que l'incertitude dans les recherches. Il n'y aurait de trouble ou d'équivoque que si , au lieu de se conformer comme on Ta fait depuis plus de soixante ans , à la méthode originairement adoptée, on avait négligé ou Ton négligeait un jour d'en appliquer les principes aux intercalations nouvelles. Que maintenant on critique, — et Ton a souvent usé de ce droit, — les choix en vertu desquels une prééminence apparente a été attribuée à telle classe de travaux sur telle autre ; qu'à l'exemple du savant Daunou , qui ne se consolait pas, à propos des livres imprimés,

de voir la théologie marquée d'un A au lieu d^un Z, on juge certaines catégories d'estampes improprement rangées au commencement, au milieu ou à la fin de la collection générale, — libre à chacun d'avoir à ce sujet ces aversions ou ses préférences. Suit-il de là qu'une réforme soit nécessaire, et que le vieux système de classification se trouve, comme on Ta dit, « en désaccord avec les idées nouvelles, avec le développement des sciences? » Mais les intérêts de la science ou de Part ne sauraient être fort gravement compromis par une application, même arbitraire, des lettres de l'alphabet aux diverses matières scientifiques ou aux œuvres des différentes écoles. Pourvu que chaque espèce de documents ait sa place bien déterminée, il importe assez peu que cette place soit en tête ou en queue de la collection, et les progrès modernes de l'industrie, par exemple , ne seront ni moins dignes d'attention , ni moins accessibles à l'étude-, parce que les pièces qui les attestent auront été, dans la distribution des matières , reléguées après les jeux de cartes ou après les recueils gravés sur la danse.

Est-il besoin d'insister? Que toutes les branches ' des connaissances humaines et de l'histoire de l'humanité représentées par la gravure forment chacune une catégorie distincte et partagée ellemême en autant de sections que cette branche aura de rameaux, — que les ouvrages relatifs à une matière spéciale soient, par le signe qu'ils

portent, par une marque quelconque , nettement séparés de ceux qui appartiennent à un autre* ordre d'idées et de sujets , — voilà le point capital; le reste n'est plus guère qu'une affaire de goût, étrangère en réalité aux nécessités du service. C'est parce qu'elle satisfait à cette condition essentielle que la classification établie au département des estampes peu après l'époque de la révolution a été maintenue et devra , selon nous , l'être encore. Nous ne prétendons pas qu'elle supprime toutes les difficultés de détail , que dans la pratique aucune inadvertance ou, le cas échéant, aucune faute n'ait été ou ne puisse être commise. En bibliographie comme ailleurs , il n'est pas de système, si bon qu'il soit, qui préserve absolument des embarras et même, à certains moments, des erreurs ; ce que nous voulons dire seulement , c'est que celui-ci a en général l'avantage d'être aussi simplement conçu qu'aisément applicable, et que si , au tieu de quelques modifications partielles dont l'usage a démontré la convenance , les mesures prises à l'origine avaient subi plus tard un changement radical, il en serait certainement résulté tout le contraire d'un progrès quant à la facilité des recherches sur place et des communications au public.

L'organisation méthodique du département des estampes, à laquelle on travaillait si activement au commencement de ce siècle, n'avait pas d'ailleurs pour objet unique le classement définitif

i3o LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

des richesses que pendant cent quarante ans les acquisitions au nom du roi et les libéralités privées avaient fait affluer à la Bibliothèque. A ces précieux legs du passé s'ajoutaient dans le présent des ressources d'approvisionnement périodique, la nouvelle législation prescrivant aux imprimeurs de livrer gratuitement à la Bibliothèque deux épreuves de chaque estampe récemment sortie de leurs presses. Ce n'^est pas que les graveurs ou ceux qui publiaient les œuvres des graveurs eussent été jusqu'alors complètement affranchis de toute obligation de cette espèce. On â vu que dès 1689 un édit de Louis XIV enjoignait, sous peine de confiscation et d'amende, aux « auteurs, libraires, imprimeurs et graveurs, de déposer à la Bibliothèque les exemplaires de leurs livres et estampes » ; mais sous l'apparence d'une mesure générale, il n'y avait là en réalité qu'une mesure exceptionnelle. Cette condition du dépôt légal ne s'appliquait qu'aux estampes dites « de privilège », à celles qui devaient se vendre avec l'approbation officielle et, jusqu'à un certain point, avec la recommandation du roi. Quant à toutes les autres, les artistes ou les marchands qui les mettaient en vente n'avaient à se conformer qu'aux règlements de police ordinaires : la faculté pour eux de traiter avec les acheteurs n'était nullement subordonnée à l'acquittement d'une dette quelconque envers la Bibliothèque.

Les choses continuèrent à se passer ainsi jus-

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qu'à la fin du règne de Louis XVI. En 1798 seulement, une loi de la Convention étendit à tous les produits de la gravure l'obligation qui jusqu'alors avait été restreinte aux estampes de privilège, et, quelques années plus tard, au temps deTEmpire, une nouvelle loi acheva de fixer la jurisprudence sur ce point. Les diverses ordonnances royales intervenues ensuite n'ont que peu sensiblement modifié les textes primitifs. Sauf Tassimilation en 18 14 des lithographies aux gravures , les variations n'ont guère porté que sur le nombre des épreuves à remettre à l'Etat et sur les moyens de constater ou de punir les infractions, en sorte que le dépôt légal s'effectue encore aujourd'hui en vertu des mêmes principes , dans les mêmes limites et dans les mêmes formes qu'au lendemain du jour où la loi l'avait institué.

Il semblerait bien nécessaire pourtant que certaines parties de cette loi fussent revisées si , en dehors des intérêts que sauvegardent les exemplaires déposés ailleurs (i), les exemplaires destinés au département des estampes doivent être

(i) Aujourd'hui, outre les deux épreuves réglementaires pour la Bibliothèque, chaque imprimeur est tenu de déposer deux autres épreuves dont Tune, appartenant au ministère de l'instruction publique, sert à renseigner l'État sur la signification politique ou morale de la pièce qu'on se propose de mettre en vente; l'autre reste dans les archives du ministère de l'intérieur, où, en cas de contestation, elle consacre les droits du légitime propriétaire.

i32 LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

regardés comme représentant avant tout la cause de Tart et de Tétude. Aux termes de la législation actuelle, c'est à l'imprimeur qui lésa tirées qu'iiv combe le devoir de fournir à la Bibliothèque les deux épreuves qui entreront dans ses collections. Or le dépôt de ces estampes, dont beaucoup ont été faites pour accompagner un texte, s'opère absolument à part du dépôt exigé de l'imprimeur du livre lui-même, d'oti il résulte que, faute d'indications sur la destination des pièces, celles-ci se trouvent, au moins momentanément, séparées de l'ouvrage auquel elles appartiennent, et qui parfois a été imprimé à une autre époque ou dans un tout autre lieu ; mais ce n*est là encore qu'un des moindres inconvénients du régime établi.

L'imprimeur, étant seul astreint au dépôts ije peut et ne doit livrer les épreuves exigées que dans l'état où lui-même les a obtenues, c'est-à-dire sans les travaux complémentaires qui dans certains cas en détermineront Taspect et en préciseront la signification. Qu'il s'agisse de pièces destinées à Tenluminure, de planches dont rintérêt ou le caractère scientifique dépend nécessairement des couleurs qu'on emploiera pour le faire ressortir, peu importe : l'imprimeur se sera mis en règle en déposant les épreuves de ces planches telles que les aura données la pure opération de l'impression. Si , au lieu d'utiles documents de plus, la Bibliothèque n'arrive ainsi à posséder que quelques feuilles de papier noirci

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qui n'apprendront rien à personne, il lui faudra percevoir sans mot dire cet impôt stérile et reconnaître que les prescriptions de la loi ont été strictement respectées. On pourrait citer à ce sujet plus d'un fait étrange, plus d'un exemple de ce qu'ont parfois de dérisoire les prétendus enrichis-? sements dus à ce procédé légal. Tantôt c'est la série des Drapeaux et pavillons des différentes nations de V Europe qui se présente sous la forme d'un recueil au trait , diversifié seulement par la direction ou l'épaisseur des lignes noires encadrant chaque espace promis au pinceau ; tantôt ce sont des vitraux, des mosaïques, des peintures décoratives, dont les ornements ou les figures se réduisent également à quelques arides contours tracés par le crayon lithographique ou par le burin. Veut-on un exemple plus concluant encore? Ce serait aussi sur des épreuves en noir qu'il faudrait étudier la Théorie du contraste simultané des couleurs par M. Chevreul, si la Bibliothèque n'avait à offrir au public que les exemplaires de cet important ouvrage qui lui ont été transmis par le dépôt. Tout cela sans doute est aujourd'hui parfaitement licite, parfaitement conforme à la lettre des règlements : au fond, est-ce raisonnable, est-ce juste?

On préviendrait sûrement de pareils non-sens, on couperait court à de pareils abus en exigeant, non des imprimeurs, mais des éditeurs euxmêmes, le dépôt de chaque ouvrage, et de chaque

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ouvrage dans l'état où il se trouvera au moment de la publication. Plus d'incertitude dès lors sur la destination des pièces gravées ou lithographiées pour accompagner un texte, puisque ces pièces cesseraient d^être fournies une à une, au fur et à mesure de l'impression, et qu'elles n'entreraient à la Bibliothèque qu^'à la condition de faire déjà corps avec les volumes auxquels elles appartiennent. Plus de ces images inertes et muettes, de ces squelettes, pour ainsi dire, d'œuvres que devrait vivifier le coloris : les planches faites pour être coloriées ne prendraient place dans les collections de la Bibliothèque qu^'après l'achèvement que leur aurait donné le pinceau, puisqu'elles seraient semblables de tous points à celles que l'éditeur mettrait dans le commerce. Enfin , quant aux épreuves des estampes proprement dites, des gravures en taille-douce ou à l'eau-forte intéressant à la fois la réputation des artistes qui les ont faites et l'instruction de ceui qui auront à les étudier, ne saurait-on, par des mesures spéciales, en subordonner l'acceptation à leur qualité même, aux garanties matérielles que ces épreuves présenteraient? Dans l'état actuel des choses , il peut arriver et il arrive , — surtout lorsqu'il s'agit de pièces d'un certain prix, — que les épreuves les moins propres à séduire les acheteurs, celles qui ont été mal ou médiocrement tirées , deviennent précisément le lot des collections de l'État. De ce côté encore, une réforme

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serait urgente, et nous souhaiterions vivement qu'au lieu de continuer à payer un tribut banal dont la loi fixe seulement la quotité, les déposants fussent à l'avenir plus nettement mis en demeure de satisfaire aux conditions que, dans l'intérêt de l'art et des études, on a le droit d'exiger d'eux.

A l'époque oîi Joly fils et ses collaborateurs s'occupaient de répartir dans les diverses séries les pièces que le dépôt légal ajoutait annuellement aux collections du département des estampes , les inconvénients que nous venons d'indiquer n'étaient pas reconnus encore, ou plutôt ils ne se produisaient même pas. Soit que dans la première ferveur de leur zèle les déposants tinssent à honneur d'assurer autant qu'il dépendrait d'eux les bienfaits de la nouvelle loi, soit qu'un contrôle administratif qui n'existe plus s'exerçât alors sur les épreuves déposées, celles-ci, en devenant la propriété de la Bibliothèque, y apportaient un contingent d'autant plus sérieux que le nombre des œuvres était relativement plus restreint, et l'esprit dans lequel elles avaient été faites moins dépendant des habitudes que devaient généraliser de notre temps les développements d'une industrie frivole et les nouveaux moyens de reproduction mécanique (i). Ni ces lithographies et ces vi-

(i) Au commencement du premier Empire, le nombre des estampes déposées ne s^élevait pas au-dessus de 5 ou

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gnettes publiées au jour le jour , ni ces photographies de toutes sortes qui chaque semaine envahissent plusieurs portefeuilles, ne se mêlaient autrefois aux spécimens de Fart véritable, aux travaux diversement recommandables que les graveurs venaient d'achever. En entrant à la Bibliothèque, les planches dues au burin de M. Desnoyers, par exemple, ou les livraisons du Musée Napoléon, n'avaient pas à subir le contact de ces produits vulgaires dont le flot submerge presque aujourd'hui les témoignages du talent ou de la pensée scientifique. Tout n'était pas , cela va sans dire, également précieux, également utile parmi les pièces que le dépôt procurait alors au département des estampes, mais il y avait là, ne fût-ce qu'en raison de la qualité des épreuves (i), un ensemble d'œuvres digne de l'hospitalité reçue.

600. Dix ans plus tard, le chiffre était à pey près quadruplé, et vers i83o il dépassait déjà 14,000. Aujourd'hui les dépôts annuels du département de la Seine et des autres départements de la France produisent, en moyenne, un total de 20,000 pièces gravées, lithographiées ou photographiées.

(i) Le gouvernement de la Restauration voulut même à ce sujet enchérir sur les exigences du gouvernement précédent. Aux termes d'une ordonnance royale en date du 24 octobre 18 14, l'une des deux épreuves fournies à la Bibliothèque devait être « avant la lettre ». Malheureusement cette prescription souleva de la part des intéressés des réclamations si vives qu'elle ne tarda pas à être, sinon officiellement rapportée, au moins considérée en fait comme non avenue.

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Ce qui devait plus tard n'être à peu près pour la Bibliothèque que la cause d*un encombrement périodique, pouvait à bon droit lui paraître, dans les premières années de ce siècle , un moyen d'augmenter ses richesses et un élément de progrès.

Cependant quelques donations , quelques acquisitions plus ou moins importantes , avaient , depuis l'institution du dépôt, maintenu à côté de ce nouveau privilège les traditions auxquelles le département des estampes avait dû jusque-là sa prospérité et ses développements continus. Dès Tannée 1801, un négociant du Havre, M. Lamotte, lui faisait don de « 2,600 morceaux choisis parmi les plus estimés de sa collection». En 180 5, la mise en Vente du cabinet de Saint- Yves permettait à Joly fils de réparer une partie des échecs subis par son père au moment de la vente Mariette, et Tœuvre complet de chacun des deux Beham, plusiiïurs épreuves des planches gravées par Bolswert et par Masson, d'autres belles pièces encore qui avaient appartenu à Mariette et qu'il avait fallu, trente ans auparavant, renoncer à acquérir ^ venaient ainsi combler après coup quelques lacunes et diminuer d'autant les regrets. Enfin, en 181 1, la vente d'une collection d'estampes formée à l'origine par Israël Silvestre , et incessamment augmentée depuis plus d'un siècle parles descendants de cet habile graveur, fournissait à la Bibliothèque l'occasion d'enrichir ou de compléter les œuvres des maîtres les plus émi-

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nents des diverses écoles , et d'acquérir à peu de frais un certain nombre de spécimens précieux de l'art au xv* siècle (i).

L'acquisition de tant de pièces, diversement intéressantes avait notablement augmenté les œuvres des .peintres et des graveurs; celle qui fut faite à la même époque de tous les dessins laissés par le célèbre Robert de Cotte et par son fils, Jules Robert, apportait un supplément plus considérable encore aux séries topographiques et aux recueils sur l'architecture déjà conservés au département des estampes. On sait Timportance et le nombre des travaux exécutés sous la direction de ces .deux artistes, successivement héritiers du titre de premier architecte du roi dont avait été revêtu leur beau- frère et leur oncle Jules -Hardouin Mansart. Depuis la chapelle du palais de Versailles jusqu'à l'église de Saint-Roch à Paris, depuis l'appropriation des bâtiments de l'hôtel de Nevers au logement de la Bibliothèque royale jusqu'à la construction d'une multitude de palais, de châteaux, d'hôtels, en France et à l'étranger, — tous les souvenirs des entreprises qu'ils avaient

(i) Par un heureux hasard, le prix total des 2,257 pièces achetées pour le département des estampes à la vente du cabinet de Silvestre ne dépassa pas 3,843 francs, bien que la plupart de ces pièces eussent une grande valeur au point de vue de l'exécution même ou de la rareté. Telle d'entre elles aujourd'hui, dans une vente publique, atteindrait presque seule le chiffre dont on payait alors l'ensemble.

menées à fin Tun et l'autre , tous les détails relatifs aux immenses tâches dont ils avaient été chargés se trouvaient consignés dans une série de pièces dont le nombre s'élevait à plus de 3, 000, sans compter les devis, les mémoires et autres papiers d'affaires contenus aujourd'hui dans six gros portefeuilles: A côté de ces documents authentiques sur l'histoire intime de deux talents , d'autres indications se rencontraient sur les travaux accomplis par les architectes les plus renommés du même temps et de la même école. Il n'y a pas d'exagération à dire que l'architecture française, dans ce qu'elle a produit de principal à partir de la seconde moitié du xvn" siècle jusque vers le milieu du siècle suivant, pourrait être appréciée à sa valeur lors même qu'on ne consulterait pour l'étudier que les recueils provenant de la collection de Cotte , — comme , dans un autre ordre d'art et de travaux , les croquis de Gabriel de Saint-Aubin d'après les tableaux de chaque Salon, croquis conservés aussi au département des estampes, suffiraient pour donner une idée exacte des doctrines et des goûts propres à l'école de peinture contemporaine.

Trois années après celle où. le département des estampes s'était enrichi d'une partie de la collection de Silvestre et de la collection de Cotte tout entière, l'Empire, en s'écroulant, livrait la Bibliothèque aux revendications qu'allaient poursuivre jusqu'en 18 16 les représentants des puissances

dépossédées de leur bien quelques années auparavant. Certes les œuvres d'art réclamées au nom des gouvernements étrangers ne devaient pas laisser ici les mêmes vides que dans les galeries de tableaux et de statues au Louvre, et nous avons dit déjà que, sauf un certain nombre de pièces flamandes ou hollandaises , ce qui fut restitué par le département des estampes n'eut pas pour effet de l'appauvrir beaucoup. Néanmoins cet épisode de son histoire est trop triste en soi pour qu'on puisse, même aujourd'hui, en être médiocrement touché, et que, tout en reconnaissant le droit en vertu duquel les reprises étaient exercées , on ne se rappelle pas sans amertume un fait dont le souvenir se lie de si près à celui des revers et des malheurs de la France.

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La période comprise entre les commencements du règne de Louis XVIII et la fin du gouvernement de Juillet ne fut signalée pour le département des estampes par aucun grand événement comparable aux bonnes fortunes passées, par aucune de ces éclatantes conquêtes dont la munificence royale ou les libéralités privées avaient depuis plus d'un siècle entretenu la tradition. Tout se borne pendant ces trente-trois années à des acquisitions ou à des donations partielles , tout se résume dans les accroissements que procurent à notre collection nationale, suivant les occasions, la ces,sion de gré à gré ou la vente publique de certaines pièces diversement précieuses. C'est ainsi que, de 1817 à i838, la mise aux enchères des gravures composant les collections du comte Rigal, de Denon, de M. Révil, permet au conservateur du département des estampes , — ou plutôt, comme on le verra tout à l'heure, à celui qui en remplissait les fonctions sans en avoir le titre, — de travailler à compléter les œuvres des maîtres italiens, allemands et hollandais. Six ans plus tard, en 1844, la vente d'une des plus belles

collections particulières formées à Pari§ depuis le xviii* siècle, la vente du cabinet Debois (i), achève d'offrir des ressources dont on s'empresse de profiter; Tannée suivante, Tacquisition de plus de 19,000 pièces sur la révolution, recueillies par M. Laterrade, viennent ajouter à Y Histoire de France , telle qu'elle existait depuis Fontette, un supplément qu'augmenteront encore , à quelque temps de là , d'autres pièces sur la même époque réunies et cédées par les mêmes mains.

Tandis qu'à défaut de ces coups de fortune instantanés, si fréquents autrefois, le département des estampes trouvait au moins dans ce qui lui venait du dehors les moyens d'accroître graduellement ses richesses générales, les travaux qui se poursuivaient à Tintérieur utilisaient pour l'étude et mettaient en quelque sorte en culture régulière un champ particulier, demeuré jusqu'alors à peu près infécond. A côté des recueils topographiques donnés jadis par Lallemant de Betz et que leurs conditions matérielles avaient

(i) Le possesseur de ce riche cabinet, où les chefsd'œuvre de la gravure à toutes les époques se trouvaient représentés par des épreuves choisies avec une remarquable clairvoyance, était un simple tailleur dont le magasin, — rapprochement singulier, — occupait, rue Vivien ne, l'emplacement même de la maison dans laquelle Colbert avait à l'origine installé le cabinet des estampes du roi.

permis de livrer immédiatement au public, une autre série beaucoup plus abondante dont les collections de Gaignières avaient fourni les premiers éléments et qu'avaient successivement augmentée plusieurs milliers d'autres pièces provenant de Tabbaye de Saint- Victor, des cabinets de Cotte , de Fabbé de Tersan (i) , de M. Morel de Vindé, — un fonds immense de documents dessinés ou gravés sur les édifices, les villes, les plus humbles hameaux même de la France, était resté presque sans emploi, faute d'avoir reçu un classement rigoureux et une place fixe dans une suite reliée en volumes. Isolées les unes des autres, renfermées, à mesure qu'elles entraient à la Bibliothèque, dans des portefeuilles où le format du papier était à peu près le seul principe de classification , ces diverses collections topographiques, au lieu de former comme la collection sur ïHistoire de France un ensemble méthodiquement divisé, ne présentaient guère qu'un amas confus de pièces tantôt doubles , tantôt rapprochées au hasard , en

(i) La collection acquise pour le département des estampes après la mort de Tabbé de Tersan avait originairement appartenu à un amateur nommé Fouquet. De là l'estampille formée des quatre premières lettres de ce nom, qui distingue les pièces de la collection dans les divers recueils où elles ont été réparties, et que, par une fausse interprétation de la marque dont elles sont revêtues , on a supposées sorties de la bibliothèque du célèbre surintendant des finances.

tout cas une succession dQ séries nécessairement aussi incomplètes qu'indépendantes en réalité les unes des autres.

On entreprit de réunir tous ces fragments , de combiner tous ces matériaux, de fondre enfin dans une seule suite et de répartir, conformément aux divisions du territoire, tout ce qui pouvait fournir un renseignement sur chaque point ou chaque monument de la France. Les pièces concernant un département ou une ville, distribuées en autant de groupes que ce département compte de cantons et cette ville d'arrondissements ou de quartiers, trouvèrent ainsi leur place invariable et se succédèrent dans un ordre logique. A force de recherches patientes et de scrupuleuses comparaisons, on réussit à rétablir l'exacte signification d'une multitude de plans anonymes. On restitua tel tombeau, maintenant conservé dans un musée, à l'église ou au cloître qui le possédait autrefois; on rapprocha tel château de la vue du paysage au milieu duquel il s'élevait ou des ruines dont sa chute a jonché le sol. En un mot, ce qui a été aussi bien que ce qui est, ce qui relève de l'art aux différentes époques comme ce qui tient à la configuration naturelle des lieux est représenté dans cette collection intitulée Topographie de la France, sur le modèle de laquelle on a constitué au département des estampes la topographie des autres pays : collection si riche qu'elle ne remplit pas moins de 35o volumes in-folio et de 5 o grands

portefeuilles (i), collection si généralement utile que de toutes celles dont le public demande chaque jour la communication il n'en est pas de plus habituellement consultée.

La première pensée de ce vaste travail et l'honneur de l'avoir accompli appartiennent à un homme dont nous avons eu déjà l'occasion de rappeler le nom et qui, attaché depuis 1795 au département des estampes, n'a pas cessé pendant soixante années de participer plus activement que personne à tout ce qui s^ est fait, d'exercer sur toutes les déterminations une influence prépondérante. Bien que M. Duchesne n'ait été revêtu du titre officiel de conservateur qu'au bout de près d'un demi-siècle, bien que ses services jusqu'à cette époque se soient en apparence confondus avec ceux que rendaient ou qu'étaient censés rendre les deux fonctionnaires auxquels il était hiérarchiquement subordonné, c'est lui en réalité qui dirigea le département des estampes longtemps avant que Joly fils eût cessé d'en être le chef, et pendant toute la durée de la gestion nominale de M. Thévenin (2). Vers la fin de sa

(i) Les pièces sur Paris, à elles seules, remplissent 72 volumes et 2 1 portefeuilles.

(2) Membre de rinstitut et ancien directeur de l'Académie de France à Rome, Charles Thévenin, à qui son âge et sa santé ne permettaient plus de travailler comme peintre, avait été nommé en 1829 conservateur du déparie

vie, Joly se reposait presque complètement sur M . Duchesne du soin de pourvoir aux nécessités présentes ou de prendre pour l'avenir telles mesures qui conviendraient. Retiré dans sa maison de campagne, il ne se montrait plus que rarement à la Bibliothèque, à titre de surveillant honoraire en quelque sorte ou de haut fonctionnaire en tournée d'inspection. Quant à M. Thévenin, quoique plus souvent présent au département des estampes , il restait d'habitude aussi étranger à ce qui se passait autour de lui qu'aux détails de l'administration proprement dite, et s'en rapportait , pour la discipline à maintenir comme pour l'expédition des affaires, à ce que jugerait opportun de décider un homme dont il avait au moins le bon goût de reconnaître hautement l'expérience et le zèle. Aussi, lorsqu'à la mort de M. Thévenin M. Duchesne se vit enfin appelé à la place dont il remplissait depuis si longtemps les fonctions , n'y eut-il de changé pour lui que le titre accompagnant son nom. Cette autorité, qui lui appartenait déjà par la force des choses, il ne fit que continuer de l'exercer sans avoir, comme par le passé , à se dérober sous la responsabilité d'autrui, et quand il succomba en i855, un de ses collègues dans un autre département put rappeler avec raison que, si le moment de la justice

tement des estampes, en remplacement de Joly fils. Il occupa ce poste jusqu'au commencement de iSBg.

officielle s'était trop fait attendre pour M. Duchesne, la justice que lui rendaient le public, les artistes et les fonctionnaires eux-mêmes qu'il sup' pléait, avait devancé de beaucoup cette heure de réparation tardive (i).

M. Duchesne, avant de mourir, eut du moins la satisfaction de voir se réaliser un vœu qu'il avait formé dès TépoqUe où la Bibliothèque était rentrée en possession de toutes les dépendances de l'ancien palais Mazarin , et dont il avait depuis lors poursuivi l'accomplissement avec une sorte de passion , bien justifiée d'ailleurs par l'insuffisance du logis où le département des estampes avait été établi au temps de Joly père et de l'abbé Bignon. La galerie à rez-de-chaussée de ce palais, occupée depuis 1828 par une partie des collections composant le département des cartes géographiques (2), venait enfin d'être évacuée pour faire place aux collections du département des estampes, et l'installation de celles-ci, ache-

(i) Notice nécrologique sur M. Jean Duchesne, par M. Paulin Paris. i855.

(2) Constitué par une ordonnance royale en date du 3 G mars 1828, puis annexé au département des estampes tout en demeurant placé sous la direction d'un conservateur spécial, enfin séparé du département des estampes en 1854, le département des cartes géographiques a depuis i858 cessé d'avoir son régime indépendant et sa vie propre. Comme la division qui comprend les œuvres et les collections musicales, il ne forme plus aujourd'hui qu'une section du département des imprimés. «

vée vers la fin de 1854, avait été pour M. Duchesne un succès d'autant mieux apprécié qu'il avait dû Tacheter au prix de plus longs efforts, et, en dernier lieu , d'une véritable lutte contre des résistances peu explicables.

Trois ans auparavant (i85i), il avait eu une autre joie. Un amateur avec lequel il n'était pas habituellement en relation, M. le docteur Jeeker, léguait à la Bibliothèque « toutes les gravures parmi celles de sa propre collection que la Bibliothèque ne posséderait pas » , soit que ces gravures fissent absolument défaut dans les œuvres des maîtres, soit qu'elles n'y fussent représentées que par des épreuves d'un état inférieur. 48 pièces d'une grande valeur, dont plus de 20 dues au burin des graveurs du xv« siècle ou au burin de Marc- Antoine, vinrent ainsi enrichir quelques-uns des recueils les plus précieux. Vers la même époque, un autre amateur à qui le département des estampes allait être dans le cours des années suivantes redevable de nouveaux bienfaits, M. His de La Salle, se dessaisissait spontanément de cette épreuve, unique jusqu'ici, du Bossuetàt Drevet, que les musées étrangers envient à notre collection nationale presque autant que telle rare estampe plus vieille d'un ou deux siècles. Enfin , en 1854, l'acquisition au prix de 38, 000 francs de plus de 60,000 portraits qu'un libraire trèshonorablement connu, M. Debure, avait réussi à rassembler, était un succès trop considérable pour

ne pas couronner dignement la longue carrière de M. Duchesne. Cependant , quoique la date de cette acquisition appartienne à une époque où M. Duchesne existait encore, la fusion de la collection Debure avec les collections de même espèce déjà conservées à la Bibliothèque ne devait être opérée qu'après lui, et d'ailleurs suivant un principe tout- différent des procédés de classement dont il avait le respect ou l'habitude. Ceci exige quelques explications.

On a vu que le premier fonds de portraits constitué au département des estampes, en dehors des morceaux de ce genre contenus dans les œuvres de chaque maître , avait été la collection léguée par Clément en 171 2, et composée de 18,000 pièces. Depuis lors, grâce aux acquisitions ou aux donations successives, ce fonds s'était accru d'un nombre au moins double de portraits appartenant à tous les temps et à toutes les écoles ; en sorte qu'avant l'époque où l'on acquérait la collection Debure , celle que possédait la Bibliothèque comprenait déjà environ 5 5, 000 pièces , sans parler des portraits insérés ailleurs à titre d'œuvres d'art, ni des recueils formant une série à part , comme les volumes donnés autrefois par Lallemant de Betz. Or, la méthode appliquée par Clément au classement de sa collection n'avait pas cessé de faire loi au département des estampes pour tout ce qui était survenu depuis le commencement du xvm« siècle, c'est-à-dire que, confor-

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mément à cette méthode primitive, chaque nouveau portrait avait été introduit dans la division spéciale à laquelle semblaient le rattacher directement la patrie, le rang, le genre de notoriété individuelle du personnage représenté. Non-seulement tous les portraits d'hommes nés en France, par exemple , composaient une catégorie distincte des séries réservées aux personnages étrangers, mais cette section générale se partageait ellemême en plusieurs divisions correspondant chacune à un ordre de fonctions ou de privilèges, à un des degrés de la hiérarchie sociale. Ainsi, depuis les rois et les princes de sang royal jusqu'aux membres des assemblées judiciaires ou législatives , depuis les maréchaux de France jusqu'aux simples officiers, depuis les prélats jusqu'aux moines , tous ceux qui avaient exercé un ministère ou une profession trouvaient place parmi leurs pairs dans des cadres une fois établis et sous une étiquette convnune. En outre, à côté de ces personnages officiels , à côté de ces représentants réguliers pour ainsi dire de notre société politique ou civile, se plaçaient d'autres groupes formés d'hommes qui, sans avoir pris part aux affaires de l'État, de l'armée ou de l'Église, s'étaient plus ou moins signalés par leurs travaux, par leur talents, par des témoignages quelconques de force ou d'activité intellectuelle. Des volumes ou des portefeuilles renfermaient, classés suivant l'ordre chronologique, les portraits des savants, des littéra-

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teurs , des artistes que notre pays avait vus naître depuis le xvi« siècle. Enfin d'autres portefeuilles ou d'autres volumes avaient été réservés aux images des hommes dont les noms n'éveillent que des souvenirs de difformité morale ou physique , aux bandits célèbres aussi bien qu'aux nains et aux bouffons de cour, aux visionnaires ou aux imposteurs de toute espèce comme aux culs-dejatte et aux idiots. Les portraits des personnages étrangers étaient distribués suivant le même mode de classement. Pour l'Italie, la série s'ouvrait par les papes et se terminait par les poètes, les artistes et les « hommes de divers états ». Pour les Pays- Bas, c'étaient les <c princes et gouverneurs » qui figuraient en première ligne, puis on arrivai^ de groupe en groupe aux « bourgeois et négociants », et ainsi de suite pour les autres pays.

Au premier aspect, rien de plus juste que ces distinctions njatérielles entre des personnages de classe ou de nature si différente, rien de plus propre à établir partout le bon ordre et à simplifier les recherches. Dans combien de cas pourtant le choix de la place à assigner ne se compliquerat-il pas de certaines difficultés inhérentes à la diversité des services «rendus ou des fonctions remplies par le même homme? Comment éviter que ce choix ne soit déterminé par des considérations arbitraires, par des préférences dont celui qui s'y sera arrêté aura seul eu le secret? Voici quelques exemples des inconvénients et parfois

i52 LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

des non-sens que peut entraîner l'application trop personnelle du système de classification méthodique. A l'époque oti ce systèrafe prévalait au département des estampes, quelqu'un demande à voir le portrait de Rabelais. Naturellement, les recueils consacrés aux écrivains français du XVI* siècle sont communiqués d'abord au demandeur qui toutefois n'y trouve pas l'image de l'auteur de Pantagruel. Peut-étfe ce portrait aura-t-il été classé parmi ceux des ecclésiastiques, si légers qu'eussent dû paraître les droits du curé de MeUdon à se trouver en pareille compagnie : là encore les recherches n'aboutissent point. Elles restent tout aussi infructueuses lorsqu'on parcourt la suite des portraits de médecins. Enfin, après bien des tâtonnements et des mésaventures, on arrive à découvrir Rabelais relégué parmi les diplomates; le souvenir apparemment de son séjour à Rome comme secrétaire du cardinal du Bellay lui avait valu cette place imprévue. Une autre fois , c'est le cabaretier Ramponeau , celui qu'au xv!!!' siècle on appelait « le roi des Porcherons », qu'il faut aller chercher ou plutôt que le hasard fait rencontrer dans la série des Personnages. monstrueux. Même fantaisie souvent dans les décisions prises à l'égard de nos contemporains. Il n'y a pas longtemps encore, un économiste éminent, membre de l'Institut et du Sénat, ne figurait ni à l'un ni à l'autre de ces titres dans les collections de portraits conservées au département

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des estampes : il se trouvait, — le croira-t-on? — confondu avec les Criminels célèbres, probablement en mémoire du procès intenté aux saintsimoniens en i832 et de la condamnation à un an de prison qui s'ensuivit.

D'aussi étranges méprises ne sont plus possibles aujourd'hui. Depuis quelques années, Tordre alphabétique appliqué déjà par M. Debure au rangement de la collection qu'il avait formée a été substitué à l'ancienne méthode pour le classement des portraits , quels qu'ils fussent, appartenant à la Bibliothèque, et dès lors le danger a disparu de toute interprétation erronée , de toute répartition capricieuse. Une seule série , sans .distinction de pays ni de date, de sexe ni de caractère, comprend maintenant toutes les pièces distribuées autrefois dans une infinité de classes spéciales. La collection Debure, devenue par sa constitution même le noyau de cette collection ou plutôt de ce répertoire d'iconographie universel, a été fondue comme les autres dans un ensemble de 700 volumes contenant, depuis A jusqu'à Z, plus de 120,000 portraits de tous formats, gravés, lithographies ou dessinés. Il n'y a eu d'exception, outre les portraits composant en tout ou en partie l'œuvre d*un maître, que pour ceptains recueils formant chacun une suite invariable, un corps d'ouvrage qu'il eût été déraisonnable de songer à démembrer, — les portraits par exemple des députés aux états généraux ou à l'Assemblée consti-

i54 LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

tuante, ou ceux des députés à F Assemblée élue en 1848.

Dira -t- on qu'un classement rigoureusement alphabétique a le tort d'associer les uns aux autres, au moins pour le regard, les personnages les plus dissemblables, les souvenirs les plus contraires ; qu'il y a quelque chose de choquant à voir séparés seulement par l'épaisseur d'un feuillet le portrait d'un homme de génie et le portrait d'un homme dont la mémoire est infâme, l'image d'un héros et celle d'un assassin? Mais pourquoi le rapprochement serait-il plus malséant ici que dans les dictionnaires historiques et les biographies universelles qù l'on peut rencontrer sur la même page les noms de Raphaël et de Ravaillac, de Cartouche et de Catinat? Il ne s'agit pas d'ailleurs dans une collection de ce genre de résumer la vie de ceux qui y figurent, d'en recommander les souvenirs à la vénération ou au mépris; il s'agit simplement de fournir des témoignages tout extérieurs, des renseignements plus ou moins authentiques sur la physionomie et les traits d'un personnage donné.* Le point essentiel, l'unique affaire est de mettre chacun à même d'obtenir ces renseignements sans perte de temps, sans incertitude sur l'endroit où il aura chance de les trouver. Or en pareil cas l'ordre alphabétique est préférable à tout autre , parce que pour celui qui prépare le champ des recherches, comme pour celui qui doit chercher, il détermine, en

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dehors de toute appréciation personnelle et par le seul. fait de Torthographe d'un nom, la place exacte, nécessaire, inévitable, qu'occupera l'image de Thomme à qui ce nom aura appartenu.

Sans doute, malgré l'extrême simplicité du principe et des moyens généraux d'application , quelques difficultés de détail pourront se présenter encore. Si , comme cela est admis aujourd'hui au département des estampes , Ton prend pour règle dans le classement alphabétique la prééminence de la qualification nobiliaire sûr le nom même du personnage représenté, il arrivera peut-être que, foute de se rappeler le titre qu'aura porté ce personnage, si connu qu'il soit d'ailleurs, tel d'entre nous ne réussira pas sans quelque peine à en trouver le portrait dans une collection ainsi classée. Tout va de soi quand il s'agit, comme pour la marquise de Maintenon, pour la marquise de Pompadour, de titres popularisés par l'histoire ou par l'usage ; mais semblera-t-il aussi naturel à quiconque voudra voir le portrait de Diane de Poitiers ou le portrait de Gabrielle d'Estrées de demander ceux de la duchesse de Valentinois et de la duchesse de Beaufort? Pour prendre un exemple plus près de nous et certes dans un ordre de célébrité fort différent, le nom de Monge est resté présent à toutes les mémoires : se souviendra-t-on aussi généralement de celui du comte de Peluse? Et pourtant, la règle une fois posée, on ne saurait l'enfreindre sans introduire le désordre

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OU tout au moins une fâcheuse inégalité, sans retomber dans ces procédés de répartition arbitraire dont nous signalions tout à l'heure le danger. Il est facile d'ailleurs, au moyen de renvois, de venir en aide à ceux qui oublient ou qui ignorent , et d'inscrire sur le feuillet réservé au nom patronymique l'indication du nom de terre ou de fief, de la distinction honorifique quelconque qui aura décidé de la place assignée dans un autre volume au portrait manquant dans celui-ci.

L'heureuse innovation provoquée par l'entrée de la collection Debure au département des estampes avait été précédée d'une autre au moins aussi utile et qui devait avoir la plus sérieuse influence sur l'organisation même du service et sur les moyens d'étude. Depuis l'époque où le cabinet formé par l'abbé de Ma'roUes était devenu la propriété de la Bibliothèque jusqu'aux années voisines de celle où la collection Debure allait être acquise à son tour, toutes les pièces propres à composer l'œuvre d'un artiste ou un ensemble de documents sur une matière avaient été successivement reliées, en raison de leur origine ou de leur destination commune. Comment arriver néanmoins à constituer si bien chacun de ces recueils que la série des estampes méritant d'y figurer fût complète, la somme des renseignements définitive, et que cette reliure fixe, en scellant pour ainsi dire l'histoire d'un talent ou

les éléments d'information sur un sujet, marquât irrévocablement les limites dans lesquelles les études devaient se circonscrire? Il fallait bien faire la part des omissions involontaires, des découvertes futures, des vides, pressentis ou non, que le temps et les occasions permettraient de remplir. Aussi, chaque fois qu'on formait un nouveau volume, avait-on soin de laisser çà et là un certain nombre de pages blanches, en prévision de ce qui pourrait survenir : sage précaution et en réalité la seule qu'il y eût à prendre , mais le plus souvent précaution insuffisante, puisqu'elle n'assurait aux pièces dont ce volume se trouverait un jour ou Tautre enrichi , ni leur place exacte dans l'ordre des sujets, ni leur importance relative quant à la chronologie des ouvrages sortis de la main d'un peintre ou d'un graveur. Une scène mythologique gravée d'après Raphaël , une scène de genre d'après Rubens, un paysage d'après Poussin, pouvait, faute d'un feuillet vacant dans la série des sujets analogues traités par chacun de ces maîtres, occuper forcément une des pages destinées aux scènes sacrées ou aux portraits; telle vignette gravée par Nanteuil lorsqu'il n'avait encore que l'âge et l'habileté naissante d'un apprenti risquait, en arrivant trop tard, de ne trouver place qu'au milieu des chefs-d'œuvre produits par l'éminent artiste vers la fin de sa carrière.

A plus forte raison , les embarras çt les incon-

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vénients étaient-ils graves là où la nature même et le nombre des pièces à introduire déconcertaient nécessairement tout calcul préalable et 'ne relevaient guère que du hasard. Une évaluation approximative des lacunes que l'avenir comblerait progressivement dans l'œuvre d'un maître semblait possible à la rigueur, parce qu'on savait à peu près ce que ce maître avait fait ; mais le moyen de déterminer à l'avance l'espace qu'exigeraient les accroissements partiels ou généraux d'une collection dé portraits, de pièces topographiques ou historiques? Comment deviner que telle classe de modèles, tel coin de pays, tel ordre de faits, inspirerait plus de travaux et fournirait un jour plus de documents que tel autre? Et, lors même que les pièces insérées après coup n'auraient amené aucun désordre , aucune interversion dans le classement, que faire de celles qui surviendraient encore? Chaque volume primitif une fois rempli , il ne restait plus d'autre ressource que de rejeter dans des volumes de supplément ce surcroît imprévu de matériaux ; de là d'inévitables complications dans les recherches et des difficultés d'autant plus grandes que les fragments ainsi disséminés étaient plus nombreux.

Le moyen pris, il y a un peu plus de vingt ans, pour opérer à cet égard une réforme avait , entre autres mérites, celui d'être facilement applicable. Par un mécanisme très-simple, par l'action combinée de deux baguettes ou tringles intérieure-

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ment adaptées au dos d'un volume en forme de portefeuille et de quelques vis destinées à rapprocher ou à écarter plus ou 'moins ces baguettes entre lesquelles les feuillets doivent être introduits, on se donnait, suivant les besoins, la double faculté de placer chaque pièce précisément à son rang, et, dans le cas où une erreur aurait été commise, de la réparer en retirant le feuillet mal à propos inséré, sans rien endommager pour cela, sans compromettre la conservation du reste. En un mot , contrairement aux résultats invariables , à la répartition fixe qu'impose la reliure ordinaire, ce mode de reliure mobile permettait d'augmenter ou de diminuer à volonté le contenu de chaque volume, de le modifier, de le renouveler incessamment. On conçoit les avantages d'un pareil procédé tant pour la composition première que pour les développements futurs des recueils, et quelles ressources illimitées il offre au point de vue du classement général ou des remaniements partiels. Aussi fit-il bientôt fortune au département des estampes , où il a été , où il est continuellement appliqué soit à la formation de collections nouvelles, soit à la reconstitution d'anciennes collections, comme la Topographie de la France, dans lesquelles les occasions d'intercaler une ou plusieurs pièces se présentent presque chaque jour. C'est à un artiste bien connu d'ailleurs par la fécondité de son crayon et Télégance facile de sa manière que l'on doit l'idée et la mise en pratique

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de ce perfectionnement décisif. Avant d'être attaché à la Bibliothèque, M. Achille Devéria avait établi en reliure mobile les volumes qui composaient sa collection particulière. Devenu conservateur-adjoint du département des estampes pendant les dernières années de la vie de M. Duchesne, puis conservateur titulaire après la mort de celui-ci, il étendit son système au classement de notre collection nationale, et lorsqu'à son tour il mourut en iSSy, plus de mille volumes infolio ainsi constitués prouvaient avec quel zèle il avait déterminé un progrès qu'il ne resterait plus à son. successeur qu'à poursuivre. Le souvenir de cette utile réforme, de ce service rendu dans le présent et dans l'avenir, n'est pas au surplus le seul qui subsiste à la Bibliothèque des travaux accomplis par M. Devéria. Sans parler de Tordre qu'il introduisit dans plusieurs séries ouvertes autrefois un peu à Taventure ou depuis longtemps négligées, les recueils qui lui avaient appartenu, et qui formaient une suite de 565 volumes ou portefeuilles, vinrent après lui s'ajouter aux collections du département des estampes, en attendant que celui-ci achevât d'être enrichi par une donation du plus haut prix et d'une importance à tous égards exceptionnelle.

La collection dont la Bibliothèque se trouvait ainsi appelée à prendre possession six ans après que l'acquisition avait été faite des recueils laissés par M. Devéria, cette collection, plus rare encore

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que volumineuse, lui était léguée par un homme qui avait consacré sa vie presque tout entière à en rechercher , à en réunir , à en épurer de plus en plus les éléments. Bien avant d'entrer au déj)artement des estampes, Padmirable ensemble de pièces sur l'histoire de France que contenaient les portefeuilles de M. Hennin était célèbre dans le monde des savants et des artistes, comrne l'avait été le cabinet de Tabbé de Marolles ou celui de Béringhen, du vivant même de ces deux curieux. Toutefois , avec quelque libéralité que le possesseur de cetjte belle collection l'eût mise jusqu'à son dernier jour à la disposition de quiconque avait besoin de la consulter, Pacte généreux par lequel il en faisait don à la Bibliothèque assurait à tant de documents précieux une publicité infiniment plus vaste. Ce qui avait été le lot de quelques regards privilégiés devenait maintenant le bien de tous , et depuis le peintre ou Thistorien en quête de renseignements positifs sur un personnage ou sur un fait jusqu'au dessinateur de vignettes, jusqu'à Técrivain ne recherchant que le trait de mœurs intimes et l'anecdote, chacun se trouvait en mesure d'exploiter à son gré une mine d'autant plus riche qu'elle était sans mélange et qu'aucun élément parasite n'en avait d'avance altéré ou interrompu les filons.

Beaucoup plu? scrupuleux que Fontette, qui, comme on l'a vu, prenait à peu près de toutes mains ce qu'il entendait mettrfe en œuvre,

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M. Hennin ne consentait à recueillir et à employer que des matériaux sévèrement choisis. Sa collection, comprenant environ 16,000 estampes ou dessins, renfermés aujourd'hui dans 169 volumes, est efsclusivement composée de pièces contemporaines des scènes retracées. Rien que d'incontestable dès lors et d'absolument authentique dans les renseignements qu'elle fournit. Entre les 2,000 estampes par exemple reproduisant les événements du règne de Henri IV, on n'en trouvera pas une qui n'ait été gravée au lendemain pour ainsi dire du fait représenté. Depuis les campements ou les combats sous les murs de Paris jusqu'à l'assassinat du roi, depuis les portraits gravés par Léonard Gaultier et Thomas de Leu jusqu'aux complaintes illustrées et aux canards qui se débitaient dans les rues, l'image d'un épisode politique ou d'un personnage, d'une action de guerre ou d'une cérémonie civile, n'a été admise à figurer dans ce recueil rigoureusement historique qu'autant qu'elle était l'œuvre d'un homme directement informé, d'un sûr témoin.

Suit-il de là que la collection léguée par M. Hennin n'ait qu'un caractère archéologique, qu'elle tire tout son prix de certains témoignages spéciaux, qu'en un mot elle nous enseigne l'histoire à l'exclusion ou au préjudice de ce qui relève de l'art et intéresse'les soifvfenirs du talent? Ce serait se méprendre beaucoup que de lui attribuer une signification indépendante du mouvement et des

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progrès de notre école de gravure à partir de ses origines jusqu'à la moitié du xix* siècle à peu près. Le mérite de la plupart des estampes , à ne les considérer qu'au point de vue de l'exécution , la beauté "des épreuves ou la rareté des états, et, là oîi se rencontrent des dessins la finesse ou rhabileté du faire, — tout est de nature à renseigner les artistes aussi utilement que les érudits , à alimenter les études les plus diverses et à satisfaire aux recherches, quels qu'en soient le principe . et l'objet.

La collection Hennin est donc une source d'informations unique ou plutôt un véritable monument, décrit d'ailleurs dans ses détails par celuilà même qui l'avait élevé et qui y a trouvé en grande partie les matériaux de l'ouvrage dont il achevait le dernier volume bien peu de temps' avant sa mort (i). Est-il besoin d'ajouter que cette collection a été conservée au département des estampes telle qu'elle était au sortir des mains qui . l'avaient formée? Rompre l'unité d'un pareil ensemble eût été au moins imprudent, et lors même que M. Hennin ne se fût pas prononcé d'avance à ce sujet, aucun changement n'eût été essayé, aucune modification introduite, par Tim-

(i) Les Monuments de Vhistoire de France, catalogue des productions de la sculpture, de \la peinture et de la gravure relatives à Vhistoire de la France et des Français, -Paris, i856-i863; lo vol.

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possibilité où Ton se serait trouvé de faire mieux qu^il n'avait fait. Tout devait se borner, tout se borna eflfectivement à la reliure de ces pièces si judicieusement classées et, la série entière une fois répartie dans les volumes, à la miçe en service immédiate.

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La donation faite en i863 par M. Hennin clôt, dans rhistoire du département des estampes, la liste des actes de libéralité les plus considérables. Certes , depuis Tépoque oti ce précieux legs a été recueilli, le dévouement des hommes en situation de concourir à Paccroissement de notre collection nationale n'a pas plus manqué' que par le passé , le zèle des bienfaiteurs ne s'est pas ralenti, et tout récemment encore un amateur à qui la Bibliothèque était redevable déjà de plus d'un bon office, M. Emile Galichon, se procurait à ses frais, pour la lui offrir, une rare estampe de Marc- Antoine , qu'elle ne se trouvait pas à ce moment en mesure d'acquérir; un autre, M. Gatteaux, de Tlnstitut, échangeait contre le médiocre exemplaire que possédait le département des estampes un exemplaire qui lui appartenait du célèbre recueil dit le Jeu de cartes d'Italie, et qui avait une valeur vénale dix fois plus grande. Ce que nous prétendons dire seulement , c'est que la tradition de ces dons en bloc , de ces générosités énormes , fondée par Clément et par Gaignières au commencement du XVIII* siècle, a eu jusqu'à présent pour dernier représentant Iç digne et patient érudit qui voulut

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à son tour consacrer ses longs travaux par un trait éclatant de sollicitude pour les études à venir et de munificence patriotique. Qui aurait cru alors que ces nouveaux trésors, en augmentant la somme des richesses accumulées au département des estampes, augmenteraient aussi les inquiétudes du public appelé à en profiter et les douloureuses préoccupations de ceux qui en avaient la garde? Encore quelques années , çt la collection Hennin comme le reste, comme ces milliers de volumes remplis des plus belles œuvres de Tart , allait être menacée de destruction par les feux qu'allumeraient dans Paris les canons d'un ennemi prêt à lancer la mort jusque sur les choses qui forment en quelque sorte le patrimoine du genre humain. N'y avait-il là qu'une crainte imaginaire? Ce qui venait de se passer à Strasbourg, le bombardement systématique de la bibliothèque et du musée, ne justifiait que trop les alarmes, et Ton pouvait sans calomnie présumer que l'expérience qui avait si bien réussi sur les plus nobles édifices d'une autre ville serait ici renouvelée au premier jour. Aussi, dès le commencement du mois de septembre 1870, des mesures étaient-elles prises à l'intérieur de la Bibliothèque pour préserver du danger, pour lui disputer tout au moins les inappréciables monuments de la science et de l'art que contient ce grand établissement. A ne parler que du département des estampes, une partie de ce qu'il possède fut mis à l'abri des obus dans un

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souterrain; mais qu'était ce moyen restreint de salut en comparaison des périls auxquels l'ensemble des collections était condamné à rester exposé sur place ! D'ailleurs , en prétendant sauver ainsi quelques-uns des recueils les plus précieux, ne courait-on pas le risque de les retrouver un jour irréparablement gâtés par Phumidité? Pour tout le reste, il feillait se contenter des précautions, hélas I insuffisamment rassurantes auxquelles les circonstances et les lieux permettaient de recourir. On garnit les fenêtres des galeries de volets en tôle et de sacs remplis de terre , on se munit de pompes et d'ustensiles de toute sorte pour arrêter, au moment venu, les progrès d'un incendie; on organisa le personnel en brigades de surveillance et de service qui fonctionnèrent nuit et jour. Rien ne fut omis de ce qui semblait, en cas de malheur, présenter quelque chance d'un sauvetage au moins partiel ; mais quelle amertume dans ces lugubres soins, quelles angoisses dans l'attente d'un désastre qui pouvait d'un instant à l'autre anéantir Tœuvre 'de tant de siècles, en ruiner la gloire, interrompre pour jamais l'histoire de la pensée humaine I On en croira celui qui écrit ces lignes : il a connu ces mortelles tristesses, pressenti les douleurs de ce deuil. Lorsque, suivant son devoir, il rassemblait pour essayer de les soustraire au péril quelques-unes des raretés de premier ordre, quelques-uns des morceaux d'élite qui résument la marche de l'art et en marquent les

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principaux progrès, c'était le cœur navré qu'il songeait, en les contemplant une dernière fois, à ce qu'une bombe prussienne ferait bientôt peutêtre de ce legs des âges , de ces reliques du génie ou du talent; c'était d'une main tremblante d'émotion qu'il refermait sur elles la caisse préparée pour les recevoir, comme si la mort eût déjà fait son œuvre et qu'il vînt d'ensevelir un cadavre dans le cercueil. — Et cependant des jours plus sinistres encore allaient succéder à ces funèbres jours, des dangers plus terribles que ceux auxquels la Bibliothèque avait échappé pendant le siège allaient renouveler en les augmentant les angoisses , et menacer de si près ces murs à peine saufs des attaques à distance qu'on dut désespérer un moment de les voir une seconde fois préservés. Chacun de nous ne sait que trop par quels actes de féroce démence le mois de mai 1871 a été signalé à Paris, et avec quelle frénésie parricide des meurtriers de l'honneur national et du passé, des hommes qui n'avaient de passion que pour la ruine, de foi que dans le néant, livraient aux flammes les monuments coupables à leurs yeux de perpétuer les souvenirs de notre histoire, de glorifier l'art français, de rappeler les grandeurs de notre civilisation. Avant les jours souillés par ces abominables forfaits, qu'était -il toutefois advenu à la Bibliothèque, et comment s'était écoulé pour elle l'intervalle qui sépare de la fin du siège la fin du régime de la Commune ?

Jusqu'au moment où la torche des incendiaires allumait dans des édifices voisins le feu qui devait dévorer des richesses du même genre que les siennes , la Bibliothèque avait pu paraître , sinon à Pabri des invasions révolutionnaires, au moins à Tabri des violences sur les choses et des ravages matériels. Les usurpations de pouvoir même étaient demeurées d'abord plutôt nominales qu'effectives, et, sauf l'intrusion de deux ou trois (( délégués » qui se succédèrent à partir du I" avril et qu'ils entrevoyaient de temps en temps, les fonctionnaires de l'établissement n'avaient eu à çouffrir pendant les six premières semaines aucune atteinte à leurs droits, aucune restriction à la pratique de leurs devoirs. Une note rédigée par eux, une sorte 'de convention insérée le 6 avril au Journal officiel établissait que la présence d'un délégué à la Bibliothèque ne pouvait avoir d'autre objet que de les aider « à sauvegarder l'intégrité des collections, sans qu'aucun changement d'ailleurs fût apporté aux règlements actuels » de cette Bibliothèque qu'ils avaient seuls la mission d'administrer. Se renfermant dans leur rôle de gardiens , ils ne voulaient pas plus compromettre, en l'abandonnant, le dépôt confié à leurs mains qu'ils n'entendaient le conserver à un autre titre que celui dont ils avaient été légalement revêtus. Un moment vint pourtant où \^ statu quo qu'ils avaient jusqu'alors réussi à maintenir ne put être plus longtemps

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continué. Sommés de se soumettre officiellement au gouvernement de la Commune en lui reconnaissant le droit de disposer de la Bibliothèque et d*en régenter le personnel, ils répondirent aussitôt à rinjonction comme il convenait d'y répondre. Aux termes d'une protestation signée le 1 2 mai » vingt-six fonctionnaires ou employés des divers départements , « mis en demeure de souscrire à la transformation du dépôt national confié à leurs soins en établissement communal et de sonir de leurs deVoirs professionnels en faisant acte d'adhésion politique à la Commune », déclarèrent « refuser leur adhésion ». Le lendemain, les portes de la Bibliothèque étaient fermées aux signataires de cette déclaration , et rétablissement tout entier se trouva ainsi pendant les douze jours qui suivirent à peu près abandonné à lui-même.

Au département des estampes, il est vrai, le dévouement d'un auxiliaire qui, afin de défendre le terrain contre des occupants de hasard, avait consenti à rester en s'abstenant de signer la pièce dont nous venons de parler , — cette intervention d'un seul put suffire pour maintenir quelque chose de l'ordre accoutumé et poiir empêcher toute tentative de désorganisation intérieure; mais quels efforts auraient pu conjurer les fléaux du dehors, prévenir ou arrêter des désastres pareils à ceux qui venaient de semer l'horreur sur les deux rives de la Seine? Lorsque Pincendiede la bibliothèque du Louvre eut présagé le sort réservé probable-

ment à la Bibliothèque nationale, lorsque, d'un bout à Tautre de la ville, tant de murs vénérables par eux-mêmes ou parce ce qu'ils contenaient eurent été réduits en cendres, il ne restait plus en apparence qu'à attendre pour ce glorieux asile des lettres, de la science et de Tart, Theure prochaine où ;le pétrole en aurait raison à son tour. Cette heure cruelle ne vint pas pourtant, grâce à la rapidité avec laquelle Tarmée opéra la délivrance du centre de Paris. Sans doute tout danger n'était pas absolument écarté pour cela. Refoulés dans les quartiers qui avoisinent le cimetière de l'Est, les insurgés n'avaient pas éteint leur feu, et les projectiles qu'ils lançaient encore atteignirent à plusieurs reprises les bâtiments de la Bibliothèque. Deux obus, qui heureusement ne brisèrent que quelques pierres, vinrent se loger dans le mur de la galerie des estampes parallèle au jardin et à la rue Vivienne; d'autres endommagèrent plus ou moins les toitures, mais qu'étaient ces accidents partiels auprès du vide immense qu'eût laissé, du malheur universel qu'eût entraîné la ruine de l'ensemble, c'est-à-dire des collections les plus vastes et les plus riches qui existent dans le monde entier! Puisque, après les deux épreuves qu'elle a coup sur coup traversées, tout s'est borné pouria Bibliothèque à quelques dégâts extérieurs, puisque, malgré le siège et les événements qui ont suivi , la France et le monde n'ont rien perdu des trésors qu'elle

renfermait et où chacun peut revenir puiser, ne faut-il pas bien plutôt remercier le ciel que se complaire dans Pamertume des souvenirs, et, comme nous le disions en commençant, oublier, s'il se peut, les inquiétudes passées pour tenir compte surtout des résultats présents, des biens si heureusement reconquis? Nous n'ajouterons plus que quelques mots.

En suivant jusqu'à l'époque où nous sommes rhistoire du département des estampes, nous avons dû dans une certaine mesure l'associer à celle de la Bibliothèque elle-même et parfois les fondre presque l'une avec l'autre, pour simplifier d'autant le récit. L'étroite connexité qui subsiste depuis le xvii^ siècle entre les divers services installés à la Bibliothèque explique et excuserait au besoin ce procédé de narration; mais n'ya-t-il dans les faits mêmes qui en autorisaient l'emploi, n'y a-t-il dans l'organisation présente de l'établissement auquel le département des estampes appartient que la continuation d'une habitude, que la forme ou le souvenir d'une tradition? Faut-il donner raison à ceux qui pensent que les collections dont ce département se compose n'ont pas leur place nécessaire à côté des collections littéraires ou scientifiques, et qu'elles fourniraient un complément plus naturel aux œuvres de la peinture qu'aux livres et aux manuscrits?

De nos jours, cette opinion a été plus d'une fois émise, et assez récemment encore, en i858, une

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commission chargée de proposer les réformes à introduire dans le régime de la Bibliothèque signalait comme une mesure particulièrement opportune la translation au Louvre de toutes les estampes conservées au palais Mazarin. Rien de mieux , si l'art seul était représenté dans cet ensemble de recueils et de pièces, si le tout, comme la plupart des collections qui existent en Europe, constituait uniquement un musée de gravure; mais , — on Ta vu par ce que nous avons dit de ses accroissements successifs , — notre dépôt national n'a ni ce caractère çxclusif ni cette utilité restreinte. Les documents intéressant d'autres études que celle des chefs-d'œuvre de Tart y figurent à peu près pour un tiers , et , parmi les personnes qui viennent chaque jour travailler au département des estampes, un tiers aussi y est attiré par des recherches étrangères en réalité à la gravure ou à la peinture, par le besoin de s'éclairer sur quelque point d'archéologie ou d'histoire, de résoudre quelque question d'un ordre tout scientifique. On conçoit dès lors Pavantage que peut présenter pour ceux qui se livrent à ces recherches la réunion sous un même toit des renseignements figurés et des renseignements écrits concernant une même matière ; on devine le profit que leur assure le contrôle facile, immédiat, de ces documents les uns par les autres.

En outre, aux termes des règlements, les livres avec planches, soit qu'ils aient été anciennement

publiés, soit qu'ils proviennent du dépôt légal, appartiennent de droit au département des imprimés. Il ny a là qu'une prescription parfaitement juste; mais en raison de cette répartition même, les rapports entre le département des estampes et le département des imprimés sont à peu près quotidiens. Il ne se passe guère de séance où l'on n'ait l'occasion de se renvoyer réciproquement quelque demande ayant fait fausse route, et, une fois averti de son erreur, celui qui Ta commise en est quitte pour aller consulter dans une salle voisine l'ouvrage dont il n'avait pu obtenir la communication là où il s'était d'abord présenté. Pourrait-on sortir d'embarras aussi aisément et aussi vite, si le département des estampes cessait d'appartenir à la Bibliothèque? Il serait facile de produire bien d'autres arguments tirés de la pratique. N'en avons-nous pas assez dit toutefois pour faire pressentir les graves inconvénients qu'entraînerait un déplacement et pour justifier au besoin l'administration compétente qui refusait, il y a dix-sept ans, de donner suite au projet de scission qu'on lui demandait alors de ratifier?

Enfin une autre objection, — mais celle-ci plus limitée dans son principe et moins radicale dans les termes, — a été élevée contre l'organisation actuelle du département des estampes et ne saurait non plus être laissée sans réponse. On a reproché à ce département, on lui reproche encore d'usurper sur les prérogatives du Louvre en conservant

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dans ses collections un certain nombre de pièces dessinées , et de démentir par là , aussi bien que le titre qu'il porte, les conditions qui déterminent sa raison d'être et sa fonction. Il est vrai, le quatrième département de la Bibliothèque nationale ne possède pas seulement dès gravures et des lithographies. On pourrait même évaluer à plus de 20,000 les dessins qui ont pris place à côté de ses recueils d'estampes ou qui font corps avec ceux-ci , suivant la nature commune des types ou des sujets représentés. Suit-il de là qu'ils profiteraient mieux à l'étude, s'ils étaient conservés ailleurs? N'arriverait-on pas au contraire à com-. promettre les secours qu'ils peuvent lui prêter si on les isolait des autres moyens d'information, si l'on séparait par exemple les portraits au crayon ou les miniatures indiennes dos séries gravées de portraits ou de costumes dont ces pièces servent aujourd'hui à compléter les indications , et dans beaucoup de cas à combler les lacunes? C'est parce qu'on sentait bien Tutilité de pareils rapprochements qu'une mesure administrative investissait, il y a quelques années ( 1 86 1 ) , le département des estampes du droit de s'approprier , outre les gravures ciont il ne posséderait pas une épreuve^ tous les dessins disséminés dans les diverses bibliothèques de rÉtat à Paris. Près de 4,000 dessins de toute espèce ainsi recueillis , — les crciyons entre autres du x\i* siècle conservés jusqu'alors à la bibliothèque de Sainte-Geneviève et un porte-

feuille de la collection de Gaignières qui se trouvait à la bibliothèque Mazarine, — passèrent à cette époque dans les collections de la Bibliothèque nationale, oti ils sont devenus Tobjet d^études d'autant plus fructueuses quMls forment avec ce qui les environne un ensemble de documents plus vaxiés. Serait-on bien inspiré en s'appliquant à rompre cet ensemble si instructif, et, sous prétexte de rétablir ailleurs Tunité matérielle, à restreindre ici le champ des enseignements et des travaux?

Sans doute, dans la pensée de ceux qui réclament ou qui sont tentés de réclamer cet appauvrissement du département des estampes, il ne s'agit pas de le dépouiller de tous les dessins quHl possède; il s'agit seulement de lui enlever ceux qui par les mérites mêmes de l'exécution appartiennent à la classe des œuvres d'art proprement dites, de ces œuvres dont le musée des dessins au Louvre semble Tasile indiqué. Soit, à la condition qu'on nous montre où commence l'art, où finit le métier. Quelles limiter pourtant assigner à l'un et à l'autre? Quel genre d'intérêt prédominant attribuer à tel dessin qui est à la fois le portrait d'un personnage historique . et un spécimen de l'habileté particulière de l'artiste qui l'a exécuté, à tel autre offrant le double caractère d'un paysage et d'une pièce topographique, à tel autre enfin qui nous renseigne sur les proportions d'un monument d'architecture en même temps

que sur le goût du dessinateur? Les plans ou les projets de Du Cerceau qui accompagnent les planches gravées par lui, et qui complètent aussi bien que rhistoire de son talent Thistoire de l'art français au XVI» siècle, cesseront-ils d'avoir droit de cité à la Bibliothèque pour cet unique motif qu'au lieu d'être le produit du burin ils ont été faits avec une plume? Depuis les célèbres cartes dites de Charles VI jusqu'aux modèles fournis par David pour les cartes républicaines, tout ce que le pinceau des miniaturistes ou le crayon des dessinateurs a pu ajouter de renseignements curieux à ceux que contiennent les suites gravées de tarots ou de cartes numérales devra-t-il être distrait de cette riche collection pour aller prendre place parmi les dessins des maîtres, au risque d'y demeurer inutile, sinon inaperçu? — On pourrait à ce sujet multiplier indéfiniment les questions et les exemples. Il suffira de faire remarquer que le public, les artistes, les savants, jugent apparemment très-légitime la présence des dessins à la Bibliothèque, puisque les pièces de ce genre lui sont ordinairement léguées de préférence à d'autres établissements. Pour ne rappeler que deux faits entre les phis récents, c'est le département des estampes qui a reçu tous les dessins de Mazois sur Paestum et sur Pompei et le précieux recueil d'études d'après le Panthéon de Rome dont M. Achille Leclère avait fait pendant tant d'années son travaille prédilection.

Qu'on ne songe donc ni à exiler le département des estampes de la Bibliothèque , sa patrie naturelle , ni à le mutiler sur place en prétendant le réformer. Essayer de changer les conditions qui le régissent serait faire plus que courir une aventure, ce serait certainement tenter une entreprise nuisible aux intérêts du public studieux et compromettre au moins le fruit de tous les efforts accomplis depuis le xvn' siècle. G>mme l'Académie de France à Rome, comme d'autres belles institutions dont Torigine remonte à la même époque, le département des estampes n'est pas seulement un noble survivant du passé, un témoignage consacré des grandeurs et des anciennes mœurs de nôtre patrie; il est aussi dans le présent une nécessité et pour l'avenir une garantie. Sans l'influence qu'exercent sur notre école les souvenirs rapportés de Rome et les exemples donnés par les pensionnaires de la villa Médicis , le niveau des talents et des doctrines ne tarderait pas chez nous à s'abaisser ; Tart français peut-être en arriverait bien vite à suivre, au hasard du moment, les futiles inspirations de la fantaisie ou à confondre avec l'expression épurée du vrai Timitation littérale de la réalité vulgaire : sans les enseignements positifs , sans les secours scientifiques que lui offre le département des estampes, il courrait le risque de devenir aussi infidèle à ses propres traditions qu'oublieux des lois pratiquées par les maîtres de tous les pays , prescrites par les

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chefs-d'œuvre de tous les temps. L'histoire à son tour et les sévères études qui s'y rattachent n'auraient plus ces moyens de comparaison et de contrôle d'où résultent la certitude pour ceux qui ont la mission d'instruire, la confiance chez ceux qui reçoivent les avis ou les leçons.

Si l'on descend de ces hautes sphères dans le domaine des faits qui n'intéressent que le développement de nos arts industriels, le maintien ou les progrès du goût là oti il ne s'applique qu'à des besoins et à des œuvres secondaires, si, après avoir apprécié les ressources que trouvent *à la Bibliothèque les artistes et les érudits, on songe à celles qu'elle met à la disposition des orfèvres, des céramistes, de quiconque fabrique ces objets de luxe divers dont la part est si grande dans la bonne renommée et dans la prospérité commerciale de la France, — comment ne pas sentir ce que, là encore, notre collection nationale a de profondément utile? A quelque point de vue qu'on se place , le département des estampes apparaît donc comme une institution féconde dont, sous peine de déchéance à tous égards, le temps où nous vivons a le devoir de respecter pieusement Tesprit et de perpétuer l'influence. C'est la conséquence qu'il convient surtout de tirer des faits que nous avons rapportés. En recueillant les souvenirs de ces faits, en résumant les phases successives que l'établissement fondé par Colbert a traversées depuis deux siècles, nous avons eu moins encore

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le dessein de fixer la simple chronologie des choses que l'ambition de rappeler le nombre et l'importance des services rendus. Puisse le récit historique qui précède , au lieu de rester stérile en ce sens, exciter la gratitude envers le passé comme la confiance dans l'avenir et contribuer à entretenir, par l'exemple de tant d'actes généreux, de tant d'efforts noblement poursuivis, le juste sentiment d'orgueil patriotique que les mesures libérales prises de tout temps en France dans la sphère de l'art et des études doivent inspirer à chacun de nous!

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