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Les collections du département des estampes , qui se composaient, vers la fin du xvn* siècle, de 125,000 pièces environ, comprennent aujourd'hui plus de 2 millions 200,000 pièces, conservées dans 14,500 volumes et dans 4,000 portefeuilles. Différent, par la multiplicité même des éléments qui le constituent, des autres grandes collections publiques formées en Europe, le quatrième département de notre Bibliothèque nationale n'est pas seulement un musée de gravure dans lequel se trouvent réunis les plus beaux spécimens de l'art et les témoignages de ses progrès successifs. Bien que les richesses qu'il possède en ce genre puissent suffire pour lui assurer la prééminence sur les cabinets des Pays-Bas et

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de r Angleterre, de rAllemagne et de la Russie, le nombre et l'abondance des séries relatives à la topographie ou à Phistoire, à l'archéologie ou à l'ethnographie, aux sciences naturelles ou aux enseignements techniques, la variété en un mot des ressources quMl offre aux travailleurs , achève de lui donner une importance exceptionnelle.

Avec son organisation aussi large que méthodique et les accroissements qu^il n'a cessé de recevoir depuis deux siècles, le département des estampes à la Bibliothèque nationale n'a dans aucun des établissements étrangers son analogue, encore moins son équivalent. C'est un assemblage unique de recueils intéressant, à quelque degré que ce soit, Part, l'érudition ou la curiosité, un incomparable ensemble de documents pour les recherches de toute nature et pour tous les genres d'étude.

A Torigine, il est vrai, la collection des estampes à la Bibliothèque n'avait pas cette destination générale, ce caractère d'utilité universel. Lorsque Colbert, en 1667, s'était décidé à acquérir pour le roi les pièces recueillies par Michel de Marolles, abbé de Villeloin, il avait entendu seulement assurer pour jamais à notre pays la possession des œuvres réputées, au point de vue de la gravure même, les plus belles ou les plus rares, « les plus précieuses singularités de l'art », comme on disait alors. De son côté, l'abbé de Marolles, en-offrant de céder ses estampes au roi , ne s'était proposé

rien de plus, — ce sont les termes mêmes qu'il emploie dans la préface de son Catalogue, publié en 1666, — que de prévenir la dispersion des « pièces de plus de six mille maîtres » réunies par lui à grand'peine , et dont l'ensemble , ajoutait-il avec l'autorité d'un expert plutôt qu'avec l'empressement d'un solliciteur, « ne serait pas in- • digne d'une bibliothèque royale oU rien ne se doit négliger (i) ». Une telle collection méritait bien en effet l'illustre abri qu'on réclamait pour elle, et celui qui Tavait formée avait le droit, une fois le marché conclu, d'écrire ces lignes, d'une simplicité, on dirait presque d'une bonhomie un peu fière, où revivent à la fois le souvenir de ses travaux, de ses services, et les preuves de son désintéressement : « Toutes les-

(i) Avant l'époque où l'abbé de Marolles conseillait ainsi l'adjonction d'une collection d'estampes aux livres et aux manuscrits conservés dans la Bibliothèque du roi , un des gardes de cette bibliothèque, le savant Jacques Dupuy, avait déjà reconnu la convenance et l'utilité d'une pareille création. Par une disposition testamentaire en date du 27 avril 1654, il faisait don à l'établissement auquel il avait été attaché, de ses « livres d'antiquités romaines tant en taille-douce que faits à la main, tailles-douces de Rubens et autres, divers portraits aussi en taille-douce, soit reliés, soit en feuilles..'. », et, deux ans plus tard, après la mort de Dupuy survenue en iô56, les estampes léguées par lui entraient à la Bibliothèque. Vu leur petit nombre toutefois, elles y demeurèrent d'abord à peu près perdues et ne commencèrent à y avoir en quelque sorte leur raison d'être que lorsqu'on put les rapprocher de là collection de Marolles.

quelles pièces furent mises dans la Bibliothèque royale en cette même année (1667), pour lesquelles il plut au roi de donner 28,000 livres, et encore depuis 2,400 livres à deux fois par gratification, parce qu'il est certain que ces livres d'estampes si bien choisies revenaient à bien davantage, comme il est aisé de le juger à tous ceux qui s'y connaissent , vu la qualité des pièces V dont les principales sont rares et d'une beauté singulière (i) ».

La collection en échange de laquelle l'abbé de MaroUes recevait cette somme totale de 80,400 livres, et qui représente aujourd'hui une valeur vénale de plus d'un million, ne comprenait pas

moins « de 123,400 pièces en 400 grands

volumes, sans parler des petits, au nombre de plus de six vingts ». C'était Tensemble d'estampes le plus considéra Ijle, le cabinet le plus riche qu'un u curieux » eût jusqu'alors possédé, ou plutôt c'était la première fois qu'un homme véritablement éclairé avait , dans notre pays , consacré la plus grande partie de son temps et de son bien à des recherches et à des acquisitions de cette sorte.

(i) Pour donner une idée de l'ardeur avec laquelle l'abbé de Marolles poursuivait la conquête des estampes rares, et des sacrifices que, le cas échéant, il n'hésitait pas à s'imposer, il suffira de dire qu'après avoir vainement cherché jusqu'en 1660 une épreuve de la petite pièce dite V Espiègle, gravée par Lucas de Leyde, il paya 16 louis d'or celle qu'il réussit enfin à rencontrer.

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Auparavant, tout s'hélait borné à quelques tentatives au hasard de Toccasion et du moment, à quelques essais de collection inspirés par le caprice ou, tout au plus, par une prédilection spéciale pour les œuvres de tel ou tel maître. Un aumônier de la reine Marie de Médicis, Claude Maugis, un médecin de Henri IV et de Louis XIII, Charles Delorme, quelques autres encore s'étaient bien occupés de recueillir desestampes , et celles qu'ils avaient rassemblées , en passant plus tard dans le cabinet de MaroUes , ne laissèrent pas d'en accroître sensiblement les. richesses : mais, de même que Claude Maugis professait, à peu près à l'exclusion du reste, le culte d'Albert Durer, dont il possédait les gravures en double et souvent en triple exemplaire, Charles Delorme avait principalement la passion des ouvrages gravés par son contemporain Callot, et tenait, à ce qu'il semble, en assez médiocre estime les estampes des autres maîtres accumulées péle-méle dans ses portefeuilles.

Les doctrines de l'abbé de MaroUes étaient plus impartiales , ses goûts moins étroitement limités. Tout en profitant des efforts accomplis par ses deux prédécesseurs, tout en conservant à son tour les recueils que chacun d'eux avait formés. en raison de ses aptitudes ou de ses inclinations particulières , il n'enteiidait pas se réduire à la possession , encore moins à Tétude exclusive de certaines œuvres une fois recommandées par la

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célébrité d'une école ou d'un homme. Pour parler le langage du temps, les estampes <c des plus grands maîtres de l'antiquité », quels qu'ils fussent, les pièces gravées par les orfèvres italiens du xv" siècle , comme les œuvres des artistes appartenant à l'école de Fontainebleau, les gravures anonymes des vieux maîtres allemands, aussi bien que les eaux-fortes hollandaises , en un mot tout ce qui pouvait, sous une forme quelconque, caractériser les progrès de l'art ou en résumer l'histoire, était recherché, reconnu, conquis par l'abbé de Marolles avec un zèle et une sagacité dont ses devanciers ne lui avaient laissé que des exemples très-incomplets. Le moment était proche, il est vrai, où ce qui avait été chez lui le résultat d'un goût sérieux, le travail d'un esprit scientifique, allait devenir chez d'autres affaire de mode ou pure manie. Encore quelques années, et bon nombre de ces faux amateurs si justement raillés par La Bruyère , en viendront à préférer aux estampes les plus belles les estampes qui n'auront (( presque pas été tirées », telle pièce unique peutêtre, mais qui n'étant « ni noire, ni nette, ni dessinée )5, aurait paru « moins propre à être gardée dans un cabinet qu'à tapisser, un jour de fête, le Petit- Pont ou la rue Neuve ». D'autres, préoccupés avant tout du volume de leur collection, amasseront confusément toute sorte de gravures , bonnes ou mauvaises; d'autres, au contraire, ne consentiront à s'approprier que celles dont la

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dimension ne dépassera pas une limite fixe, et l'on a cité quelquefois un étrange ami de l'art qui, ne voulant admettre dans ses portefeuilles que des pièces de forme ronde et d'une certaine circonférence, taillait impitoyablement sur ce patron tout ce qui tombait sous sa main.

A Tépoque où l'abbé de Marolles achevait la tâche qu'il. avait entreprise, personne ne s'était avisé encore de donner carrière à ces prétentions plus ou moins niaifses, à cet esprit de curiosité stérile. Le goût de la gravure, si puissamment développé par le talent des maîtres contemporains et par les mesures administratives prises depuis redit de Saint-Jean de Luz (21 juin 1660) pour favoriser Tessor de Tart, ce goût , presque général parmi ceux qu'on appelait alors les honnêtes gens, avait reçu de l'abbé de Marolles une direction sûre, un solide aliment. Aussi, lorsque les estampes qui avaient appartenu au judicieux amateur devinrent, grâce à Colbert et à Louis XIV, la propriété de tous, ce fut, même dans le gros du public, à qui profiterait avec le plus d'empressement de ces trésors et se pénétrerait le mieux de ces exemples.

Restait toutefois une classification à établir, un parti définitif à prendre pour mettre les 123,400 pièces cédées par l'abbé de Marolles en état d'être livrées à l'étude, sans équivoque sur leur origine et sur leur âge, comme sans péril pour leur conservation. Il y a tout lieu de croire

que ce soin fut confié au vendeur lui-même, puisque les comptes des bâtiments sous le ministère de Colbert mentionnent, pour les années 1668 et 1669, deux gratifications, chacune de 1,200 livres, accordées « au sieur abbé de MaroUes, en considération du travail qu'il fait dans la Bibliothèque du roi ». De son côté, Tabbé de MaroUes reconnaît, dans les termes rapportés plus haut, avoir reçu une somme de 2,400 livres, payée « à deux fois, par gratification » et en sus du prix de la vente. Quel pouvait être le motif de cette gratification, sinon celui que nous trouvons consigné dans les comptes des bâtiments, et, d'autre part, en quoi pouvait consister ce « travail fait à la Bibliothèque du roi », sinon en opérations préalables de répartition et de classement?

Quoi qu'il en soit, et par quelques mains que les choses aient été faites , tout se trouvait achevé au bout de deux années. Les recueils provenant du cabinet de Marolles, magnifiquement reliés en une suite de volumes in-folio, aux armes et au chiffre du roi , prenaient place sur les rayons de la Bibliothèque à côté des livres imprimés, en attendant le jour où d'autres collections étant venues grossir ce noyau du futur département des estampes, on serait obligé d'attribuer à la collection primitive et à ses annexes un emplacement plus vaste et un régime administratif séparé.

La plupart des volumes de la collection de

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Marolles subsistent encore à la Bibliothèque tels qu'ils avaient été originairement constitués. Si quelques-uns ont dû être en partie dépouillés de leur contenu, parfois même absolument réformés, — soit lorsqu'il s'agissait de compléter ailleurs Tœuvre d'un maître, soit lorsque des rapprochements plus ou moins hasardés couraient le risque d'entretenir la confusion ou l'erreur, — combien d'autres dont les dehors comme les feuillets intérieurs ont gardé, depuis deux siècles, la même physionomie! Chacun connaît ces volumes vénérables, consacrés à la fois par le talent des maîtres dont ils nous transmettent les enseignements et par les études successives de plusieurs générations d'artistes ou d'érudits. Quel peintre, quel graveur, quel historien de l'art ne les a consultés cent fois? Quel visiteur même, entré accidentellement à la Bibliothèque, ne s'est pris à les contempler avec un respect instinctif, et n'a deviné, ne fût-ce qu'en jetant les yeux sur. le maroquin usé qui les recouvre, le crédit dont ils n'ont cessé de jouir et les longs services qu'ils ont rendus? Il serait donc superflu d'insister. La valeur et l'utilité des recueils formés par l'abbé de Marolles ressortent de leurs éléments mêmes aussi bien que des souvenirs attachés à ce nom. Qu'il nous suffise d'avoir indiqué quelque chose des faits relatifs à l'installation de cette collection célèbre dans la Bibliothèque du roi , et de rappeler qu'après avoir été l'origine et le fondement de notre grand dépôt national,

elle en est restée jusqu'à ce jour une des gloires principales, un des trésors que nous avons le droit d'opposer avec le plus d'orgueil aux richesses du même genre conservées dans les bibliothèques ou dans les musées étrangers (i).

Le cabinet des estampes une fois fondé, Colbert n'était point homme à le perdre de vue et à négliger les occasions d'en favoriser l'accroissement. Lui qui ne dédaignait pas, pour tout ce qui intéressait la Bibliothèque du roi, de descendre aux détails matériels les plus humbles, aux prescriptions les plus minutieuses, lui qui écrivait à un voyageur dans le Levant, M. de Monceaux, pour le charger de « faire recherche de beaux maroquins dont les peaux, vertes ou incarnates, soient grandes, en sorte qu'on puisse prendre commodément dans chacune la reliure de deux grands livres in-folio », — comment se serait-il juge

(i) L'inventaire des pièces acquises de l'abbé de Marolles, inventaire dressé au moment de. la remise de ces pièces et conservé aujourd'hui au département des estampes, remplit quatre gros volumes in-folio. Il n'est pas besoin d'ailleurs de recourir à ce document pour apprécier l'importance des œuvres de l'art recueillies par l'abbé de Marolles et cédées par lui au roi. Une estampille apposée sur chacune d'elles et formée des lettres Mar. constate l'origine de ces précieuses pièces, parmi lesquelles on n'en compterait pas moins de 3oo appartenant aux écoles italiennes du xv« siècle et de 5oo gravées en Allemagne à la même époque, sans parler de celles, — et ce sont pourtant les plus nombreuses, — que recommandent les noms des maîtres du xvi" siècle, Albert Durer, Marc-Antoine, Lucas de Leyde, etc.

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quitte envers le roi, envers le pays et envers luimême par l'acquisition accidentelle pour ainsi dire d'une collection privée? Comment n'aurait-il pas puisé dans ce premier succès un encouragement à poursuivre sur le terrain de l'art les conquêtes qu'il travaillait sans relâche à étendre dans le domaine littéraire ou scientifique?

Les choses néanmoins étaient de ce côté plus difficiles et les occasions plus rares que lorsqu'il 's'agissait de doter la Bibliothèque d'un supplément de livres ou de manuscrits. Bien peu d'estampes anciennes se trouvaient en France, où le commerce jusqu'alors n'avait eu nul intérêt à les introduire, et, d'une autre part, l'insuffisance en général de l'érudition iconographique ne permettait guère de tenter à l'étranger des recherches utiles. Il fallait donc, en attendant que la lumière achevât de se faire et la tradition de se définir, demander à la gravure contemporaine des œuvres dignes de figurer à côté de celles qui représentaient le passé dans la collection de MaroUes. C'est ce à quoi Colbert s'employa avec cette hauteur et cette netteté de jugement qui caractérisent tous ses actes. Par ses soins, un des plus beaux monuments de l'art français au xvir siècle fut entrepris et en quelques années mené à fin. Le recueil célèbre qui , sous le titre de Cabinet du roi , contient tant de planches curieuses ou admirables, depuis les Carrousels et les Fêtes de Versailles jusqu'à la Sainte Famille de Raphaël gravée par

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Edelinck, }usqu*eiux Batailles d'Alexandre gravées par Gérard Audran d'après Lebrun, — cet ensemble de près de i ,000 estampes dues au burin des plus habiles maîtres devint, grâce à la sollicitude du grand ministre, un élément de progrès pour le goût public en France comme pour la bonne renommée de notre école, et, pour la Bibliothèque elle-même, un nouveau moyen d'attirer les amis ou les curieux de Tart (i).

En donnant Tordre, au nom du roi, de déposer dans une des salles de la Bibliothèque les cuivres gravés pour le recueil dont nous parlons et d^ faire tirer les épreuves destinées à être offertes en cadeau ou mises en vente, Colbert ajoutait à Timportance archéologique du musée de gravure qu'il avait fondé l'utilité tout actuelle , toute pratique,

(i) Le Cabinet du roi, tel qu'on le connaît aujourd'hui, comprend 956 pièces réunies en 23 volumes de même dimension. A l'origine, cette unité de format n'existait pas, la grandeur des estampes, publiées au fur et à mesure de l'exécution, variant de l'in-folio et même de la carta maxima à l'in-S». Plusieurs années seulement après l'achèvement des dernières planches, il fut décidé qu'à l'avenir toutes les épreuves seraient tirées sur des feuilles d'une même grandeur, ^c manière à pouvoir être reliées dans des volumes uniformes. Voir, quant à ce qui concerne les phases successives et, pour ainsi dire, la fabrication chronologique du Cabinet du roi, un travail inséré par M. G. Duplessis dans le Bibliophile français (1869) : travail destiné à former un chapitre de l'ouvrage dans lequel l'auteur se propose de recueillir tous les documents authentiques relatifs à l'histoire du département des estampes.

d'un établissement analogue à ce que devait être plus tard la chalcographie du Louvre. Et comme il s'agissait avant tout de mettre à la portée du plus grand nombre ces chefs-d'œuvre de la gravure française, l'avertissement suivant était joint au catalogue imprimé qui indiquait les titres et les sujets :

« On a employé les plus excellents ouvriers pour graver ces plianches , et il ne se peut que ce travail n'ait beaucoup coûté. Cependant le prix qu'on y a mis est si médiocre (i), qu'on voit bien que c'est un effet de la libéralité du roi, qui en veut faire présent au public, et qui est bien aise que l'avantage qu'en retireront ses sujets soit communiqué aux étrangers »

A partir de 1670 jusqu'à l'année' i683, c'est-àdire jusqu'à l'époque où les graveurs du Cabinet du roi eurent achevé leur tâche, la Bibliothèque reçut donc successivement toutes les planches qui avaient servi ou qui devaient servir à la publication de ce grand ouvrage. Un des fonctionnaires de l'établissement que recommandaient ses connaissances spéciales^, Nicolas Clément, fut chargé

(i) Ce prix était bien médiocre en etïet, puisqu'il ne s'élevait pas au-dessus de 27 livres pour <c les cinq grandes pièces de V Histoire d'Alexandre y gravées d'après les tableaux' de M. Lebrun », de 7 sols « pour chacune des estampes séparées d'après les tableaux du roi », c'est-à-dire pour la Sainte Famille d'Edelinck, entre autres, ou pour VÉnée de Gérard Audran.

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de tous les détails relatifs au dépôt des planches , au tirage des épreuves, à la reliure des exemplaires, comme de la surveillance à exercer sur les travaux .en cours d'exécution. On lui confia en un mot le double soin de « solliciter les graveurs d'estampes pour le roi », et, les planches une fois terminées, de les « retirer er conserver », — sauf à s'en remettre, pour la publication proprement dite, à l'imprimeur du roi Goyton, dont les comptes des bâtiments constatent d'année en année « les bons services » et « l'application qu'il donne aux impressions », au graveur en lettres Richer, chargé « de l'écriture sur les planches » , et à deux relieurs dont les comptes nous ont aussi conservé les noms, « les sieurs Latour et Merias». Aux 956 planches du Cabinet du roi déposées à la Bibliothèque vers la fin du xvn* siècle vinrent s'ajouter, dans le cours du siècle suivant, plus de i,5oo autres cuivres gravés par les meilleurs artistes du temps. Le tout continua de faire partie du cabinet des estampes jusqu'en 1812, époque à laquelle l'administration des musées impériaux en réclama et en obtint la cession. Ainsi, au bout de sept cent quarante-deux ans, en vertu d'une réforme dont on pourrait contester les avantages, le régime installé par Colbert se trouva profondément modifié, et le cabinet des planches gravées et estampes , en ne gardant plus que la moitié de son titre, perdit aussi une partie des privilèges et de l'influence qu'on avait origi-

nairement entendu lui attribuer; mais revenons au temps où, loin d'être atteinte dans aucun de ses principes essentiels, la nouvelle institution voit au contraire son autorité s'étendre et les conditions de son organisation s'affermir.

>o LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

L^acquisition du cabinet de MaroUes et le dépôt à la Bibliothèque des planches gravées aux frais du roi avaient presque simultanément fourni les premiers éléments de notre collection nationale. Quelques années plus tard , une troisième source de richesses s'ajoutait pour elle à ce double bienfait, et venait jusqu'à un certain point donner force de loi à ce qui n'avait émané d'abord que de rinitiative d'un ministre et de la munificence royale. Aux termes d'un arrêt du Conseil, en date du 3i janvier 1689, « tous les auteurs , libraires, imprimeurs et graveurs ayant obtenu des privilèges du roi » étaient tenus de déposer à la Bibliothèque « les exemplaires de leurs livres et estampes », sous peine de confiscation, et par surcroît, de i,5oo livres d'amende. En outre, pour rendre la mesure plus immédiatement féconde, on prenait le parti de l'appliquer non-seulement aux graveurs à venir ou à ceux qui auraient publié leurs œuvres peu de temps avant la signification de l'arrêt , mais à quiconque s'était pourvu d'un privilège « depuis i652 », c'est-à-dire dans le cours des trente-sept dernières années. Or, avec les développements que Tart de la gravure

avait pris en France durant cette période, ayec le nombre des estampes qui avaient successivement paru pour satisfaire aux commandes des congrégations religieuses, des personnages de la cour ou des familles parlementaires, il y avait lieu d'espérer que la décision du Conseil procurerait un appoint considérable à la somme des richesses devenues, depuis 1667, le lot de la Bibliothèque. C'est ce qui arriva en effet. Tout ce que les maîtres graveurs français du xviii» siècle avaient déjà produit vint, au grand profit de la collection royale, prendre place à côté des œuvres de Part ancien. Ainsi se constitua, en regard de celles-ci, une série à part, un fonds qu'allaient d'ailleurs bientôt augmenter plusieurs milliers de portraits légués à la Bibliothèque par un homme qui y avait honnêtement et utilement passé sa vie, par ce même Nicolas Clément dont on a vu déjà figurer le nom.

Nous disions tout à Theure que Clément avait dû à ses connaissances en matière de gravure lé choix que l'on fit de lui comme garde des planches du Cabinet du roi et comme directeur de cette grande publication. Il ne suit pas de là toutefois qu'il fût complètement en mesure d'apporter dans ses nouvelles fonctions l'expérience personnelle d'un artiste, ou même les principes arrêtés, la doctrine d'un amateur fortement convaincu. Si le zèle avec lequel il accomplit sa tâche ne laisse pas d'être honorable pour sa mémoire, les

souvenirs qu'éveille aujourd'hui son nom ont pour cause principale un autre genre de mérite et d'autres services. Attaché depuis sa jeunesse à la section des manuscrits, Clément était avant tout un érudit, un homme voué par état aux travaux sévères de la critique historique; mais, dans les moments de loisir que lui laissaient «es occupations professionnelles, il demandait aux oeuvres de la gravure un délassement d'autant mieux approprié à son caractère et à ses goûts que cet tt amusement », comme il disait, lui offrait encore une occasion d'étude, et d'une étude à laquelle Fart, avait au fond moins de part que la science même.

Dans les estampes dont Clément avait rempli ses portefeuilles, les preuves de talent en effet n'étaient pas celles qu'il avait le plus à cœur de relever ; la perfection de l'exécution matérielle ne le séduisait pas si bien qu'il consentît à lui donner la prééminence sur le reste. Qu'un portrait fût de la main d'un maître ou quïl eût été gravé par un médiocre ouvrier, l'essentiel à ses yeux consistait dans l'authenticité de l'image, sinon même dans le nom du personnage représenté. De là, au point de vue de la chronologie ou de l'histoire, l'intérêt et l'utilité de la vaste collection qu'il avait faite, mais de là aussi des inégalités ou des contractes qu'un écrivain contemporain. Desallier d'Argenville, condamnait avec raison en parlant des recueils de même sorte

que d^autres curieux pourraient à l'avenir être tentés de former. « Il faudrait, disait-il, éviter dans ces recueils de faire ce que faisaient MM. de Gaignières, Clément et Lottier, qui, plutôt en historiens qu'en vrais connaisseurs, mettaient parmi de belles estampes les morceaux les plus communs, jusqu'aux almanachs. On voyait dans leurs recueils de portraits ceux de Larmessin et de Montcornet mêlés avec les portraits de Nanteuil et d'Edelinck. Ils ne se donnaient pas même la peine de s'informer si la personne, qu'avait gravée Larmessin ou Montcornet n'était pas gravée par une meilleure main; il suffisait qu'ils l'eussent dans leurs recueils sans s'embarrasser du choix. Cest ce que je leur ai souvent reproché (i). »

Qément méritait le reproche, il est vrai, mais n'aurait-il pas mérité aussi qu'on lui tînt au moins quelque compte de ses longs efforts pour rassembler toutes ces estampes bonnes ou mauvaises, et de la libéralité avec laquelle il voulut que la Bibliothèque en prît possession après lui? Parmi les 18,000 portraits qu'il laissa, combien d'ailleurs n'en pourrait-on pas citer que recommandent la beauté du travail, la rareté de la pièce même ou la condition particulière de l'épreuve? Enfin, n'eût-elle eu d'autre résultat, n'eût-elle rendu d'autre service que celui d'ouvrir à la

(i) Mercure de France, juin 1727.

Bibliothèque cette série toute spéciale de documents qui devait jusqu'à nos jours se continuer et s'enrichir sans interruption, la donation Clément garderait encore dés droits à la reconnaissance de tous et la valeur d'un utile exemple.

La collection de portraits léguée par Clément à la Bibliothèque fut installée dans cet établissement en 171 2. C'était, nous le répétons, la première fois que des pièces de ce genre venaient, à titre de renseignements historiques, y figurer à côté des spécimens de Part proprement dit; mais avant que cet ensemble d'estampes réunies dans un dessein tout scientifique appartînt à la Bibliothèque, la propriété avait été assurée à celle-ci d'une collection plus précieuse encore au point de vue de Thistoire, et plus importante par le nombre comme par la variété des documents recueillis. Au commencement de l'année qui précéda celle où mourut Clément, par un acte authentique en date du 19 février 171 1 , un autre curieux faisait « don entre- vifs et irrévocable au roi... de tous les manuscrits au nombre de plus de deux mille..., de tous les livres, tableaux, estampes, curiosités et autres choses généralement quelconques composant à présent tous ses cabinets et galeries..., pour tout ce' que dessus donné appartenir à Sa Majesté dès à présent et être mis dans sa bibliothèque, sitôt le décès du donateur... »

Celui qui prenait ainsi ses précautions pour que le fruit de ses longues recherches fût acquis

irrévocablement à son pays, et qui, suivant le» termes de l'acte de donation, « aurait été fâché que ses estampes et autres curiosités fussent dispersées après lui » , cet homme , au moins en ceci bien inspiré, était ce même Gaignières dont le nom, comme celui de Clément, personnifiait aux yeux de d'Argenville la manie de la collection plutôt qu'un zèle véritable et un goût raisonné pour les belles choses. Un pareil maniaque pourtant ne laissait pas de servir dans le présent et dans Tavenir des intérêts fort sérieux. Que ses prétendus complices et lui aient agi , comme dit d'Argenville, moins « en connaisseurs qu'en historiens », soit : toujours est-il qu'on ne saurait attacher un médiocre prix aux informations qu'ils nous ont transmises, et que, sans les soins pris par Gaignières en particulier, aucun souvenir matériel ne subsisterait aujourd'hui d'une multitude de monuments aussi importants pour l'histoire de notre art national que pour l'histoire même de notre pays (i).

(i) L*abbé de Marolles, qui avait connu Gaignières jeune, cite son nom dans ses Mémoires parmi ceux des « amateurs qui lui ont donné de leurs livres ou qui Font honoré extraordinairement de leur civilité ». Il ne semble pas d'ailleurs qu'à ses yeux le titre principal de ce « gentilhomme, dont l'esprit, les grâces et la beauté égalaient la naissance illustre », consistât dans le vaste travail d'érudition auquel il avait voué sa vie. Ce dont il loue surtout Gaignières, c'est d'avoir « pris la peine de chercher sur son

Roger de Gaignières, instituteur des Enfants de France (i), gouverneur des ville et principauté de Join ville, écuyer du duc de Guise et, en dernier lieu, de mademoiselle de Guise, n'avait point, malgré le produit de ces diverses fonctions, une fortune suffisante pour subvenir, sans compter, aux dépenses que lui imposaient ses goûts et ses studieuses entreprises. Ce n'était au contraire qu'à force de méthode, d'économie, de privations même dans Tordre des jouissances ordinaires de la vie, qu'il avait pu donner carrière à ses ambitions ^'érudit et, comme il l'écrivait en ijo3 , mener à iin ses « recherches pour ce qui se trouve de plus curieux dans le royaume, pendant plus de <iuinze années qu'il avait voyagé dans les provinces, avec des dessinateurs et des écrivains ».

nom quelques anagrammes comme celui-ci, ajoutant un R à Michel de Marolles : l*or de mille charmes ». pn fait de littérature, on le voit, l'abbé dp Marolles se contentait de peu.

(i) I-e duc de Bourgogne, un des élèvesfde Gaignières, garda jusqu'à la fin de sa vie pour son ancien instituteur, les sentiments qui s'étaient naïvement traduits, pendant les années de l'enfance, par le don de nombreux essais de dessin à la plume, conservés aujourd'hui à la Bibliothèque nationale. Il ne dédaignait pas d'aller visiter Gaignières, soit à l'hôtel de Guise que celui-ci habita jusqu'en lyoi, soit dans cette maison de la rue de Sèvres dont le digne homme avait, au dire des contemporains, « empli les chambres de merveilles ». On trouve dans le Mercure galant d'avril 1702 la relation très-circonstanciée d'une de ces visites, « laquelle, bien qu'elle eût duré plus de trois heures, ne permît pas au prince de tout voir ».

Un contrat passé entre Gaignières et un de ces dessinateurs qu'il employait nous apprend à quel chiffre modique était fixée la rémunération de chaque genre de travail. Voici quelques-uns des prix acceptés d'avance par Phumble artiste qui s'engageait à livrer à Gaignières « des ouvrages bien proprement et dûment faits (i) » :

« Les armes croquées à Tencre, i liard la pièce.

» Toutes les armes dessinées et enluminées, et un carré à double trait, au-dessous, pour écrire, I sol la pièce.

» Toutes les tombes et épitaphes..., y compris les tombeaux coloriés, 5 sols la pièce.

» Les grandes modes en miniature sur vélin, avec de bonnes couleurs, or et argent fins, le vélin compris, 39 sols.

» Les pièces historiques en miniature, de même le vélin compris, 5o sols, etc. »

En outre, le sieur Boudan, — tel est le nom du dessinateur signataire de l'acte, — devait être exonéré de tous frais de logement par Gaignières , qui s'obligeait envers lui dans les termes suivants : « Je promets au sieur Boudan de le loger dans ma maison tant et si longtemps qu'il travaillera pour moi, sans lui rien demander..., et prétends, s'il mésarrive de moi, c'est-à-dire après ma mort,

(i) Bibliothèque nationale, département des manuscrits, Mélanges de Clairambault , n* 486.

qu'il lui soit payé la somme de 3oo livres pour reconnaissance de ses peines. »

On le voit, la disproportion était grande entre l'exiguïté des moyens dont on disposait de part et d'autre et Tampleur des projets qu'il s'agissait de réaliser : projets bien vastes en effet, car ils n'allaient pas à moins qu'à la constitution d'un inventaire complet, — soit en recueillant les monuments originaux eux-mêmes, soit en se les appropriant par des copies, — de toutes les œuvres d'art relatives à l'histoire « de la monarchie française », ou, comme on dirait aujourd'hui, à l'histoire de la civilisation et des mœurs de la France. Images de faits militaires ou politiques, de personnages appartenant aux diverses classes, d'édifices successivement construits sur notre sol, de cérémonies religieuses ou de fêtes, d'objets mobiliers ou de costumes , — tout ce que les produits du pinceau, du crayon, du burin pouvaient fournir de renseignements authentiques en matière d'archéologie nationale, tout cela, dans la collection de Gaignières, avait sa raison d'être et sa place, sans compter les vieux manuscrits et les livres qui pourtant n'y figuraient pas en moins grand nombre que les tableaux , les estampes ou les dessins.

Jamais en France un simple particulier ne s'était acquitté d'une pareille tâche et ne s'était même avisé de l'entreprendre; jamais avant Gaignières on n'avait songé à exécuter un plan aussi

large avec des ressources personnelles aussi restreintes et dans un délai aussi court. Il fallait tout le courage que donne la foi ou, si l'on veut, le fanatisme scientifique pour oser concevoir la pensée de réunir tant de documents en quelques années, avec Taide seulement de deux ou trois hommes dépourvus d^expérience ou d'instruction préalable (i), et sans dépasser, pour des acquisitions si multipliées, les limites relativement étroites d'un revenu annuel invariable (2).

Gaignières eut à la fois cette audace dans la volonté et cette modération dans la pratique. Plusieurs milliers de tableaux, de miniatures et de manuscrits originaux , une innombrable quantité de dessins faits sur ses indications d'après les tombeaux, les tapisseries, les vitraux conservés

(i) Celui à qui revenait le soin de relever les inscriptions tumulaires ou autres, de copier tout au long les manuscrits ou d'en extraire les passages les plus significatifs, était le propre valet de chambre de Gaignières, un nommé Rémy, qui recevait de son maître, pour cette besogne, 200 livres par an.

(2) Le plus clair de ce revenu consistait, à ce qu'il semble, dans les pensions allouées à Gaignières en mémoire des offices dont il avait été revêtu. Nous ignorons le chiffre de celle que lui procurait son double titre d'ancien gouverneur de Joinville et d'instituteur des enfants de France. Ce que nous savons seulement, c'est que par une de ses dispositions testamentaires, mademoiselle de Guise avait légué à son ancien écuyer une pension viagère de 1,200 livres, « outre et par-dessus ses carrosses et un attelage ».

3o LE DEPARTEMENT DES ESTAMPES

dans les églises ou dans les abbayes, dans les palais ou dans les châteaux, en un mot tous les éléments d'un véritable musée historique depuis les premiers siècles du moyen âge, — voilà ce qu'il sut recueillir et classer avec un zèle et une patience dont ceux-là mêmes qui en profitent aujourd'hui ont le tort parfois de paraître se souvenir un peu moins que de certaines négligences ou de certaines inexactitudes matérielles fort excusables après tout. On a beau jeu peut-être pour critiquer l'imperfection des moyens de reproduction employés par Gaignières et le chétif talent des copistes à ses gages; mais assurément on a mauvaise grâce à constater ainsi les erreurs commises de préférence aux services rendus , comme tels d'entre nous, en prenant trop bruyamment Valari en faute sur quelques points de détail, courent le risque d'être accusés d'ingratitude envers l'écrivain à qui ils doivent presque uniquement ce qu'ils savent de l'histoire générale de l'art italien. Un homme qui, certes, en matière d'érudition, avait plus que personne le droit de se montrer difficile, le docte Montfaucon appréciait tout autrement la valeur des enseignements fournis par Gaignières et n'hésitait pas à reconnaître le profit que lui-même en avait tiré. « Le devoir et la reconnaissance, dit-il dans la préface de son grand ouvrage sur les Monuments de la monarchie française y m'obligent de faire mention de ceux qui m'ont prêté les secours nécessaires

A LA BIBLIOTHEQ.UE NATIONALE. • 3i

pour cet ouvrage. Le public sera peut-être bien aise de savoir à qui il en est redevable. Les recueils de M. de Gaignières sont les premiers en date. Sans cette avance, je n'aurais jamais pu faire une telle entreprise. Il m'a frayé le chemin en ramassant et faisant dessiner tout ce qu'il a pu trouver de monuments dans Paris, autour de Paris et dans

les provinces Je lui ai souvent donné des

recommandations pour nos abbayes où il allait faire ses recherches... Je ne savais pas alors qu'en lui faisant plaisir j'agissais pour moi... » Un témoignage venu de si haut ferait au besoin justice des menues attaques essayées de notre temps. Il protège la mémoire et l'œuvre de Gaignières plus sûrement que les dédains affectés du moderne puritanisme archéologique n'arriveraient à les compromettre, et le mieux pour chacun de nous est de s'en tenir sur ce point au sentiment de naïve gratitude que, depuis le temps oti travaillait Montfaucon jusqu'au nôtre, plusieurs générations d'érudits ou d'artistes ont successivement éprouvé:

Gaignières mourut le 27 mars 171 5, c'est-à-dire lorsque quatre années seulement s'étaient écoulées depuis l'époque où il avait fait don de sa collection au roi. Ses derniers jours durent être tristes, s'il eut connaissance des mesures de défiance prises contre lui et de la surveillance injurieuse, de la police cruelle exercée jusque autour de son lit de mort par ceux-là mêmes qu'il avait choisis.

pour être les ministres de ses libéralités. En tout cas, quiconque a jeté les yeux sur la correspondance échangée alors entre le marquis de Torcy et Clairambault, généalogiste des ordres du roi, chargé, au moment de la donation, de dresser l'inventaire des pièces appartenant à Gaignières ; quiconque sVst mis ainsi au courant des faits auxquels cette donation a servi de motif ou de prétexte, ne saurait garder qu'un fâcheux souvenir des dé^rs au moins impatients et des soupçons dont on ne craignit pas d'environner la personne même du donateur.

On a vu que, par une des clauses de l'acte passé en 1 7 1 1 , Gaignières s'était réservé'la jouissance , sa vie durant, de tous les objets d'art et de tous les recueils dont il instituait le roi propriétaire. En outre , il avait été convenu qu'à titre non de salaire, mais de simple indemnité, il recevrait une pension viagère de 4,000 livres, plus 4,000 autres livres une fois payées, qu'enfin, « incontinent après son décès, la somme de 20,000 livres » serait répartie entre <c ceux en faveur desquels ledit sieur de Gaignières en aurait disposé ». Or, de ces diverses stipulations, celles qui avaient trait à un dédommagement pécuniaire furent seules respectées. Quant au reste, on se crut à peu près délié des obligations contractées au nom du roi par son ministre, et le prétendu usufruit assuré d'abord à Gaignières ne tarda pas à n'avoir pour lui d'autre suite qu'une possession troublée

OU équivoque, pour ceux qu'il appelait à en profiter sous son toit qu'une succession de tracasseries mesquines ou dUmputations calomnieuses.

Tantôt ce sont des espions qu'on aposte pour voir si quelque visiteur n'emporte rien des trésors qu'il a eus sous les yeux; tantôt, les soupçons remontant jusqu'au maître de la maison luimême, on soumet ses domestiques à un interrogatoire en règle sur ce qu'il a pu faire ou dire , et des rapports tendant à dénoncer chez lui la pensée d'un détournement sont immédiatement adressés à qui de droit Nous n'en finirions pas s'il nous fallait entrer dans le détail des perfidies et des •manœuvres auxquelles donnent lieu la situar tion où s'était si loyalement placé Gaignières et bientôt la maladie dont ^^ ^^ devait pas relever. Il n'y a que justice toutefois, à propos de ces vilenies, à signaler celui qui y compromit le plus directement son caractère et l'honneur d'un nom d'ailleurs estimé des érudits. En épiant avec une sorte de cynisme les moindres démarches de Gaignières et les approches d'une mort qu'il appelait de tous ses vœux, Clairambault semble transporter dans le domaine de la science quelque chose des mœurs d'un bravo ou d'un familier de l'Inquisition, — si tant est même qu'il n'entende en ceci servir que ceux qui l'emploient , et que sous son zèle apparent pour les intérêts d'autrui aucune arrière-pehsée ne se cache d'avantages et de profits* tout personnels,

Un passage d'une lettre adressée par Clairambault au marquis de Torcy suffira pour donner la mesure de sa duplicité. Cet homme qui écrivait à Gaignières dans les termes les plus affectueux, qui s'honorait d'être « son ami et son confident », ce même homme l'kccusait ainsi auprès du ministre : « Je crains autre chose plus dangereux : c'est que lui-même ne détourne; car je puis vous dire en secret que ce qu'il a déclaré jusqu'à présent n'est pas de bonne foi. Peut-être réservet-il de le dire à la fin , et qu'il veut voir si on lui tiendra parole, afin de n'être pas dénué de tout si on ne le payait pas. Je crois aussi qu'il a quelque dessein d'ôter les doubles de tout ce qu'il a. Je ne. sais s'il laisserait le meilleur »

Torcy , tout en accueillant l'accusation , sentait bien qu'il fallait compter avec la bonne réputation de Gaignières et ses susceptibilités d'honnête homme. Aussi, dans sa réponse recommandait-il à Clairambault d'agir « sans faire voir à M. de Gaignières qu'on eût la moindre défiance sur son sujet... Vous savez au contraire, ajoutait-il, combien il est touché de soutenir l'idée de sa probité ». La probité! on pourrait soupçonner celle de l'agent de M. de Torcy à meilleur droit qu'il n'avait lui-même mis en doute la bonne foi de Gaignières. L'empressement singulier avec lequel, au lendemain de la mort de celui-ci , il fait transporter dans sa propre maison toutes les collections qui avaient appartenu au défunt, afin,

disait-il, de mener plus rapidement les travaux d'un nouvel inventaire et d'opérer un triage préalable entre les objets dignes de la Bibliothèque et ceux qui ne mériteraient pas d'y figurer, — les félicitations qu'il reçoit à ce moment de ses amis, de Lancelot entre autres, sur la liberté que les événements lui laissent d'agir absolument à sa guise (i), — enfin et surtout, la présence dans les papiers de Clairambault conservés aujourd'hui au département des manuscrits d'une quantité considérable de pièces écrites ou annotées de la main de Gaignières (2), — tout cela permet au moins d'hésiter sur le degré de confiance que peuvent inspirer les procédés employés pour liquider la succession ouverte, et le désintéressement du liquidateur.

Quoi qu'il en soit, après que l'abbé de Louvois, alors garde de la Bibliothèque, eut accepté pour cet établissement la part que lui attribuait l'état récapitulatif dressé par Clairambault, 'après que les tableaux et les autres articles jugés, à tort ou

(i) ce Enfin, écrivait Lancelot à Clairambault, dix jours après la mort de Gaignières, enfin vous voilà donc le maître ou peu s'en faut d'un des plus grands dépôts qu'il y ait. Il me semble déjà, Monsieur, vous voir nager en pleine eau... »

(2) M. Léopold Delisle, dans son savant ouvrage sur le Cabinet des manuscrits, évalue « à plus de loo volumes » l'ensemble des pièces provenant de la collection de Gaignières que Clairambault se serait ainsi « appropriées ».

à raison, inutiles, eurent été séparés du lot de la Bibliothèque pour être publiquement vendus (i), 2,679 volumes ou portefeuilles contenant des manuscrits, des dessins et des estampes vinrent, à la fin de l'année 171 6, occuper la place que la générosité de Gaignières leur avait d'avance assignée. Le tout, il est vrai, déposé en bloc au cabinet des manuscrits, y demeura pendant plus de vingt ans dans cet état d'indivision ; mais en 1740, on se décida à répartir les diverses séries de la collection de Gaignières, en raison du caractère propre à chacune d'elles, dans les collections déjà existantes auxquelles la nature des pièces semblaitleplus naturellement les rattacher. Ce fut ainsi que le cabinet des estampes, qui avait commencé alors de former un département distinct, s'enri-

(i) Cette vente, prescrite par un arrêt du Conseil en date du 6*mars 1717, produisit une somme totale de 16,761 livres 14 sois. L'estimation des objets réservés pour la Bibliothèque donnait, sur l'état dont nous avons parlé, un chiffre à peu près double : 36,783 livres. Au reste, tout ce qui concernait le fait de la donation même fut tenu aussi secret que possible par le ministre et par ses agents. Les affiches annonçant la vente publique ne disaient mot de ce qui y avait donné lieu, et dès le i3 avril 171 5, le Mercure recevait l'ordre d'observer à ce sujet le même silence. « Vous pouvez, écrivait le marquis de Torcy au directeur de ce recueil, parler de M. de Gaignières dans Tun de vos prochains Mercures et faire mention, si vous le jugez à propos, de sa naissance, de son mérite et de ses qualités personnelles; mais il ne convient pas que vous parliez de la disposition qui a été faite de son cabinet. »

chii de ces précieuses suites de costumes, de portraits , de pièces topographiques . de tant d'autres dessins ou gravures dont la provenance est encore aujourd'liui constatée par les premières lettres du nom de Gaignières estampillées sur chaque pièce. Un recueil de dessins pourtant, et un recueil considérable à tous égards, ne fut pas compris parmi ceux qu'on retirait du cabinet des manuscrits pour les transporter dans le cabinet des estampes. Seize grands volumes contenant environ 3,000 copies d'après les monuments funéraires élevés depuis le moyen âge à la mémoire de personnages français restèrent sur les rayons oti on les avait déposés lors de leur entrée à la Bibliothèque.' Malheureusement, ils n'y restèrent pas toujours. Vers la fin du dernier siècle ils disparurent, dérobés, dit-on , par les mains mêmes de celui qui en avait la garde , ou tout au moins avec la complicité de sa négligence (i), et vendus en Angleterre à l'antiquaire Richard Gough (2), ils passèrent à sa mort dans la bibliothèque Bodléienne. Ce serait donc à Oxford qu'il faudrait

(i) Voir, à ce sujet, le dossier judiciaire contenant les interrogatoires subis en septembre 1784 par l'abbé de Gevigney, ci-devant garde des titres et généalogies à la Bibliothèque du roi. — Archives , sec^tign judiciaire , Y. 11427.

(2) Auteur, entre autres ouvrages archéologiques, de celui qui a pour titre : les Monuments funéraires de la Grande-Bretagne , 1 786- 1 799.

aujourd'hui aller consulter ces documents sur l'histoire de Tart français, si depuis quelques années des calques strictement fidèles n'étaient venus réparer autant que possible le préjudice subi et remettre jusqu'à un certain point la Bibliothèque nationale en possession de son bien. D'autres dessins d'après des monuments du même ordre, d'abord annexés dans les collections du département des manuscrits aux recueils généalogiques ou historiques , ont été récemment transmis au département des estampes, oti ils complètent la riche série des tombeaux et des épitaphes reconquise, sous forme de duplicata, à Oxford. Enfin, plusieurs autres pièces détachées de la même suite et conservées jusqu'en 1861 à la Bibliothèque Mazarine ont cessé de figurer dans une collection oîi elles n'avaient pas en réalité leur raison d'être. On peut dire que maintenant tous ou presque tous les documents dessinés ou gravés qu'avait réunis Gaignières se trouvent centralisés dans le département des estampes. Après bien des vicissitudes, cet incomparable ensemble de témoignages historiques est, suivant le vœu du donateur, désormais à l'abri des chances de dispersion et à la libre disposition de quiconque a besoin d'y puiser.

A LA BIBLIOTHÈQ.UE NATIONALE. 3o

Nous avons dit que lorsqu'en 1740 la collection des monuments figurés ayant appartenu à Gaignières fut séparée, à la Bibliothèque, de la collection de ses manuscrits pour être définitivement installée parmi les recueils du cabinet des estampes , celui-ci avait , depuis quelques années déjà, son organisation particulière et sa vie propre. Au lieu de ne former comme par le passé qu'une section du département des livres imprimés , ou plutôt au lieu de continuer à y être confondus avec ces livres mêmes, les recueils d'estampes successivement acquis par ordre du roi ou donnés à sa Bibliothèque avaient été dès 1720 isolés de manière à constituer un nouveau département sous la surveilla^nce et l'administration d'un garde spécial (i). Cette utile réforme, due à l'abbé Bignon , qui venait de remplacer l'abbé de Louvois dans les fonctions de bibliothécaire du roi.

(i) Les quatre catégories établies alors à la Bibliothèque étaient : i® les manuscrits; 2« les livres imprimés; 3» les titres et généalogies; 4» les planches gravées et estampes. Le cabinet des médailles et pierres gravées n'avait pas encore été transféré du palais de Versailles à la Bibliothèque. Il n*y fut définitivement installé que vingt ans plus tard.

n'était d'ailleurs que la conséquence forcée des richesses croissantes de la Bibliothèque et des prescriptions légales qui de plus en plus tendaient à en populariser Tusage. D'une part, les diverses collections étaient devenues trop volumineuses pour que le classement et la garde en pussent rester plus longtemps confiés à un seul homme , si actif et si éclairé qu'il fût; de l'autre, l'obligation, aux termes d'un arrêt du Conseil en date du ii octobre 1720, « d'ouvrir la Bibliothèque aux savants de toutes les nations, en tout temps, aux jours et heures qui seront réglés par le bibliothécaire..., et aux curieux une fois par semaine », n'aurait pas laissé, avec le maintien du régime primitif , d'introduire le désordre dans le service aussi bien que l'incertitude dans les recherches du public. Pour satisfaire à toutes les exigences et pour sauvegarder tous les intérêts, l'abbé Bignon divisa le travail, multiplia les responsabilités, et fonda Tindépendance de chaque département tout en conservant l'unité de la direction supérieure. Grâce à lui, une répartition méthodique des trésors accumulés à la Bibliothèque assura la bonne organisation des services, et le cabinet des estampes en particulier fut soumis dès lors à la discipline et aux règles qui devaient, à quelques modifications pj'ès, être appliquées jusqu'à nos jours.

Le progrès, au surplus, ne se borna pas à cette sage distribution des fonctions et des choses. Le nouveau local où l'abbé Bignon obtint, non sans

peine, d'établir les collections de la Bibliothèque leur fournit un abri plus digne d'elles que le toit de hasard sous lequel elles avaient été logées jusqu'alors, en même temps que l'espace dont on pouvait disposer laissait toute latitude aux accroissements futurs de chaque série ou, si cela devenait nécessaire , à la formation . de séries nouvelles. .,

Depuis que la Bibliothèque du roi avait été, sous le règne de Charles IX, transférée de Fontainebleau à Paris, elle avait eu dans cette ville même plus d'un voyage à faire, plus d'un emménagement provisoire à subir. Placé d'abord rue Saint-Jacques, dans les bâtiments du collège de Glermont que les Jésuites venaient d'évacuer, puis dans une grande salle du cloître des Cordeliers, elle occupait, sous le règne de Louis XHI et pendant les vingt-trois premières années du règne de Louis XIV, une maison que les Cordeliers possédaient rue de la Harpe, assez près de l'église de Saint-Côme. En 1666, Colbert consacra « les maisons au bout de ses jardins » rue Vivienne, ou plutôt rue Vivien, comme on disait alors , à une nouvelle installation de cette Bibliothèque du roi, enrichie déjà par ses soins de tant de livres et de manuscrits précieux, et dont il allait, dans le cours de Tannée suivante, compléter les collections par l'adjonction des estampes acquises de l'abbé de MaroUes. Le moment vint cependant où ces maisons se trouvèrent trop pe-

titcs pour contenir tout ce qui, d^année en année, y affluait. En vain TAcadémie des sciences avait cédé aux livres la salle tout entière où, depuis l*époque de sa fondation, elle tenait ses séances, ^t le laboratoire qui y attenait; en vain les bibliothécaires s'ingéniaient, à chaque acquisition ou â chaque donation nouvelle , pour en mettre les <iiverses parties à la portée des regards et de la main. Quoi qu'on fît, on en était déjà à peu près réduit à la nécessité d'entasser les objets, au fur <t à mesure de leur entrée, sans autre classement qu'une répartition en bloc, comme cela avait eu lieu pour les collections de Gaignières , sans autre arrière-pensée chez personne que d'empêcher quant à présent la Bibliothèque de déborder.

Les choses en étaient là lorsque l'abbé Bignon entra en fonctions {17 19), et tout d'abord il travailla à obtenir pour la Bibliothèque un logis mieux approprié à ses besoins. 11 lui fut facile de faire ressortir les inconvénients du régime actuel ^t l'urgence de mesures capables d'y mettre fin; mais, le mal une fois démontré, restait à indiquer le remède. Ni l'abbé Bignon, ni ceux qu'il avait intéressés à sa cause n'étaient sans incertitude sur ce point. Fallait-il revenir au projet conçu par Louvois et abandonné depuis 1699, d'utiliser pour les collections du roi quelques-uns des hôtels <onstruits autour de la place Vendôme? Était-ce au Louvre qu'on devait demander asile? On s'ari-éta un moment à ce dernier parti, et déjà les

préparatifs se faisaient en vue d'une installation prochaine, lorsque l'arrivée de l'infante fiancée à Louis XV vint mettre de ce côté toutes les espérances et tous les projets à néant.

Force fut donc de chercher ailleurs , mais cette fois on n'eut à chercher ni loin ni longtemps. En face de la Bibliothèque, à Tangle même de cette rue Vivienne qu'il s'agissait pour elle de quitter, des bâtiments spacieux se trouvaient tout à coup disponibles : comment laisser échapper une occasion aussi favorable et ne pas s'empresser de prendre ce qu'on avait en quelque sorte sous la main? On sait que l'ancien palais Mazarin, devenu la propriété du mari d'Hortense Mancini , avait été , sous la régence , acquis pour le roi et donné en son nom à la Compagnie des Indes. Law y avait établi ses bureaux et ouvert ainsi un nouveau théâtre aux agiotages et aux scandales de la rue Quincampoix; mais lorsqu'en 1721 survint l'éclatante ruine de ce qu'on appelait le sjrsîème, le vîde se fit à peu près dans ces murs un moment si peuplés. Les restes de la Banque de Law n'occupèrent plus qu'une petite partie du palais qu'avait habité Mazarin, tandis que les dépendances de ce palais parallèles à la rue de Richelieu et désignées, depuis la mort du cardinal, sous le nom d'hôtel de Nevers, demeuraient à peu près sans emploi. Ce fut alors que l'abbé Bignon sollicita du régent, le duc d'Orléans, l'autorisation d'y transporter la Bibliothèque, et,

le consentement personnel du prince une fois obtenu, il crut si bien avoir partie gagnée qu'il n'attendit même pas l'accomplissement des formalités légales. Quant aux travaux d'installation préparatoires, le désir d'occuper la place au plus vite fit qu'on se dispensa de les entreprendre, et que, au moment même de l'emménagement , on y suppléa comme on put. « En conséquence des ordres du régent, dit Leprince dans son Essai historique, on transporta sans différer dans Thôtel de Nevers... le plus qu'il fut possible de livres, lesquels furent placés dans différentes chambres et rangés sur des tablettes faites à la hâte. »

Jusque-là tout allait au mieux, mais on avait compté sans les suites. Les réclamations de quelques intéressés contre l'envahissement, un peu brusque il est vrai , de leur demeure , le mécontentement des gens de loi qui n'ayant pas participé à l'affaire ne se faisaient pas faute d'en accuser l'irrégularité, la mort du régent et par conséquent pour les émigrés de l'hôtel Colbert la perte de leur plus puissant protecteur, d'autres difficultés encore faillirent plus d'une fois amener un éclat et aboutir à un nouveau déplacement de la Bibliothèque. Il ne fallut pas moins que la ténacité de Pabbé Bignon et l'autorité du comte de Maurepas, alors ministre de la Maison du roi, pour triompher de tous les obstacles. L'une et l'autre y réussirent à la fin. Après plus de deux années de négociations incessamment rompues et re-

nouées, après bien des échanges de paroles et de procédures , un accord fut conclu qui , en sauvegardant certains droits antérieurs , déterminait le droit des nouveaux venus à l'occupation principale, à la possession presque totale des lieux. Par lettres patentes enregistrées au Parlement le 16 mai 1724 et à la Chambre des comptes le i3 Juin suivant, le roi déclara « affecter à perpétuité l'hôtel de Nevers au logement de sa bibliothèque », sauf à réserver pour des services tout différents les bâtiments sur la rue Neuve des Petits-Champs les plus rapprochés de la rue' Vivienne, ou, si l'on veut, le palais Mazarin proprement dit (i). Tout embarras avait donc cessé dans le présent, comme toute crainte pour l'avenir. Bientôt les grands travaux d'aménagement et de décoration intérieure, entrepris sous l'habile direction de l'architecte Robert de Cotte , allaient achever de régler le sort de l'édifice livré à la Bibliothèque et d'en fixer la destination.

Qu'advint-il du cabinet des estampes durant

(i) L'usage de consacrer ces bâtiments à des établissements financiers se continua jusqu'à une époque assez rapprochée de nous. Après avoir été occupés par les bureaux de la Compagnie des Indes, ils servirent d'abri à la Bourse. Plus tard on y installa le Trésor, et, sous la Restauration, pendant le ministère de Villèle, l'administration centrale des finances y résidait encore. En 1828 seulement, le palais Mazarin reçut la même destination que l'hôtel de Nevers, attribué depuis plus d'un siècle déjà aux collections de la Bibliothèque.

cette première période d'agitation et pendant les années qui suivirent? Quelle place trouva-t-il d*abord sur ce terrain disputé, quel fut son lot un peu plus tard dans la répartition des locaux définitivement attribués à la Bibliothèque? Il semble d'autant moins superflu d'examiner la question qu'elle a été jusqu'à présent négligée ou incomplètement éclaircie, faute des documents authentiques qu'une circonstance heureuse a mis entre nos mains.

On a vu que la constitution du cabinet des estampes en un département séparé de la collection des livres avait à peu près coïncidé avec la translation de la Bibliothèque tout entière dans les salles de Thôtel de Nevers. Le moment certes n'était pas favorable à une organisation méthodique des recueils composant le nouveau département, ni même à leur simple rangement matériel dans un espace convenablement préparé. Au lendemain de l'espèce de coup d'Etat par lequel on s'était emparé de l'hôtel de Nevers, ce que l'on prétendait seulement, ce que le garde des estampes voulait comme chacun de ses collègues-, c'était faire ouvertement, rapidement, acte de possession et se fortifier en quelque sorte contre les agressions par la quantité même et la masse des objets une fois apportés. Aussi ne prit-on guère le temps de choisir, pour loger les planches gravées et les estampes, ce qui présenterait les meilleures conditions au double point de vue du

classement à établir et des communications à faire sur place. On entassa le tout dans quelques chambres situées au premier étage, entre l'appartement de l'abbé Bignon et les salles où Ton avait déposé les livres imprimés , c'est-à-dire dans la partie des bâtiments sur la» rue de Richelieu limitée aujourd'hui d'un côté par la galerie du département des médailles, de l'autre par le corps» de logis faisant face à la place Louvois.

Au bout de quelque temps néanmoins , lorsque^, les droits de la Bibliothèque à une occupation définitive ayant été officiellement reconnus , il fut permis de revenir . sur les empressements de la première heure , on sentit la nécessité d'assigner au cabinet des estampes un local plus spacieux ». Aux inconvénients résultant de son installation dans le bâtiment sur la rue de Richelieu se Joignait d'ailleurs un grave danger, celui du feu que menaçaient de lui communiquer d'un instant à l'autre les cheminées de l'appartement habité au même étage par le bibliothécaire en chef ou les cheminées des logements établis dans les combles, tant pour les autres « officiers de la Bibliothèque du roi «que pour les employés en sous-ordre et les hommes de service (i). Il fut donc décidé que le cabinet des estampes quitterait ce périlleux voi-

(i) Sur rétat authentique des personnes logées alors à la Bibliothèque figurent vingt-deux fonctionnaires ou employés, deux suisses, deux frotteurs, et les nombreux do~ mestiques de l'abbé Bignon.

sinage pour aller, vers la fin de Tannée lySS, s'établir au rez-de-chaussée du bâtiment sur la cour parallèle à celui qu'il avait jusqu'alors occupé, dans la grande salle qui précède aujourd'hui la salle des Globes. Pendant les douze années qui suivirent, il n'eut^pas en effet d'autre asile; mais au bout de cette période, nouveau changement déterminé par un nouveau danger. Si les estampes, là où on les avait mises, se trouvaient préservées des chances d'incendie, elles n'échappaient pas aussi sûrement aux risques d'une détérioration graduelle. L'humidité du lieu commençait à compromettre si bien la santé de ces précieuses pièces que, aux termes d'un rapport adressé alors à l'abbé Bignon, quelques-unes d'entre elles paraissaient « près de s'en aller en bouillie » , tandis que les planches gravées du Ca-binet du roi s'oxydaient déjà « de manière à cesser d'être sous peu en état de fournir des épreuves. » On prit donc le parti de déménager encore une fois ces planches gravées et ces estampes. A la demande de Hugues- Adrien Joly, qui venait d'être nommé garde en remplacement de Delacroix, elles furent en lySi transportées dans les entre-sol du corps de logis par lequel les bâtiments sur la rue de Richelieu se liaient à ceux que longe aujourd'hui le jardin parallèle à la rue Vi vienne (i). C'est là que, pendant plus d'un

(i) Ce corps de logis, dit « la Traverse.y>, s'élevait sur

siècle , le cabinet des estampes vit se succéder les générations d'artistes et d'érudits dont les travaux, à quelque degré que ce soit, intéressent l'histoire ou résument la vie de notre école moderne ; c'est là que placée enfin dans des conditions de salubrité suffisantes, sinon dans un espace assez vaste pour ses richesses , la collection de France acheva de devenir la première du monde par la variété, le nombre et l'importance des monuments ajoutés d^année en année à ceux dont elle se composait à l'origine.

On sait quelle portion de la Bibliothèque lui est consacrée aujourd'hui. Retiré au mois d'octobre 1854 des entre-sol qui devaient, quelques années plus tard, disparaître avec le bâtiment dont ils faisaient partie, le département des estampes fut installé dans la galerie basse du palais Mazarin que François Mansart avait disposée jadis pour y loger les statues antiques appartenant au cardinal. De nouvelles salles et deux nouvelles galeries ouvertes , au delà de celle-ci , par l'architecte chargé de la reconstruction de la Bibliothèque , M.. Labrouste , d'autres dépendances établies à l'entre-sol des bâtiments qui s'élèvent au fond et sur l'un des côtés de la cour de l'ancien Trésor , complètent l'ensemble des locaux affectés maintenant au département des estampes et n'oc-

une partie de l'emplacement qu'occupe à présent la grande salle de travail du département des imprimés.

5o LE DEPARTEMENT DES ESTAMPES

cupent pas, en superficie, moins de i,o86 mètres. Il y a loin sans doute d'un pareil chiffre à celui qui représenterait l'espace concédé autrefois au même département, et cependant, si élargi que soit aujourd'hui le terrain , on peut déjà prévoir le moment où il deviendra nécessaire d'en accroître encore l'étendue : mais ce n'est pas l'avenir qu'il convient d'envisager ici. D'ailleurs, en résumant ce qu'on pourrait appeler Todyssée du cabinet des estampes, en le suivant dans ses voyages limités, il est vrai, par les murs de l'hôtel de Nevers, nous avons interverti Tordre chronologique ^t forcément anticipé sur la succession des événements. 11 nous faut maintenant retourner en arrière et reprendre, là où nous l'avions interrompu, le récit des faits purement relatifs à l'histoire de la collection elle-même, à sa biographie pour ainsi dire , à mesure que les premiers progrès se confirment et que la tradition fondée par Colbert va se renouvelant ou se développant de plus en plus.

A LA BIBLIOTHEQ.UE NATIONALE. 3i

Depuis le jour où, grâce au zèle et à Tinfluence de Tabbé Bignon , la Bibliothèque du roi s'était vu assurer la possession sans trouble des lieux dont on avait d'abord travaillé si activement à l'évincer, — depuis que, maîtresse à l'hôtel de Nevers d'elle-même et de la place, elle n'avait plus qu'à poursuivre au grand jour les travaux d'installation presque furtivement commencés, le cabinet des estampes, plus qu'aucun des autres départements peut-être, se trouvait en présence de graves difficultés à résoudre et d'un arriéré considérable à régler. Non-seulement sa récente indépendance lui imposait le devoir de substituer, dans la théorie aussi bien que dans la pratique , des lois fixes aux usages ou aux expédients qui avaient pu suffire jusqu'alors; mais, avant même qu'elle fût séparée du département des imprimés, la collection des estampes s'était accrue de certaines séries dont il avait fallu , en raison des circonstances , ajourner le classement ou , tout au moins, la communication au public. C'est ainsi qu'une belle et volumineuse suite de dessins de botanique, transportée depuis 1718 du palais de Versailles à la Bibliothèque , attendait encore

tière, tant en dessins qu'en recueils gravés, suffit pour le maintenir de ce côté encore au niveau, sinon au-dessus, des plus riches dépôts publics. Cependant la part faite à la science dans les accroissements du cabinet des estampes ne s'élargissait pas si bien que Part proprement dit dût en subir quelque préjudice. Tandis que, en vue d'études toutes spéciales , des séries nouvelles étaient constituées , celles qui existaient déjà dans le domaine purement pittoresque s'augmentaient en proportion, se complétaient par Tadjonctioil de certaines pièces à l'œuvre d'un maître ou aux spécimens anonymes d'une école, quelquefois même par tout un ensemble d'estampes réunies ailleurs à force de soins et à grands frais. C'est ainsi qu'en lyBi la plus nombreuse collection de gravures qu'un curieux eût formée à Paris depuis Marolles, la collection du marquis de Béringhen, vint ajouter un appoint magnifique à la somme des richesses amassées déjà sur les rayons de la Bibliothèque, et renouveler, à plus d'un demisiècle d'intervalle, l'admiration qu'avaient suscitée les raretés ou les chefs-d'œuvre livrés pour la

et 620 feuilles représentant des types zoologiques furent, au mois d'août de la même année, livrés au Muséum d'histoire naturelle. En outre, quarante ans plus tard (22 octobre 1834), le même établissement acquit, par voie d'échange avec la Bibliothèque, la collection presque tout entière du Père Plumier.

première fois par Colbert aux regards des connaisseurs et du public.

Il semble d'ailleurs que la nouvelle collection qui prenait place parmi les recueils du cabinet du roi eût été , dans la pensée du premier possesseur , prédestinée de tout temps à ce voisinage. Sauf une centaine de portefeuilles ou de paquets contenant quelques milliers de pièces volantes, tout ce qui avait fait partie du cabinet de Béringhen se trouvait, au moment même où la Bibliothèque en reçut livraison , revêtu par avance de Tétiquette royale et, pour ainsi dire, de la livrée officielle. Quoi de plus simple dès lors et de plus facile que de ranger ces 579 volumes in-folio, reliés en maroquin rouge et aux armes de France, à la suite des volumes absolument pareils dans lesquels on avait réuni les estampes acquises de l'abbé de MaroUes ? Telle était , entre autres considérations , celle que Bignon faisait valoir avec une insistance particulière auprès du cardinal de Fleury ^ alors premier ministre , pour le déterminer à accepter Torfre de cession faite par Pévêque du Puy, fils et héritier de Béringhen. Quant à Béringhen lui-même, en habillant ainsi les recueils qui lui appartenaient , avait-il voulu épargner dans Pavenir à la Bibliothèque une dépense de temps et d'argent, — ou bien n'avait-il fait qu'user, pour Pornement d'objets à son propre usage, du droit que lui conférait son rang dans la maison du roi, son titre de premier écuyer?

Quoi qu'il en soit, ces volumes dont Bignon pressait le cardinal de Fleury d'ordonner l'acquisition se trouvaient prêts pour une mise en service immédiate et comme consacrés en fait par Jeurs dehors. Restait à en utiliser le contenu, les conditions d'achat une fois réglées , et à proposer environ 80,000 pièces à l'étude sans encourir le reproche d'un double emploi avec celles que le cabinet des estampes possédait déjà.

Un pareil reproche eût en réalité porté à faux, le caractère des pièces composant la collection de Béringhen n'ayant en général aucune analogie avec le genre d'intérêt qu'offre la collection de l'abbé de MaroUes. Il semble même que le successeur de celui-ci , en se hasardant à son tour dans la carrière de curieux, ait eu à cœur d'éviter tout ce qui aurait pu servir de prétexte à- une compairaison entre l'entreprise de l'abbé de MaroUes et la sienne, et laisser soupçonner chez lui une arrière-pensée de rivalité. Rien de plus naturel d'ailleurs que cette diversité des résultats. Elle s'explique de reste, en dehors de tout parti pris systématique, par la différence même des milieux oti vécurent les deux iconophiles et par les inclinations propres à chacun d'eux.

Le premier écuyer du roi , ou, comme on disait par abréviation, « M*" le Premier », n'avait ni les goûts ni les coutumes d'un érudit de profession. Saint-Simon, qui raconte tout au long sa querelle avec « M"" le Grand », au sujet de la dépouille de

la petite écurie et le procès qui s'ensuivit devant le Conseil de régence, parle de lui comme d'un homme « aimé, estimé, considéré de tout temps et ayant beaucoup d'amis »; mais il ne donne nulle part à entendre quMl cherchât dans l'étude du passé autre chose que des arguments favorables^ aux privilèges de sa charge et au succès de sesaffaires présentes. Aussi Béringhen, en rassemblant des estampes à ses moments de loisir, ne songeait-il guère à faire acte d'archéologue. Il se préoccupait uniquement des jouissances que pouvait lui procurer l'art de son temps, soit qu'il satistît en lui la curiosité du dilettante , soit que , par l'exacte représentation des personnages ou des choses , il alimentât ou ravivât les souvenirs de l'homme de cour. De là tant d'images des princes , des prélats , des grands seigneurs ou des gentilshommes français au xvii« siècle, tant d'estampes sur des sujets de mœurs ou d'histoire recueillies à mesure qu'elles sortaient des ateliers des artistes, et, pour ainsi dire, à l'heure même oti. ceux-ci venaient de les achever; de là aussi l'incomparable beauté des épreuves et l'éclat avec lequel tous les grands talents de l'époque sont représentés, depuis leurs débuts jusqu'à leurs, derniers efforts , dans cette collection formée par un homme qui ne marchandait pas plus sur la quantité des objets dignes d'être acquis que sur le prix dont il fallait les payer.

Sauf un-certain nombre d'estampes appartenant

aux écoles étrangères et au xvi* siècle, on peut dire que les pièces provenant du cabinet de Béringhen résument tous les travaux , tous les progrès accomplis dans notre école sous le règne de Louis XIV et pendant les premières années du règne de Louis XV. Elles permettent de suivre sans lacune comme sans équivoque l'histoire de cet âge d'or de la gravure nationale, et si quelques-unes d'entre elles ont en réalité une origine un peu antérieure, si les œuvres, par exemple, de Callot et de Michel Lasne figurent à côté de celles qu'ont signées plus tard Nanteuil et ses successeurs jusqu'à Drevet, le tout atteste d'autant mieux chez Béringhen la prédilection que lui inspirait à si juste titre l'habileté de nos graveurs.

Gardons-nous donc de voir dans les choix faits par Béringhen une preuve d'étroite intolérance. Ne devons-nous pas, après tout, à un amateur de cet ordre la même gratitude qu'à ceux dont les recherches ont été plus savantes ou les goûts plus éclectiques? Sans la clairvoyance et le zèle de Tabbé de Marolles, les monuments primitifs de la gravure que la Bibliothèque possède ne nous auraient pas été conservés ; sans les soins pris par le marquis de Béringhen , sans sa bonne volonté tout au moins, les plus insignes produits de la gravure moderne, les plus beaux spécimens de l'art français auraient couru le risque d'être disséminés à leur tour, ou de ne figurer dans la col-

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lection publique particulièrement intéressée à les mettre en lumière , que sous des apparences imparfaites ou en nombre incomplet.

Les trente premières années du xvni^ siècle, marquées coup sur coup par les donations ou les acquisitions auxquelles les noms de Clément et de Gaigniéres, de Gaston d'Orléans et de Béringhen sont restés attachés, ces années, plus fécondes encore que les années précédentes , avaient été pour le cabinet des estampes une période trop favorisée pour qu'un temps de stérilité relative ne succédât pas forcément à tant d'abondance. C'est ce qui arriva en effet. Pendant un quart de siècle, non-seulement aucun événement renouvelé de ceux dont nous avons indiqué l'importance ne vint, du jour au lendemain, ajouter le surcroît de quelques milliers d'estampes aux séries déjà constituées ou peupler en bloc les rayons vides; mais les occasions d'acquisitions même partielles se présentèrent aussi peu que les occasions de recueillir les dons de la munificence royale ou de la libéralité privée. Tandis que les autres départements s'enrichissaient de collections achetées par le roi ou léguées dans leur ensemble par ceux qui les avaient formées , tandis que le cabinet des manuscrits de Colbert, payé 100,000 écus au petit-fils du grand ministre, entrait tout entier à la Bibliothèque, ou lorsque, un peu plus tard, le département des manuscrits recevait les précieux documents sur

6o LE DEPARTEMENT DES ESTAMPES

l'histoire de France légués par Lancelot, et le département des imprimés 1 1 ,000 volumes ayant appartenu à un autre membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, le médecin Falconet, -r le cabinet des estampes n'avait guère à enregistrer que des emplettes sans conséquence, ou les cadeaux plus modestes encore que quelque etnployé ou fonctionnaire lui faisait de loin en loin.

Hélas! il faut bien ajouter que tout le mal pour le cabinet des estampes ne venait pas de ce temps d'arrêt dans les libéralités du dehors. Ce qui se passait à l'intérieur compromettait plus gravement le présent et l'avenir, puisqu'ici le déficit portait sur les biens acquis, sur les collections déjà formées , et que l'appauvrissement du cabinet était l'œuvre frauduleuse de celui - là même qui avait le- devoir d'en conserver et d'en augmenter les richesses.

L'homme coupable de cette indignité se nommait Claude de Chancey. Prêtre du diocèse de Lyon et prieur de Sainte-Madeleine, il avait été nommé en lySi garde des planches gravées et estampes, nous ignorons en récompense de quels services ou en vertu de quelles recommandations. Ce que nous savons seulement, c'est que, quatre ans plus tard, le 2 juin 1735, on l'enfermait à la Bastille sous l'accusation « d'avoir diverti quantité de planches et d'estampes » et de les avoir « vendues à vil prix à différents particuliers en

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France et à Fétranger »; que, au mois d'août suivant, une décision souveraine convertissait cette détention préventive en un emprisonnement définitif; qu'enfin, le i3 novembre lySô, le prisonnier sortait de la Bastille, non pour recouvrer la liberté, mais pour être transféré aux Petites- Maisons.

Le choix d'un pareil lieu de réclusion n'explique-t-il pas jusqu'à un certain point les méfaits commis, et ne semble-t-il pas en caractériser le mobile? Peut-être cet abbé de Chancey n'avait-il été un voleur que parce qu^il était en réalité un fou. L'effronterie même avec laquelle il trafiquait presque publiquement du dépôt confié à ses mains permettrait de supposer qu'il n'avait pas plus conscience du châtiment qui pouvait l'atteindre que de sa propre déloyauté. Quoi qu'il en soit, et pour en finir avec ce triste épisode d'une histoire où nous n'aurons plus, Dieu merci! aucun souvenir de même sorte à consigner, on répara le mieux qu'on put les pertes subies, soit en saisissant les objets volçs chez ceux qui s'en étaient faits les receleurs , soit en remplaçant par des acquisitions nouvelles les estampes isolées ou les recueils qu'on n'avait pas réussi à retrouver. Sauf un certain nombre de cuivres provenant originairement de la succession de Callot et vendus par l'abbé de Chancey en Angleterre, d'où ils passèrent, vers la fin du xvni® siècle, dans les mains de divers marchands du continent qui les firent grossière-

ment retoucher (i), — sauf aussi quelques eauxfortes hollandaises, — la plupart des planches gravées ou estampes si impudemment dérobées ne tardèrent pas à être réintégrées dans les collections de la Bibliothèque. Quant à la place devenue vatante par la révocation de Tabbé de Chancey , elle fut donnée à un homme que sa probité, heureusement beaucoup plus sévère que son talent, rendait digne de l'occuper, — au peintre Charles- Antoine Coypel, déjà garde des dessins du roi, et qui se trouva ainsi cumuler avec ses anciennes fonctions celles que lui imposait son nouveau titre.

C'était la première fois d'ailleurs qu'un artiste de profession était appelé à prendre la direction du cabinet des estampes. Depuis 1720, époque de la constitution de ce cabinet en un département séparé de ceux qui comprenaient les livres imprimés et les manuscrits, trois gardes, — Le Hay, Lad venant et l'abbé de Chancey, — s'étaient succédé dans la charge confiée maintenant à Coypel; mais, comme Clément qui l'avait remplie avant eux, bien qu'avec des attributions un peu différentes et dans des conditions d'indépendance moins formelles, comme tous les fonctionnaires attachés au service des autres départements, ils

(i) Voir, pour ce qui concerne ces cuivres et leurs aventures successives, les Recherches sur la vie et les ouvrages de J. Callot, par M. Meaume, t. l, seconde partie, p. i3.

avaient été choisis en considération de certains mérites d'un ordre purement scientifique ou littéraire (i). Aucun d'eux ne possédait, au moment de sa nomination , Inexpérience de Tart , j'entends les connaissances spéciales que donne la pratique. Si des études préalables avaient familiarisé chaque nouveau titulaire avec les questions de chronologie et d'histoire, ce qui concernait expressément la partie technique, l'authenticité ou la valeur intrinsèque des monuments recueillis pouvait bien , le cas échéant , trouver sa clairvoyance en défaut.

Or Coypel , en sa double qualité de peintre et de graveur , offrait à cet égard des garanties dont on avait raison de tenir compte , quelque peu conformes aux traditions des maîtres que fussent d'ailleurs ses œuvres personnelles et sa manière. Ajoutons que le peintre (TAdrienne Lecouvreur et des Aventures de Don Quichotte s'était donné, à ses heures,, les apparences d'un homme de lettres, et qu'une vingtaine de tragédies, de comédies ou de poèmes sortis de sa plume pouvait,

(i) Avant de prendre la direction du cabinet des planches gravées et estampes, — le premier en 1720, le second en 1723, — Le Hay avait appartenu au département des imprimés, et Ladvenant était commis, sous les ordres de de Boze, au cabinet des médailles, alors établi dans le palais de Versailles. Quant à l'abbé de Chancey, il est présumable qu'il ne fit partie du personnel de la Bibliothèque qu'à partir de i73i , époque de sa nomination aux fonctions de garde du cabinet des estampes.

à la rigueur, lui servir dé laisser-passer dans la docte compagnie que présidait Tabbé Bignon. Il ne paraît pas toutefois que le séjour de Coypel à la Bibliothèque ait rien produit du bien que Ton s'en promettait. Soit que les occupations ordinaires du garde des dessins aient nui forcément à la tâche que devait accomplir le garde des estampes , soit que les efforts pour effacer les traces des dilapidations commises par Tabbé de Chancey aient absorbé tout le temps et tout le zèle de son successeur, celui-ci ne laissa pas après lui le souvenir d'une réforme quelconque, d'une tentative de. progrès même partielle (i). Coypel, avec son inconstance ordinaire, se dégoûta-t-il des fonctions dont il s'était trouvé inopinément revêtu? Quelque difficulté administrative survint-elle qui troubla ou compromit la bonne intelligence entre

(i) Tout se borna à un bref état des planches gravées et estampes dressé, sur la demande de Coypel et conformément aux ordres du roi , par Mariette depuis le 22 septembre 1735 jusqu'au 8 mai lySô, époque de la démission •de Coypel. Après la retraite de celui-ci, les opérations se continuèrent, et l'inventaire fut clos le 7 septembre 1736, à la suite de 99 vacations. Mariette y déclarait, sans autres •commentaires, qu'il lui avait été impossible de « procéder à la reconnaissance de toutes les estampes détachées ou portraits mentionnés dans le registre des acquisitions faites par le sieur abbé de Chancey et de les comprendre audit bref état, le sieur de Chancey s'étant contenté presque toujours de désigner dans ledit registre les portraits et estampes qu'il a acquis sous des titres généraux, sans désigner les sujets ni en constater le nombre ».

lui et ses collègues? Toujours est-il qu'après une seule année d'exercice il se démettait de sa charge, et comme si, l'épreuve une fois faite, on eût craint ,de la renouveler, ce ne fut pas un artiste qui recueillit son héritage. Par un retour aux anciennes coutumes, on fit choix d'un érudit, d'un simple bibliophile même , employé depuis quelques mois au cabinet des estampes, et les choses n'en allèrent ni pis ni mieux. Delacroix , qui avait remplacé Coypel au commencement de lySy, se contenta comme lui de maintenir les collections du cabinet dans l'état où elles se trouvaient au moment où il en reçut la garde. Bien que sa gestion ait duré plus de treize années , les résultats en demeurèrent à peu près nuls ou se réduisirent tout au plus à quelques améliorations de détail , à quelques innovations timides dans le classement des recueils et dans l'orgajiisation du service.

Ce n'est qu'à partir de l'époque où Hugues- Adrien Joly entre en fonctions (mai lySo) que la vie semble se réveiller là où Coypel et Delacroix Pavaient, volontairement ou non, laissée s'engourdir. Une ère de progrès continu s'ouvre alors pour le cabinet des estampes sous la direction la plus active et, à tous égards, la plus féconde dont nous ayons, dans l'histoire de ce cabinet, à enregistrer les souvenirs, et bientôt des acquisitions judicieusement faites , des donations habilement provoquées, viennent accroître la col-

lection royale, tandis que de sages mesures, en modifiant certains règlements intérieurs , achèvent d'assurer la répartition logique des pièces, d'en faciliter la communication et d'établir partout le bon ordre.

Le nouveau garde des estampes n'était pourtant ni un artiste initié par ses propres travaux à tous les secrets du métier, ni un savant rompu de longue main aux difficultés archéologiques. Homme du monde tout juste assez lettré peutêtre pour rédiger en termes à peu • près corrects une lettre officielle ou un rapport, mais très-certainement homme de goût et d*esprit , Joly avait dû sa nomination à la bienveillance générale qu'inspirait sa personne, à l'amitié particulière de Coypel et à la protection de quelques personnages en haute situation à la cour. Restait maintenant pour lui à justifier par son zèle une mesure d'autant moins à l'abri des critiques que la jeunesse même de celui qui en était Tobjet lui donnait plus ouvertement le caractère d'une faveur ( i ) . C'est ce à quoi Joly s'appliqua tout d'abord avec un plein succès. Nous avons eu l'occasion de dire déjà que , grâce à lui , les planches gravées et les estampes furent transportées de la salle à rez-dechavissée , où elles se détérioraient depuis douze

(i) Joly, né en 1718, n'était âgé que de trente-deux ans lorsqu'il fut nommé garde du cabinet.

ans (i), dans un local plus vaste et plus salubre. En même temps, une impulsion nouvelle était donnée aux travaux des graveurs chargés, au nom du roi, de reproduire les dessins de botanique qui avaient appartenu à Gaston d'Orléans , — en attendant que les planches déjà gravées et « retenues, écrivait Joly , on ne sait pourquoi, à Tlmprimerie royale », fussent réintégrées à la Bibliothèque, <c leur véritable chef-lieu » (2). Les prêts au

(i) A ce même rez-de-chaussée et à côté de là salle où les collections dii cabinet des estampes avaient été déposées au risque de s'y gâter et peut-être d'y périr, se trouvait un atelier de sculpteur qui fut longtemps occupé par Houdon. Plus loin, dans le corps de logis aujourd'hui parallèle à la rue Colbert et perpendiculaire à celui qui contenait le cabinet des estampes, d'autres ateliers étaient établis, également au niveau de la cour : les peintres Natoire, Boucher, Pierre et Restout y travaillèrent successivement. Une planche gravée par Berthault d'après un dessin de l'architecte Bélanger, et représentant en coupe les divers étages des deux corps de logis, donne des indications curieuses sur l'aménagement intérieur de cette partie des bâtiments de la Bibliothèque vers la fin du XVIII* siècle.,

(2) Joly ne put obtenir cette réintégration qu'en 1768, comme nous l'apprend la note suivante de sa main : « C'est par M. de BufFon que ces planches ont été transférées de l'Imprimerie royale ali cabinet des estampes du roi en 1768. M. Anisson Duperron avait un ordre suranné de M. le duc d'Antin, alors surintendant des bâtiments, pour ne point remettre ces planches au cabinet des estampes et même de garder un profond silence si on lui

demandait s'il les avait. Après une grande recherche qu'en fit M. de BufFon et moi , nous apprîmes qu'elles étaient à l'Imprimerie royale. Alors M. Bignon obtint du roi de

dehors qui , d'abus en abus , avaient fini par être accordés presque à tous les solliciteurs, furent restreints à un petit nombre d'écrivains, de savants ou d'artistes, parmi lesquels il. suffira de citer Buffon, Diderot, Daubenton, le peintre Bachelier et les graveurs Papillon et Ficquet. Un peu plus tard , il est vrai , Joly se verra obligé de satisfaire aux demandes d'autres emprunteurs et de prêter tantôt à M. le chevalier de la Perrière, sous-gouverneur des Enfants de France, et pour les princes, deux volumes de portraits des anciens philosophes.»^ — tantôt « à mademoiselle d'Ossun, sœur de M. l'ambassadeur d'Espagne , deux figures pour aider au costume dans la tragédie de Tancrède que doit faire représenter cet ambassadeur », — tantôt enfin « à M. le chevalier de Touranpré, huit dessins des Modes de France , pour une comédie anglaise à laquelle s'intéresse Mgr le duc d'Orléans » ; mais tout en s'exécutant de bonne grâce, tout en répondant avec déférence à certain billet entre autres par lequel madame Victoire, fille de Louis XV, lui demande sans marchander d'envoyer à Versailles « toutes les estampes qu'il pourra trouver » pour l'amusement du duc de Bourgogne (i), Joly prend minutieu-

révoquer Tordre du feu duc d'Antin , et lesdites planches

me furent remises. »

(i) Il s'agit ici du frère aîné de Louis XVI, mort en 1761^ à l'âge de neuf ans.

sèment ses précautions pour assurer à la Bibliothèque la prompte restitution des objets prêtés, et, contrairement aux usages passés, il exige de ceux à qui il en fait la remise des reçus détaillés, portant, avec la description des pièces, l'engagement de rendre celles-ci « au garde du cabinet, à sa première réquisition ».

La çérie de ces récépissés, conservés aujourd'hui dans les archives du département des estampes , n'atteste pas seulement Pactive sollicitude et la vigilance personnelle de Joly : elle constate aussi et photographie en quelque sorte le mouvement des esprits dans chacune des périodes dont se compose la seconde moitié du xviii* siècle. Au commencement, c'est-à-dire à l'époque où les Encyclopédistes sont à l'œuvre et où ÏEssai sur les mœurs a déjà paru, les demandes de prêt, — qu'elles viennent de la cour ou de la ville, — expriment en général le goût des recherches scientifiques et une ardente curiosité pour tout ce qui se rattache à l'histoire de la philosophie et des philosophes. C'est à qui se munira avec le plus d'empressement de documents propres à élucider les questions techniques ou à consacrer la mémoire des savants , des moralistes , des métaphysiciens de tous les temps. Puis quand le succès de la Nouvelle Héloïse et les premiers essais de jardins anglais ont popularisé du même coup le culte de la « passion » et celui de la « nature » , l'intérêt se détourne des images austères pour se con-

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centrer sur les œuvres qui retracent les aventuras des « amants illustres » ou les scènes de la campagne. Aux portraits d^Archimède et de Galilée, de Socrate et de Leibnitz, succèdent les portraits, vrais ou supposés, d'Héloïse et d'Abeilard, de Laure et de Pétrarque. Les recueils de pièces sur VArt de fondre les statues équestres et sur Y Art de tourner, voire sur le Métier à bas, qu'avait tour à tour consultés Diderot , la Physique sacrée et les Coutumes des nations anciennes que Ton expédiait naguère à Versailles , demeurent maintenant sur les rayons d'où Ton retire incessamment, pour la satisfaction des grands seigneurs et des grandes dames , force paysages ou pastorales. Viennent les années voisines de la révolution et les tragédies patriotiques de Marie -Joseph Chénier , ce n'est pas seulement Talma qui , pour les besoins du théâtre, demande au cabinet des estampes le prêt des « figures représentant Charles IX » ou « les habillements du roi Henri VIII » :. bien d'autres ennemis de la tyrannie veulent avoir sous les yeux les images des oppresseurs du peuple ou celles de ses libérateurs, et des graveurs à court de travaux , des marchands en quête d'une bonne opération commerciale, se disputent, suivant les cas, les modèles dont ils pourront se servir pour raviver les souvenirs de Sylla et des « féroces » organisateurs de la Saint- Barthélémy, des Gracques et de Rienzi, de Guillaume Tell surtout, le mieux famé, le plus classique

à ce moment des héros de la démocratie. Il va sans dire que, lorsque la Terreur régne, les clients du cabinet des estampes, comme* les œuvres quHls empruntent, représentent de moins en moins des idées d'art et d'étude désintéressée. Tout se borne à quelques informations sollicitées ou fournies sur les personnages politiques contemporains, et le « citoyen garde », qui, bien entendu, n'est plus Joly, n'a encore affaire aux amateurs ou aux curieux que pour leur livrer , tantôt les portraits de Marat et de ses pareils qu'il inscrit sur son registre comme ayant été « tirés du portefeuille des Hommes de la révolution » , tantôt le portrait de d'Espréménil , qu'un classement conforme à la jurisprudence de l'époque avait naturellement relégué dans le « portefeuille des Scélérats » (i).

Il serait trop long de relever ici toutes les innovations utiles , toutes les prudentes mesures qui signalèrent l'administration du successeur de Delacroix. Nous nous contenterons de choisir et d'indiquer celles qui eurent pour effet un accroissement notable des richesses du cabinet. L'acqui-

(i) Le prêt au dehors des recueils ou des pièces appartenant au cabinet des estampes continua d'être autorisé pendant les premières années du dix-netivième siècle. Vers la fin du premier Empire toutefois, il devint le privilège exclusif de cinq ou six artistes ou hauts fonctionnaires. Aux termes des règlements actuels , il est absolument interdit.

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sition en 1753 de la collection Lallemant de Betz mérite à ce titre d'être mentionnée, et vu sa date même , comme en raison de son importance, elle doit l'être en premier lieu.

La collection dont il s'agit est aujourd'hui généralement connue sous le nom de Collection d'Huxelles, bien qu'aucune preuve historique, que je sache, aucune probabilité même, ne justifie cette désignation. Leprince, il est vrai , dans son Essai sur la Bibliothèque du roi publié en 1782, dit, en parlant des estampes cédées trente ans auparavant à cet établissement par Lallemant de Betz, qu'elles « avaient appartenu au maréchal d'Huxelles » ; mais comment concilier une pareille assertion avec Vavis très-explicite imprimé lors de la mise en vente de ces estampes, en 1727, — avis portant en propres termes que la collection proposée aux amateurs avait été (c formée » par « M. Rousseau, auditeur des comptes , qui y a employé un temps infini , bien des recherches et des soins, avec beaucoup de dépense » , et qu'elle était « restée dans la bibliothèque du même M. Rousseau jusqu'à sa mort », c'est-à-dire jusqu'à une époque où- le maréchal d'Huxelles, alors âgé de soixante-seize ans, n'avait plus lui-même que trois ans à vivre? Faut-il supposer que l'homme dont Saint-Simon a tracé un si noir portrait, que cet « avare, corrompu de cœur et de mœurs , toujours occupé de ruses et de cabales de courtisan » , aurait à ce moment fait

aae de curieux pour la première fois de sa vie, et qu^il se serait rendu adjudicataire des pièces mises en vente, sauf à les posséder durant un bien court espace de temps et à les laisser après lui à qui voudrait les acquérir? Mais même en admettant le fait, si peu vraisemblable qu^il soit, coptiment expliquer l'absence d^une estampille au nom du maréchal d^Huxelles sur les volumes qui composent la collection , tandis qu*on y trouve encore placées Tune sur Tautre celfes que Rousseau et Lallemant de Betz y avaient successivement apposées? D'où vient enfin que Joly, lorsque la Bibliothèque fut mise en possession de cette collection dont il devait assurément connaître l'origine et rhistoire, ait écrit, en tête du catalogue qu'il en dressa, une note constatant que « M. Lallemant de Betz l'avait achetée 20,000 livres de M . Rousseau » , et qu'il n'ait dit mot du maréchal? Peu importe, au' surplus. Que la tradition, à tort ou à raison , ait £eiit intervenir en ceci le nom du maréchal d'Huxelles, ce qui demeure hors de doute, c'est la cession directe au cabinet des estampes , ou plutôt le don par Lallemant de Betz des recueils qui lui avaient appartenu ; c'est par conséquent le droit que l'on a , quant à l'exposé des choses, de s'en tenir à ce souvenir principal. Cependant, comme les mœurs du temps ne permettaient pas qu'un cadeau fût offert au souverain par un de ses sujets autrement qu'à titre de legs, on convint que la donation proposée pren-

drait les apparences d'un échange, et que le dona- . teur recevrait , en compensation des objets dont il faisait l'abandon , <c le recueil des figures du Cabinet du roi », plus quelques exemplaires « des éditions imprimées au Louvre ». Il y avait loin du chiflfre que représentaient alors ces ouvrages à la somme de 20,000 livres payée autrefois par Lallemant de Betz pour acquérir l'ensemble de sa collection , et si Ton songe que celui qui sacrifiait ainsi ses déboursés était un fermier général, un homme accoutumé par état au respect superstitieux de l'argent, on ne peut qu'honorer davantage le désintéressement singulier dont il fit preuve et la libéralité de son procédé.

Les 80 volumes in-folio cédés au roi par Lallemant de Betz ont été conservés tels qu'ils étaient à l'époque où ils vinrent prendre place sur les rayons de la Bibliothèque. Ils ne contiennent pas moins de 7,390 estampes distribuées en deux séries, l'une de « portraits des hommes illustres qui ont vécu depuis le paganisme jusques et y compris l'an 1660 », — l'autre de pièces géographiques ou topographiques sur « les quatre parties du monde », depuis les « États du Turc de Perse » et ceux du « Turc d'Afrique », jusqu'aux « antiquités et singularités » des diverses villes de France et de la « généralité de Paris ».

La première de ces deux suites , on le voit , ne faisait qu'ajouter un supplément aux recueils du même genre que Clément avait légués au cabinet

vers le commencement du siècle; mais la seconde lui apportait un ensemble de documents absolument nouveaux , rassemblés en vue d'études toutes différentes de celles qu^avait entendu favoriser Gaigniéres lui-même, et par conséquent d^autant plus précieux. Aujourd'hui, à côté des riches collections topographiques que possède le département des estampes et dont nous aurons l'occasion de parler plus loin , à côté de ces 5 ou 600 volumes dans lesquels on n*a cessé depuis plus de cinquante ans d'introduire des dessins ou des gravures de tout âge et sur tous les pays, la collection Lallemant de Betz peut paraître un peu chétive dans quelques-unes de ses parties , tout à fait insuffisante dans certaines autres. A l'époque oîi elle fut formée, elle avait au moins ce mérite de présenter réunis, suivant un classement méthodique, tous les éléments d'information dont les publications antérieures permettaient de disposer, tous les renseignements plus ou moins sûrs qu'avaient légués à la génération présente les savants ou les artistes appartenant aux deux siècles précédents. Les cartes géographiques de Nicolas Sanson et de ses. descendants, la Cosmographie d'André Thevet, ou, dans l'ordre de la topographie et de l'architecture, les suites de pièces publiées par Châtillon et par Ducerceau , par Mérian et par Israël Silvestre, quelques autres recueils encore édités en Allemagne, dans les Pays-Bas ou en Italie, — tels étaient, il est vrai, en tant que

corps d*ouvrages, les seuls travaux à peu près que Ton pût utiliser ; mais en ajoutant aux estampes détachées de ces recueils celles qui, aux différentes époques, avaient paru isolément, en les rapprochant les unes des autres conformément à la nature des lieux ou au caractère des monuments représentés, le créateur de la collection avait à la fois singulièrement élargi sa tâche et résolu , dans la mesure que comportaient le temps et le milieu où il vivait, un problème dont personne avant lui ne s'était même avisé de poser les termes.

Est-ce assez, d'ailleurs, de ne reconnaître aux pièces rassemblées ici que cette valeur et cette importance relatives? Quelque incomplète qu'on la juge et qu'elle soit en effet à certains égards , la collection Lallemant de Betz n'en fournit pas moins, même aujourd'hui, sur plusieurs points des éclaircissements qu'on chercherait vainement dans des collections beaucoup plus vastes, et nous pourrions citer telles estampes l^ares, comme la Grand' Salle du Palais, à Paris, et la Cité de Lyon gravées par Ducerceau , telles autres à peu près introuvables comme les Tableaux astrologiques d'Antonio Carrarino, dont les épreuves se sont conservées dans ces volumes, au grand profit de l'érudition moderne ou tout au moins de notre curiosité.

En tout cas , si l'entreprise à laquelle Rousseau a le premier attaché son nom se recommande par

les intentions qui Tont inspirée plutôt que par les résultats obtenus, si cette tentative pour recueillir des documents spéciaux a dû forcément se restreindre dans des limites qui ne lui seraient plus imposées de nos jours , d^autres essais poursuivis vers la même époque, et sous Tempire de préoccupations analogues, ont abouti à des conquêtes dont le temps n'a pas plus diminué le prix qu'il n'en a interrompu l'usage. Ces études scientifiques, auxquelles la collection topographique de Lallemant de Betz ne pouvait pourvoir qu'en attendant mieux , trouvaient et trouvent encore tout Taliment nécessaire dans l'immense série de pièces historiques réunies par Fevret de Fontette, et lorsque , en 1 770 , ces pièces , au nombre de plus de 12,000, devinrent la propriété du cabinet des estampes (i), elles y constituèrent d'emblée un

(i) La cession au tabinet des estampes de la collection formée par Fontette était au fond une véritable donation déguisée, suivant l'usage, sous les apparences d'une vente au roi. Voici les termes du contrat passé à ce sujet entre Jérôme Bignon , bibliothécaire de Sa Majesté, et le fondé de pouvoirs de Fontette, Jean-Baptiste-Antide Fevret de Fontette, son frère : « Le roi ayant agréé les offres de M. de Fontette de remettre à la Bibliothèque de Sa Majesté un recueil d'estampes concernant l'histoire de

France , a bien voulu accorder à mondit sieur de Fontette, pour le dédommager des dépenses qu'il a faites pour rassembler cette collection, une somme de i3,ooo livres, et, en attendant le payement de ladite somme, ordonner qu'il lui serait délivré une ordonnance annuelle de 600 livres pour lui tenir lieu d'intérêts, et en outre qu'il lui

fonds d'enseignements assez riche pour que les acquisitions faites depuis, — excepté, bien entendu, en ce qui concerne les événements de la fin du dernier siècle , — ne l'aient pas très-sensiblement augmenté.

Comme dans les recueils qui avaient appartenu à Lallemant de Betz , la part des portraits est considérable dans la collection de Fontette, sauf cette différence pourtant que les images admises ici sont exclusivement celles de personnages français. Quoi de plus naturel , puisque c'est l'histoire nationale, non pas une histoire universelle, que Fontette prétendait raconter aux yeux pour ainsi dire , en la composant de la série chronologique des divers documents figurés? Les portraits de tous les hommes ayant joué un rôle quelconque dans cette histoire de notre pays, les estampes reproduisant tous les événements militaires ou politiques, les faits épisodiques même se rattachant au règne de chacun de nos rois , tels étaient les souvenirs qu'il voulait consacrer et les éléments qu'il se proposait de mettre en œuvre. Le plan arrêté par lui différait donc complètement de celui qu'avaient successivement adopté Clément et le premier possesseur de la collection Lallemant de Betz ; il ne se rapprochait pas davantage du projet qu'avait réalisé Gaignières de dresser avec

serait remis un exemplaire complet et en feuilles du recueil d'estampes du cabinet de Sa Majesté.

8o LE DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

le crayon et le pinceau une sorte d'inventaire des monuments de la sculpture ou de la peinture nationale actuellement existants dans les églises ou dans les palais. D'une part, Fontette s'en tenait aux œuvres de la gravure; de l'autre , les progrès ou les variations de Fart français avaient beaucoup moins d'intérêt à ses yeux que les annales de la France même, que l'histoire de sa vie générale, de sa civilisation, de ses mœurs. En un mot, tout en cherchant ses informations et ses preuves ailleurs que dans les documents écrits, il procédait à la manière des Bénédictins de Saint- Maur et renouvelait, sous une autre forme, quelque chose de l'entreprise accomplie par les savants éditeurs de la collection des Historiens de la France et du Gallia christiana.

Par ses origines comme par ses aptitudes personnelles et les habitudes laborieuses de toute sa vie, Charles-Marie de Fontette était miejix que personne en mesure de mener à bonne fin une pareille tâche. Né à Dijon en 17 lo, dans une famille oîi se perpétuait depuis plus d'un siècle la tradition des études sérieuses et du généreux emploi de la richesse (i); pourvu dès l'âge de vingt-

(i) Le bisaïeul de Fontette était ce Charles Fevret, conseiller au parlement de Bourgogne, dont un livre, le Traité de Vabus, est resté célèbre. Le fils de Charles Fevret, conserUer au parlement de Bourgogne comme son père, et sous-doyen de sa compagnie, fonda la bibliothèque publique de la ville de Dijon.

A LA BIBLIOTHEQUE NATIONALE. 8i

six ans d^ne charge de conseiller, qui, en le maintenant au rang qu'avaient occupé ses pères , lui imposait aussi le devoir d*allier à leur exemple les mérites de Férudit et du lettré aux mœurs sévères du magistrat; enfin, possesseur d'une admirable bibliothèque et doué d'une imperturbable mémoire, — il n'avait, pour édifier le monument auquel il devait attacher son nom , qu'à combiner les matériaux placés les uns à portée de sa main , les autres à des distances d'oîi sa fortune , aussi bien que son propre savoir, lui permettait de les attirer à lui.

Fontette toutefois, en composant sa collection, ne se bornait pas à rassembler des estampes et à les classer dans un ordre chronologique. A ces pièces historiques, collées sur des feuilles de papier portant chacune l'indication et la date du fait représenté , il ajoutait , en forme de commentaires, des observations manuscrites dont les termes peuvent quelquefois paraître un peu surannés , mais qui le plus souvent révèlent chez Tannotateur un jugement aussi sain qu'une connaissance approfondie des choses, ou des personnages en cause. De plus, tout en poursuivant ce vaste travail d'iconologie , il préparait une nouvelle édition de a Bibliothèque historique du père Lelong; il en complétait ou en modifiait le texte, suivant ce qu'il avait lui-même appris ou découvert, et, après quinze années d'application et de recherches, il publiait le premier volume de ce grand ouvrage

ainsi refondu , — sauf à regretter modestement dans la préface, à s'accuser presque de n'avoir pas su faire mieux (i).

Cette extrême probité scientifique, ou plutôt cette humilité , est au reste une des qualités dis* tinctives de Fontette , une de celles qui caractérisent en toute occasion ses travaux. Il y a quelque chose d'ingénu et de touchant tout ensemble dans la simplicité avec laquelle l'inscription placée par lui en tête de sa collection d'estampes rappelle l'honnête passio;i de l'homme et le dévouement patriotique du savant (2). En parlant de son amour, de sa <c tendresse » pour l'histoire de France, et des « longs efforts » que son travail lui

(i) « Je ne puis raisonnablement me flatter, dit-il^ d'avoir rassemblé tout ce que .le père Lelong avait omis ^ tout ce qui a paru depuis sa mort, en un mot tout ce qui existe sur Vhistoire de France; d'autres viendront -après moi qui répareront les omissions du père Lelong et les miennes »

(2) Voici dans son entier le texte de cette inscription 1

HANC ICONOLOGIAM