Jésus-Christ présenté au peuple, ou le grand Ecce Homo

Cette épreuve, qui avait fait partie du cabinet Du^ fresne, a tété acquise en 1 819 et payée 1,000 francs, avec répreuve de la Descente de Croix mentionnée sous le n" 94. Elle serait du premier état, suivant les descriptions anciennes, par cela seul qu'on n'y voit pas la série de hachures recouvrant les traits de pointe primitifs sur le visage du juif placé au-dessus de celui qui tient le roseau; mais, en réalité, le tirage qui l'a produite ne peut être considéré comme le premier, puisque le British Muséum possède deux épreuves où, sans parler de certaines parties en-core incomplètement travaillées, rien n'existe, pas même une indication au trait, de la figure de Pilate, de quatre autres figures voisines de celle-ci et du personnage étendant la main vers la multitude , comme pour l'apaiser par la promesse du sang qu'elle réclame et du supplice dont elle attend le spectacle.

UEcce Homo de Rembrandt est la plus importante par les dimensions et, au point de vue de l'exécution, la plus scrupuleusement étudiée peut-être de toutes les estampes qui constituent son œuvre. Le nombre d'esquisses , de dessins partiels , de croquis de toute sorte se rattachant à cette composition et que l'on conserve dans les collections publiques ou particulières, montre avec quel zèle le maître s'était préparé à sa tâche : la manière dont il l'a accomplie, le soin exceptionnel qu'il a apporté dans l'imitation matérielle de chaque détail, dans le rendu de chaque

forme, font de VEcce Homo un chef-d'œuvre de gravure, comme Tinvention même de la scène en fait un des plus éloquents spécimens de ce qu'étaient chez Rembrandt Tâme et l'imagination.

Rembrandt était dans toute la force de Tâge et du talent quand il grava cette belle planche. Elle fut achevée par lui en i636, c'est-à-dire à une époque où il n'avait encore que trente ans.

94. Jésus-Christ descendu de la Croix, pièce dite la grande Descente de Croix.

Épreuve du deuxième état, avec les hachures sur les jambes des deux hommes debout recevant dans leurs bras le divin cadavre , hachures qui n'existent pas sur les épreuves du premier état, où les jambes de ces deux figures sont teintées au moyen d'une seule série de traits.

Cette planche, la plus grande après VEcce Homo de toutes celles dont se compose l'œuvre de Rembrandt, est la reproduction d'une autre quelque peu plus petite, gravée par le maître- sur le même sujet et d'après le même dessin, mais qui, en raison de l'écrasement du vernis au moment où l'eau-forte déjà répandue sur le cuivre devait opérer la morsure, n'a pu fournir que quelques épreuves toutes couvertes de taches. Une de ces épreuves provenant de la collection de Béringhen est conservée à la Bibliothèque nationale, une autre au British Muséum, une troisième au cabinet des estampes, à Amsterdam. Or, cette reproduction de la planche primitive, — sauf le changement, dans le haut, de la forme cintrée en forme horizontale, — est-elle, comme le pensent Bartsch, Glaussin et les autres écrivains qui ont

traité la question , de la main même de Rembrandt , ou bien ne faut-il voir dans cette seconde planche qu'une œuvre dont Rembrandt aura pu surveiller et diriger l'exécution , sans Tavoir entreprise pour son propre compte? De ces deux conjectures, la seconde, à notre avis, mériterait la préférence, et ce qui nous paraît devoir la justifier, c'est la patience et quelquefois la froideur avec laquelle le burin , instrument dont Rembrandt ne se servait guère, intervient dans le modelé de certaines parties, dans les travaux par exemple qui recouvrent la figure de l'homme agenouillé au premier plan et le haut du ciel à droite. Est-il vraisemblable d'ailleurs qu'un artistQ aussi peu à court de ressources que l'était Rembrandt en fait d'invention et de mise en scène pittoresque, se soit condamné à copier littéralement, à transcrire trait pour trait une composition déjà gravée par lui? Gomment, à supposer qu'il eût pris ce parti, ne se serait-il pas laissé aller à plus d'une infidélité involontaire, aux changements que lui auraient suggérés dans le cours du travail des idées et des inspirations nouvelles? Un écrivain bien clairvoyant, plus clairvoyant même qu'aucun autre en matière de gravure, Mariette, ne se prononce pas, il est vrai, d'une manière absolue dans le sens de l'opinion qui exclurait le maître de toute participation matérielle à l'exécution de l'ouvrage. Il se contente de reconnaître dans une de ses Notes manuscrites que « cette seconde planche a été fort travaillée au burin , pour lui faire faire son effet. » Et il ajoute : « Mais je ne crois pas que ce travail au burin soit de Rembrandt, il est trop proprement exécuté; » d'où il suivrait, selon Mariette, que les retouches au burin sont

seules d'une main étrangère, et que tout le reste peut être attribué à Rembrandt. De son côté, M. Charles Blanc s'autorise de quelques différences, assez insignifiantes pourtant, entre certains détails des deux planches pour admettre l'authenticité de la seconde. A quoi bon insister au surplus? On a sous les yeux les pièces ou plutôt la pièce du procès : à chacun de tirer la conclusion qu'il croira la plus juste.