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privés ; or, les vieux baux nous font pénétrer dans l'habitation de

l'ouvrier, dont ils fournissent une description suffisamment précise, indiquant, outre le prix du loyer, les conditions accessoires, interdiction de sous-louer, d'introduire des gens de mauvaise vie ou de pratiquer... le tout à la fenêtre.

C’est dans les vieilles minutes qu'on trouve trace des condilions du travail et de ses relations avec le capital, soit qu’on rencontre l'engagement d’un ouvrier au service d’un patron, l’association de plusieurs individus du même état ou l’affermage d’un domaine rural.

I est une catégorie d’actes particulièrement intéressants à cet égard et qui constituent une source de premier ordre pour l’histoire du commerce, de l’industrie et des beaux-arts; ce sont les marchés, dont l’objet varie à l'infini, vente de bois à brûler, vente de pierre de taille et de moëllon, à extraire des innombrables carrières de la banlieue sud de Paris ; devis et marchés pour la construction d’un immeuble, simple maison ou grand édifice, comme l’église Saint-Étienne-du-Mont ; impression d’un livre, avec ou sans gravures, fourniture de vitraux, de statues, en pierre ou en bois, de tableaux, de tapisseries, de pierres tombales, etc.; sans les marchés et les registres de comptes, qui ont trop souvent disparu, l’archéologue sera condamné à l'ignorance du nom des artistes, de la date et du prix de leur œuvre, matériaux indispensables pour asseoir sur une base scientifique l’histoire même de l’art.

La condition de la propriété a, dans toute société, une grande importance ; l'historien apprendra à la connaître en étudiant les contrats immobiliers : ventes proprement dites, où l'acquéreur paie le prix de l'immeuble vendu ; ventes portant constitution de rente, où le vendeur, voulant s’éviter les soucis et les aléas d’une gestion, ou réaliser un bénéfice, mais n’ayant pas autrement besoin de ses capitaux, trouve sur place le remploi immédiat de ceux-ci, en renonçant, temporairement ou définitivement, au versement du prix, l'acquéreur devant seulement en servir l’intérêt ; dans ce cas, ou la rente est perpétuelle, ou bien l’acquéreur à la faculté de la racheter, pendant un délai déterminé ou indéfini, en payant le prix, en une ou plusieurs fois; il y a encore la vente à réméré, où un propriétaire, momentanément gêné, mais espérant des jours meilleurs, se dessaisit de son bien, en se

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réservant le droit, pendant un nombre d'années toujours fixé et

toujours restreint, de rentrer en possession de l'immeuble, en en remboursant le prix ; c'est, en fin de compte, une sorte d'emprunt hypothécaire.

On croirait volontiers que notre époque a le monopole des grandes spéculations immobilières; or, sous le règne de FrançoisIer, par exemple, on a déjà loti de vastes terrains comme le Clos d’Albiac ou celui de Saint-Nicolas-du-Chardonneret', puis vendu successivement les parcelles, en imposant aux acquéreurs, comme le fait aujourd'hui la Ville de Paris, l'obligation d'élever des constructions dans un laps de temps déterminé, Ces opérations ont plus d’une fois causé des mécomptes à ceux qui les avaient entreprises ; tel qui avait acheté un de ces terrains et même commencé à bâtir, escomptant les faveurs d’un prochain avenir, se voyail contraint d'abandonner la partie et de céder son acquisition, trop onéreuse pour lui, soit au vendeur, soit à un amateur non encore désabusé ou disposant des capitaux nécessaires.

Les archives notariales renferment un grand nombre de testaments ; la lecture de ces testaments, où se reflète l'esprit d'une

époque, l’énumération plus ou moins longue des legs, plus ou

moins importants, en faveur des parents, des amis, des voisins, de la domesticité, la nature de ces legs, qui ne consistent pas tous exclusivement en sommes d'argent, permettent déjà à l'historien de pénétrer la personnalité de ceux dont il est conduit à étudier l'existence et le caractère.

Son enquête trouvera un précieux complément d’informations danela consultation de l'inventaire dressé après le décès du testateur ; à la suite du notaire et des commissaires-priseurs, accompagnés, le cas échéant, d'un expert spécialiste, il pénétrera dans le domicile du défunt, qu'il parcourra de la cave au grenier, assistant à Pestimation de tout le mobilier et, s’il y a lieu, à celle

de tous les objets constituant le fonds de commerce, outillage,

matières premières et produits ; vient ensuite la prisée des bijoux, le compte des valeurs en espèces et le dépouillement des papiers. Testaments et inventaires figurent au premier rang parmi les documents qui nous peuvent faire connaître la situation économique et sociale des individus. : S

1. Je conserve volontairement la forme populaire : Chardonneret, au lieu de la forme

savante : Chardonnet, qui ne parait jamais dans le texte des actes.

ES re

Ilest inutile d'insister pour montrer quelle est exactement la

nature des informations que l'historien demande aux archives notariales de lui fournir; c’est, en un mot, les éléments de reconstitution de la vie privée des Français, antérieurement à la Révolution.

Ce n’est pas à dire qu’on ne puisse exceptionnellement ren-

contrer dans un minutier quelques. actes relatifs à des faits se

rattachant à l'histoire générale, comme la remise de documents compromettants, effectuée, au nom d’un personnage mystérieux, par un religieux jacobin, entre les mains du fils de Jacques de Semblançay, ou le procès-verbal des difficultés soulevées par la prétention de Bourgogne, le roi d'armes de Charles-Quint, d'entrer dans Paris vêtu de la cotte aux armes de l'Empereur; mais ce sont là des cas fort rares, dont on ne saurait entreprendre la recherche a priori et que le hasard seul permet aujourd'hui de découvrir. Après avoir précisé quelle documentation l'historien poursuit

-en explorant les archives notariales, il est nécessaire de dire un

mot de certaines catégories d'actes dont.on lui attribue gratui-

tement la recherche ordinaire et même exclusive.

Dans le monde uotarial, nous passons pour être surtout en quête de documents concernant des personnages plus où moins célèbres, des familles au nom plus ou moins illustre, ou pour faire simplement la chasse aux autographes. Cette croyance trouve son explication dans l'ignorance naturelle et légitime dont je parlais

plus haut et qui suffit à expliquer tous les malentendus auxquels

a donné naissance le projet d’un minutier central et toutes les difficultés qu’on a jusqu'ici rencontrées pour le réaliser. Touchant les grandes familles, celles qui, sous l’ancien régime, ont occupé de grandes charges et joué un rôle public important, ce sont les archives publiques qui sont la source principale à consulter; il existe, en outre, dans tous les dépôts départementaux, une série, presque partout volumineuse, précisément affectée aux papiers de famille, et qu’on met utilement à contribution; quant aux généalogies, il suffit le plus souvent d'ouvrir les dossiers du Cabinet des titres, à la Bibliothèque nationale, pour en trouver de

suffisantes et toutes faites ; il y a enfin les mémoires contem-

porains, dont la publication se poursuit avec tant d’ardeur et dont l'intérêt est en rapport direct de leur partialité et de leur indiscrétion. Que les archives notariales soient susceptibles de fournir

11 ERNEST COYECQUE.

à leur tour quelques indications, sans doute ; mais c’est surtout pour l’histoire des petites gens, celle du « principal agent de la vie humaine, de l'artisan le plus actif du progrès, du maître ouvrier de la civilisation et, par conséquent, du personnage le plus important de l’histoire, du héros qu'il faut célébrer avant aucun

autre, de la foule des inconnus », qu’il est indispensable de les.

compulser.

Pour la biographie des hommes qui ont acquis la notoriété ou la célébrité dans les domaines étrangers à la politique, les minutes anciennes constituent une source de premier ordre; sans elles, où peut écrire l’histoire de Richelieu, mais pas celle de Molière. Il ne faudrait toutefois pas, comme je l’entendais faire un jour par un notaire, limiter aux actes où comparaissent des célébrités, le nombre des documents historiquement utilisables ; les hommes dont la renommée parvient au grand public sont une minorité, en dehors de laquelle il y a place encore pour des mérites secondaires, des talents méconnus ou ignorés, des noms dont l'oubli est immérité ; la présence d'une illustration ne suffira pas toujours à donner de l'intérêt à un acte insignifiant, tandis qu'une minute qui révélera, sous le couvert d'individus complètement inconnus, un fait important au point de vue économique ou social, industriel, commercial ou artistique, devra retenir l’attention ; la rencontre d'une procuration passée au nom d’une actrice célèbre sera presque négligeable à côté de la découverte d'un acte qui fixera la date

de construction de tout ou partie d'une église ou d'un château, ou

qui placera un nom sous un jubé, un retable, un vitrail ou une tapisserie.

Touchant les autographes, il convient d'apporter sur ce point, comme sur les autres, la plus grande précision.

Ce sont surtout les œuvres littéraires qui sont susceptibles de

tirer un surcroît de valeur et d'intérêt de la conservation du ma-

nuscrit original de l’auteur, dont on peut suivre les variations

successives de la pensée et du style, en quête de la forme définitive. Or, il n’y a pas place, dans les archives notariales, pour le

Discours de la méthode de Descartes ou les Mémotres de Bran-

tôme; elles renferment exclusivement dés actes, des contrats rédigés et écrits par les clercs de l’élude; de tous les documents que peut contenir un minutier, je ne vois guère que les testa-

ments qui se présentent, à l'occasion, sous la forme autographe. |

NU à

D'ailleurs, la valeur documentaire, l'importance historique d’une pièce résultent de sa teneur et non de sa condition extérieure ; en présence d'un acte par lui-même intéressant et qui, en outre, est autographe, l'historien éprouvera sans doute une impression complémentaire ; mais il n’accordera pas à cet accident plus d’attention qu'il n'en mérite.

Restent les signatures autographes, dont je reconnais l’abondance relative, mais dont je limite l'intérêt aux proportions modestes d’une curiosité qui, ne sachant autrement s’alimenter, se contente de peu.

Si les archives notariales ne valaient que par les autographes qu'elles renferment, il suffirait de dresser la liste de ceux-ci et d'en exécuter des fac-simile; la création d'un minutier central

serait superflue.

Que les vieilles archives des notaires ne soient pas conservées comme il convient, c’est un fait que personne ne conteste, même dans le monde notarial; et j'estime que l’on constituerait un document nécessaire pour l'étude pratique de cette question, en établissant un album composé des plans et vues perspectives des locaux actuellement affectés aux minutiers parisiens.

Qu'est-ce que conserver un dépôt d'archives? je pourrais me borner à répondre : c'est faire œuvre d’archiviste, et ajouter que

- les notaires n’étant pas eux-mêmes archivistes, et n'ayant aucun

archiviste pour assurer la conservation effective de leurs archives, celles-ci ne sont pas et ne peuvent pas être conservées d’une manière satisfaisante.

Il est toutefois utile d’insister davantage.

Il faut tout d’abord poser en principe qu'être archiviste, c’est exercer un métier; tel le cordonnier qui fabrique des chaussures ou l'officier qui fait évoiuer des troupes sur le terrain ; l'exercice d'un métier implique une certaine prédisposition naturelle, un apprentissage et la pratique ; par suite, le premier venu, quelles

que soient par ailleurs ses qualités personnelles, ne peut être

utilement appelé à gérer un dépôt d'archives; c’est là une vérité qui pour être généralement méconnue en France, au plus grand détriment de l'intérêt public, n'en reste pas moins incontestable,

et loin de l'ébranler, certains faits viennent de temps à autre la

ue

16 + ! ERNEST COYECQUE.

mettre davantage en évidence; n’a-t-on pas vu un de ces archivistes improvisés, incapables de lire un document du premier Empire et ignorant jusqu’au nom des batailles de Thann et

d'Eckmübl, attribuer à Napoléon I‘, dans une publication officielle, la victoire, jusqu'alors inédite, de « Tamm Eggmuth »!

Ramené à ses éléments essentiels, le métier d’archiviste comprend trois parties.

En premier lieu, on doit assurer la conservation matérielle des documents, et, à cette fin, les soumettre à une série d'opérations aussi indispensables que minutieuses et parfois même pénibles ; - car s’il est puéril de prétendre que les archives se conservent toutes seules, il est malheureusement exact qu’abandonnéeés à elles-mêmes, toutes seules elles se détruisent.

En second lieu, l’archiviste doit dresser un inventaire numérique de ses archives, où chaque « article », c'est-à-dire chaque liasse, carton ou registre, est pourvu d’un numéro d'ordre et où se trouvent les indications suivantes : nombre de pièces contenues dans chaque liasse ou carton ; nombre de feuillets composant chaque registre; matières subjectives, parchemin ou papier; dates extrêmes des documents de chaque « article »; dimensions de chaque registre en longueur et en largeur et description de sa reliure‘.

Avec un pareil signalement d'identité, dressé après l’accomplisse-

ment de certaines formalités matérielles, éstampillage, numérotage, foliotage, n'importe quel « article » peut être, en tout ou