DE COUR

.Jïaissance de notre héros. — Son éducation. — L'abbé de Saint-

- Albin et Mil* de Villemonble. — La duchesse de Bourbon. — Elle se constitue le Mentor de Tabbé de Saint-Farre. — Le duc d'Orléans et M»« Le Marquis. — Ce qu'était cette dernière. — Autorité qu'elle prend dans la maison du Prince. — Fêtes que le duc d'Orléans et Mii« Le Marquis se donnent réciproquement. — Collé

f et Laujon en sont les organisateurs. — Deux couplets de Collé. — Ses kmphi^wirxt et ses Parades, joués devant le duc d'Orléans et sa société. — L'abbé de Saint-Farre y assiste. — Son penchant précoce pour le plaisir. — Ses dépenses, ses prodigalités, ses amours.

■ ^ Mii« Pouponne, danseuse à l'Opéra. — n en devient amoureux. — Mœurs des comédiennes et des grands seigneurs. — Le monde du théâtre et de la galanterie. — Saintr-Farre sacrifie aux Muses.

Un travail curieux serait à faire, qui consiste- . rait à mettre en lumière les faits et gestes des " jpjjbés de Cour du dix-huitième siècle, à commencer par les Grécourt, les Bernis, les Boufflers, les Voisenon,etc.

La vie de ces petits sultans de ruelles, frisés

et joufflus, qui, sous les mouches et les dentelles, allaient débitant madrigaux et bouquets à Chloris, serait parfois peu édifiante à la vérité ; mais elle occupe une si grande place dans Thistoire des mœurs du dernier siècle ; elle peint si vivement et d'une façon si piquante un de ses côtés essentiels, que nous sommes étonné qu'on n'en ait pas encore fait l'objet d'une étude spéciale K

Nous allons tâcher d'esquisser ici les traits de celui qui nous semble avoir été le dernier de ces aimables épicuriens mystiques et à rabat.

Il s'agit d'un des fils naturels du duc d'Orléans 2, c'est-à-dire de l'abbé Louis-Etienne de Saint-Farre, qui, né en î7o9, traversa toute la période révolutionnaire, en passant par l'émigration, et qui,

1 . Nous nMgnorons pas qu'un petit volume, sans nom d'auteur, a été publié à l'étranger sous le titre de : Les Abbés galants; mais ce volume ne présente qu'un côté du caractère des abbés de Cour; l'auteur n'a rendu qu'une nuance de l'individu, non l'homme tout entier. C'est la monographie d'une passion, d'un travers, au lieu de la physionomie entière, du portrait en pied que nous voudrions et que nous tâcherons peut-être de retracer un jour.

2. Louis-Philippe, dit le Gros, petit-fils du Régent et père d'Égalité. Marié une première fois avec Louise-Henriette de Bourbon-Conti, et en secondes noces avec M™« de Monfesson. Né en 1725, mort en 1785.

rentré en France à la chute du premier Empire, mourut en pleine Restauration.

L'abbé de Saint-Farre avait un frère, comme lui dans les ordres, bon vivant conmie lui, nommé Tabbé de Saint- Albin, et que nous retrouverons dans le cours de ce récit. Le duc d'Orléans les avait eus de M"*^ Le Marquis ^ danseuse à la Comédie-Italienne, qui le rendit également père d'une fille. M"® de Villemonble.

Sans être moins galant que la plupart de ses confrères, l'abbé de Saint-Farre se distinguait principalement par l'excentricité de son esprit et par un penchant décidé pour la dépense et le CCU" foridble. Sa marotte, son idéal était la représentation, la magnificence. Il s'y croyait obligé par son nom, par sa naissance, et, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, sa préoccupation constante était de satisfaire ses goûts fastueux, soit à l'aide des pensions ou secours qu'il recevait de sa

1. Voy. les MonumeaU de la Maison de France^ par G. Combrouse. Paris, 1856. 1 vol. in-folio, et le Journal des Inspecteurs de M. de Sarlines. Bruxelles, 1863, 1 vol. in-18. Collé et les autres écrivains qui ont parlé d'elle rappellent M"« Marquis ou Marquise. Son vrai nom était Le Marquis, comme l'indique sa signature, que nous avons sous les yeux.

mère, soit au moyen de l'argent qu'il gagnait au jeu, soit enfin en contractant des dettes un peu partout.

C'est là, du reste, l'histoire de la plupart des fils de famille qui entraient dans les ordres sans avoir aucune vocation préconçue, c'est-à-dire qui embrassaient le sacerdoce par ton, par désœuvrement ou par contrainte.

Or, l'abbé de Saint-Farre se trouvait dans ce dernier cas. Il ne s'était nullement préparé à l'exercice du ministère sacré, et, comme il nous le dira lui-même plus loin, c'est à l'âge de vingt-deux ans que, cédant bon gré mal gré aux prières du

duc d'Orléans, il se fit d'Eglise.

Nous avons entre les mains une correpondance écrite par lui à la duchesse de Bourbon, princesse de Condé ^ fille légitime du même duc d'Orléans, et qui traita toujours l'abbé de Saint-Farre comme un frère, nom qu'elle lui donnait habituellement. Un assez grand nombre de lettres, adressées par cette princesse à notre abbé, sont également en notre possession, et c'est dans ces divers docu-

1 . Louise-Marie-Thérèse-Balhilde d'Orléans, née le 9 juillet 1750, morte en 1822; mariée au duc de Bourbon, prince de Condé; mère du duc d'Enghien.

ments, inédits et curieux à plus d'un titre, que nous puiserons les données principales de la présente étude, où paraîtront alternativement le frire et la sœur. Car nous y verrons souvent intervenir la duchesse de Bourbon, qui, poussée par son affection pour l'abbé de Saint-Farre, et non moins par les ardeurs un peu tyranniques de sa piété, voudra à toute force se constituer son Mentor ; elle le conseillera, l'armera contre lui-même, lui servira de guide enfm dans ces sentiers scabreux et touffus où il s'aventurera plus d'une fois à l'étourdie.

En un mot, cette correspondance met en pleine évidence le caractère de la mère du duc d'Enghien, en même temps que celui de l'abbé de Saint-Farre.

Nous ne suivrons pas ce dernier pendant ses premières années. Nous nous bornerons à constater qu'il reçut une éducation assez soignée et dont il paraît avoir profité,, à en juger par la correction relative de son style et la tournure quelque peu classique de ses idées. Du reste, son enfance, ainsi que celle de son frère et de sa sœur, plus jeunes que lui de quelques années, s'écoula dans un cercle riant de jeux et de caresses. Leur mère les adorait.

Toute puissante chez le duc d'Orléans, qui ava placé en elle son affection et sa confiance, M"^ L Marquis avait vu son crédit s'accroître encore à 1 mort de la duchesse, arrivée l'année même de 1 naissance de l'abbé de Saint-Farre. Dès lors, ell commanda en souveraine dans les diverses rés dences du Prince. Les familiers du Palais-Royal e de Villers-Cotterets reconnaissaient son autoritc s'inclinaient devant elle, et les petites maisons qu le Duc avait dans les faubourgs Saint-Martin et d Roule ouvraient et refermaient leurs portes dis crêtes au signal de son éventail.

En un mot, galants soupers, chasses, concerts spectacles, elle était de toutes les parties de plaisi du Prince, et souvent elle acceptait un rôle dan les impromptu et parades joués sur le théâtre d Bagnolet, et dont Collé était le fournisseur ordi naire. « Dans les petits soupers que fait M. le du d'Orléans avec M"° Marquise, aujourd'hui M"'^ di Vilemonde {ViUemo7iNé), lisons-nous dans le Mémoires de Bachaumont^, on se livre à cetti aimable gaieté, à cette liberté franche qui fai l'âme de la société, et que les princes seraient tro]