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que je viens d'établir en théorie; et je j)roduisis tout l'effet que j'avois lieu d'espérer. Il V a quelque chose d'original dans un amour né sous le masque, et cela exalte l'imagination. Il y a quelque chose de désintéressé dans un sentiment qui ne doit rien à la vue, et cela rassure l'innocence ; il y a quelque chose de flatteur dans un triomphe dont on est redevable à son esprit, et cela éveille l'amourpropre. Enfin la raison se met du parti du cœur; on réfléchit, ou plutôt on croit réfléchir. On a tout balancé, tout prévu; on est sûr de n'être pas connue ; on est bien décidée a ne pas se laisser voir ; on ne hasarde ni son repos, ni sa réputation; on ne met point son bonheur à la merci d'un inconstant, son honneur à la merci d'un indiscret; et l'on peut goûter les plaisirs les plus doux de l'amour, sans en craindre les moindres chagrins. Connois-tu beaucoup de femmes qui, à ce prix, ne tentassent pas l'aventure !

Dans la chaleur de la conversation, j'avois adroitement changé de poste, et nous étions arrivés, comme involontairement, de la salle au jardin. C'est que c'étoit une cohue, n'est-

66 LE DEBNIER CHAPITRE

il pas vrai , une confusion , un tumulte ! On est exposé à de si insipides plaisanteries; on est distrait par des gens si importuns! Parlez-moi des plaisirs de la nature, du recueillement de la solitude, de l'épancliement de deux âmes qui se conviennent ! cela est délicieux. Il fait froid, mais cette saison me plaît; j'aime ses jours nébuleux, ses nuits glaciales,

ses brises piquantes et ses tapis de neige

M'y serois-je trompé?... impossible! Je jurerois que vous êtes mélancolique...

Eh ! quelque sot s'y tromper oit ! Convoque tout le sexe ; fais un appel exact ; scrute , examine, interroge, et dis-moi si tu as rencontré un individu de l'espèce , qui ne fût point mélancolique , ou ne se piquât pas de l'être? Il le faut bien : la mélancolie est, dans ce cas-là, prise pour de l'amour ; et l'amour est la seule occupation des femmes.

Cette jeune fille, qui n'a quitté que depuis quelques jours ses hochets de douze ans, et qui se promène sous les grands arbres du parc, en rêvant à son cousin l'officier Mélancolie !

Cette blonde à l'œil mourant , qui regarde

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tout le monde d'un air inquiet, parce qu'elle tremble qu'on ne devine celui qu'elle préfère. . . Mélancolie !

Cette coquette qui a perdu un de ses adorateurs, et qui songe à le remplacer ; cette brune éveillée qui a reçu un billet doux, et qui prépare la réponse; cette vierge modeste qui a résisté dans l'occasion, et qui brûle de la voir renaître; cette femme âgée qui regrette le passé , et qui gémit sur le présent ; cette épouse qui compare son amant à son mari ; cette prude qui veut cacher une intrigue ; cette Agnès, qui veut couvrir un faux pas.... Mélancolie, mon ami! mélancolie! demande plutôt.

Mes digressions ne m' écartent point de mon sujet, ou, tout au moins, je donne champ libre à l'imagination, qui peut aisément remplir de ses conjectures les intervalles que laisse ma plume. Dirai-je que deux heures sonnoient quand nous nous assîmes sous ce berceau de charmille ? Dirai-je qu'il est cinq heures maintenant, ettenterai-je d'esquisser? Non : je

vous l'ai déjà dit ; je prétends à passer dans le monde pour un libertin du bon ton , et pour

un mauvais sujet d'assez bonne compagnie. Nous rentrâmes au bal , fort satisfaits l'un de l'autre. La foule commençoit à s'écouler, et soit par hasard, soit à dessein, mon inconnue se perdit dans l'affluence des masques. Elle m'avoit parlé d'un amant brutal et jaloux, qui Fobsédoit de ses poursuites, et qu'elle détestoit à tel point, qu'elle pensoit à s'en débarrasser par un mariage de convenance

J'attribuai son éloignement subit à l'apparition de ce galant malencontreux, et après quelques recherches inutiles, je pris le parti de me retirer.

Cependant, il faut l'avouer, j'aurois voulu voir mon Eurydice, au hasard de la perdre pour jamais, et je commençois à me lasser de mes bonnes fortunes occultes. Les aventures de ce genre ont bien un côté avantageux, et il y a certainement du charme dans ce vague de souvenirs et de conjectures confuses : notre pensée, active créatrice d'illusions, rassemble, comme ce peintre ancien, les traits de cent beautés, pour en composer une; elle assortit à son gré ces perfections idéales ; et fière de sa chimère, elle la substitue à la réalité.

Ainsi , le mystère qui avoit enveloppé mes conquêtes me donnoit le droit d'en choisir partout les objets, et cela m'est arrive dix fois dans les loj^es de l'Opéra et dans les salons de Frascati. Mais qu'il est désagréable, en revanche, et tu vas en convenir avec moi , de ne compter pour toute aubaine que des jouissances anonymes, sur lesquelles notre amourpropre peut s'être abusé , et dont le monde ne nous tient pas compte ! Dieu me préserve , pourtant , d'approuver ces misérables qui se font un jeu de l'honneur des épouses et du repos des familles; qui calculent le nombre de leurs plaisirs par celui de leurs perfidies , et qui font de la réputation des femmes qu'ils ont obtenues comme autant de trophées

pour autant de victoires! L'homme qui

abuse de la confiance, et qui trahit l'amour pour livrer un être foible au désespoir et aux larmes , n'est, selon moi , qu'un lâche et un scélérat : ces atrocités gratuites , grossier aliment des petites âmes, ne sont pas faites pour nous ; et je ne veux point de cette gloire barbare, qui dévore ses victimes, ainsi que les Dieux de Carthage. A la vérité, cet art délicat