IZ

Commenl l'instinct deslruclenr du prince Richard donne les plus belles espérances.

Le duc de Gloucester s'approcha d'Adam, qui contemplait son modèle. — Vieillard, dit-il en le touchant du bout de son poignard engaîné, levez la tête et répondez. De quoi avezvous entretenu Henry de Windsor, et qui vous a chargé de lui rendre visite? Parlez et soyez franc; car, par saint Paul, j'ai un œil qui pénètre le mensonge, et derrière cette porte est le tourmenteur.

Bien doux était le rêve sur lequel éclatèrent ces dures paroles ; car Adam avait alors la tête pleine de combinaisons capables de remédier aux défauts de sa machine ; et à ces inspirations se mêlait vaguement la pensée qu'il était maintenant sous la protection de la royauté, qu'il

aurait le loisir et les moyens d'accomplir son grand projet, que des amis puissants feraient adopter au Roi son invention. — Ayant levé les yeux , il aperçut la figure contractée du jeune prince, l'enfant qui menaçait le sage, la force brutale qui, sous une forme de pygmée, avait pouvoir de vie et de mort sur la force géante du génie. Toutefois, ces paroles, qui Tavaient tiré de son existence de philosophe, éveillèrent en lui l'homme doux, mais brave et honorable tel qu'il se montrait toujours quand il descendait $ur la terre.

— Messire , dit-il gravement , si j'ai consenti à converser avec le malheur, ce n'était pas pour jouer l'espion et le délateur. J'étais porteur d'un permis en règle, et j'avais cédé, en venant ici, aux sollicitations d'un ancien ami qui désirait me procurer un peu d'or, afin de m'aider dans de pauvres travaux entrepris pour le bien des sujets du Roi.

— Bah ! dit impatiemment Richard, en jouant avec le manche de son poignard ; tes paroles évasives et cauteleuses prouvent assez ta culpabilité. — Je suis sûr que ce traître de fer cache dans ses replis embrouillés des choses qui te livreront au bourreau, sauf un aveu franc et sincère. — Parle, et tu seras épargné.

— Si votre altesse , dit humblement Adara ,

car qiioiqne j'ignore votre rang , je pense que de telles menaces ne peuvent sortir que de lèvres royales , — si votre altesse me croit dans les secrets d'un homme déchu, qu'elle ne me fasse pas rinsultc de supposer que je craigne plus la mort que le déshonneur. Car certes, continua Warner avec un innocent pédantismC; — pour poser logiquement la question, de deux choses Tune : ou j'ai quelque chose à avouer, ou je n'ai rien. — Dans le premier...

— Par le Ciel, s'écria le prince en frappant du pied, prétends-tu te moquer de moi... Regarde. — A peine avait-il frappé du pied, que la porte s'était ouverte, et sur le seuil avait paru un homme aux bras nus, couvert de pied en cape d'une robe de serge noire, et la figure cachée sous un masque hideux.

Le prince fit signe au Tourmenteur de s'approcher ; et celui-ci , obéissant sans bruit , se plaça devant Adam, à demi penché comme un monstre affamé , terrible , grimaçant, couvant déjà sa proie.

— Te repens-tu de ton obstination? — un moment encore et je cède à un autre la tâche de te questionner.

— Messire , dit Adam en se redressant avec tant de dignité qu'il imposa presque à Richard lui-même. Messire^ mes aïeux ne redou-

talent pas la mort , alors qu'ils combattaient pour le trône d'Angleterre... et pourquoi cela? parce qu'ils ne faisaient pas reposer sur leur loyale laleur, les intérêts d'un homme périssable, mais bien la sainte cause de l'honneur qui ne meurt point. Bien que leur descendant ne soit qu'un pauvre savant et ne porte pas les éperons d'or, bien que son corps soit faible et sa chevelure blanche, il tient, lui aussi, assez à l'honneur, pour lever sans crainte les yeux sur la mort.

Quelque violent que fût le prince dans ses emportements, il était encore à la fleur de sa jeunesse , et dans ce moment l'ambition n'avait nulle occasion d'endurcir son cœur. Extrêmement brave lui-même, la bravoure ne pouvait manquer de lui inspirer une sorte de respect et de sympathie ; et il fut d'autant plus frappé , qu'il avait été pris par surprise en entendant le langage d'un chevalier et d'un héros, sortir des lèvres d'un homme considéré par lui comme un imposteur, un vil agent d intrigues.

li changea de visage et garda un instant le silence. Puis une pensée lui vint qui appela sur ses lèvres un demi sourire , et sur un mot qu'il murmura à l'oreille du tourmenteur, celui-ci s'inciina et sortit.

— Maître Warner, dit alors le prince en re-

prenant le ton insinuant qui lui était ordinaire, — ce serait grand dommage qu'un si brave gentilhomme s exposât à des dangers par son dévouement à une cause qui ne doit jamais prospérer, et qui, pût-elle prospérer, serait fatale aux intérêts de notre pays commun. Car voyezvous, cette Marguerite qui est maintenant à Londres, ( ici il examina la physionomie d'Adam où se peignit la surprise ) cette Marguerite qui cherche à rallumer le brandon des guerres civiles, a déjà vendu, pour de l'or, à l'ennemi de ce royaume, à Louis XI, cette même Calais que vos aïeux ont contribué au prix de leur sang, à réunir à nos domaines. Honte à cette prostituée. . . où trouver femme plus sanguinaire et plus dissolue? où trouver homme plus faible et plus incapable que son époux ?

— ^^ Hélas, messire, dit Adam, ces hautes considérations politiques sont au-delà de ma portée. Je ne vis que pour mes études et dans mes études. Et maintenant, voyez comme mon royaume est ébranlé, mis en pièces ! — Et si touchant fut le sourire, si naïve fut la tristesse avec lesquels il désigna du doigt le mécanisme brisé, que Richard en fut ému.

— Tu aimes donc cela, ton joujou? Je comprends bien cet amour pour un objet muet qui nous a coûté des peines et des sueurs. Oui, con-

tinua pensivement le prince, oui je sais moimême par expérience, qu'il est des choses aussi inanimées que cette forme de fer qui, dès que nous en faisons le but de nos efforts, s'enlacent autour de nos cœurs comme si elles étaient de chair et d'os. Ainsi, les uns aiment la science, les autres la gloire, les autres le pouvoir. Eh bien! donc, tu aimes cette machine? Combien d'années j as tu travaillé?

— Vingt-cinq ans, depuis le premier jusqu'au dernier jour, et elle est encore incomplète.

— Hem î dit le prince en souriant , maître Warner , tu as entendu parler du jugement de Salomon; tu sais comment le grand roi découvrit la vérité en ordonnant la mort de Tentant.

— C'était là en effet, remarqua sans défiance le philosophe, une idée fort ingénieuse, une inspiration qui faisait grand honneur à son esprit naturel et à sa docte sagesse.

— Je suis charmé que vous soyez de cet avis maître Warner, dit Richard , et il achevait à peine ces mots que le tourmenteur reparût avec un forgeron armé des instruments de sa profes-» sion.

— Mon brave homme, dit le prince, brisezmoi ce fer obstiné, — mettez à nu toutes ses cavités, qu'il n en reste pas fragment sur fragment. — Delenda est Cartago , maître Warner.

Voilà du latin pour répondre à ta logique.

Il serait impossible de donner une idée de la terreur, de la rage et du désespoir qui s'emparèrent du malheureux savant lorsque ces paroles frappèrent son oreille, et qu'il vit les bras bronzés du forgeron brandir en l'air le pesant marteau. Il se jeta entre Tarme meurtrière et son modèle bien-aimé ; il embrassa étroitement le monstre de fer.

— Tuez-moi, s'écria-t-il sublime dans son désespoir, tuez -moi, mais ne tuez pas ma pensée.

— Salomon était en vérité un sage monarque, dit le duc avec un rire intérieur et contenu. Maintenant je te tiens en mon pouvoir. Pour sauver ton enfant, le hideux euifant de ton cerveau, avoue tout.

Ce fut alors qu'une lutte horrible se déclara dans le cœur d Adam. Ne vous en étonnez pas , vous tous que tentent l'ambition, l'avarice, la haine ou Tamour, c'était là pour lui la tentation des tentations. Le bouleversement de ses traits, sa poitrine hatelante, sa lèvre frémissante, ses yeux qu'il fermait et rouvrait pour les fermer encore afin de se dérober à lui-même son indigne faiblesse... tout enfin dans sa personne trahissait la fureur des combats qui déchiraient son ame. Que lui importaient après tout les Edouard et les Henry ; York ou Lancastre? Et

pourtant la victoire resta à ses principes, à cette droiture instinctive, à cette conscience toujours plus forte chez ceux dont l'œil s'est habitué h la recherche de la vérité. Se retirant donc vivement, il abandonna son œuvre au destructeur, en disant :

— Prince, vous êtes un enfant, que la voix d'un enfant réduise au néant ce qui devait peupler l'infini des temps. Frappez.

Richard fit un signe, e marteau retomba, la machine s'affaisa écrasée, les portes s'ouvrirent, les rouages crièrent,... des étincelles jaillirent, et Adam tomba lourdement à terre comme si le coup eût broyé son cœur.

S'inquiétant peu de la victime de sa politique infernale, Richard s'avança pour examiner l'inérieur delà machine. — Mais ce qui devait perdre Adam, fut précisément ce qui le sauva. Le pesant marteau, en applatissant la case des papiers, les avait comme incorporés dans le fer. La fidèle Eurêka avait gardé le secret de son maître.

Le prince fouilla d'une main impatiente toutes les cavités mises à découvert, et, après quelques moments de recherches infructueuses, il était sur le point d'ordonner au forgeron de compléter son œuvre de destruction, lorsque la porte s'ouvrit soudain, livrant passage à Hastings.

D'un coupd'œil rapide, celui-ci embrassa toute la scène. — Il arrêta le bras de Touvricr, et s'avançant résolument vers Gloucesler, il lui dit fort respectueusement, mais avec un demi-sourire de reproche : Monseigneur, monseigneur, votre altesse est bien sévère pour mon pauvre savant.

— Pouvez-vous répondre de la loyauté de votre savant, demanda sèchement le duc?

Hastings, tirant lUchard à l'écart, lui dit à voix basse : Sa loyauté! pauvre homme, je ne sais, mais son innocence, assurément. Ecoutezmoi, prince; je n'ignore pas que vous tenez à ménager le comte de Warwik, que, quant à moi, j ai peu sujet d'aimer. Vous m'avez confié vos espérances à l'égard de la dame Anne ; il y a, j'ai lieu de le croire, quelqu'amourette en jeu, entre le jeune Neviie, que Warwick a pris sous son patronage, et la fille de ce savant qui est venue me demander le permis d'accès. — Voudriez-vous que ce Marmaduke Neviie pût dire à sa belle parente, avec toute la rancune d'un amant, que le prince de Gloucester s'est abaissé à torturer ce pauvre vieillard? Si le savant ou son mécanisme cache quelque trahison, laissez-moi le soin de les examiner.

Le duc leva ses yeux pénétrants sur Hastings; mais celui ci soutint leur regard sans fléchir;

car la science du monde avait affaire à la science du monde, la diplomatie à la diplomatie.

— Vos arguments ont plus de subtilité et de détours qu'il n'appartient à la vérité, dit le prince en souriant. — Mais il suffît à Richard que Hastings prenne sous sa protection, même un espion.

Hastings baisa sans mot dire la main du duc ; et se dirigea vers la porte, pour reparaître bientôt avec Sybill. Lorsqu'elle entra, pâle et tremblante, Adam se leva, et la jeune fille se jetta dans ses bras en poussant un cri .

— Un séduisant minois, dit le duc. — Je plains maître Nevile le prétendant, et j'envie monseigneur de Hasting le protecteur.

Le chambellan sourit, charmé que les soupçons de Richard se dirigeassent de ce côté.

— Et maintenant, dit-il, je pense qu'on peut introduire maître Nevile et le page de la duchesse de Bedford. Votre garde leur avait barré le passage* — Ils demandent ce gentilhomme de la part de son altesse la mère de la reine.

— Entrez, maître Nevile, et vous Messire page. Quel est votre message?

— Madame la Duchesse, dit le page, m'a chargé de conduire maître Warner dans les appartements qu'elle lui a fait préparer comme à son alchimiste.

— Quoi! s'écria le princ(î, (iiii, tout difTéront de Clarence, se faisait un devoir de politique de témoigner le plus grand respect à la famille de la reine ; cette illustre dame a attaché ce gentilhomme à son service ? Pourquoi ne pas m'apprendre dès ral)ord, maître Warner, ce qui vous eût épargné tout interrogatoire? Seigneur de Hastings, maintenant je vous remercie de votre intervention.

— Hastings, en réponse, lui montra significativement Marmaduke Nevile qui aidait Sybill à soutenir son père. -—Me soupçonnez-vous encore, prince, murmura- t-il?

Le duc haussa les épaules ; Adam se dégageant des bras de Marmaduke et de Sybill, s'approcha en chancelant des débris de l'œuvre desa vie solitaire. îi contempla cette ruine avec un morne abattement, avec des lèvres frémissantes. — En avez-vous fini avec moi? dit-il alors en s'inclinant profondément, car l'orgueil était mort en lui. — Pouvor.s-nous, c'est-à-dire , mol et ma pauvre invention, sortir de votre palais? Je vois que nous ne sommes pas faits pour les rois.

— Ne parlez pas ainsi, dit affablemeot le jeune duc, nous sommes maintenant convaincus de notre erreur, et je vous demande pardon, maître Warner, de mes durs procédés. Quant à cela, à ton joujou, les ouvriers du roi se charge-

ront de te le réparer. Forgeron, appelle tes gar-* çonspour qu'ilstransportent cette machine dans. .3 Il s'arrêta et lança un coup d'œil à Hastings.

— Dans mes appartements , dit le chambellan , — votre altesse peut être assurée que je Texaminerai avec soin. Ne craignez rien, maître Warner, nul mal ne sera fait à votre invention.

— Allons , messire , pardonnez-moi , dit le duc , et il tendit gracieusement au vieillard sa main ornée de joyaux. Le savant s'inclina jusqu'à balayer la terre de sa barbe ; mais il ne toucha pas la main quilui était offerte. 11 semblait être encore entre le sommeil et la veille^ entre la vie et la mort. Il resta immobile , silencieux , jusqu'à ce que les hommes vinssent emporter son modèle ; et alors il marcha derrière lui , les bras croisés sous sa robe. Mais quand, à l'entrée de la cour, il vit Eurêka prendre une autre route que la sienne , il s'arrêta , la suivit du regard, et poussa un profond soupir, tel qu'eu eût poussé un père résigné en perdant de vue son enfant bien-aimé.

Richard hésita un instant , incapable de se résigner à renoncer à ses investigations ; cependant , la crainte de compromettre sa dignité aux yeux de Hastings , au cas où ses soupçons seraient sans fondement , et , en grande partie aussi , la pensée qu'il pourrait blesser \d^

Vindicative duchesse de Bedford, en s'attaquanl k un homme sous sa protection , l'engagèrent à s*en remettre à la loyauté bien connue de Hastings, du soin d'examiner plus scrupuleusement la machine suspecte.

— Si Marguerite est à Londres, murmura-t-il en s'éloignant lentement ,.. c'est maintenant le moment d'enchaîner la lionne. Holà ! Catesby ;

— c'est un homme précieux que ce Catesby : réducation d'un avocat et l'instinct d'un limier !

— Catesby , tandis que le roi Edouard chevauche pour son plaisic , vous et moi mettonsnous à la piste de ses ennemis. — Si la louve d'Anjou s'est aventurée dans notre ville , elle est certainement cachée au fond de quelque monastère. — Faites amener nos palefrois, Catesby. — C'est étrange , ajouta le prince en se parlant à lui-même , c'est étrange que je m'inquiète plus de ladéfensede la couronne que celui qui la porte. Mais une couronne est un bel héritage à avoir dans sa famille , une jolie chose à voir de près , de près , de tout près , de...

Le prince s'interrompit brusquement , ouvrit et ferma convulsivement sa main droite , et poussa un profond soupir.