Dwine Comédie, Paradis, chant X, v

Nos courses à la recherche de la documentation canonique ^'Isidore de Séville, nous ont fait remonter jusqu'au début du vi^ siècle, au temps de saint Césaire d'Arles, et même jusqu'au siècle précédent, où l'Afrique chrétienne jeta sur toute l*Église occidentale comme un dernier éclat. Poursuivant nos battues à travers les halliers de là Germanie et de la France du Moyen Age, nous y avons suivi les traces d'Isidore et de l'Hîspana, jusqu'à ce parc conquis sur la forêt et aménagé par Gratien au xii® siècle. Désormais, avec les points de repère que les commentateurs du Corpus juris canonici ont eu soin de mettre dans leurs œuvres, on n'a pas de peine à constater le rayonnement continu des grandes notions isidoriennes sur toute la production juridique postérieure, et la dissémination des conciles d'Espagne dans tous les compléments apportés à la discipline de l'Église jusqu'au concile de Trente.

Nous ne poursuivrons donc pas nos recherches au delà du XII® siècle : c'est déjà assez d'avoir parcouru ainsi, dans un uniique volume, l'espace de plus de six cents ans. Mais il ne serait que temps, après de si longs détours, de justifier le titre que nous avons, au frontispice de cet ouvrage, donné à saint Isidore de Séville : « le dernier Père latin. »

Pour quelques-uns, sans doute, ce titre paraîtra moins justifié que jamais, après ce que nous avons dit de son procédé d'enseignement. Ce sont ceux qui pensent qu'un Père de l'Église doit nécessairement avoir une doctrine personnelle, non pas, sans doute, des doctrines nouvelles, du moins une manière nouvelle de dire l'enseignement traditionnel. Mais, à ce compte, combien de Pères, surtout dans l'Église latine, à commencer par saint Ambroise, qui seraient privés de tout droit à ce nom I En réalité, les Pères de l'Église sont ceux qui ont présidé, à quelque titre que ce soit, à l'éducation de la société chrétienne,

ceux qui ont contribué à la faire passer de l'enfance à la jeunesse.

Qu*on ne dise pas qu'au début du vu® siècle, l'Église était sottie de l'enfance ; car il faudrait rappeler que l'un des plus^ grands parmi les P^ères de l'Église, saint Grégoire, était le contemporain de saint Isidore. Ce que l'un donna aux nations barbares était le lait de là doctrine ; ce que l'autre leur dispensait était la correction de la discipline. Mais ils se ressemblent par bien des points par leur formation personnelle et leurs procédés pédagogiques.

Il est, au contraire, inexact, du moins en partie, de rapprocher Isidore de Boèce et de Cassiodore ; car, s'ils furent, les uns et les autres, les héritiers directs de l'antiquité profane et ecclésiastique, s'ils furent les derniers génies du monde ancien, l'évêque de Séville a, sur les hommes d'État de Théo-^ doric, le mérite d'avoir joué un gra,nd rôle dans l'Église de son temps. Aussi, et à plus forte raison, ne peut-on pas dire que saint Isidore soit le chef de file de ces grands pédagogues des nations barbares, qui s'appelleront Bède, Alcuin et Raban Maur ; car, encore une fois, -Févêque de Séville ne fut pas comme eux, l'initiateur d'une renaissance classique, mais Ifr dernier représentant de l'épiscopat romaine

En somme, rien ne sert d'essayer ainsi, entre des maîtres très divers, des comparaisons peu éclairantes ; il faut, pôurrevehdiquer les titres de gloire de saint Isidore, mettre la discussion hors du terrain doctrinal, et apprécier « son rôle dans l'histoire du droit canonique »i comme le suggère dès l'abord le sous-titre de cet ouvrage. Il faut dire qu'il est le dernier et non le moindre des Pères de l'Église latine, parce qu'il a condensé dans ses ouvrages littéraires et ses deux grands conciles le meilleur du donné disciplinaire de l'ancienne Église,, et qu'il l'a réuni, pour ainsi dire, au complet dans la collection canonique espagnole, qui devait être plus tard d'un tel secours pour l'organisation des églises du monde barbare.

Mais, arrivés à ce centre exact de la question, il est utile de considérer que notre docteur se trouve au point de rencontre du monde antique et du monde du Moyen Age, à mi-chemip des grands évêques fondateurs de nos églises d'Occident et des aiutres grands évêques animateurs de la chrétienté carolin-

1. Cf. p. Lejay. Revue d'histoire et de littérature religieuses, 1896, p. 93 : « Du IV® au X® siècle, un point précis ressort: la renaissance carolingienne... C'est sisdébut de cette période qu'il convient de s'arrêter. »

PLACE DE SAINT ISIDORE DANS l'ÉGLISE 487

giewne. Isidore domine cette période d'organisation ecclésiastique et de production canonique intense que Thomassin a. nommée l'époque des Conciles. « Car la principale authorité, ditil, passa d'abord, de Jésus-Ghrist à saint Pierre et aux Apôtres, des Apôtres aux Évesques ; ensuite des Êvesques aux Conciles ;. des Conciles elle retomba entre les mains des Évesques ; et enfin une grande partie de cette authorité a passé des Évesques au Pape ^. » S'il fallait fixer des dates à ces époques, nécessairement mal définies, nous ferions volontiers succéder vers- 200, aux hommes apostoliques, la génération des grands évêques, qui, à partir de l'an 400, cédèrent peu à peu de leur influence personnelle aux assemblées conciliaires; et cette période des Conciles s'étendrait jusqu'aux environs de l'an 700,. où, de nouveau, se fait sentir l'emprise des grands évêques missiqnnaires.

Saint Isidore de Séville est donc placé en pleine ère des grandssynodes régionaux. Pour donner maintenant à ce beau titre de « Père de l'Église » que nous revendiquons pour saint Isidore, toutes les nuances de sens qu'il comporte, nous n'avons plus qu'à préciser la place de tout premier plan qu'il a tenue en cette période agitée de la vie de l'Église qui s'étend du V® siècle à la fin du vu®. Il nous a semblé qu'il y avait intérêt, à replacer nrotre saint dans ce cadre un peu large, et que cet examen d'ensemble devait être profitable à l'historien ;. car, dit encore Thomassin^, « la police d'un âge-, qui eontient plusieurs siècles, est ordinairement semblable à elle-mesme. Toutes ses parties sont liées ensemble, et l'intelligence qu'on a des unes est comme un flambeau qui nous sert pour nous faire découvrir les autres. Quand on passe un tenips considérable à examiner et à digérer, à lire et à méditer la discipline de deux ou trois siècles seulement, sans dissiper son attention hors de ces bornes, on voit, on découvre et on pénètre bien mieux les choses, par l'analogie et le rapport qu'elles ont entre elles, et par le jour qu'elles se donnent mutuellement ». On ne nous reprochera donc pas de nous être attardés à^

î. Thomassin, Ancienne et nouvelle discipline de l'Eglise, en la préface générale. L'auteur précise, en la « réponse latine à un censeur anonyme », qui ouvre le t. III, qu'il n'a voulu parler que de l'exercice de la juridiction, non du pouvoir même des évêques et du pape: «De exercitio jurisdiciionis hic quseriturynonde ipsa furisdictione. »'^ Sous bénéfice d'une pareille distinction, il serait aisé de montrer que ces variations dans l'exercice de l'autorité dans l'Eglise ont suivi les changements de régime politique de l'Europe dans le haut Moyen Age.

2. Thomassin, Ancienne et nouvelle discipline de l'Eglise, 1. c.

rechercher les points de contÊici qui rattachent l'évêque de Séville et l'Église d'Espagne aux grandes Églises et aux docteurs de l'époque précédente. Nous avions autre chose à faire que de reprendre un travail bien fait, quoique ing^chevé, sur la législation de l'Église wisigothique \ Au'' risque d'embarrasser notre exposé, nous avons tenu à voir, dans chaque cas paTticulier, si saint Isidore n'imitait pas quelque ancien. Les rapprochements ont été si constants avec saint Césaire d'Arles, qu'il nous a paru inutile et faux d'invoquer des ptécédents grecs ou a.fricains.

Le précédent arlésien suffit à expliquer l'action d'Isidore; mais, qu'on le remarque bien, ce n'est pas toujours par voie d'imitation consciente que l'archevêque de Séville a repris certains gestes de saint Césaire : l'analogie de sa situation lui commandait une activité toute semblable. Ainsi, par exemple, le régime des grands conciles disciplinaires ne pouvait tarder à s'instaurer dans deux Églises un peu fermées, et cependant prospères, pourvues d'un nombreux clergé, et en paix avec le pouvoir civil. Dans de telles conditions, bien vite la hiérarchie épiscopalè s'organise en métropoles, et quelque métropolitain plus actif prend l'initiative de réunir ses collègues en assemblées périodiques. On avait vu cette éclosion de conciles en Afrique, sous Aurélius et Augustin, qui avaient, en leurs conciles de Carthage, continué l'œuvre législative des anciens synodes orientaux. Puis, au moment où les Vandales vont détruire cette Église, le recueil conciliaire passe la mer et va éclairer les diocèses du Sud de la Gaule qui se réunissent sous la houlette de saint Césaire, en la capitale de cette ancienne province romaine devenue le fief d'élection du roi Alaric. Divisée plus tard entre plusieurs souverains et métropolitains, l'Église d'Arles eut comme héritière de son acquis canonique la nouvelle Église d'Espagne, sa voisine, comme elle Wisigothique, mais plus unie que jamais autour du centre -de Tolède. Tout naturellement donc, la métropole de Tolède devint pour un siècle, le foyer d'une nouvelle législation, plus touffue que les précédentes, mais parce qu'elle les reproduisait intégralement en y ajoutant le fruit de sa propre expérience.

Dans ce milieu, le savant métropolitain de Séville tenait une place exceptionnelle : il donna l'impulsion à toute l'Église