LA SYSTÉMATISATION CANONIQUE

espagnole tant par ses écrits juridiques, que par les conciles qu'il présida et ceux qu'il réunit en recueil.

1° Ce fut l'œuvre capitale de saint Isidore de Séville, et n'eût-il fait que guider ses compatriotes vers les sources arlésiennes, qu'il faudrait"^ le regarder comme un sauveteur du droit canonique, le gardien de la flamme. Il fit mieux encore s'il rédigea lui-même, comme nous le pensons, l'immense et magnifique concile de Tolède de 633, qui résume tout ce que le passé chrétien avait édicté de plus sage. On peut même dire qu'il réunit là toute la somme canonique des siècles à venir. Que pouvait-on dire au ix^ siècle, qui n'eût été dit par quelque concile espagnol ? Charlemagne, ne connaissant pas VHispana, rédigea à sa façon quelques capitulaires ecclésiastiques, qui paraissent frustes à côté des conciles isidoriens.

2° Si nous passons du détail des décrets synodaux à leur systématisation en recueil, nous voyons que saint Isidore domine encore toute l'époque des Conciles. Évidemment les collections conciliaires étaient, à cette époque, le moyen principal d'imposer une discipline, et les conciles pi'ovinciaux qui obtenaient une petite place dans ces collections, prenaient par le fait même une importance disproportionnée avec le nombre des évêques qui les avaient rédigés. Mais cala tenait, encore une fois, à la diffusion de l'autorité dans l'Église de ce fcsmps.

Saint Isidore se rendit compte du phénomène, et le nota dans sa préface de V Hispana :«. S'il existe d'autres conciles tenus sous l'influence du Saint-Esprit, il faut les recevoir. » Il vit autour de lui des collections, très diverses, qui péchaient toutes par quelque endroit : l'ordre ou le nombre des conciles. Il semble qu'iLjeta son dévolu sur la collection qu'il trouva . au Nord de l'Espagne et qui fut à la base de VEpitome espagnol, qu'il la compléta par des documents de premier ordre sur les décrétales de Rome et sur les conciles d'Afrique ; puis qu'il eut l'idée de mettre tout cet immense recueil chronologique dans un ordre systématique. On n'a dit qu'imparfaitement, dans la dernière partie de ce travail, l'influence exercée par cette systématisation sur les collections canoniques du viii® au xii® siècle.

Quant au Pseudo- Isidore, il n'eut d'autre gloire — gloire de bien mauvais aloi • — que d'estampiller de noms vénérés des dispositions qui se trouvaient équivalemment dans VHis»

pana, qu'il eut la chance d'avoir sous la main. Et les grande décrétistes des siècles de la féodalité n'eurent rien de mieux à faire que de déranger Tordre vivant et historique du recueil isidorien, pour lui donner Faspeçt logique et stéréotypé d'une somme des Conciles.

Mais on voit qu'ici l'évêqué de Séville avait quelque peu dépassé l'Église d'Arles, et avait jeté un regard seiixi-circulaire sur toutes les Églises méditerranéennes autour de lui: il imite Denys le Petit, l'auteur arlésien de la Quesnélliana^ peut-être même le diacre africain Ferrandus.

3° L'héritage littéraire de saint Isidore contenait aussi bien des richesses d'ordre juridique, qui furent exploitées par ses successeurs avec aussi peu de vergogne qu'il en avait eu lui-même à reproduire les juristes romains, saint Jérôme ou saint Grégoire. Encore faut-il lui reconnaître ce mérite d'avoir été chercher son bien en de multiples endroits et aux meilleures sources, dont plusieurs devaient se perdre sous terre un siècle plus tard. C'est ainsi qu'il a mérité vraiment le titre que lui donnait Cuvier : « Il fut le dernier saint du monde ancien. » Pour ses imitateurs, la tâche fut plus simple : ils purent se rendre redoutables en restant les hommes d'un seul livre. Tandis qu' « Isidore de Séville résume les Pères, Bède le Vénérable s'inspire d'Isidore de Séville^ Raban Maur, de Bède le Vénérable, Walafrid Stabo de Raban Maur et ainsi de suite*». Il serait plus exact de dire que les uns et les autres, avec plus ou moins d'originalité, ont reproduit les ouvrages de l'évêqué espagnol, « sans presque y rien changer ».

Ici encore, il y a donc une vraie paternité spirituelle pour Isidore ; mais ce n'est plus l'acquis d'une église, c'est le flambeau de la vérité antique qui passe de main en main. Et il se transmet par des intermédiaires qui, au premier aspect^ ne semblent pas les plus courts ; ils ne sont pas absolument les mêmes que pour l'héritage proprement disciplinaire. Ces échanges littéraires de notions juridiques ne supposaient pas toujours une Église prospère, mais simplement un esprit curieux d'idées générales. Aussi voyons-nous que saint Isidore de Séville n'emprunta rien de ses Étymologies aux écrivains arlésiens, — et pour cause ; mais qu'il s'éclaira lui-même aux lumières de l'antiquité romaine et chrétienne. De même, son:

1. E. Male, L'art religieux du XIII^ siècle en France, p. 10.