Divine Comédie, Paradis, chant X, v

Nos courses à la recherche de la documentation canonique d'Isidore de Séville, nous ont fait remonter jusqu’au début du vire siècle, au temps de saint Césaire d’Arles, et même jusqu’au siècle précédent, où l’Afrique chrétienne jeta sur toute l'Église occidentale comme un dernier éclat. Poursuivant nos battues à travers les halliers de la Germanie et de la France du Moyen Age, nous y avons suivi les traces d’Isidore et de l’'Hispana, jusqu’à ce parc conquis sur la forêt et aménagé par Gratien au x11€ siècle. Désormais, avec les points de repère que les commentateurs du Corpus Juris canonici ont eu soin de mettre dans leurs œuvres, on n’a pas de peine à constater le rayonnement continu des grandes notions isidoriennes sur toute la production juridique postérieure, et la dissémination des conciles d'Espagne dans tous les compléments apportés à la discipline de l’Église jusqu’au concile de Trente.

Nous ne poursuivrons donc pas nos recherches au delà du xni® siècle : c’est déjà assez d’avoir parcouru ainsi, dans un unique volume, l’espace de plus de six cents ans. Mais il ne serait que temps, après de si longs détours, de justifier le titre que nous avons, au frontispice de cet ouvrage, donné à saint Isidore de Séville : « le dernier Père latin. »

Pour quelques-uns, sans doute, ce titre paraîtra moins justifié que jamais, après ce que nous avons dit de son procédé d'enseignement. Ce sont ceux qui pensent qu’un Père de l'Église doit nécessairement avoir une doctrine personnelle, non pas, sans doute, des doctrines nouvelles, du moins une manière nouvelle de dire l’enseignement traditionnel. Mais, à ce compte, combien de Pères, surtout dans l’Église latine, à commencer par saint Ambroise, qui seraient privés de tout droit à ce nom En réalité, les Pères de l’Église sont ceux qui ont présidé, à quelque titre que ce soit, à l'éducation de la société chrétienne,

ceux qui ont contribué à la faire passer de l’enfance à la jeunesse.

Qu'on ne dise pas qu’au début du vie siècle, l’Église était sortie de l'enfance ; car 1l faudrait rappeler que l’un des plus grands parmi les Pères de l’Église, saint Grégoire, était le contemporain de saint Isidore. Ce que l’un donna aux nations barbares était le lait de la doctrine ; ce que l'autre leur dispensait était la correction de la discipline. Mais ils se ressemblent par bien des points par leur formation personnelle et leurs procédés pédagogiques.

Il est, au contraire, inexact, du moins en partie, de rapprocher Isidore de Boèce et de Cassiodore; car, s'ils furent, les uns et les autres, les héritiers directs de l’antiquité profane et ecclésiastique, s'ils furent les derniers génies du. monde ancien, l’évêque de Séville a, sur les hommes d’État de Théodoric, le mérite d’avoir joué un grand rôle dans l’Église de son temps. Aussi, et à plus forte raison, ne peut-on pas dire que saint Isidore soit le chef de file de ces grands pédagogues des nations barbares, qui s’appelleront Bède, Alcuin et Raban Maur ; car, encore une fois, l’évêque de Séville ne fut pas comme eux, l'intiateur d’une renaissance classique, mais le dernier représentant de l’épiscopat romain.

En somme, rien ne sert d'essayer ainsi, entre des maitres très divers, des comparaisons peu éclairantes ; il faut, pour revendiquer les titres de gloire de saint Isidore, mettre la discussion hors du terrain doctrinal, et apprécier « son rôle dans l'histoire du droit canonique », comme le suggère dès l’abord le sous-titre de cet ouvrage. Îl faut dire qu'il est le dernier et non le moindre des Pères de l’Église latine, parce qu'il a condensé dans ses ouvrages littéraires et ses deux grands conciles le meilleur du donné disciplinaire de l’ancienne Église, et qu'il l’a réuni, pour ainsi dire, au complet dans la collection canonique espagnole, qui devait être plus tard d’un tel secours pour l'organisation des églises du monde barbare.

Mais, arrivés à ce centre exact de la question, il est utile de considérer que notre docteur se trouve au point de rencontre du monde antique et du monde du Moyen Age, à mi-chemin des grands évêques fondateurs de nos églises d'Occident et des autres grands évêques animateurs de la chrétienté carohn-

1. Cf. P. Lesay. Revue d'histoire et de littérature religieuses, 1896, p. 93 :e Du 1v® au x° siècle, un point précis ressort : la renaissance carolingienne... C'est au début de cette période qu'il convient de s’arréter. »