PLACE DE SAINT ISIDORE DANS L'ÉGLISE

gienne. Isidore domine cette période d’organisation ecclésiastique et de production canonique intense que Thomassin à nommée l’époque des Conciles. « Car la principale authorité, ditil, passa d’abord de Jésus-Christ à saint Pierre et aux Apôtres, des Apôtres aux Évesques : ensuite des Évesques aux Conciles ; des Conciles elle retomba entre les mains des Évesques ; et enfin une grande partie de cette authorité a passé des Évesques au Pape. » S'il fallait fixer des dates à ces époques, nécessalrement mal définies, nous ferions volontiess succéder vers 200, aux hommes apostoliques, la génération des grands évêques, qui, à partir de l’an 400, cédèrent peu à peu de leur influence personnelle aux assemblées conciliaires ; et cette période des Conciles s’étendrait jusqu’aux environs de l’an 700,. où, de nouveau, se fait sentir l'emprise des grands évêques missionnaires.

Saint Isidore de Séville est donc placé en pleine ère des grands synodes régionaux. Pour donner maintenant à ce beau titre de « Père de l’Église » que nous revendiquons pour saint Isidore, toutes les nuances de sens qu’il comporte, nous n'avons plus qu’à préciser la place de tout premier plan qu'il a tenue en cette période agitée de la vie de l’Église qui s’étend du v® siècle à la fin du vire. Il nous a semblé qu’il y avait intérêt, à replacer notre saint dans ce cadre un peu large, et que cet examen d'ensemble devait être profitable à l’historien ; car, dit encore Thomassin?, « la police d’un âge, qui contient plusieurs siècles, est ordinairement semblable à elle-mesme. Toutes ses parties sont liées ensemble, et l'intelligence qu'on a des unes est comme un flambeau qui nous sert pour nous faire découvrir les autres. Quand on passe un temps considérable à examiner et à digérer, à lire et à méditer la disciphne de deux ou trois siècles seulement, sans dissiper son attention hors de ces bornes, on voit, on découvre et on pénètre bien mieux les choses, par l’analogie et le rapport qu'elles ont entre elles, et par le jour qu’elles se donnent mutuellement ».

On ne nous reprochera donc pas de nous être attardés à

4. Tuomassin, Ancienne et nouvelle discipline de l'Eglise, en la préface générale. L'auteur précise, en la « réponse latine à un censeur anonyme », qui ouvre let. 111, qu'il n’a voulu parler que de l'exercice de la juridiction, non du pouvoir même des évêques et du pape : « De exercilio jurisdictionis hic quæritur, non de ipsa jurisdictione. » Sous bénéfice d'une pareille distinction, il serait aisé de montrer que ces variations dans l'exercice de l'autorité dans l'Eglise ont suivi les changements de régime polipi de l'Europe dans le haut Moyen Age.

. TuHoxassin, Ancienne et nouvelle discipline de l'Eglise, ]. c.

rechercher les points de contact qui rattachent l’évêque de Séville et l’Église d’Espagne aux grandes Églises et aux docteurs de l’époque précédente. Nous avions autre chose à faire que de reprendre un travail bien fait, quoique inachevé, sur la législation de l’Église wisigothique!. Au risque d’embarrasser notre exposé, nous avons tenu à voir, dans chaque cas particulier, si saint Isidore n’imitait pas quelque ancien. Les rapprochements ont été si constants avec saint Césaire d’Arles, qu'il nous a paru inutile et faux d’invoquer des précédents grecs ou africains.

Le précédent arlésien suflit à expliquer l’action d’Isidore ; mais, qu’on le remarque bien, ce n’est pas toujours par voie d'imitation consciente que l’archevêque de Séville a repris certains gestes de saint Césaire : l’anslogie de sa situation lui commandait une activité toute semblable. Ainsi, par exemple, le régime des grands conciles disciplinaires ne pouvait tarder à s’instaurer dans deux Églises un peu fermées, et cependant prospères, pourvues d’un nombreux clergé, et en paix avec le pouvoir civil. Dans de telles conditions, bien vite la hiérarchie épiscopale s’organise en métropoles, et quelque métropolitain plus actif prend l'initiative de réunir ses collègues en assemblées périodiques. On avait vu cette éclosion de conciles en Afrique, sous Aurélius et Augustin, qui avaient, en leurs conciles de Carthage, continué l’œuvre législative des anciens synodes orientaux. Puis, au moment où les Vandales vont détruire cette Église, le recueil conciliaire passe la mer et va éclairer les diocèses du Sud de la Gaule qui se réunissent sous la houlette de saint Césaire, en la capitale de cette ancienne province romaine devenue le fief d'élection du roi Alaric. Divisée plus tard entre plusieurs souverains et métropohtains, l’Église d'Arles eut comme héritière de son acquis canonique la nouvelle Église d’Espagne, sa voisine, comme elle Wisigothique, mais plus unie que jamais autour du centre de Tolède. Tout naturellement donc, la métropole de Tolède devint pour un siècle, le foyer d'une nouvelle législation, plus touffue que les précédentes, mais parce qu’elle les reproduisait intégralement en y ajoutant le fruit de sa propre expérience.

Dans ce milieu, le savant métropolitain de Séville tenait une place exceptionnelle : il donna l'impulsion à toute l’Église