LE DER.MER

prit. » — Toute licence me fut accordée; je m'installai dans le voisinage de l'écurie; je visitai plusieurs fois par jour la cavale malade, et parvins peu à peu à être reconnu d'elle. Alors je fis venir de l'habitation de mon ancien maître Abou-Maza un auxiliaire qui surprit bien les Arabes : vous le voyez là devant vous , chevalier ; c'était mon élève , le lion , que déjà, instruit par Berlanguier de ce qui était advenu à son prédécesseur, j'avais surnommé Bosou, le destinant à la royauté artésienne. Provisoirement, Boson allait être l'aide docile du pauvre hippiatre : plus d'un roi a débuté aussi humblement. La première fois que je l'introduisis auprès de Leila, la jument faillit subir une crise dangereuse : heureusement, chaque jour sa terreur alla en diminuant, jusqu'à ce que, convaincue qu'elle n'avait pas plus à craindre de Boson que d'un chien, non-seulement elle s'accoutuma à sa vue, mais encore elle se familiarisa à tel point avec lui, qu'ils jouaient ensemble en ma présence. Enfin, pour compléter l'épreuve, je fis exécuter des simulacres de combat, dans lesquels tantôt Bof on se laissait fouler aux pieds , tantôt Leila se laissait saisir l'oreille par les dents de Boson. Leila était mieux que guérie, elle était à tout jamais le plus intrépide des coursiers pour la chasse ou pour le combat.

« Le mauvais esprit est vaincu ! dis-je à Muley Hassem. Maintenant, chérif, tu pourrais demander de Leila le double du prix que tu as donné pour ma rançon ; et cependant c'est moi qui prétends te rembourser. On m'apprend qu'il vient d'entrer au port un ami à qui j'ai rendu le plus précieux des services, et qui s'est engagé sur l'honneur à me racheter. Je désire que tu l'envoies chercher, pour qu'il acquitte sa dette. »

Je nommai Malcspini. A ce nom, Muley- Hassem sourit

avec une expression ironique, qui disait assez que le renégat lui était bien eonnu : je n'hésitai plus à lui raconter toute mon histoire; et telle fut son indignation, qu'il voulait que mon traître fût empalé sur l'heure, sans autre forme de procès. Mais quand Malespiui parut, Muley-Hassem s'étant calmé, il éprouva le même plaisir que moi à le confondre et à distiller goutte à goutte la vengeance :

« Malespini, lui dit-il, remercie-moi; j'ai délivré en ton nom le plus cher de tes amis, qui t'attendait avec une juste confiance. »

En m'apercevant, Malespini n'eut pas besoin d'autre eiplication , et comprit qu'il devrait s'estimer heureux de régler nos comptes à l'amiable. « Je remercie Votre Seigneurie , répondit-il avec un mélange d'audace et d'hypocrisie, et suis prêt à la rembourser. » L'émir lui fit signer une reconnaissance de la somme, et l'envoya toucher à sa maison. « Ce n'est pas tout , continua Muley-Hassem : par le prix que tu as estimé toi-même Garlevan, je vois quel cas tu fais d'un tel ami. Je ne m'étonne pas que tu lui aies autrefois promisen mariage une pupille que tu avais à Gênes , et dont la dot était de cent mille sequins. » Malespini vit bien qu'il fallait s'excuser ... « Chérif , répondit-il , je n'ai jamais eu de pupille ni à Gênes ni ailleurs, et tu n'interpréteras pas trop défavorablement , j'espère , les histoires qu'un captif est souvent obligé de composer, afin d'intéresser un libérateur à son sort. — llassure-toi, poursuivit Muley-Hassem, ton ami n'exige pas que tu lui trouves une pupille; il aime mieux retourner dans son pays auprès de sa première fiancée. Ce que tu as donc à faire est bien simple; c'est de lui compter la dot : tu n'as qu'à signer un second mandat de cent mille sequins sur ton associé Giafir. — Allons, c'est une affaire d'argent, osa dire Malespiui ; on

n'en meurt pas : je signe; » et ayaut signé, il fit mine de se retirer. J'intervins alors , car j'avais gardé le silence, ne voulant pas interrompre Muley-Hassem.

« Chérif , dis-je , vous savez que ce n'est pas moi qui ai réclamé ces indemnités, et je les abandonne volontiers à votre ûsc; ce que je réclame et ce que vous avez juré de m'accorder, c'est la personne même du criminel que je dérobai à la justice de mon pays, et que j'ai fait serment de loi restituer.

« —C'est vrai, répondit l'émir, jel'ai juré. —Ta m'appartiens donc, Maiespini ! m'écriai -je alors, et je me charge de te ramener là où tu serais encore, si tu n'avais lâchement abusé de ma crédulité, et plus lâchement encore trahi le lion, pour lequel tu feignais aussi une perfide amitié. Tu m'appartiens, et tu me suivras jusqu'à la geôle d'Arles, oà tu ne tromperas plus personne, ni chrétien ni lion; car je placerai sur la porte de ton cachot l'histoire écrite de ma crédulité. Le nouveau compagnon de captivité que je te donnerai a été élevé par moi-même à rugir décolère rien qu'en entendant prononcer ton nom. Quand je t'aurai montré à lui , tu désespéreras de le vaincre, celui-là, par la force ouïes fausses caresses... Berlanguier, introduis Boson !... » Berlanguier, devenu libre depuis la veille/grâce à moi, sortit, et rentra un instant après avec le lion, dont il me remit la laisse entre les mains. Je ne dis qu'un mot, en indiquant du doigt Maiespini. Boson se redressa à demi sur ses jambes de derrière, prêt à s'élancer d'un bond dès qu'il ne se sentirait plus retenu. Maiespini pâlit, et se mordit les lèvres.

« Mon pauvre Maiespini, dit alors l'émir, tu vois comme inoi qu'une fois parti sous pareille escorte, tu ne peux guère espérer de revenir. Or, comme tu n'as pas fait souche

parmi nous, et que je ne te connais pas d'héritier légitime, tu approuveras que, tes dettes payées, je confisque tout ce que tu possèdes. Cependant si, par hasard, tu avais dans ta vie commis quelque acte plus affreux que ceux dont tu es convaincu par ce chrétien , confesse-lc ; nous offrirons à cette victime de ta scélératesse l'indemnité que Carlevan refuse. Je doute, quant à moi, qu'il y ait une personne qui puisse t'accuser d'une plus noire ingratitude....

«—J'en nommerai une seule, repris-jeà mon tour. Malespini, je ne t'avais rendu que la liberté, et Dieu t'avait donné non-seulement la force physique, mais encore les dous de l'intelligence : avant que je t'eusse rencontré, tu avais trahi Dieu, comme tu as depuis trahi tes amis. »

Le renégat, muet jusqu'à ce dernier reproche, essaya, par une dernière invocation à l'émir, de s'en emparer pour s'en faire une arme d'hypocrite défense. « Muley-Hassem, dit- il, sommes-nous en terre chrétienne ou en terre musulmane, que Ton me fait un crimed'avoir méprisé un blasphémateur d'Allah? Le Dieu que j'ai trahi, est-ce celui du prophète? »

L'émir, qui passait pour un mahométan pieux, fut révolté de cet appel fait à sa religion : « Misérable, dit-il, osestu bien te parer du titre de fidèle , lorsque tu déshonores ainsi la foi à laquelle tu fis semblant de te convertir? Qu'on lui lie les pieds et les mains, qu'on le traîne dans un cachot, et qu'il y attende que sa propre tartane soit équipée, pour l'emporter loin de ce rivage souillé par sa présence,

« — Malheur au premier qui m'approchera ! » cria Maiespini , que le désespoir aurait pu rendre redoutable, car il tira de son sein une dague, dont l'éclair fit tout d'abord hésiter les esclaves qui allaient pour le saisir. Mais au même instant je lâchai enfin les laisses de Boson, qui, lui sautant

à la gorge, le fit tomber à la renverse dans ce choc impétueux, et le cloua par terre, en lui imprimant une de ses griffes sur le cœur, l'autre sur l'épaule droite, et suspendant sa gueule entr'ouvertesur son odieux visage.

« 11 va le dévorer ! dit Muley-Hassem , cédant à l'émotion de son horreur.

« — Non, dis- je, à moins qu'il ne fasse un mouvement, ou que je l'excite moi-même par un dernier signal. Et voyez! Boson lâche prise, se détournant de lui comme d'un cadavre.... Serait-il mort? »

11 était mort, étouffé par la griffe qui comprimait son cœur, ou plutôt par sa propre rage.

Encore quelques mots et j'ai terminé ce récit, que je viens de vous répéter , chevalier, tel que je l'ai écrit pour être communiqué à maître Armand Ferréol et aux magistrats de la ville. C'est Berlanguier qui est allé porter ce double message; le voilà, si je ne me trompe, qui accourt avec une réponse favorable : voyez-le qui me fait signe en agitant son bonnet. Dieu soit loué! mon expiation est acceptée. A défaut de Malespini vivant, j'apporte là sa tète détachée de son corps, et assez conservée par une préparation pour être reconnue. « Allons , mon brave lion , ou plutôt mon roi, roi d'Arles , ta vas faire ton entrée triomphante.... Une foule joyeuse suit de près Berlanguier, et je distingue déjà le bruit des acclamations. »

Berlanguier arrivait. « Victoire et triomphe, maître ! s'écria-t-il ; je vous l'avais bien dit : vous n'avez à Arles que des juges favorables, et pas un accusateur; écoutez comme ils crient : Vive Carlevan ! et vive le lion d'Arles ! Votre oncle a pleuré de joie, en vous comparant à l'enfant prodigue; votre cousine l'a embrassé , et puis m'a embrassé moi-même... Je doute qu'ils aient la patience de vous

attendre sur le seuil de la prison. - • Vos amis vont vous dire le reste.

« — Vive Carlevan ! vive le lion d'Arles ! » Ces acclamations plus rapprochées firent relever la tète à Boson , — et il finit par y répondre avec un royal rugissement. Vive Carlevan, vive le lion d'Arles ! Carlevan était dans les bras de ses camarades. Quand la reconnaissance fut faite , on se mit en marche. Avant que le cortège bruyant franchit la porte de la Cavalerie, tous les nobles, bourgeois et artisans, semblaient en faire partie, tant il était devenu nombreux; la farandole tourbillonna à travers les rues jusqu'au palais de la geôle , où Carlevan faillit être étouffé dans les tendres étreintes de son oncle et de sa cousine. Le héros du jour était Carlevan le vétérinaire; Arles, la Home des Gaules, saluait en lui un autre Androclès : Pesclavc et le lion.