CHAPITRE IX

Shylok. — Ilis roeans are in supposition : he ha* an argosj bound to Tripoli», another to tbe Indies ; I nnderstand moreoyer npon tbe Rialto, hc has a tbird al Mexico, a fourth for England , — and othcr ventures he has , squande rcd abroad : but ships are but boards , sailors but meu : thcre he land-rats, and water-rats, walcr-thievcs, and laodthieves; 1 mean pirates; and then there is tbe péril of watcrs, winds and rocks» etc.

Shak.speare's Merchant of Fenice.

Shtlok.. — Ses ressourcés sont en supposition ; il a on vaisseau en mer pour Tripoli , un autre pour les Indes. Oo m'a dit encore sur le Rialto qu'il en a nn troisième an Mexique, un quatrième en Angleterre, et je ne sais combien d'autres en divers ports étrangers ; mais les navires ne sont que des planches , les matelots que des hommes. 11 y a des rats de terre et des rats de mer, des voleurs de mer comme des voleurs déterre , je veux dire des pirates ; et puis le péril des eaux, des vents et des écueils, etc.

S'il y avait deux hommes à peu près indifférents aux causes du joyeux tumulte qui venait d'agiter la ville d'Arles, c'étaient ceux qui, retirés dansl'arrière-pièce de la maison du Plan de la Cour, s'y entretenaient à huis clos de leurs affaires commerciales, au moment où Dragonet allait descendre de cheval au fond de la traverse. Ilsétaient lombards, c'est-à-dire marchands l'un et l'autre , vêtus, comme tous les bourgeois d'alors, de la garnache et du surcot à man-

LE DERNIER ROI D'ARLES. 20t

ches par-dessus ; mais une espèce de marque en feutre , découpée en forme de roue, cousue sur la poitrine de l'un d'eux, indiquait le juif ; l'autre était ce malheureux maître Coussane, le maquignon, que nous avons rencontré déjà dans l'auberge de la Graille.

« Tout ce que vous me racontez là , maître Coussane , me remplit de douleur, disait le juif; Kis, père de Saùl, n'en n'éprouva pas davantage, croyez-moi, lorsqu'on lui apprit la perte de ses ànesses. Si, à la dernière fôte des tabernacles, mes frères n'avaient daigné m'élire pour un do leurs rabbins , ce qui , en dehors de mes propres affaires , me surchage de toutes celles de notre synagogue, je crois que j'irais avec vous à la recherche de vos étalous dans les montagnes d'Épbraïm, dans le pays de Salisa, jusque dans le pays de Schalim...

« — Honorable Chamore, interrompit maître Coussane, vous oubliez que ce n'est ni à Éphraïm, ni à Salisa, ni à Schalim, que mes chevaux m'ont été enlevés, mais dans le bois de Pomerolles...

« — Que ne puis-je vous dire comme Samuel à Saul : « Quant aux ànesses que tu as perdues il y a trois jours , ne t'en mets point en peine, parce qu'elles ont été retrouvées.»

« — Je vous avoue , honorable rabbin , que j'aimerais autant entendre sortir de votre bouche ces paroles plus claires : t Tenez, maître Coussane, voilà de l'argent à votre service : si les Brabançons consentent à vous rendre vos chevaux moyennant une somme raisonnable , je vous en fais l'avance, et vous me rembourserez avec intérêt après la vente du plus beau de tous , votre arabe Ali-Bey, dont ces bandits ne sauraient estimer la valeur, et qu'à la veille d'un tournoi on doit placer avantageusement. »

LE DBRNIEB

« — Maître Coussane, reprit le juif, souffrez que je regrette de n'avoir pas, comme Samuel, le droit d'être surnommé le Voyant : car il me répugne de me mêler d'une affaire qui n'est qu'une supposition. Heureusement que je n'ai pas moi-même en ce moment de destrier à vendre, et vous ne pourrez m'accuser de redouter la concurrence des vôtres; croyez-moi donc: n'allez pas vous jeter encore une fois dans les pièges des Philistins : s'ils pensaient que vous avez de l'argent ou des amis intéressés à votre commerce, ils seraient fort capables de vous retenir vous-même captif, et de ne vous relâcher que contre une grosse rançon. Laissez-moi faire ; je pourrai peut-être vous dire avant peu, comme Samuel au fils de Kis, « de ne plus vous mettre en peine. » Qui sait si d'eux-mêmes les Brabançons ne me proposeront pas à moi l'acquisition de vos arabes? Autorisez-moi à les acheter pour vous les rendre , ou plutôt vendez-les-moi d'avance aujourd'hui par un acte en règle; car vous savez que nous autres pauvres enfants proscrits d'Israël, nous ne saurions être trop prudents parmi les gentils.

« — Que craignez-vous donc, honorable Chamore?

« — Je craindrais que mon obligeance ne fût mal interprétée , voyez-vous , par quelque chrétien , si je réussissais dans cette opération délicate avec les Brabançons, et qu'on ne m'accusât de m'étre entendu d'avance avec eux , maître Coussane. Vous savez que, par l'article 22 des statuts de la république arlatine , les recéleurs et les complices sont punis comme les voleurs.

« — Je consens à toutes les précautions qui vous semblent nécessaires, « dit maître Coussane, qui ne put s'empêcher de soupçonner l'enfant proscrit d'Israël d'être déjà d'accord avec

BOI d'àhles. 203

Ce fut pendant qu'ils rédigeaient ensemble le brouillon de cet acte exigé par la prudence du juif , que le bruit d'un cheval qui s'arrêtait à la porte ût tressaillir maître Coussane; deux éperons retentirent contre le pavé, la porte s'ébranla sous les coups du marteau , et la servante lit entrer un chevalier que les deux marchands reconnurent : « C'est le chevalier Dragonet de Montdragon qui vient solder quelque vieille créance, dit tout bas maître Coussane au rabbin : je vous quitte , et reviendrai plus tard signer tout ce qu'il vous plaira. » Ce disant, maître Coussane salua Dragonet en passant, et sortit non sans soupirer, lorsqu'il admira Passeroun laissé par son maître à la porte.

Le juif, tout occupé à s'humilier devant son nouveau visiteur, n'opposa aucun retard de politesse au congé que prenait l'autre; de son côté, Dragonet, sans trop faire attention aux saints respectueux de Chamore, entra en matière avec lui , en dédaignant toutes les précautions oratoires, tous les détours dont on enveloppe assez souvent une demande du genre de celle qui l'amenait :

« Faites moins de façons avec moi, dit-il ; nous sommes malheureusement de vieilles connaissances : d'aillenrs, maître Chamore, je suis pressé ; moins que jamais je vous tiendrais compte de vos saluts et de vos paroles inutiles. Au fait donc : je viens racheter les bijoux que madame Aunette a déposés chez vous il y a trois jours.

— « Vous les trouverez tous tels qu'ils m'ont été remis, seigneur chevalier ; et comme j'ai pris l'intérêt d'avance sur les trois mille sous melgoriens dont madame avait besoin en échange, vous n'aurez que cette somme juste de trois mille sous melgoriens à me restituer.

— « Doucement, honnête rabbin , reprit Dragonet, j'ai

une double affaire à conclure. Je veux que tu rendes les bijoux, et que madame Annette les trouve chez sa sœur, en venant assister aux fêtes prochaines ; mais ce sera toi qui me prêteras les trois mille sous melgoriens pour te les rendre : comme il m'en faut cinq cents de plus pour moi, tu me les prêteras aussi, ce qui fera trois mille cinq cents sous melgoriens à ajouter au chiffre de mes dettes.

« — Je comprends, sire chevalier ; il s'agit d'une substitution de gage pour la première somme, et d'un engagement nouveau pour la seconde ?

« — Tu comprends à merveille, et je te sais gré de ne pas commencer aujourd'hui par me dire que je viens dans un mauvais moment. Puisque tu as les trois mille sous melgoriens tout comptés au fond de quelque tiroir, dépêche-toi de me les remettre.

« — Vous avez donc là vous-même, chevalier, les titres du nouvel engagement que vous me proposez ? Vous savez qu'avec un si vaillant seigneur je ne suis pas difûcultueux. Pourvu que vous ne m'offriez aucun des objets que la loi chrétienne me défend de recevoir, tels que socs de charme et autres instruments aratoires, vases sacrés ou ornements d'église

« — Misérable, s'écria le chevalier avec colère, me croistu donc réduit à piller les sanctuaires et les autels du Dieu qu'ont crucifié tes ancêtres !

« — Monseigneur, dit humblement le juif, qui craignait d'avoir offensé son débiteur irritable, votre dévoué serviteur Chamore n'est pas de ceux sur qui peut retomber le sang du prophète de Nazareth : ma famille est venue de Tolède à Arles, et je descends de ces Hébreux descendus eux-mêmes non des Israélites de Jérusalem, mais de ces membres exilés des dix tribus que Nabuchodonosor avait

transportés en Espagne, Lorsque Caïphe leur fit demander leur avis sur le prophète Jésus, ils répondirent que, selon eux, il ne méritait pas d'être mis à mort, et qu'il était vraiment le Fils de Dieu 1 .

« Je suis enchanté de te savoir des ancêtres aussi peu juife, dit Dragonet radouci; car j'ai besoin d'être cette fois traité en frère par toi, honnête Chamore : tous les gages que je pourrais te donner, tu les tiens déjà, et je n'ai plus que ma parole de chevalier à t'offrir. »

Chamore pâlit :

« Bésites-tu donc ? continua Dragonet. Oh alors tu en as menti en te disant issu des ancêtres que tu invoquais tout à l'heure ; et si tu es bientôt condamné à mort, je ne te plaiudrai pas si Ton te pend entre deux chiens, comme un vrai descendant d'Hérode, de Caïphe, des pharisiens et des scribes.

— « Que le Dieu d'Isaac et de Jacob, qui est aussi le vôtre, monseigneur, écarte de moi cette cruelle malédiction !

— * Ma parole de chevalier ne te sufBt pas ! Aurais-tu donc mieux aimé que je vinsse avec des gages douteux, des coffrets pleins de cailloux de la Crau et bien cadenassés, en te jurant qu'ils contiennent de l'or ?

— « Non, monseigneur ; je me serais rappelé que ce fut ainsi que le grand guerrier surnommé le Cid par les Maures trompa la crédulité de nos frères d'Espagne, lors-

1 Telle était la prétention des juifs de Tolède. On trouve dans les archives de cette ville la copie de la lettre que la synagogue montra au roi Alphonse VI, lorsqu'il eut chassé les Maures : Levi, archisinagago, Samuel y Joseph, home bonos del Alsama de Tolède, a Eleazarcuny gran sacerdote, a Samuel Canud, y Anas, y Cayphas, homes bonos de la Alsama de la terra santa, salud en el dios de Israël, etc.

que, proscrit et forcé de partir à la hâte, il obtint de Vidas et Rachel six mille marcs d'argent, sur le dépôt d'un coffre qui ne contenait que du sable.

—«Ajoute que le Cid n'en ût pas moins retirer religieusement ce dépôt, au lieu de l'abandonner à Vidas et à Rachel , comme il aurait pu le faire pour se dédommager du bas prix auquel ces vils usuriers lui avaient souvent acheté les dépouilles conquises par sa bonne épée sur les païens. Mais je dois te dire sur quoi je fonde mes espérances lorsque je t'offre ma parole en échange de ton or. Je suis pauvre en effet, Ghamore ; mais tu as entendu parler de mon aïeule, la comtesse Adelazis de Roquemartine : c'est pour me rendre auprès d'elle que j'ai besoin de cinq cents sous melgoriens ; et je ne la quitterai pas sans obtenir de sa tendresse pour moi au moins dix fois cette somme.

— « Monseigneur s'est donc résolu à plier sous la discipline maternelle de la noble comtesse ? Je m'étais permis de vous en donner le conseil... le conseil d'un vieillard... lorsque vous fûtes réduit dernièrement à payer un mauvais coup de dé par la vente rachetable de votre meilleur pré. Je vous approuve, seigneur, et je comprends que, pensant peut-être à perpétuer par un noble mariage le nom illustre de Montdragon, vous ne voulez pas que madame Annette ait trouvé en vous un ami moins généreux que les autres dames qui ont pu accuser votre constance, jamais votre libéralité...

— « Je ne suis pas venu chercher ici ta morale ou tes conjectures, Chamore; et si je veux bien ne pas te punir de la licence que tu viens de donner à ta langue de juif, c'est que j'espère bien ne pas sortir sans que tu aies accepté ma parole de chrétien.

— « Mais, seigneur, ce que vous me proposez est inouï ;

BOI D'ÀBLES. 207

nous sommes tous mortels , et les braves chevaliers plus exposés que d'autres aux dangers qui abrègent nos jours avant le terme assigné par le roi Salomon à la vie de l'homme. Si vous périssiez avant de racheter cette parole, contre qui aurais-je recours? Faisons une supposition moins triste : vous allez entreprendre un voyage ; Dieu seul peut en connaître la durée; pendant votre absence, je puis être moi-même ruiné, chassé de la république par suite des persécutions des princes ou du peuple : où irai-je avec votre parole pour toute richesse? Votre parole me fera-t-elle obtenir l'hospitalité chez les gentils de votre foi ? parole de chrétien sans doute, monseigneur ! mais, diraient-ils, elle a perdu sa valeur dans une bouche de juif. Quant à nos propres frères, pourrais-je exiger qu'ils eussent la mémo conflance que moi à cette parole de chrétien ?...

— « J'ai promis de t'écouter patiemment, Chamore, reprit le chevalier avec impatience; continue donc, si cela te plait, à faire valoir les bonnes raisons que tu aurais de me refuser. Tout ce que tu as dit est juste ; mais tu n'en auras que plus de mérite à m'accorder ma demande.

— «Quoi donc! seigneur chevalier, ne vous reste -t-il réellement plus d'autres gages que votre parole ?

— « Plus d'autres, honnête rabbin.

— « Il vous faut aujourd'hui même les bijoux de madame Annette, plus cinq cents sous melgoriens ?

— « Aujourd'hui même; carie vent changera demain, disent les marins, et je m'embarque sur la galère du patron Bayol, prête à mettre à la voile pour Marseille ; avant quinze jours tu me reverras avec les cinq cents sous melgoriens , car je serai ici la veille du tournoi...

— « Mais, seigneur chevalier, si vous vous embarquez, emmènerez-vous votre destrier ?

— « Sans doute ; sur mer comme sur terre, Passeroun et moi nous sommes inséparables.

— « Cependant, seigneur, permettez-moi de vous faire, observer que vous faites inutilement partager à votre bon destrier les fatigues du voyage, et qu'il vaudrait mieux le laisser ici , pour le retrouver avec toute son ardeur et sa force le jour du carrousel.

— « Tu consentirais peut-être à le recevoir en gage...

— « A défaut d'autre, je m'en contenterais pour vous cire agréable, et bien assuré que vous ne me le laisseriez pas pour trois mille cinq cents sous melgoriens, quoique pour ce prix on puisse acheter quatre destriers de pur sang arabe; cependant je ne l'accepterais pas sans condition.

— « Eh bien, comme je suis persuadé que tu ne m'en imposeras que d'honnêtes, tu les dicteras toi-même au notaire ton voisin ; envoie-le chercher.

— « II est toujours à mes ordres,» dit le juif, qui appela sa servante : « Debora, va quérir maître Bourdelon.

— « Réfléchis bien à l'importance du gage que tu me demandes , dit Dragonet en attendant la venue du notaire; tu sais qu'après l'homme il n'est aucune créature de Dieu plus noble que le cheval ; ce qu'est le chevalier aux autres hommes, le cheval l'est aux autres animaux. Le cheval , pour le guerrier, est un compagnon, un ami, qui partage ses travaux, ses fatigues, ses périls; bien plus, qui, comme lui, éprouve l'enthousiasme du combat, l'ivresse de la gloire.

— « Je le sais, dit Chamore ; je sais aussi que de tous les destriers votre Passeroun est le plus incomparable et le plus cher à son maître; aussi je prétends qu'en votre absence il soit nourri du meilleur foin et de la meilleure avoine de mon écurie , que je vous passerai au prix coù-

tant, avec an léger intérêt. Mais voici le notaire. — Asseyez-vous à celte table, maître Bourdelon, et écrivez...

— « Je suis prêt, dit le notaire ; la formule d'usage est écrite d'avance sur tous les parchemins de mon cartulaire.

— « Écrivez donc, continua le juif: Sachent tous, présents et à venir, etc., etc. : 1° que Ruben Chamore prête au seigneur Maurice Dragonet de Montdragon , chevalier, trois mille cinq cents sous melgoriens, que ledit seigneur promet de lui rendre fidèlement, en même numéraire, le...., veille de la Pentecôte; en vertu de quoi le seigneur Maurice Dragonet de Montdragon laisse en gage audit Ruben Chamore son cheval Passeroun.

— 2° 11 sera pourvu largement par Ruben Chamore à la provende dudit Passeroun , en paille , foin , son , avoine et eau ; dépense dont il sera tenu un mémoire exact , et que le chevalier remboursera, sans payer sur cette somme additionnée, d'autre intérêt que l'intérêt légal, comme sur la somme principale.

« 3° Si, par suite de mort naturelle ou violente, faute d'argent ou autre cause , le chevalier Maurice Dragonet de Montdragon négligeait de retirer son gage, Ruben Chamore ne pourrait être tenu de nourrir plus longtemps ledit gage , et il aurait le droit de le céder aux mêmes conditions.

— « Pour preuve de ma sincérité, dit Dragonet en interrompant la dictée du juif, je consens à cet article, bien entendu {ue, si je vis, je serai libre de réclamer Passeroun en remboursant trois mille cinq cents sous melgoriens avec les intérêts ; mais , maître Bourdelon , ajoutez cette clause , qu'en cas de mort du chevalier Dragonet de Montdragon, le juif Ruben Chamore s'engage à ne vendre

Passeroun ni à un païen , ni à un juif, ni à un hérétique, ni à un vilain , mais à un homme noble , prince ou chevalier, qui sache tout ce qu'un guerrier doit d'égards à un bon destrier de bataille. Si par ledit Ruben Ghamore était négligée cette clause de vente , il se soumet à toutes les malédictions énumérées dans l'Ancien et le Nouveau Testament; il consent à s'associer au supplice de Judas le maudit, qui livra le Fils de Dieu aux juifs déicides, et à être englouti vivant dans la terre avec Dathan et Abiroo, pour être livré ensuite au feu éternel, etc. \ »

L'acte étant ainsi conçu et minuté par le notaire en présence des parties, conformément à l'article 58 des statuts de la république d'Arles , le juif et le chevalier y apposèrent successivement leur seing , marque arbitraire qui équivalait alors à la signature. On pourrait encore le trouver peut-être dans le cartulaire de mon ami Estrangîn ou dans celui de mon ami Richaud , tous deux habiles notaires et spirituels bourgeois de notre ville, ou plutôt encore dans l'étude de maître Véran , rival de ce révérend docteur Dryadust, qui joue un si beau rôle dans l'introduction d'IVANHOB.

Les bijoux d'Annette et les cinq cents sous melgoriens

l Je trouve cette conclusion dans une donation faite par le comte Bertrand, sa femme et sa mère, aux chanoines de Saint-Trophyme. Il m'a paru que cette formule d'imprécation biblique s'appliquait mieux encore à un acte dont un juif était une des parties contractantes.

« Sane, si quis nos aut uila apposita persona frangere aut irrumpere voluerit, non valeat vindicare quod tentaverit ; sed omnifus quae in Novo vel Veteri Tesfamento acriptae suut maledictiombus subjaceat, sit socius in pœna Judae perdito, qui Dei FiLium Judaus ad perdendum tradidit, et cura Datham ac Abirom, quos vi vos terra absorbuit, in œterno periturus incendio deputetur, etc. »

(Pontificium arelateme, p. 212.)

ROI D'àBLES

furent alors remis à Dragonet de Montdragon, qui eut besoin de toute sa fermeté pour ne pas verser des larmes en faisant ses adieux à Passeroun. Quant au pauvre cheval, il entra d'un air si triste dans rétable du juif, qu'il semblait comprendre le chagrin du chevalier; et peut-être même, comme aurait dit maître Espeli, qu'un sombre pressentiment lui faisait deviner l'avenir. Sans ce baptême de la Graille, que j'ai raconté dans le premier chapitre, je pourrais ajouter à cette séparation nn merveilleux poétique, et user même du privilège d'Homère, qui fait parler si à propos, quoique si inutilement, les chevaux d'Achille. L'histoire ne mentionne ici que la tristesse muette de Passeroun.