CHAPITRE XIV

Crags, knolls, and mounda! confuscdly hurl'd , The fragments of an earlier world.

The Lady ofthe Lake.

« Rochers, monticules et masses de pierre jetés là pêlemêle , fragments d'un vieux monde. »

— How now ! he cried , Orclio ! old companion... my good horse...

Ofî *Kh this recréant burden , etc.

South t y, Roderic.

« Comment donc ! s écria-t-il ; Orelio , vieux compagnon, mon bon cheval, à bas ce honteux fardeau ! »

Deux chemins conduisent de Saint-Remy aux Baux : un seul mérite réellement ce titre, le seul qui offre une voie régulièrement tracée aux cavaliers et aux piétons; le second, plus souvent interrompu, est cependant le plus court pour qui ose s'y précipiter à travers les gorges, les ravins, les lits de torrents, les anfractuosités rocailleuses, jusqu'à ce que, au bout d'une heure de marche en partant du Mas de Gaillard, on arrive à l'espèce de parapet que forme la croupe du Sarragan. Là, si, reprenant haleine, vous retournez la tète pour mesurer du regard l'espace parcouru, vous retrouvez au delà des rochers la riante vallée de Saint- Jlemy, les deux tours solitaires de Chàteau-Renàrd, et plus

loin la ceinture crénelée d'Avignon, la cité papale. Récréez vos yeux , pendant quelques instants encore, de ce riche panorama ; car vous allez dire adieu aux images gracieuses, aux sites verts et fleuris ; voici la descente de l' Avertie : armez-vous de courage, à défaut du rameau d'or de la Sibylle. Gravissez, gravissez encore quelques fragments de granit dans lesquels des dents de poisson et des coquillages incrustés furent laissés par la mer, lorsqu'elle abandonna ces montagnes jadis battues de ses vagues, et que les eaux des torrents ordinaires n'auraient jamais pu, en effet , déchirer aussi violemment. Vous voilà sur lé pic le plus élevé: affermissez vos pas, la scène va changer : immédiatement sous vos pieds s'ouvre tout à coup comme un gouffre béant, et vous avez peine à découvrir le sentier détourné qui ser- . pente aux flancs du précipice. Peu à peu vous pouvez détacher quelques formes distinctes de ces masses, d'abord confuses. Les rochers largement taillés figurent les remparts d'un camp de géants : au milieu de l'enceinte, des pétrifications énormes sont semées çà et là comme les vestiges de colossales fortifications. Plus loin, à votre gauche, sur l'extrême escarpement de cette construction antédiluvienne, quelques maisons encore debout de l'antique ville des Baux et les murailles entrouvertes des autres complètent ce tableau de ruines grandioses ; si un soleil ardent l'illumine pour en faire mieux ressortir les teintes grisâtres , vous vous croirez transporté au bord du lac Asphaltite, en présence de l'antique Gomorrhe bouleversée par la fatale pluie de cendres.

Maintenant, le cœur attristé à l'aspect d'une pareille désolation, osez descendre dans cette enceinte en suivant le tracé inégal d'un labyrinthe de rochers, tantôt rapprochés en sentier çouvert comme une tranchée militaire, tantôt

s'écartant brusquement, et quelques-uns s'isolant même pour mieux développer leur conûguration plus régulière : celui-ci suspend sur votre tète son énorme museau de dragon, celui-là couvre un espace de cent pieds carrés du corps complet d'un éléphant, créations fantasques de la nature, qui laissent bien loin d'elles les gigantesques monuments de la sculpture babylonienne et les sphinx de Thèbes aux cent portes.

Enfin, la gorge s'élargit en vallon ; une issue s'ouvre devant vos pas : une couche de terre végétale permet à quelques ceps de vigne et à quelques oliviers de vous rappeler que c'est le ciel de Provence qui vous éclaire, là où les crêtes avancées des rochers ne vous dérobent pas la vue du ciel. Une espèce de maison creusée dans la pierre vous révèle que l'homme habite cette solitude; une toiture en plein air lui succède quelques pas plus loin : à travers la porte d'un enclos vous apercevez la verdure consolante d'une petite prairie; un berceau en pierre sculptée vous invite à vous asseoir ; mais un bruit attrayant vous appelle plus loin encore : c'est le murmure d'une eau qui jaillit abondante et claire. Dieu, qui par la baguette de Moïse fit sortir une fontaine de la pierre du désert, a doté ce lieu d'une source qui, dans les temps de la plus grande sécheresse, n'a jamais cessé de verser le trésor de ses flots. Autrefois une humble image de la Vierge consacrait le souvenir du miracle. Cette image fut arrachée de sa niche dans une époque d'impiété; mais la Vierge, plus généreuse que ceux qui l'avaient proscrite, voulut que la source sortît toujours fraîche et pure des flancs de l'aride rocher, pour désaltérer les derniers habitants de la ville en ruine.

Emporté par une colère aveugle, et presque heureux d'un trouble d'esprit qui venait de l'arracher à une lâche ca-

pitulation de conscience dont il avait honte , Dragonet parcourut en moins d'une heure toute cette route à demi frayée au milieu des Alpines. Insensible à tous ces accidents de la nature qui captivent l'imagination oisive do poète, il franchit sans hésiter tous les escarpements, tous les précipices, et ne s'arrêta qu'aux abords de la fontaine des Baux , pour essuyer la sueur qui mouillait son front. En relevant la tête, il aperçut le château, perché comme le nid de l'aigle sur le rocher; il lui fallait encore gravir le sentier qui rampé jusqu'à la poterne : peut-être alors , avant de s'y élancer , un retour soudain sur lui-même, un souvenir des vœux qu'il formait le matin encore, lui fit désirer que la pauvrè Annette eût été abusée par une faussé nouvelle : « Le baron Hugues , se disait-il , est ambitieux, vindicatif, plein d'orgueil; mais est-il possible qu'il soit descendu à un ressentiment à la fois si déloyal et si puéril? Avant de demander raison de cet outrage au noble baron, je veux savoir si on n'a pas eu intérêt à m'irriter contre lui par de faux rapports. »

Dragonet, tout en cherchant ainsi à modérer sa colère, se dirige vers le sentier qui conduisait à la grande poterne : au milieu de ce sentier, un malheureux cheval chargé de deux barils d'eau s'était abattu , épuisé de fatigue , et reprenait haleine sous les coups de fouet d'un rustre sans pitié. Dragonet s'en approche avec un pressentiment trop certain ; il reconnaît Passeroun ! Ce n'était que trop vrai : Hugues des Baux avait fait don du noble destrier à l'homme qui gagnait sa vie en distribuant l'eau de la fontaine aux habitants de la ville. Depuis deux semaines Passeroun gravissait le sentier escarpé vingt fois dans le jour , condamné à ce vil travail et aux brutalités d'un manant, lui, le généreux destrier accoutumé aux caresses et aux

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tendres soins de son inaitrç , lqi, vainqueur des tournois , dont la tète ne s'humiliait naguère que sous la blanche main qui l'ornait de rubans !

A cette vue , le premier mouvement de Dragonet fat d'arracher le fouet des mains du rustre et de le lui briser sur les épaules; puis, débarrassant Passeroun du fardeau déshonorant qui l'accablait , le chevalier, sans relever encore son noble compagnon, mit un genou sur le sable, le flatta doucement de sa main, et, touché de pitié, ne pu) retenir une larme, quand il vit le malheureux destrier pleurer luimême en le reconnaissant. Enfin Passeroun se redresse, et secoue, par un faible frémissement de ses membres amaigris, la poussière qui les souille. La colère du chevalier reprend le dessus : « Tu seras vengé , mon généreux destrier, s'écrie-t-il ; je le jure par le Dieu qui t'a créé lui-même pour partager les périls et la gloire des nobles hommes !... Misérable, ajouta Dragonet en s'adressant au rustre, tu mériterais que je te précipitasse de ce parapet ; mais ma vengeance frappera plus haut que toi; tu n'as qu'à me suivre." • Dragonet achève de gravir les détours du sentier, réglant son pas sur celui de Passeroun, malgré l'exaltation de sa colère, et suivi par le rustre plus mort que vif. 11 franchit la porte en menaçant du regard l'écusson seigneurial, et marche droit au château. Arrivé à la poterne, il appelle le capitaine de la garde ; et, apprenant que le seigneur des Baux vient justement de partir pour Arles, il exige qu'on appelle le sénéchal ; le sénéchal venu : « Senbor sénéchal, dit Dragonet en jetant son gant à ses pieds, et vous messires Blain de la Garde et Blain de Saret, qui servez sous la bannière baussenque , je vous prends à témoin du défi que je porte à votre seigneur. Je laisse mon gant à Hugues des Baux, et je lui laisse mon cheval ; mais